———

"Bản vương đặt cho huynh một cái tên, gọi là... Linh Lang, thế nào?"

"Vạn dặm trời cao đỏ thắm, hà cớ gì chẳng cùng nắm tay quay về?"

---

Đúng tiết Bạch Lộ*, trong rừng thu gió thổi ào ào, tiếng vó ngựa dồn dập.

(1) Bạch Lộ: thời điểm đầu mùa Thu (kiểu trời se se lạnh rượt đuổi cho nó dui á =)), tiết trong tiết khí (24 tiết khí của Trung Quốc)

Một thanh niên phong thái tuấn tú phi ngựa băng qua, đuổi theo một con hươu tuyết trắng. Y giật dây cương, siết chặt dây thừng trong tay, ném về phía con hươu, ý định tóm chặt bốn vó nó.

Bất chợt, một mũi tên lạnh lẽo xé gió lao đến.

Tạ Triều Lăng phản ứng cực nhanh, ngửa người né tránh. Tên sượt qua vai y, nhưng con ngựa dưới thân lại bỗng phát cuồng, hí vang chói tai rồi mất kiểm soát, lao thẳng về phía trước.

Y siết chặt hai chân kẹp lấy bụng ngựa, kéo mạnh dây cương, cố ghìm lại nhưng vô ích. Con ngựa hoang dại xông thẳng ra khỏi rừng, trước mặt chính là vách đá cheo leo.

Trong đôi mắt vốn bình tĩnh như nước của y thoáng qua vẻ kinh hoảng. Đằng sau, hộ vệ đuổi theo cũng gào lên thất thanh, song vẫn chậm một bước.

Tạ Triều Lăng cùng cả người lẫn ngựa, rơi xuống vực sâu.

"Điện hạ-!"

---

Đông Sơn hành cung.

Hoàng đế Càn Minh nổi trận lôi đình:

"Cái gì gọi là không rõ tung tích?! Trẫm lệnh cho các ngươi xuống vực tìm kiếm, sống phải thấy người, chết phải thấy xác! Đã qua một ngày một đêm, giờ lại đến đây bảo với trẫm rằng Thái tử mất tích? Lũ vô dụng các ngươi! Giết một Thái tử còn chưa đủ, giờ còn muốn hại chết cả người thứ hai?! Nếu Thái tử có mệnh hệ gì, trẫm bắt các ngươi chôn cùng!"

"Bệ hạ bớt giận..."

Đám triều thần quỳ rạp, run rẩy cầu xin.

Hoàng đế ngã phịch xuống long tọa, mắt đỏ ngầu, thở gấp không thôi.

Trong Tùng Trai, Tạ Triều Uyên đứng dưới mái hiên, hờ hững trêu chọc chú chim sẻ trong lồng. Nội thị khẽ giọng thuật lại cơn thịnh nộ vừa rồi của hoàng đế nơi tiền điện.

Hắn cười nhạt: "Phụ hoàng quả nhiên nổi cơn thịnh nộ, lại nhắc đến chuyện năm xưa rồi."

Không ai dám lên tiếng.

Năm năm trước, tiên Thái tử bị vu oan mưu phản, bị quân Kinh Vệ liên thủ với doanh Đông Sơn truy sát, liều chết trốn đến Đông Sơn hành cung, mong được diện kiến Càn Minh Đế lúc bấy giờ đang tĩnh dưỡng nơi đây để kêu oan.

Nhưng cuối cùng chẳng gặp được ai.

Bị bức đến đường cùng, tiên Thái tử đành nhảy xuống vực sau rừng săn Đông Sơn, tan xương nát thịt.

Hôm nay, cũng tại nơi này, lại một Thái tử khác trúng tên lạnh, ngựa phát cuồng, rơi xuống vực sâu không rõ sống chết.

Chuyện như thế, ai dám nghĩ sâu?

Tạ Triều Uyên buông que trêu chim. Cung nữ bên cạnh lập tức dâng khăn sạch, hắn thong thả lau tay, đột nhiên hỏi:

"Nghe nói sáng nay Trương Thiếu Dương lại đưa người đến cho bản vương?"

Nội thị Vương Nhượng cúi đầu đáp: "Vâng... Trương lang quân đã nhờ người truyền tin, mấy hôm nay lại có một lứa mỹ nhân từ phương Nam được đưa đến. Hắn đã chọn ra vài người tuyệt sắc nhất, trước tiên đưa đến cho Điện hạ thưởng thức, lát nữa sẽ được đưa qua."

Tạ Triều Uyên khẽ nhíu mày: "Đây là hành cung, bảo hắn cẩn thận một chút, đừng rêu rao quá. Nhất là trong thời điểm này, tránh để đám nho sinh cổ hủ bám theo bổn vương mà lải nhải."

Vương Nhượng vội vàng vâng dạ.

Ngoài hiên, cơn mưa bụi rả rích rơi xuống, phủ lên hàng tùng xanh um.

Tạ Triều Uyên đưa mắt nhìn ra xa, góc nghiêng khuôn mặt anh tuấn tuyệt mỹ, trong đôi mắt đen sâu thẳm lóe lên tia trầm tư.

Một khắc sau, có người từ cung Kiền Minh tới, bảo hắn lập tức đến tiền điện.

Hắn đang thưởng trà, tiện miệng hỏi: "Phụ hoàng thế nào rồi?"

Nội thị truyền lời lễ độ đáp: "Bệ hạ lại phát bệnh đau đầu, triệu tập các vị Điện hạ đến xem tình hình. Điện hạ đến là rõ ngay thôi."

Tạ Triều Uyên uống cạn nửa chén trà còn lại, đặt chén xuống, phất tay cho người hầu thay y phục.

---

Hoàng đế đã về tẩm điện, khoác áo choàng dày, đầu quấn khăn, mặt mày uể oải, tựa nghiêng trên tháp.

Các hoàng tử đã tề tựu đông đủ.

Tạ Triều Uyên đến muộn nhất, dù sao đình Tĩnh Tùng của hắn cũng xa tiền điện nhất, không ai để tâm.

Hành lễ xong, hắn tự giác đứng vào hàng cuối, không bước lên trước.

Càn Minh Đế năm nay bốn mươi tám tuổi, có bảy hoàng tử.

Tạ Triều Lăng, vị Thái tử vừa mất tích, đứng hàng thứ năm, là con trai của Kế hậu Lý thị.

Năm năm trước, tiên Thái tử nhảy vực bỏ mạng là trưởng tử do Nguyên hậu sinh ra. Cái chết của y kéo theo Nguyên hậu và hai công chúa cũng tự vẫn để lại huyết thư kêu oan.

Hoàng đế bạc đầu chỉ trong một đêm, từ đó bệnh đau đầu hành hạ không dứt.

Nhưng vì áp lực từ triều thần, lại không có chứng cứ minh oan, ông ta chẳng thể rửa sạch tội danh cho vợ con. Thậm chí, Nguyên hậu còn không được lấy danh nghĩa hoàng hậu để mai táng, chỉ có thể xuống mồ với thân phận tần phi.

Còn Tạ Triều Uyên, đứng thứ sáu, là hoàng tử có xuất thân thấp kém nhất.

Mẫu thân hắn vốn chỉ là một vũ nữ của tiểu quốc Bách Lăng tận biên giới Tây Nam, bị dâng lên làm cống phẩm.

Dưỡng mẫu của hắn, Lệ Tần Trương thị, gia tộc cũng chỉ có một tước vị nhỏ bé, không đáng kể.

Cả nhà đều là phường ăn chơi trác táng, chẳng trách đã kéo hắn thành kẻ lông bông, lười nhác, không cầu tiến, nổi danh vô dụng nhất trong số các hoàng tử.

Lúc này, các hoàng tử đều cúi đầu đứng yên.

Nhị hoàng tử, Tạ Triều Dung, đứng đầu hàng, thấp giọng hỏi han sức khỏe hoàng đế.

Càn Minh Đế nghe hay không chẳng rõ, chỉ thấy ánh mắt ông ta đục ngầu nhưng vẫn sắc bén, đảo qua đám con trai, đầy vẻ nghi ngờ và dò xét.

"Thái tử rơi xuống vực, ngựa đã nát thành một bãi thịt, thế nhưng người thì chẳng thấy đâu. Các ngươi đều đã nghe nói chưa?"

Tạ Triều Dung nhanh chóng lên tiếng:

"Phụ hoàng đừng lo lắng. Không có tin tức tức là tin tốt, Thái tử chắc chắn vẫn bình an. Nhi thần đã dặn cậu và người nhà mở rộng phạm vi tìm kiếm, nhất định sẽ đưa Thái tử trở về nguyên vẹn."

Hoàng đế Càn Minh không để ý đến hắn, những người còn lại cũng không ai lên tiếng.

Ai cũng biết người mong Thái tử gặp chuyện nhất chính là vị Túc Vương điện hạ này. Mẫu phi của Túc Vương, Quý phi Triệu thị, là biểu muội ruột của Hoàng đế Càn Minh. Phủ Quốc công Triệu gia quyền thế ngập trời, rễ cắm sâu khắp chốn, lại thêm Thái hậu Triệu thị làm chỗ dựa. Chuyện của tiên Thái tử năm đó không thể không dính líu đến bọn họ. Nếu không phải vì Hoàng đế Càn Minh có chút bản lĩnh, nghĩ trăm phương nghìn kế lập Lý thị làm kế hậu, thì ngôi vị Thái tử này đã sớm rơi vào tay Tạ Triều Dung từ năm năm trước.

"Trong rừng đột nhiên xuất hiện thích khách dùng tên bắn ám sát Thái tử, chuyện này trẫm đã sai cấm vệ quân điều tra. Nếu các ngươi nghe được gì hoặc có manh mối nào, cứ việc bẩm báo trẫm."

Lời này rõ ràng là đang khuyến khích các hoàng tử đấu đá tố giác lẫn nhau. Hơn nữa, hành cung Đông Sơn và bãi săn quanh đây vốn do quân Đông Sơn bảo vệ. Vậy mà nay Thái tử gặp chuyện, Hoàng đế Càn Minh lại phái cấm quân điều tra, còn tăng cường nhân thủ tìm kiếm Thái tử, rõ ràng là không tin tưởng Đông Sơn doanh. Đông Sơn doanh xưa nay đều do mấy đại thế gia nắm giữ, mà đứng đầu đám thế gia đó, không ai khác chính là Triệu gia. Cậu và biểu huynh của Tạ Triều Dung đều giữ chức trong đó.

Sắc mặt Tạ Triều Dung khẽ biến, nhưng rất nhanh đã trở lại bình thường, cùng những người khác đồng loạt lên tiếng đáp lời.

Hoàng đế lại nói thêm vài câu không mặn không nhạt, sau đó cho bọn họ lui ra.

Vừa bước ra khỏi tẩm cung, Tạ Triều Uyên không hề dừng lại tán gẫu với ai, mà trực tiếp rảo bước rời đi.

Tạ Triều Dung gọi hắn lại, khóe môi mang theo ý cười khó lường: "Lục đệ, lúc nãy ta thấy có xe ngựa từ bên ngoài vào dừng trước Tùng Trai của đệ. Ta còn thấy tiểu tử họ Trương hay đi theo đệ cũng có mặt ở đó. Sao hả, nó lại tặng người cho đệ à?"

Tạ Triều Uyên cũng cười: "Có lẽ vậy. Nhị ca chẳng lẽ cũng muốn? Để ta xem thử đã, nếu không có ai hợp ý, ta sẽ cắt máu tặng lại cho nhị ca, lát nữa bảo người mang đến."

Tạ Triều Dung nghẹn lời trong giây lát. Hắn vốn định nhân cơ hội này lên mặt huynh trưởng, giáo huấn Tạ Triều Uyên vài câu rằng không nên đắm chìm sắc dục mà làm hỏng tiền đồ. Nào ngờ tên nhóc này lại nói thế.

Tạ Triều Uyên xuất thân thấp kém nhưng lại có dung mạo vô cùng xuất chúng, thừa hưởng tám phần nhan sắc của mẹ ruột. Hắn rất được Hoàng đế Càn Minh yêu thích, hơn nữa bề ngoài có vẻ không có dã tâm gì, chỉ ham chơi mà thôi. Chính vì vậy, Hoàng đế Càn Minh không phòng bị hắn như đối với các hoàng tử khác. Ở trước mặt phụ hoàng, hắn có thể nói được vài câu.

Cũng vì điều này, Tạ Triều Dung luôn muốn lôi kéo hắn. Nhưng đáng tiếc, Tạ Triều Uyên trông thì dễ gần, thực chất lại mềm nắn rắn buông, dầu muối không thấm.

Tạ Triều Dung cười gượng: "Thôi khỏi. Đây là hành cung, ta khuyên đệ nên thu liễm một chút thì hơn, nhất là trong lúc này, Thái tử gặp chuyện, phụ hoàng đang bực bội, đệ đừng làm ông ấy thêm khó chịu."

Tạ Triều Uyên chỉ cười, không đáp lời. Bộ dạng cà lơ phất phơ này càng khiến Tạ Triều Dung khó chịu, nhưng lại chẳng làm gì được hắn.

Tạ Triều Kỳ đi cùng bọn họ hừ lạnh châm chọc: "Nhị ca, chi bằng huynh lo cho mình trước đi. Nếu cậu và biểu huynh huynh không tìm được Thái tử, các người định giải thích với phụ hoàng thế nào?"

Tạ Triều Kỳ xưa nay không đội trời chung với Tạ Triều Dung, nói năng chẳng nể nang gì, suýt chút nữa đã chỉ thẳng ra chuyện này là do Triệu gia gây ra.

Vị tứ điện hạ này vốn là con trai đích truyền của nguyên hậu, nhưng năm năm trước còn nhỏ tuổi, không bị liên lụy vào chuyện của tiên Thái tử nên may mắn thoát nạn. Thế nhưng do trước khi nguyên hậu qua đời bị phế hậu vị, nên thân phận đích tử của hắn cũng trở nên mờ mịt. Đến khi Lý thị vào cung, con trai bà ta - Tạ Triều Lăng - được lập làm Thái tử, khiến hắn càng thêm khó chịu. Nếu nói có ai chướng mắt Tạ Triều Lăng nhất, hắn nhất định nằm trong số đó.

Nhưng so với Tạ Triều Lăng, người hắn hận hơn vẫn là Tạ Triều Dung và Triệu gia - những kẻ năm đó đã góp phần hãm hại tiên Thái tử.

Sắc mặt Tạ Triều Dung lập tức sa sầm, định dạy dỗ đối phương một trận, nhưng thất hoàng tử Tạ Triều Dật đã nhanh chóng kéo hắn lại: "Nhị ca, chúng ta về thôi. Huynh chẳng phải nói muốn đến thỉnh an mẫu phi sao?"

Tạ Triều Dật vừa kéo vừa dỗ, rốt cuộc cũng lôi được Tạ Triều Dung đang lầm bầm chửi rủa rời đi.

Sau lưng, Tạ Triều Kỳ bĩu môi: "Ngu ngốc..."

Lão tam Tạ Triều Hội đã sớm rời đi, Tạ Triều Uyên cũng chẳng có hứng thú với mấy màn đấu khẩu này, liền quay người bỏ đi.

Tại Tùng Trai, Trương Thiếu Dương đã chờ sẵn.

Thấy hắn vào cửa, Trương Thiếu Dương lập tức cười nịnh nọt: "Điện hạ, mấy người này ngài thấy có vừa ý không? Nếu không thích, tiểu nhân sẽ đổi mấy người khác cho ngài."

Hắn là cháu ngoại của Lệ Tần - dưỡng mẫu của Tạ Triều Uyên. Không có tài văn cũng chẳng giỏi võ, nhưng lại rành rẽ mánh lới chốn hạ lưu. Cả đời mê mỹ nhân bất kể nam nữ, lúc nào cũng tìm kiếm các ca kỹ, thanh quan để dâng lên cho Tạ Triều Uyên, hoặc giữ lại cho mình.

Tạ Triều Uyên vốn mang tiếng phong lưu, lối sống này chẳng thiếu người dị nghị, nhưng vì xuất thân thấp, không có khả năng tranh vị, ngay cả Hoàng đế cũng mắt nhắm mắt mở cho qua. Ngoại trừ mấy tên quan văn khó ưa, không ai rảnh mà suốt ngày để mắt đến hắn.

Hắn đưa mắt nhìn qua ba người hôm nay Trương Thiếu Dương mang đến, hai nam một nữ, tất cả đều đang cúi đầu đứng trong sảnh. Dáng vóc bọn họ cũng không tệ. Tên này cũng to gan, dám cầm lệnh bài của hắn đưa người thẳng vào hành cung.

"Ngẩng đầu đi."

Tạ Triều Uyên ngồi xuống, thuận miệng nói.

Ba người lập tức ngẩng đầu. Khác với hai kẻ còn lại sắc mặt hoảng sợ, không dám nhìn thẳng, người bên trái lại hoàn toàn khác biệt. Tướng mạo hắn không quá xuất chúng, nhưng thần thái lại chẳng hề giống những người kia. Khi Tạ Triều Uyên hứng thú đánh giá, hắn cũng không chút sợ hãi mà bình tĩnh quan sát ngược lại.

Vương Nhượng cau mày nhìn người trước mặt. Y phục xa hoa, sắc mặt hờ hững, có gì đó vừa xa lạ vừa quen thuộc đến khó hiểu.

Người này là ai?

Và… hắn là ai?

Hắn là Nguyên Lang sao? Không, không đúng… Nếu không phải, vậy rốt cuộc hắn là ai?

Cơn đau đầu như búa bổ khiến hắn nhíu mày chặt hơn.

Thấy Tạ Triều Uyên có vẻ hứng thú với người nọ, Trương Thiếu Dương vội vàng nói:

"Điện hạ, người này tên Nguyên Lang, là con trai một vị thanh quan ở Giang Nam. Đánh đàn cũng không tệ, không biết điện hạ có yêu thích không?"

Tạ Triều Uyên cười nhạt. "Ba người này bản vương thu nhận, lĩnh thưởng đi."

Trương Thiếu Dương mừng rỡ lui ra. Hai người còn lại cũng nhanh chóng bị dẫn đi. Chỉ có "Nguyên Lang" vẫn đứng yên tại chỗ, lạnh lùng nhìn Tạ Triều Uyên vẫy tay gọi:

"Lại đây."

Sau một thoáng chần chừ, hắn bước tới.

Tạ Triều Uyên đưa tay kéo nhẹ, "Nguyên Lang" không kịp đề phòng, ngã ngồi xuống đùi y. Theo bản năng giãy giụa, nhưng Tạ Triều Uyên lập tức giữ chặt cổ tay hắn, nhẹ giọng ra lệnh:

"Xuỵt, đừng nhúc nhích."

Hơi thở nóng ấm phả lên cổ, khiến "Nguyên Lang" khẽ cứng người, không dám manh động.

Tỳ nữ bưng lên nước ấm cùng khăn sạch. Tạ Triều Uyên cầm lấy khăn mềm, nhẹ nhàng lau qua gương mặt hắn.

"Nguyên Lang" căng cứng cả người.

Từng lớp phấn bị lau đi, dần dần để lộ ra gương mặt thật sự. Làn da mịn màng như ngọc, đôi mắt sáng rực rỡ, dung nhan này…

Nếu Trương Thiếu Dương có mặt ở đây, chắc chắn sẽ kinh ngạc đến chết lặng. Bởi vì gương mặt này, rõ ràng là—

Một phòng tỳ nữ và nội thị đều cúi đầu, không dám nhìn nhiều.

Nhìn bóng mình phản chiếu trong bồn nước, "Nguyên Lang" càng cảm thấy có gì đó không đúng. Hắn cảnh giác nhìn chằm chằm Tạ Triều Uyên.

Tạ Triều Uyên khẽ vuốt gò má hắn, thấp giọng nỉ non:

"Cái tên Nguyên Lang này nghe không thuận tai. Để bản vương đặt cho huynh một cái tên mới nhé… gọi là… Linh Lang, thế nào?"

---

Bóng đêm buông xuống.

Một nội thị lặng lẽ ôm eo rời khỏi sân. Nhưng vừa bước ra hai bước, một thanh kiếm đã chặn lại trước mặt hắn.

Ánh đèn lồng hắt lên gương mặt lạnh băng của Vương Nhượng.

"Đã trễ thế này, không ở trong sân hầu hạ, ngươi định đi đâu?"

Nội thị run rẩy quỳ xuống. "Nô tỳ… nô tỳ…"

Hắn nhìn thấy rồi. Người kia rõ ràng là… là… Hoàng thái tử điện hạ!

Vương Nhượng lạnh lùng nói:

"Điện hạ ghét nhất những kẻ bất trung. Ngươi hầu hạ bên cạnh điện hạ cũng đã một thời gian, ngay cả đạo lý này mà còn không hiểu sao? Lôi xuống."

Nội thị chưa kịp kêu lên đã bị nhét giẻ vào miệng, chỉ còn lại tiếng rên rỉ nghẹn ngào, rồi bị lôi đi mất.

Tùng Trai lại trở về sự yên tĩnh vốn có.

---