Hành lang vắng lặng, chỉ có tiếng nói chuyện lẻ tẻ vọng lại từ xa, nhưng Nina vẫn ngồi thu người lại, lưng tựa vào tường. Cô siết chặt nắm tay, cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng tất cả mọi thứ dồn nén quá nặng nề. Trước khi kịp nhận ra, nước mắt đã trào ra, và cô vùi mặt vào hai bàn tay.

Thế giới của Nina bỗng trở nên ồn ào dù xung quanh chẳng có tiếng động nào—tim cô đập mạnh, cảm xúc xoáy sâu không kiểm soát được. Cô thậm chí không nhận ra có người đến gần, cho đến khi một giọng nói cắt ngang cơn mê loạn trong đầu.

"Mày đánh rơi cái này trong lớp." J nhẹ giọng nói.

Nina ngẩng lên, giật mình khi thấy J đang chìa ra chiếc dây chuyền hình bướm mà cô mới tìm thấy trong túi xách không lâu trước đó.

Cô chớp mắt qua làn nước mắt, hơi thở nghẹn lại khi J cúi xuống ngồi cạnh cô. Không nói một lời, J vươn tay, nhẹ nhàng vén một lọn tóc của Nina ra sau tai, những ngón tay khẽ lướt qua da cô, dừng lại trong thoáng chốc.

"Chuyện này là tại tao, đúng không?" Giọng J nhỏ đến mức gần như thì thầm, nhưng lại xuyên thẳng qua mọi ồn ào trong đầu Nina.

Nina chỉ nhìn chằm chằm vào J, nước mắt vẫn rơi, cảm xúc quá mãnh liệt để có thể kiểm soát. Rồi cuối cùng, cô vỡ òa. "Tại sao mày lại làm vậy với tao, J?" Giọng cô run rẩy, lẫn lộn giữa giận dữ và đau lòng. "Lần trước tao khóc là vì tao ghét mày đến mức không chịu nổi. Bây giờ tao khóc vì tao nhớ mày. Tao còn ghét cả việc mày hiểu tao rõ đến nỗi biết tao đang cảm thấy thế nào!"

J nhìn cô, ánh mắt dịu lại, nhưng không lập tức đáp lời.

Nina đứng bật dậy, cử động sắc bén như thể muốn thoát khỏi sự yếu đuối vừa bộc lộ. Nhưng lần này, J không để cô đi.

Trước khi Nina kịp bước đi, J đã nắm lấy cổ tay cô, kéo cô lại. Trong một động tác dứt khoát, J vòng tay ôm chặt lấy Nina từ phía sau, giữ cô lại—không siết chặt, nhưng cũng không để cô chạy trốn.

Nina cứng đờ, hơi thở nghẹn lại khi cảm nhận cằm J khẽ tựa lên vai mình.

"Tao sẽ không để mày chạy trốn nữa đâu." J thì thầm, giọng trầm ổn nhưng kiên định.

Hơi ấm từ vòng tay J và sức nặng trong từng câu nói ấy khiến Nina không thể tiếp tục chống cự. Trong khoảnh khắc đó, thế giới như im bặt, chỉ còn lại nhịp thở đều đặn của J bên cạnh cô. Cô không biết phải nói gì, phải làm gì, hay phải xử lý chuyện này ra sao.

Cô chỉ biết rằng, lần đầu tiên sau một thời gian dài, cô cảm thấy an toàn—và điều đó khiến cô hoảng sợ.

Nina đứng bất động, từng dây thần kinh trong người gào thét bảo cô phải cử động, phải tránh xa, phải nói gì đó—nhưng cô không thể. Vòng tay của J không hề ép buộc; nó vững vàng, chắc chắn, và lạ lùng thay, lại rất thoải mái. Cô có thể cảm nhận hơi thở của J bên vai mình, hương thơm thoang thoảng của J gần đến mức khiến cô chóng mặt.

"Tại sao mày làm vậy, J?" Giọng Nina phá tan sự im lặng, run rẩy và lẫn lộn. "Mày khiến tao bối rối. Mày làm tao cảm thấy những thứ mà tao chưa sẵn sàng để cảm thấy. Tao ghét việc tao không thể ngừng nghĩ về mày, về tụi mình... về những gì đã xảy ra."

J hơi nới lỏng vòng tay, nhưng không buông ra hoàn toàn. Cô nghiêng đầu, môi gần sát tai Nina, giọng nói mềm mại nhưng kiên quyết. "Vì tao cũng không thể ngừng nghĩ về nó. Có thể điều đó làm tao trở thành một đứa ích kỷ, nhưng tao không thể giả vờ như nó chưa từng xảy ra—hay là tao không cảm thấy điều gì đó thật sự trong khoảnh khắc đó. Còn mày thì sao?"

Nina nhắm mắt lại thật chặt, khẽ lắc đầu. "Tao không biết nữa, J. Tao chẳng biết gì nữa. Mày làm đảo lộn hết mọi thứ trong tao. Tao không thể hiểu nổi cảm xúc của mình vì nó quá lộn xộn."

J chậm rãi xoay người Nina lại đối diện với mình, tay vẫn nhẹ nhàng đặt trên cánh tay cô. Đôi mắt đen của J tìm kiếm trong ánh mắt Nina, và lần này, vẻ tự tin thường trực của J biến mất, thay vào đó là một sự mong manh hiếm thấy.

"Tao không muốn là lý do khiến mày tổn thương, Nina. Nhưng tao cũng không muốn nói dối mày. Tao quan tâm đến mày—nhiều hơn những gì tao nên. Và nếu điều đó làm mày sợ, tao hiểu. Nhưng tao không thể tiếp tục lờ đi được nữa."

Đôi mắt xanh sáng của Nina long lanh với những giọt nước mắt chưa kịp rơi, những cảm xúc trong cô như cơn bão hỗn loạn. "Tao sợ lắm, J. Tao không biết đây là cái gì, và tụi mình là cái gì. Tao thậm chí không biết tao có thể tin tưởng chính mình khi ở bên mày không, bởi vì mỗi lần tao cố đẩy mày ra xa, tao lại... tao lại không muốn."

Môi J khẽ nhếch lên thành một nụ cười nhỏ, pha lẫn chút cay đắng. "Mày không cần phải hiểu rõ mọi thứ ngay bây giờ. Tao chỉ cần mày thành thật với chính mình thôi, Nina. Mày muốn tao ở lại trong cuộc đời mày, hay mày muốn tao rời đi?"

Tim Nina đập mạnh khi cô nhìn vào mắt J, sức nặng của câu hỏi đè lên cô. Bản năng của cô là chạy trốn, rút lui về vùng an toàn quen thuộc, nơi không có sự phức tạp này. Nhưng khi nhìn vào đôi mắt của J, cô nhận ra rằng chạy trốn cũng chẳng làm cảm xúc này biến mất—nó chỉ để lại sự hối tiếc.

"Tao không muốn mày rời đi." Nina thì thầm, giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy. "Nhưng tao không biết phải làm sao."

J bước gần hơn một chút, giọng nói vững vàng và trấn an. "Tụi mình không cần phải giải quyết hết ngay hôm nay. Từng bước một, được chứ? Tao sẽ đợi mày, Nina."

Lần đầu tiên sau nhiều ngày, Nina cảm thấy mình có thể thở được. Nó không phải là câu trả lời cho mọi thứ, nhưng đó là một khởi đầu. Và có lẽ, chỉ vậy thôi là đủ cho lúc này.

........

Căn phòng học tràn đầy không khí căng thẳng khi các đội tranh luận chuẩn bị trình bày lập luận của mình. Nina ngồi với nhóm của mình, chăm chú lướt qua ghi chú. Cô liếc nhanh về phía J, người đang ngồi tựa lưng thoải mái ở bàn đối diện, trông có vẻ chẳng bận tâm gì. J bắt gặp ánh mắt của Nina trong một khoảnh khắc ngắn ngủi rồi nhếch mép cười đầy ẩn ý, nhưng Nina lờ đi, quyết tâm giữ vẻ điềm tĩnh.

Đến lượt Nina đứng lên phát biểu, cô tự tin cất giọng, từng câu chữ sắc bén và lập luận rõ ràng. Đồng đội gật gù hài lòng khi cô lần lượt phản bác từng luận điểm của phe đối thủ, giọng điệu bình tĩnh nhưng đầy uy quyền.

Khi cô kết thúc, giáo viên vừa định lên tiếng nhận xét thì J đã cất giọng trước từ bên kia phòng, hơi nghiêng người về phía trước, ánh mắt lộ rõ vẻ thích thú. "Phải công nhận, mày phản biện đỉnh đấy, Nina. Làm tốt lắm."

Cả lớp im lặng trong một giây, rõ ràng bất ngờ trước lời khen hiếm hoi từ J. Hai má Nina nóng lên, cô vội nhìn xuống ghi chú, cố giấu đi sự bối rối của mình.

"Ờm... cảm ơn," cô đáp khẽ, rồi vội vàng hắng giọng, liếc sang đồng đội, những người cũng đang nhìn nhau đầy ngạc nhiên.

Giáo viên gật đầu đồng tình. "Cô cũng phải công nhận với J. Lập luận rất xuất sắc, Nina. Em đã tiến bộ rất nhiều từ lần tranh luận trước."

Nina chỉ nhẹ nhàng gật đầu, nhanh chóng ngồi xuống với nhóm của mình, vẫn còn cảm giác nóng bừng trên mặt. Ryan, một đồng đội của cô, nghiêng người lại gần, cười nhếch mép. "Chà, Nina, mắt tao có vấn đề không, hay là mày vừa đỏ mặt trước đối thủ đấy?"

Nina lập tức quay sang, mặt đầy hoảng loạn pha lẫn bực tức. "Trời ạ, mày bị gì vậy? Tao không có!"

Ryan cười khúc khích, giơ hai tay lên đầu hàng. "Được rồi, được rồi. Chỉ là tao thấy hơi lạ, hai đứa bọn mày có chemistry dữ dằn quá."

Nina đảo mắt, cố tập trung vào phần còn lại của cuộc tranh luận, nhưng đầu óc cô cứ lởn vởn những lời của J. Cô lại lén nhìn đối thủ của mình—hoặc có lẽ không còn đơn thuần là đối thủ nữa—J vẫn đang tranh luận với một đồng đội khác, hoàn toàn bình thản như thể chưa từng có khoảnh khắc vừa rồi.

Nina lắc đầu, tự nhủ, Tỉnh táo lại đi, Nina. Nhưng sâu bên trong, cô không thể phớt lờ cảm giác xao xuyến trong lồng ngực.

Sau khi cuộc tranh luận kết thúc, lớp học dần dần thu dọn đồ đạc, và Nina vẫn nán lại, loay hoay sắp xếp lại ghi chú của mình trong khi đồng đội đang chúc mừng nhau. J thong thả bước đến, hai tay đút túi quần, trông không khác gì vừa giành chiến thắng—dù thực tế là cuộc tranh luận đã kết thúc với tỉ số hòa.

"Làm tốt lắm," J nói, đứng cạnh bàn của Nina. Giọng điệu có vẻ trêu chọc, nhưng lại có chút chân thành.

Nina ngước lên, cố giữ vẻ mặt bình thản. "Cảm ơn. Mày cũng không tệ."

J nhếch môi. "Không tệ à? Tao nên thấy vinh dự mới đúng." Cô nghiêng người lại gần hơn một chút, giọng thấp xuống. "Nhưng thật đấy, mày đập tan lập luận của tao luôn. Không ngờ mày chơi mạnh tay vậy. Phải nói là... hơi bị nóng bỏng đấy."

Tim Nina lỡ một nhịp, cô lập tức giả vờ bận rộn với đống ghi chú để tránh ánh mắt của J. "Chỉ là tranh luận thôi. Tao phải làm hết sức," cô lẩm bẩm, cố tỏ ra bình thản, dù đôi má đang phản bội cô.

J nghiêng đầu, quan sát cô một lúc. "Biết không, tao tự hào về mày đấy. Mày đã tiến xa hơn nhiều so với hồi tụi mình mới bắt đầu. Làm tao cảm giác như cuối cùng cũng làm được một chuyện đúng đắn."

Nina cuối cùng cũng ngước lên, ánh mắt dịu lại. "Đừng có tự tâng bốc quá. Tao tự cố gắng chứ bộ."

"Đúng," J cười. "Nhưng mày không thể phủ nhận là tao làm mọi thứ thú vị hơn một chút."

Trước khi Nina kịp đáp lời, Ryan đi ngang qua, quăng túi lên vai. "Nina, mày đi chưa? Hay cần thêm phút nữa với 'đối thủ' của mày?"

Nina thở hắt, mặt đỏ bừng lên. "Tao đi liền đây!" cô quát, rồi nhanh chóng nhét đống giấy vào túi.

J bật cười, rõ ràng thích thú trước sự bối rối của Nina. "Gặp lại sau nhé, Nina," giọng cô ta mang theo chút trêu chọc nhưng cũng đầy ấm áp.

Nina không trả lời, chỉ lướt ngang qua J, theo sau nhóm mình ra khỏi lớp. Nhưng khi bước xuống hành lang, cô lại liếc về phía sau.

J vẫn đang nhìn cô rời đi, nụ cười nửa miệng quen thuộc chưa hề biến mất.

Nina lắc đầu, lẩm bẩm, "Con nhỏ này bị gì vậy chứ?"

Nhưng sâu bên trong, cô biết rõ câu trả lời—và đó mới là điều khiến cô thấy sợ nhất.

Mải suy nghĩ, Nina vô thức đi ngang qua sân trường, chẳng để tâm gì đến xung quanh. Tâm trí cô cứ xoay vòng quanh nụ cười nhếch mép của J, những câu nói trêu chọc và ánh mắt ấm áp kia. Cô quá đắm chìm trong suy nghĩ đến mức không thấy nhánh cây bị gãy trước mặt.

Chân cô vướng vào nó, và cô loạng choạng ngã xuống, hai tay chống xuống nền đất. Một cơn đau nhói chạy dọc chân khi đầu gối cô bị trầy. Nhăn mặt, Nina ngồi dậy, nhìn xuống vết thương—một vết xước khá sâu, máu đã bắt đầu rỉ ra.

"Chết tiệt," cô lẩm bẩm, liếc nhìn đồng hồ. Lớp học tiếp theo sắp bắt đầu, và cô không có đủ thời gian đến phòng y tế. Cô nhanh chóng đứng lên, phủi váy, cố phớt lờ cơn đau.

Nhưng khi bước vào lớp, bước chân khập khiễng của cô không qua nổi ánh mắt sắc bén của J. Từ góc cuối lớp, J nhíu mày, ánh mắt lập tức dán vào chân Nina.

Khi tan học, Nina vội thu dọn đồ đạc, định rời đi trước khi ai để ý. Nhưng ngay khi cô chuẩn bị bước ra, J chặn trước mặt cô, trên tay cầm sẵn một hộp sơ cứu nhỏ.

"Ngồi xuống," J nói, gật đầu về phía chiếc bàn bên cạnh.

Nina nhíu mày. "Mày nói cái gì? Tao ổn mà."

J khoanh tay, mặt không chút biểu cảm. "Cho tao xem vết thương."

"Tao đã nói là ổn!" Nina cứng đầu bước qua, nhưng J nghiêm giọng. "Đừng cứng đầu nữa. Mày chảy máu đủ để làm hỏng giày rồi đấy. Ngồi xuống."

Nina lắc đầu, giọng lớn hơn. "Tao nói rồi, không phải chuyện của mày! Đừng có xen vào—"

Chưa kịp nói hết câu, J đã thở dài, đặt hộp sơ cứu xuống và cúi xuống, bất ngờ kẹp chặt đầu gối bị thương của Nina giữa hai chân mình.

Nina giật mình, mặt đỏ bừng. "J! Mày làm cái quái gì vậy?!"

J ngước lên, giọng bình tĩnh. "Tao đã khoá chặt đầu gối mày rồi. Nếu mày còn giãy nữa, tao sẽ phải khoá chỗ khác nữa đấy." Nói xong, ánh mắt cô thoáng nhìn xuống một chút, rồi lại quay về mắt Nina, một nụ cười nhếch mép thoáng hiện lên làm Nina nghẹn lời.

Con bé nín thở, nhận ra ngay J đang ám chỉ cái gì. Má cô bắt đầu nóng ran. "Đừng có dọa tao, J. Tao chưa xong với mày đâu."

J nghiêng đầu, ánh mắt dịu đi đôi chút. "Tao cũng vậy," cô đáp, giọng nói không còn trêu chọc nữa mà trở nên trầm thấp hơn. "Thôi đừng có giãy nữa, để tao giúp mày đi, được không?"

Nina cứng người, lời phản kháng mắc kẹt trong cổ họng. Cô ghét cái cách J có thể khiến mình mất cảnh giác dễ dàng như vậy—chỉ bằng vài câu nói sắc bén xen lẫn sự dịu dàng bất ngờ. Sau một hồi im lặng, cuối cùng Nina thở dài chịu thua.

"Được rồi," cô lầm bầm, quay mặt đi.

J khẽ cười, mở hộp cứu thương. "Tốt lắm. Giữ yên một chút nhé."

Khi J cẩn thận lau vết thương rồi băng bó lại, Nina không tài nào phớt lờ cảm giác tim mình đập loạn nhịp. Ánh mắt cô cứ vô thức lướt lên gương mặt J—chăm chú, tập trung, và ở một khoảng cách quá gần để cô có thể thoải mái.

Khi J hoàn thành, cô đứng dậy, phủi tay. "Xong rồi. Lần sau nhớ nhìn đường đi hộ tao, được không?"

Nina lườm nhẹ nhưng không giấu nổi nụ cười nhỏ trên môi. "Ừ, ừ, cảm ơn nhé."

J nhếch mép, hơi nghiêng người đến gần, đủ để Nina cảm thấy tim mình lỡ mất một nhịp. "Không có gì. Nhớ đừng có vấp thêm cành cây nào nữa đấy."

Nói xong, J quay người bước đi, để lại Nina ngồi đó, tim đập rộn ràng và đầu óc thì rối bời hơn bao giờ hết.

Cả phần còn lại của ngày học trôi qua trong một màn sương mờ đối với Nina. Dù cố gắng tập trung đến đâu, tâm trí cô vẫn không ngừng quay về J—ánh mắt sắc bén của cô, sự ấm áp trong đôi tay khi lau vết thương, và cái cách J luôn giữ quyền kiểm soát mọi thứ, ngay cả khi Nina đang cố chống lại cô.

Đến lúc chuông tan học vang lên, Nina đã hoàn toàn bị cuốn vào một mớ cảm xúc hỗn loạn. Cô phân vân không biết nên rời đi ngay hay ở lại một chút để tránh chạm mặt J. Nhưng khi còn đang loay hoay sắp xếp sách vở trong tủ đồ, một giọng nói quen thuộc vang lên sau lưng.

"Mày vẫn chưa về hả?" J dựa người vào dãy tủ bên cạnh, giọng điệu tùy tiện.

Nina cứng người, không dám quay lại. "Mày còn muốn gì nữa?"

"Chẳng có gì nhiều," J đáp, giọng lém lỉnh nhưng ánh mắt lại ánh lên vẻ thích thú. "Chỉ kiểm tra xem mày có còn chảy máu tùm lum không thôi."

"Tao ổn," Nina gắt, đóng tủ cái 'rầm' rồi xoay người đối diện với J. "Thấy không? Không máu me gì cả. Giờ thì đi đi."

J cười khẩy, nghiêng đầu. "Mày lúc nào cũng dữ dằn thế này khi bị quê hả?"

"Tao không có quê!" Nina phản bác, khoanh tay lại, phòng thủ rõ ràng.

"Oh, vậy sao?" J chậm rãi bước lại gần, ánh mắt lướt nhẹ qua mặt Nina như thể có thể nhìn xuyên thấu cô. "Thế tại sao tai mày đỏ lên rồi kìa?"

Bàn tay Nina vô thức giơ lên che tai, và J bật cười khẽ. "Bắt quả tang rồi."

"Trời ạ, mày phiền quá đi," Nina lẩm bẩm, lách qua J rồi bước nhanh ra cửa trường.

"Khoan đã."

Có gì đó trong giọng J khiến Nina dừng lại. Cô quay đầu lại, tim bất giác đập nhanh hơn.

J không còn cười nữa. Nét mặt cô nghiêm túc hơn, như thể đang đấu tranh với chính suy nghĩ của mình. Cô đưa tay lên gãi gáy, trông có chút lưỡng lự—một biểu cảm hiếm hoi trên J.

"Nghe này," J bắt đầu, giọng dịu xuống. "Tao biết tao hay trêu mày. Chắc là hơi quá đáng đôi khi. Nhưng... tao không có ý làm mày thấy khó chịu đâu. Tao chỉ thích nhìn mày đỏ mặt thôi."

Nina chớp mắt, tim như ngừng đập một giây. Cô không biết mình đã mong đợi điều gì, nhưng chắc chắn không phải câu đó.

"Mày... thích nhìn tao đỏ mặt á?" cô lặp lại, giọng nhỏ đến mức gần như chỉ là một hơi thở.

J nhún vai, nhếch mép cười. "Ừ. Nhìn đáng yêu mà."

Mặt Nina nóng bừng. Cô quay đi, cố gắng xử lý những gì vừa nghe thấy. "Mày... đúng là hết nói nổi."

J bật cười, bước gần hơn. "Có thể. Nhưng ít ra tao thành thật."

Nina không đáp. Cô không thể. Trái tim cô đang đập quá nhanh, đầu óc thì quay cuồng với hàng loạt suy nghĩ chưa từng có. Trước khi cô kịp phản ứng, J đã vươn tay, nhẹ nhàng vén một lọn tóc khỏi mặt cô.

"Giữ gìn sức khỏe, nhé?" J nói khẽ, bàn tay lướt nhẹ trên má cô trước khi rút về.

Nina há miệng định nói gì đó nhưng lại thôi. Vì J nói đúng. Dù cô có cố gắng đẩy cô ấy ra xa thế nào, dù tự nhủ mình phải phớt lờ bao nhiêu lần... cô chưa từng làm được.

J nghiêng đầu, quan sát cô. "Mày lại suy nghĩ nhiều rồi."

"Tao không có."

"Có," J phản bác ngay, tiến gần thêm chút nữa. "Nếu cứ nhăn nhó thế hoài, sớm muộn gì mày cũng có nếp nhăn cho xem."

Nina hừ một tiếng. "Wow, cảm ơn vì lời khuyên làm đẹp nha."

J cười khẽ. "Lúc nào cũng sẵn sàng."

Họ đứng đó một lúc, những câu đùa cợt dần nhường chỗ cho một khoảng lặng kỳ lạ. Như thể cả hai đều đang chờ người kia phá vỡ nó—nói ra điều gì đó thật hơn, quan trọng hơn.

Nhưng Nina chưa sẵn sàng. Và có lẽ J cũng vậy.

Cuối cùng, J khẽ thở dài rồi lùi lại, nhét tay vào túi quần. "Được rồi, tao sẽ không làm phiền mày nữa... ít nhất là bây giờ."

Nina thở ra, không chắc là cô thấy nhẹ nhõm hay hụt hẫng hơn. "Tốt."

J nhếch mép cười. "Nhưng nhớ đừng có té nữa đấy. Tao không phải lúc nào cũng ở đó để đỡ mày đâu."

Nina đảo mắt nhưng lại không kiềm được nụ cười lén lút. "Tao tự lo được."

J quay người rời đi, để lại Nina đứng yên, đầu óc rối bời hơn bao giờ hết.

Cả buổi tối hôm đó, cô cứ tua đi tua lại khoảnh khắc ấy trong đầu—giọng nói nhẹ nhàng của J, cái chạm thoáng qua, và hai từ đơn giản kia: Mày dễ thương.

Cô không muốn thừa nhận, nhưng sự thật ngày càng rõ ràng hơn. J đang dần len lỏi vào tâm trí Nina theo một cách mà cô không thể nào gạt bỏ được. Và điều đáng sợ nhất?

Cô không chắc là mình muốn gạt bỏ nó.