———

"Nếu huynh mà muốn chạy, bản vương sẽ đánh gãy chân huynh."

---

Ánh mắt của Tạ Triều Uyên khóa chặt lấy y, vẫn giữ y ngồi trên đùi mình. Tạ Triều Lăng không tỏ vẻ gì, chỉ cố gắng sắp xếp lại mớ suy nghĩ hỗn loạn trong đầu.

"Ngươi là ai?" Y trầm giọng hỏi.

Tạ Triều Uyên mỉm cười đầy hứng thú: "Bản vương là lục hoàng tử của bệ hạ, Khắc vương Tạ Triều Uyên."

Tạ Triều Lăng lặp lại cái tên này trong lòng, cảm giác kỳ lạ càng dâng lên.

"Vậy ta là ai?"

"Huynh đoán xem..." Tạ Triều Uyên ghé sát bên tai y, hơi thở nóng rẫy khiến y khẽ nhíu mày.

"Ta quên rồi..." Y đáp.

Tạ Triều Uyên bật cười: "Quên thì cứ quên đi. Bản vương nói rồi, từ nay về sau, huynh chính là Linh Lang của một mình bản vương."

Đầu Tạ Triều Lăng đau nhói, Tạ Triều Uyên vẫy tay, ra hiệu cho người hầu: "Đưa lang quân về phòng nghỉ ngơi."

Giọng hắn đột nhiên trở nên dịu dàng, căn dặn y: "Về phòng ngủ một giấc cho ngon, chuyện khác để ngày mai hẵng nói."

Trong lòng Tạ Triều Lăng đầy nghi hoặc, nhưng khi đối diện với ánh mắt của Tạ Triều Uyên—dù hắn đang cười, nhưng nụ cười ấy lại khiến y thấy lạnh sống lưng—nên y cũng không nói thêm gì nữa.

Sau khi người hầu lui ra, Vương Nhượng tiến vào, hạ giọng bẩm báo: "Người đã xử lý xong."

Tạ Triều Uyên thản nhiên ra lệnh: "Bảo tất cả mọi người nhìn qua một lượt rồi hãy mang ra ngoài."

"Tuân lệnh."

"Những gì lang quân muốn, cứ mang đến cho y. Nhưng không được để y rời khỏi hậu viện của Tùng Trai, phải hầu hạ thật chu đáo."

"Rõ..."

Tạ Triều Uyên ngả người ra sau, tựa lên trường kỷ* mềm mại, ánh mắt dán vào ngọn nến leo lét trước mặt

(1) Tựa tựa sofa nhưng thường làm bằng gỗ á, chỉ có quyền quý mới xài thui. Thường được để ở thư phòng, phòng khách hoặc chỗ nghỉ ngơi.

Vương Nhượng cúi người, không lên tiếng quấy rầy.

Một lúc lâu sau, Tạ Triều Uyên khẽ nhếch môi, nở một nụ cười lặng lẽ.

---

Tạ Triều Lăng được người hầu dẫn về hậu viện, ánh đèn lồng lay động chiếu xuống con đường dưới chân y.

Màn đêm như dòng nước lạnh lẽo, mang theo hơi sương không thể xua đi.

"Lang quân, mời ngài đi lối này." Người hầu nhỏ giọng nhắc nhở.

Tạ Triều Lăng cố tình bước nhẹ hơn, ngước mắt nhìn về phía xa, nơi mái ngói cong vút chìm trong bóng đêm. Cảm giác quen thuộc khó hiểu kia lại trỗi dậy, y hỏi: "Đây là đâu?"

Người hầu cúi đầu, cung kính đáp: "Đây là hành cung Đông Sơn, biệt viện của hoàng gia."

Tạ Triều Lăng còn định hỏi tiếp, nhưng người hầu lại nhắc nhở: "Lang quân, trời đã khuya, bên ngoài lạnh lắm, ngài nên về phòng nghỉ ngơi sớm. Nếu ngài nhiễm phong hàn, điện hạ sẽ trách phạt bọn nô tài mất."

Tạ Triều Lăng hơi nheo mắt. Y trông thấy một nhóm thị vệ khiêng một người được phủ vải trắng đi qua cổng hông.

"Họ khiêng ai vậy? Chết rồi à?"

Người hầu bình tĩnh đáp: "Chết rồi. Say rượu, không cẩn thận ngã xuống giếng, chết đuối."

Tạ Triều Lăng mím môi. Dường như đêm lại trở nên lạnh hơn.

---

Đình Tùng Trai chỉ có hai dãy viện trước sau. Tạ Triều Lăng được sắp xếp ở gian đông của hậu viện, cổng nhỏ nơi này đã bị khóa kín.

Vừa vào phòng, y liếc nhìn xung quanh. Căn phòng được bài trí trang nhã, trầm ổn. Một tấm bình phong thủy mặc ngăn cách gian trong và gian ngoài. Trên bàn đặt lư hương nhỏ, làn khói mỏng lượn lờ tỏa ra mùi Long Diên hương thoang thoảng.

Tạ Triều Lăng không thích mùi này lắm, nhưng y không để lộ ra.

Nữ tỳ dâng lên y phục và trang sức đã chuẩn bị sẵn, toàn là gấm vóc vàng ngọc xa hoa, nhưng y chẳng mấy hứng thú.

Người dẫn đầu trong đám hầu cận tự xưng là Vương Tiến tiến vào, thái độ hết sức cung kính: "Bọn nô tài đều do điện hạ phái tới hầu hạ lang quân. Lang quân có gì cần, xin cứ căn dặn."

Tạ Triều Lăng liếc mắt nhìn, trong phòng có bốn thái giám và bốn nữ tỳ. Y nhận ra một người mới xuất hiện, liền hỏi người kia: "Sao lại có người mới? Trước đó hình như không có người này."

Vương Tiến cúi đầu đáp: "Bẩm lang quân, bọn nô tài đều là người điện hạ chỉ định. Ai không hợp thì đổi thôi."

Tạ Triều Lăng vô thức nhớ đến cái xác vừa bị khiêng đi, ánh mắt lạnh thêm mấy phần.

"Mang nước nóng tới, cô*..."

(1): Trong câu “打热水来，孤……”, chữ "cô" (孤) là tự xưng chớ hỏng phải "cô ta" nha. Ẻm bị quen miệng hay sao đó.

Y vừa buột miệng, chợt nhận ra có gì đó không ổn, liền cau mày sửa lại: "Ta muốn tắm."

Vương Tiến cúi đầu đáp: "Nhà tắm ở ngay bên cạnh, đã chuẩn bị sẵn cho lang quân rồi."

Tạ Triều Lăng bước vào nhà tắm. Nơi này nhỏ hơn y tưởng, nhưng mọi thứ đều đầy đủ, cũng tạm được. Y không để ai hầu hạ, bảo bọn họ lui hết ra, rồi bước đến trước gương đồng, nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mình.

Mắt hạnh, mũi cao, môi đỏ, đầu mũi có một nốt ruồi son.

Tạ Triều Lăng nhìn người trong gương. Người trong gương cũng nhìn y.

Y chớp mắt một cái, trong đầu chỉ toàn là mảnh ký ức hỗn độn, loáng thoáng hiện lên vài hình ảnh vụt qua, nhưng y không thể nắm bắt được.

Trong trí nhớ ít ỏi của mình, y chỉ nhớ bản thân tỉnh lại trong một gian phòng không thấy ánh mặt trời, rồi sau đó bị người ta đẩy lên xe ngựa, đưa đến đây.

Y rốt cuộc là ai? Đến từ đâu?

"Linh Lang đang nhìn gì vậy?"

Đột nhiên, một âm thanh vang lên sau lưng khiến Tạ Triều Lăng sững người. Y vừa chìm đắm quá mức trong suy nghĩ của mình nên không biết Tạ Triều Uyên vào từ lúc nào.

Phía sau y, một gương mặt hiện ra, cao hơn y nửa cái đầu, khóe miệng vương ý cười, đôi mắt trong gương dán chặt vào y.

Khoảng cách giữa hai người quá gần khiến Tạ Triều Lăng có chút không thoải mái. Tạ Triều Uyên ghé sát bên tai y, lại một lần nữa hỏi:

"Linh Lang, đang nhìn cái gì đó?"

Tạ Triều Lăng nhíu mày.

Tạ Triều Uyên cười khẽ, hơi lui một bước.

Tạ Triều Lăng hít sâu một hơi, xoay người lại, cảnh giác nhìn người trước mặt.

Đứng trước y là một thiếu niên xen lẫn nét trưởng thành, ánh mắt sắc bén mang theo chút tà khí.

— Không dễ chọc.

Tạ Triều Lăng thầm đánh giá trong lòng.

Tạ Triều Uyên giơ tay, nhẹ nhàng vuốt một lọn tóc rơi xuống bên vai Tạ Triều Lăng. Mái tóc đen dài xõa xuống, ánh nến mờ tối chiếu lên gương mặt như ngọc của y. Khi những lọn tóc ẩm ướt bị vén đi, đường nét khuôn mặt lộ rõ, vừa trẻ trung vừa xinh đẹp.

Đẹp mà không tự biết.

Đồng tử Tạ Triều Uyên khẽ rung động, trong mắt xẹt qua một cảm xúc khó gọi tên.

"Linh Lang..." Hắn khẽ giọng.

Tạ Triều Lăng không để ý đến lời hắn, chỉ nhàn nhạt hỏi:

"Điện hạ có biết ta là ai không?"

"Là ai có quan trọng không?" Tạ Triều Uyên cười nhạt. "Từ nay về sau, em chỉ là Linh Lang của ta, là người của ta."

Tạ Triều Lăng đè nén suy nghĩ trong lòng, không phí lời thêm.

"Điện hạ ra ngoài đi, ta muốn tắm."

Dứt lời, y quay người tháo thắt lưng, cởi áo, để lộ thân hình gầy gò nhưng không yếu ớt. Y bước chân trần vào bồn nước.

Y không hề che giấu, Tạ Triều Uyên cũng chẳng nhắc nhở.

Hắn hiểu, Tạ Triều Lăng lớn lên trong hoàng cung, được hầu hạ từ bé, cởi xiêm y trước mặt người khác vốn là chuyện bình thường. Tiềm thức của y chưa hề nhận ra điều khác thường. Cũng giống như y chưa thực sự hiểu câu "người của ta" mà hắn vừa nói mang ý nghĩa gì.

Lần đầu tiên Tạ Triều Uyên gặp Tạ Triều Lăng là năm hắn sáu tuổi.

Hắn lớn lên bên ngoài cung, sáu tuổi mới được Càn Minh Đế triệu hồi về học hành. Khi ấy, Tạ Triều Lăng chưa phải thái tử, hắn cũng chưa phải Khắc Vương. Giữa những ánh mắt lạnh nhạt của các huynh đệ, Tạ Triều Lăng là người duy nhất mỉm cười đưa tay về phía hắn. Từ khoảnh khắc đó, trong mắt hắn cũng chỉ có y.

Bây giờ, Tạ Triều Lăng tựa vào thành bồn nhắm mắt lại. Nước ấm bao bọc thân thể y, xoa dịu sự bất an mơ hồ trong lòng. Y nhận ra Tạ Triều Uyên vẫn đứng phía sau, nhưng không còn sức để ứng phó nữa.

— Thôi, cứ đi được đến đâu hay đến đó.

---

Tạ Triều Uyên bước ra khỏi phòng tắm, dừng chân dưới hành lang.

Một thuộc hạ tiến đến, cung kính bẩm báo:

"Lúc chạng vạng, bệ hạ đã triệu tập quần thần. Có quan viên nói thẳng rằng thái tử mất tích làm nền tảng quốc gia bất ổn, khuyên bệ hạ chuẩn bị sớm. Nghe xong, bệ hạ tức giận không thôi."

Tạ Triều Uyên cười nhạt:

"Vị quan nào mà ngu xuẩn như vậy?"

Ngay sau đó, hắn lại lắc đầu. Bên dưới vách núi có một dòng nước chảy xiết, thái tử bị ngã xuống sông, nếu không may bị cuốn đi nơi khác, chỉ e đã sớm mất mạng. Ai ai cũng hiểu rõ chuyện này, vậy mà có kẻ còn dám đứng ra nói thẳng, thật khó biết là vô tri hay cố tình.

Người hầu tiếp tục báo:

"Bộ Lễ cũng có quan viên thắc mắc về việc đại hôn của thái tử vào tháng sau. Dương đại nhân sắc mặt rất khó coi, bệ hạ chỉ nói cứ tiếp tục chuẩn bị."

Mắt Tạ Triều Uyên khẽ híp lại, đáy mắt lóe lên một tia tối tăm.

Lúc này, cửa phòng bỗng mở ra.

Tạ Triều Lăng đã tắm xong, chỉ mặc trung y đứng sau cửa. Mái tóc dài ướt sũng vẫn còn nhỏ giọt xuống nền đất, gương mặt y dưới ánh trăng lại càng thêm sáng trong.

Y nhìn Tạ Triều Uyên, nhàn nhạt hỏi:

"Điện hạ còn chưa đi?"

Tạ Triều Uyên không trả lời, chỉ nghiêng đầu ra hiệu. Người hầu bên cạnh lập tức bước vào, khom người:

"Mời lang quân về phòng, để nô tài hầu hạ thay y phục và chải tóc."

Tạ Triều Lăng không để ý đến hắn nữa, xoay người rời đi, trở về phòng bên cạnh.

Tạ Triều Uyên chưa cùng thượng, giọng nói của Vương Nhượng càng thấp hơn:

"Điện hạ, ngài thật sự muốn đi sao?"

Tạ Triều Uyên nhàn nhạt đáp:

"Ngày sau còn dài..."

Ngược lại, trận đại hôn của Thái tử điện hạ lần này, e là không thành được.

Thái tử phi đã được chuẩn bị vốn là con gái của Công bộ Thượng thư Dương Học Lâm. Hôn sự này do chính Càn Minh Đế định đoạt, vậy mà nay lại sắp biến thành một trò cười.

Từ khi Đại Lương khai quốc, có bốn đại thế gia công huân gồm Triệu, Lâm, Thẩm, Dương. Bốn nhà này như tứ chi của triều đình, đan xen chằng chịt, suốt trăm năm qua luôn là đại họa tâm phúc của hoàng tộc Tạ thị.

Năm đó, tiên đế bất chấp dị nghị của triều thần, để Càn Minh Đế chọn con gái một vị đại thần trong nội các làm Hoàng hậu, phá vỡ quy tắc ngầm về xuất thân hoàng hậu từ tứ đại thế gia. Thế nhưng, tiệc vui chóng tàn—Thái tử khi ấy bị vu oan tạo phản, nguyên hậu cùng hai vị công chúa đều tự sát.

Càn Minh Đế, để áp chế Triệu thị, đã lựa chọn phân hóa bốn đại thế gia. Trước tiên, gả tỷ ruột của Tạ Triều Lăng vào Thẩm gia, đổi lấy sự ủng hộ của Thẩm gia để lập Đức Phi Lý thị. Sau đó, lôi kéo Dương thị, dùng con gái Dương thị làm Thái tử phi của Tạ Triều Lăng. Nhờ vậy, tạo ra thế đối kháng giữa Triệu - Lâm và Thẩm - Dương, duy trì được thế cân bằng vi diệu trong triều đình.

Nhưng giờ đây, khi Tạ Triều Lăng rơi xuống núi mất tích, sự cân bằng ấy cũng bị phá vỡ.

Có kẻ vui, có kẻ buồn.

Ít nhất, Tạ Triều Uyên chính là kẻ vui vẻ nhất.

---

Tạ Triều Lăng nhìn xuyên qua tấm giấy dán cửa mơ hồ, thấy bóng dáng Tạ Triều Uyên vẫn đứng bên ngoài.

Sau một thoáng do dự, y bước lên trước, đẩy cửa sổ ra.

Dưới hành lang, Tạ Triều Uyên xoay người lại.

"Điện hạ, vì sao ngài vẫn luôn đứng ở đây?"

Mái tóc ẩm ướt của Tạ Triều Lăng đã khô đi phân nửa, nhưng vẫn còn rối tung phủ lên bờ vai.

Tạ Triều Uyên tiến lên một bước, đầu ngón tay quấn lấy một lọn tóc của y, nhẹ nhàng xoay vòng:

"Linh Lang, không ngủ được sao?"

Tạ Triều Lăng liếc nhìn cánh cổng lớn đóng chặt phía trước, bên cạnh có thị vệ canh gác. Y hỏi:

"Điện hạ định nhốt ta mãi trong tiểu viện này sao?"

"Sao..." Tạ Triều Uyên khẽ cười, giọng nói trầm thấp, "Chờ thêm một thời gian, bản vương sẽ đưa huynh về kinh. Khi ấy, trở lại Khắc Vương phủ, huynh muốn thế nào cũng được."

"Hôm nay người kia, Trương lang quân bảo ta chỉ là một thanh quan từ Giang Nam trôi dạt đến đây. Nếu vậy, điện hạ không khỏi quá coi trọng ta rồi."

Tạ Triều Lăng không nhớ mình là ai, nhưng dù thân phận giữa y và người trước mắt có cách biệt lớn đến đâu, y cũng không hề sợ hắn.

Tạ Triều Uyên bật cười:

"Ta coi trọng huynh, thì sao chứ?"

"Điện hạ sợ ta chạy sao?"

"Huynh nghĩ sao?"

Tạ Triều Lăng lại nghĩ đến thi thể bị bọc trong vải trắng mà người ta mang ra hôm ấy, ánh mắt khẽ trầm xuống, bình tĩnh hỏi:

"Nếu ta thật sự chạy thì sao?"

Tạ Triều Uyên hơi nghiêng người về phía trước, ý cười trên môi không đổi, nhưng Tạ Triều Lăng lại cảm nhận được luồng khí tức nguy hiểm và lạnh lẽo áp sát bên tai.

Giọng nói của hắn như mang theo một mũi dao sắc bén:

"Huynh mà dám chạy, ta liền bẻ gãy chân huynh."

———