Lauren's POV

La mia gola era in fiamme. I miei occhi stavano bruciando. Le mie ginocchia erano nervose e ogni altra parte del mio corpo si sentiva dolorante mentre tremava. Questa non ero io. Mi sentivo tradita dal mio stesso corpo. Per il mese scorso avevo trovato così incredibilmente difficile mantenere una mentalità positiva e sostenere una vita normale nel miglior modo possibile. Ma mi è stato costantemente ricordato che non ero più la vecchia me. Non potevo nemmeno camminare per la città per un paio di isolati senza sentirmi troppo stanca. Per non parlare del fatto che non potevo mangiare bene perché tutto mi faceva venire la nausea. C'era stato un momento in cui ero stata in grado di provare a mangiare qualcosa.

Oggi avevo a malapena mangiato qualsiasi cosa, ma ero qui, piegata sul lavello della cucina, vomitando all'infinito. Le medicine mi avevano preso in un subbuglio fisico e anche mentale. Era diventato sempre più difficile mantenere il mio buon umore quando avevo visto le persone intorno a me perdere la stessa battaglia. Anche se avevo incontrato Adam solo una volta, avevo sentito una connessione con lui. Eravamo simili e la sua visione delle cose mi aveva dato speranza. Sapere che era morto la scorsa settimana, è stato sconvolgente oltre ogni immaginazione. Il mio istinto era di rinunciare anche quando mi trovavo di fronte a un simile cuore spezzato, ma già fragile. Perché sarei dovuta passare attraverso l'intera lotta con la chemioterapia quando non sarei sopravvissuta comunque?

La frustrazione e la disperazione che ho sentito avevano raggiunto un punto di ebollizione. Sfortunatamente, avevo la tendenza a dirigere la mia rabbia verso le persone che se lo meritavano di meno. La donna che ancora mi stringeva i capelli e mi accarezzava la schiena in modo confortante era l'ultima persona che volevo ferire. Ma solo pochi minuti prima le avevo urlato senza una buona ragione, se non la mia stessa paura. A volte mi chiedevo sinceramente perché Camila fosse rimasta con me. Avrebbe potuto fare molto meglio. Forse avrebbe anche meritato di meglio. Ma ero egoista; e finché lei avrebbe sopportato tutto questo con me, dovevo assicurarmi di fare le cose per bene.

Ho fatto un paio di respiri molto profondi quando ho smesso di rigurgitare il liquido biliare che ha infiammato il mio esofago. La mia mano ha lentamente raggiunto il rubinetto e lasciato scorrere l'acqua fresca. Risciacquando la bocca nel miglior modo possibile, mi slanciai con cura e sentii le mie ginocchia ancora tremanti. Guardai al mio fianco e incontrai i caldi occhi castani che mi esaminavano pieni di preoccupazione.

La mia coscienza colpevole mi stava già mangiando, e una parte di me si pentì di farle sapere quanto fossi spaventata di non sopravvivere. Un'altra parte di me era sollevata di aver espresso la mia più grande angoscia. Per quanto volessi vivere una vita normale, naturalmente non avrei mai potuto completamente dimenticare che stavo combattendo una malattia potenzialmente pericolosa per la vita. Avevo provato sostenendo quanta più energia possibile e sfoggiando un viso coraggioso, ma non ero così forte come lasciavo credere la maggior parte del tempo.

Anche gli occhi di Camila erano un po' gonfi, ma probabilmente non tanto quanto i miei. Odiavo vederla piangere. Il fatto che ne fossi responsabile così spesso stava solo peggiorando le cose. Mi tolse la mano dai capelli e mi accarezzò teneramente la guancia. Non potei trattenermi e chiusi gli occhi al contatto morbido delle sue dita calde.

"Dai, dovresti riposare un po'", Camila respirò chiaramente preoccupata e non potevo biasimarla dopo il mio piccolo esaurimento.

"Preferirei fare un bagno in realtà", dissi piano. Sarebbe stato rilassante e purificante allo stesso tempo. Mi sono sentita un po' sporca dopo la mia sessione di vomito.

"Va bene", la donna dagli occhi marroni sussurrò e continuò a massaggiarmi la schiena prima di vedere un piccolo sorriso riapparire sul suo viso. "Posso unirmi a te?", chiese e si morse il labbro inferiore in modo sottile.

Sentii che le mie labbra formavano un sorriso gentile alla sua domanda perché sembrava una cosa che avrebbe chiesto prima che mi ammalassi. Forse si sentiva male dopo che l'avevo accusata di essere la mia infermiera al posto della mia fidanzata, ma mi sentii annuire all'istante. Desideravo quella sorta di intimità anche quando ero un po' spaventata di quello che lei potesse pensare. La paura che lei non mi trovasse più attraente era qualcosa con cui avevo combattuto nelle ultime settimane quando Camila era diventata piuttosto distante a livello fisico.

Mi prese per mano e finì di rimuginare portandomi nel bagno piuttosto grande del mio appartamento. Volevo lavarmi i denti per ovvi motivi mentre Camila preparava il bagnoschiuma. Questa era stata la prima volta per noi, ma ero emozionata. Il mio appartamento era sempre addobbato di candele e guardavo la donna più giovane che illuminava quelle del bagno per creare un'atmosfera ancora più rilassante.

La grande vasca si era riempita rapidamente e la schiuma bianca sembrava molto invitante. Mi ero lavata i denti per diversi minuti per liberarmi del sapore sgradevole che avevo in bocca. In effetti, ero così occupata a ripulire, che non avevo notato che Camila era già nella vasca. Mi girai e la vidi che sorrideva ampiamente, il suo corpo già coperto dall'acqua e la schiuma. Per un secondo mi sentii di nuovo impacciata. Non mi vedeva nuda da un po', e se non le fosse piaciuto quello che vedeva ora? Ho fatto un respiro profondo prima di spogliarmi velocemente. C'era un particolare con cui avevo particolarmente problemi.

Ho tolto il reggiseno speciale che indossavo da quando l'operazione era stata un grande passo per me. Non mi aveva visto così dall'operazione. La piccola cicatrice non era molto sorprendente ma era ancora lì. Per fortuna la pelle era guarita molto bene e non c'erano complicazioni. Camila doveva aver sentito il mio disagio, anche se i suoi occhi si erano guizzati in una direzione diversa quando mi ero spogliata. Era sempre così premurosa e capace di leggermi senza che io dovessi dire quello che sentivo.

Dato che la vasca moderna e rotonda era piuttosto grande, Camila doveva aver pensato che avrei preso l'altra estremità. Ho avuto un'idea diversa. Lentamente avvicinandomi a lei, la più piccola mi offrì la sua mano per aiutarmi ad entrare e accettai l'offerta. Invece di occupare l'altra estremità dello spazio, mi sono seduta tra le sue lunghe gambe e mi sono accoccolata al corpo caldo dietro di me. La mia schiena era premuta contro il suo petto e sospirai di piacere quando sentii l'incomparabile beatitudine dei nostri corpi essere così vicini.

La cosa successiva che sentii furono le dita sottili di Camila che accarezzavano su e giù per l'intera lunghezza di entrambe le mie braccia. Le risposi all'istante, lasciando la mia testa appoggiata al suo fianco mentre chiudevo gli occhi. Mi baciò le guance molto piano e non mi ero sentita rilassata in quello che sembrava per sempre. Ogni muscolo del mio corpo si alleviava a causa della combinazione di acqua calda e la presenza di Camila. Il suo respiro costante era il suono più rilassante e non mi ero resa conto che non avessimo davvero parlato fino a quel momento. Mi è piaciuto il nostro momento di serenità, ma ero anche determinata a dire cosa avevo in mente.

"Mi dispiace davvero, Camila", dissi piano, ma le sue labbra carnose premettero immediatamente contro la mia guancia.

"Smettila di scusarti, non sono arrabbiata", rispose la donna sempre empatica, e continuò a baciare la mia pelle leggermente arrossata.

"Dovresti esserlo, però", ho insistito. "Non avevo il diritto di dire tutte quelle cose."

"Sì, l'hai fatto. Finché lo senti, hai tutto il diritto di dirlo", sussurrò Camila e io ero sempre così impressionata dalla sua natura comprensiva.

"La stessa cosa vale per te", ribattei. "Hai tutto il diritto di essere arrabbiata con me. Non devi capirmi tutto il tempo. Il più delle volte non mi capisco nemmeno io."

"Non sono pazza", ribadì dolcemente e il suo respiro caldo vicino al mio orecchio mi provocò la pelle d'oca dappertutto. "Sono davvero sollevata dal fatto che tu l'abbia sputato fuori. E mi dispiace se ti ho dato l'impressione di non essere più attratta da te. Non era mia intenzione."

"Lo so", sospirai. "È solo ... da quando ho iniziato a fare affari, c'era quell'etichetta su di me. Ero quella "hot" per molte persone. E so che ci sono cose peggiori per cui potresti essere nominato, ma ho iniziato a definirmi tale inavvertitamente. Ammetto volentieri che ero sempre consapevole del fatto e l'ho usato a mio vantaggio, ma arriva un punto in cui ti chiedi se è tutto ciò che sei. In fondo, so che quelle cose superficiali non dovrebbero avere importanza, ma ... se non ho il mio aspetto, allora qual è il mio pregio?"

"Ti vedi davvero così?", Lìla donna dai capelli chiari sembrava genuinamente scioccata, ma ancora pacata.

"Sono stata nominata 'la donna più sexy tra le vive', quindi sì, c'è una parte di me che sa che le persone ovviamente gravitano intorno a me a causa del mio aspetto ... non necessariamente a causa della persona che sono", ammisi onestamente.

"Ok, non ho intenzione di mentirti. È evidente che sei molto bella e lo sei sempre stata. Ma se scegli di definirti con i titoli che ti sono stati assegnati, perché non scegliere quelli che ti rappresentano meglio?", la voce più acuta apparve di nuovo. "Mi piace 'Artista dell'anno'. Un titolo che ti è stato dato per il tuo incredibile talento e talento artistico. Questa è la persona che sei e molte persone ti riconoscono per questo. Ma tu onestamente non dovresti definire te stessa da ciò che gli altri pensano di te. Sei molto più di una bella faccia. E le persone che ti conoscono davvero possono attestarlo. Le loro opinioni sono importanti, ma non sono ancora il fattore decisivo. Solo tu decidi come scegliere di vedere te stessa. E a volte vorrei che ti vedessi attraverso i miei occhi. Penso che non ti sentiresti insicura per un solo momento dopo quello per il resto della tua vita."

Ascoltai quietamente e mi sentii subito meglio. Sapeva sempre cosa dire e probabilmente avrei potuto passare il resto della mia esistenza ascoltando quella bella voce piena di saggezza. Se tutto fosse andato bene, avrei passato il resto della mia vita con lei, pensai mentre sentivo la superficie fredda del suo anello di fidanzamento toccare la mia pelle a intervalli irregolari.

"Non hai la minima idea di quanto sei fantastica, vero?", Camila non rispose e potei solo immaginare che stesse arrossendo probabilmente. La sua risposta fu un tenero bacio sulla mia spalla. Le sue mani si ripiegarono sullo stomaco e ora ero io ad accarezzare la pelle setosa delle sue braccia.

"Mi sono concentrata così tanto su quello che stava succedendo con me, che non mi sono mai fermata a pensare a quanto possa essere dura anche per te", ho finalmente capito. "Se immagino che i nostri ruoli siano stati invertiti e tu eri ...", soffocavo dal semplice pensiero che Camila fosse malata. "Non so cosa avrei fatto."

"Saresti stata lì per me come hai sempre fatto, non ne dubito per un secondo", ha assicurato con voce rilassata.

"Sembrerà strano, ma probabilmente è destinato a essere in questo modo. Voglio dire, tu sei sempre stata la più forte tra noi due, non importa quante persone al di fuori amassero vedermi come la forza dominante nella nostra relazione", dissi appena sopra un sussurro e quasi persa nei miei pensieri.

"Immagino dipenda da quale sia la tua definizione di forza. Ci sono stati molti momenti in cui eri la mia spalla per piangere; soprattutto all'inizio. Hai sicuramente avuto un ruolo importante per me, rendendomi più sicura e schietta. Quindi, non sono sicura di essere d'accordo con te."

"Ero abituata a pensare di essere la forte, ma ora non più", ho chiarito. "Ho sempre cercato la tua approvazione o convalida. La tua opinione era la cosa più importante per me e non c'era nessun altro con cui mi sentissi al sicuro quando ero vulnerabile. Con te, ho avuto la sensazione di fondo che tu potessi prendermi; che saresti stata abbastanza forte da permettermi di lasciarmi cadere e non mantenere sempre l'atteggiamento tosto. In primo luogo, se non avessi sentito la tua forza, non sarei mai stata così vulnerabile.

"È tutto sull'equilibrio, Lauren", sussurrò Camila e mi avvicinò gentilmente, lasciando un altro bacio sulla mia mascella. "Non c'è vergogna nell'essere vulnerabili o persino deboli. Lo sono stata così tante volte e non mi hai mai giudicato per questo. Devi sapere che puoi dirmi qualunque cosa tu senta. Odio dirlo, ma la maggior parte delle volte so già cosa stai pensando o provi comunque."

"Pensi di conoscermi così bene, eh?", l'ho presa un po' in giro un e l'ho sentita ridere molto piano.

"So di conoscerti bene."

Le cose non potevano essere migliori, mi sono detta ultimamente. Non mi sentivo felice e contenta da molto tempo. Gli ultimi due mesi erano stati un ottovolante di emozioni. Stavo lottando con il nuovo scrutinio sulla mia vita e su tutto il resto che arrivava con una certa fama. Le persone mi interrogavano costantemente, volevo delle cose da me e mentre di solito mi piaceva fare il necessario, tutto diventava troppo a un certo punto.

Ho avuto la mia giusta dose di scherzi quando mi sono sentita giudicata o maltrattata. Dai fan, dalla direzione o anche dalle persone che mi erano più vicine. La mia amicizia con un membro del gruppo era stata l'epitome dei miei alti e bassi ultimamente. Non che io la biasimassi, ma ora che stavamo andando d'accordo così meravigliosamente, tutto il resto sembrava essere andato a posto nella mia vita.

Al momento eravamo in tour con Demi Lovato e Little Mix. Ogni volta che ci pensavo, avevo ancora difficoltà a capire che questa era la mia realtà. Stavo migliorando comunque. I miei rapporti con le ragazze erano migliori. Avevo riacquistato il mio amore per la base di fan più solidale che avevamo. Una parte di me si chiedeva se tutto ciò fosse dovuto al fatto che ora ero in una relazione. Luis era stato un mio buon amico prima che iniziassimo a uscire insieme, ma durante la pausa ci eravamo avvicinati. Così vicini che avevamo deciso di provare ad essere più che amici perché c'era una certa connessione che entrambi sentivamo.

La mia più grande preoccupazione era di lasciare di nuovo casa e dire alle ragazze del mio nuovo fidanzato; in particolare, raccontandolo al membro del gruppo con cui condividevo un legame così forte. La nostra amicizia era migliorata così tanto nelle settimane passate e avevo paura di metterla a repentaglio in qualche modo, nel momento in cui lei avesse disapprovato la mia nuova relazione. Lei no. In effetti, mi stava prestando più attenzione di quanto non fossi abituata da quando le avevo detto di Luis.

Camila era tornata ad essere l'amica che era con me prima che qualunque cosa fosse successa, l'avesse fatta arretrare per un bel po'. E mi sentivo più a mio agio con le persone che spettegolavano su di noi perché sapevo la verità. Eravamo amiche e io ero in una relazione; con un ragazzo. Proprio come doveva essere. Giusto?

Ero sul palco per il primo appuntamento del nostro tour da soliste. Abbiamo fatto un paio di concerti tra il Neon Lights Tour per i nostri harmonizer e oggi era stato il primo. Proprio come per il nostro precedente tour, abbiamo preso la decisione di presentarci l'un l'altra al pubblico. Ho ascoltato le ragazze parlare l'una dell'altra. Camila era accanto a me e stava per presentarmi per la prima volta. L'avevo fatto più volte per lei, ma non viceversa. Probabilmente era stupido, ma non vedevo l'ora di sentire cosa avrebbe detto. A volte mi ero sentita a disagio con la reazione dei fan alle nostre interazioni, ma ora non più. Eravamo brave e io ero presa dalla mia relazione.

Ha iniziato a parlare, ma poi ho capito che non stava parlando di me. Ero un po' confusa perché Camila ha finito per presentare Ally, che avrebbe dovuto essere la mia parte. In questo modo, sono stata lasciata fuori. Si sono abbracciate proprio davanti a me prima, che Ally iniziasse con la canzone successiva. Non ho detto nulla perché è stato ovviamente un errore e ho semplicemente sorriso timidamente quando un paio di fan hanno iniziato a dire che si erano dimenticate di me. Normani fu quella che lo notò e osservò che Ally avrebbe dovuto presentarmi ora.

La più grande ha espresso parole gentili per me e ho sentito Normani abbracciarmi. Camila si avvicinò dall'altra parte e mi abbracciò per un breve momento. Non ero sicura se l'altra nativa di Miami si fosse accorta di aver rovinato l'ordine, ma la sua mano si era posata sul mio braccio, facendomi sentire come se avesse capito. Certo che era stato per sbaglio. E lo sapevo. Ma per qualche ragione era ancora fastidioso che l'unica persona le cui parole significassero di più per me, fosse quella di cui ero sempre stata privata.

Mi odiavo per questo, ma ero un po' ferita. L'unica cosa che odiavo di più era la quantità di energia che Camila in realtà mi tratteneva. Non essera considerata da lei, mi aveva riportato ricordi di lei che mi ignorava da mesi. Per quanto mi piacesse essere il suo protettore, in momenti come quelli, ho capito che era la più forte nella nostra amicizia, quella che possedeva tutte le carte. Ero solo dipendente da lei e se voleva o meno essere mia amica.

L'ho coperto con alcune stupide mosse e espressioni facciali e ho deciso di lasciar perdere. Non è stato dopo che Ally mi ha presentato, che Camila me l'ha chiesto da parte.

"Dovevo farlo?", la sua voce portava ovvia preoccupazione.

"Sì", mormorai con noncuranza.

"Assolutamente no!", esclamò e vidi che aveva onestamente dimenticato l'ordine con la sua reazione.

"Va bene", dissi velocemente e volevo scrollarmene velocemente. Invece mi sono concentrata su Ally che è andata avanti con lo spettacolo. Non volevo che Camila si sentisse male perché mi comportavo da bambina. Era stato folle essere ferita da un errore onesto e mi sono detta di lasciar perdere. Ci sarebbero state altre date per i concerti e forse un giorno avrei capito come sarebbe stata la sua introduzione. Mi preparavo mentalmente a 'Who Are You', che era il nostro prossimo brano, quando improvvisamente sentii Camila che parlava di nuovo.

"Aspetta! Aspetta", la più giovane sbottò come se fosse in un film e in procinto di fare un grande discorso. Mi sono immediatamente concentrata su di lei per la sorpresa, perché non sapevo cosa avrebbe fatto.

"Avrei dovuto presentare Lauren, ma non mi sono accorta che era l'unica persona rimasta a non essere stata introdotta. Quindi presenterò Lauren perché mi sono incasinata!", Camila ha parlato piena di determinazione ed ero sinceramente sotto shock.

Ma non potevo smettere di sorridere come un'idiota perché mi faceva davvero sentire speciale. Avevo paura di arrossire, dato che mi aveva colto di sorpresa con il suo gesto. Il cuore mi batteva forte, ma mi dissi che era l'adrenalina di essere al centro dell'attenzione. Sono sempre diventata ansiosa quando altre persone parlavano di me. Ogni volta che le ragazze dovevano presentarmi, o caratterizzarmi in qualche modo, ero preoccupata di essere raffigurato in una cattiva luce. La mia insicurezza non era qualcosa di cui ero orgogliosa. Con Camila, però, sapevo che avrebbe parlato dal cuore. Lo aveva sempre fatto.

Il fatto che lei avesse deciso di presentarmi una seconda volta per stasera diceva tutto di quanto mi conoscesse davvero. Forse aveva l'idea di avermi fatta sentire ferita. Essendo il tipo di persona che era, non avrebbe rischiato la minima possibilità di farmi arrabbiare per qualcosa che aveva fatto lei; anche se era stato per sbaglio. Così ho deciso di ascoltare e fare tutto ciò che era umanamente possibile per apparire impassibile, quando in realtà sentivo il mio battito andare alle stelle.

"Quest'ultima bella ragazza che ho intenzione di presentare ha gli occhi di smeraldo più belli di tutto il mondo; e lei ha una mente meravigliosa. Dice cose grandi e intelligenti ed è sempre lì per te quando hai bisogno di lei: Lauren Jauregui."

Ho chiuso la piccola distanza tra di noi dopo la sua introduzione e ho stretto forte la mia migliore amica. Tra tutte le presentazioni che avevo ottenuto finora, questa era diventata decisamente la mia preferita. Ero abituata al fatto che tutti menzionassero i miei occhi o il mio aspetto in generale, ma quella era un'arma a doppio taglio. Essendo consapevole di me stessa, era rapidamente diventata una cosa di cui ero autocosciente. Ma non volevo lamentarmi perché sapevo che le ragazze lo capivano bene. La maggior parte delle volte hanno menzionato alcuni dei miei pregi o difetti: il mio amore per il sushi o il mio disgusto per le porte aperte.

Camila ha fatto qualcosa di diverso. Ha parlato della mia mente, della mia intelligenza e della mia integrità come amica. Quelli erano il tipo di tratti che volevo che le persone mi riconoscessero. Il fatto che aveva fatto l'altra bruna, mi aveva fatto battere il cuore in un modo molto strano che ho immediatamente soppresso.

"E sono un'idiota per non averla presentata. Scusate, non stavo prestando attenzione. Come sempre, io ero nel mio piccolo mondo, yay!", ha aggiunto Camila e ovviamente voleva fare del suo errore una battuta.

"Ti voglio bene, Camz", ho detto velocemente e volevo tornare sul set perché non volevo più avere alcuna attenzione su di me.

Era più facile a dirsi che a farsi, però. Durante "Anything Can Happen" c'era una sezione nella coreografia in cui Camila e io ballavamo a braccetto su un lato del palco. Di solito scambiavamo alcuni sguardi, ma interagivamo solo se la più giovane mi notava. Come avevo detto, aveva il potere decisionale su di noi. Era possibile che si sentisse ancora male per aver incasinato la mia introduzione, ma l'ho vista sogghignare ampiamente con le braccia in aria durante il nostro momento di danza. Non ho potuto fare a meno di mettere un braccio intorno alla sua vita e ho iniziato a girare con lei.

Era stupido; sciocco e stupido. Praticamente tutto ciò che la gente non assocerebbe mai al mio comportamento solitamente serio. Ma Camila tirava fuori una parte di me che era spensierata. Solo quella sarebbe stata una ragione sufficiente per amarla fino alla morte. Tutte le altre qualità sorprendenti che possedeva riuscivano a tirar fuori innumerevoli parti nascoste di me. Continuava a girare con me e rideva ad alta voce, il che mi ha portato a fare la stessa identica cosa. Mi stavo divertendo più di quanto mi aspettassi e ho amato ogni secondo di quel momento.

Forse ero alla sua mercé quando si trattava della nostra amicizia, ma ad essere onesta, sapevo che non sarei mai riuscita a stare lontano da lei. Anche se mi avesse trattato diversamente prima, mi piacevano i momenti in cui lei era troppo amica per nutrire rancore. Era inevitabile che seguissi il suo esempio e se le cose dovessero continuare nel modo in cui stavano andando negli ultimi tempi, non avrei avuto problemi a non essere quella forte per un periodo.

Non ero del tutto sicura di cosa avesse cambiato la nostra interazione di nuovo così rapidamente. In realtà era stato un processo più lungo, se lo avessi davvero pensato. Ma da quando stavo uscendo con Luis, Camila era tutta per me, sembrava. Avevo paura che potesse aver effettivamente pensato che ci fosse qualcosa di vero nelle voci che giravano su avere qualcosa di più dell'amicizia con lei. E ora che ero evidentemente presa, avrebbe potuto pensare che fosse ok essere di nuovo più brava. Per essere completamente onesta, non sapevo mai cosa stesse succedendo nella testa di Camila. Ma ero sempre così spaventata dal chiedere, perché il rischio di dire qualcosa di sbagliato e di allontanarsi di nuovo da me non era qualcosa che ero disposta a provare.

Tuttavia, il cambiamento era palesemente ovvio. Sia che stessimo facendo interviste o scatti fotografici, la bruna più giovane era sempre al mio fianco. Sembrava quasi che volesse dimostrare qualcosa. Se solo avessi saputo cosa fosse? Che eravamo solo amiche e che non c'era nulla di cui preoccuparsi? O che lei mi conoscesse meglio di chiunque altro? Stava cercando di recuperare ciò che aveva perso nel momento in cui si era astenuta dall'interagire con me? Non ne avevo una cazzo di idea.

Pochi giorni dopo era il giorno di San Valentino. Anche se la maggior parte delle ragazze aveva una relazione, non avemmo la possibilità di passare il giorno della presunta festa dell'amore con i nostri partner a causa della distanza. Eravamo in tour e non c'era modo di vedere Luis. Abbiamo parlato tramite videochiamata, ci siamo scritti tutto il giorno e mi ha inviato di nuovo un mazzo di rose. Era un tesoro, ma mi sentivo un po' giù perché non potevo passare la giornata con lui.

Ally, Dinah e Normani erano andate a Disneyland, mentre io e Camila volevamo restare e rilassarci. Era estenuante essere così disponibili tutto il tempo e doversi esercitare così tanto. Ecco perché volevamo recuperare e goderci il giorno libero senza fare nulla. Non avevo visto Camila tutto il giorno, però. Era nella sua stanza e potevo solo supporre che probabilmente stava leggendo e ascoltando musica. In pratica avevo fatto la stessa cosa, mentre mi stavo riposando tutto il giorno. Ci serviva un po' di riposo.

Fu solo quando le altre tre ragazze tornarono dal loro viaggio che Camila si unì a noi quattro nel soggiorno. Volevamo vedere "Crazy, Stupid, Love" e sapevo che la più giovane non poteva dire di no quando si trattava di Ryan Gosling. Ero seduta su un'estremità del grande divano mentre Normani, Dinah e Ally erano sparse dappertutto. Guardando Camila avvicinarsi a noi, sembrava un po' assonnata e io sorrisi affezionata ai suoi capelli disordinati e agli occhi stanchi. Non aveva nemmeno esitato a prendere posto accanto a me sul divano.

"Non ti ho vista tutto il giorno", dissi e la vidi stropicciarsi dolcemente gli occhi.

"Si scusa. Ho dormito tutto il giorno e mi stavo solo ibernando", rispose la voce affannata di Camila.

"Va bene, mi stavo solo preoccupando", ammisi e vidi che ora si trovava di fronte a me con un piccolo sorriso.

"Tu eri preoccupata?"

"Non ti lusingare", ridacchiai e mi schiaffeggiò scherzosamente un braccio con un cuscino. Continuava a sorridere, ma si concentrava sullo schermo con del cioccolato in mano. Mi sistemai sul divano e cercai di tenere gli occhi sul film, ma sentii le sfere di smeraldo che guizzavano al mio fianco più di quanto mi piacesse. Ogni volta che Camila rideva o prendeva un altro pezzo di cioccolato tra le sue labbra, mi rivolgevo a guardarla.

Esaminare il suo profilo nella penombra mi fece capire quanto fosse cambiata fisicamente solo nell'ultimo anno. I suoi capelli scuri erano raddrizzati e sembravano incredibilmente setosi, anche se quando era in giro tutto il giorno era disordinata. I lineamenti del viso in precedenza piuttosto infantili si stavano lentamente dissolvendo e diventando sempre più femminili. Aveva perso un po' di peso ed ero preoccupata a volte, ma non avevo notato nulla di sospetto nelle sue abitudini alimentari. L'ho attribuito alla sua crescita e anche il suo corpo stava cambiando. Non si poteva negare che fosse davvero carina, vero?

I suoi zigomi erano più prominenti di prima. Le lunghe ciglia erano sorprendenti e molto evidenti da questa angolazione. Dato che ero seduta un po' più indietro, speravo che non mi vedesse ammirare il suo profilo. Non c'era niente di male nel riconoscere il fatto che la tua amica era carina, giusto? O anche bella; non che non fosse stata carina prima, ma sembrava più cresciuta e certamente più attraente ogni giorno che passava.

Non stavo prestando attenzione al film fino a quando non ho visto la testa di Camila girare lentamente. Forse avrei dovuto guardare velocemente lo schermo, ma non potevo. Invece tenevo gli occhi verdi su di lei. Furono presto raggiunti dalla coppia di occhi castani più caldi che avessi mai visto. All'inizio, sembrava leggermente confusa, ma sentii le mie labbra formare un sorriso. I suoi occhi si abbassarono per una frazione di secondo e si concentrarono sulle mie labbra. Il mio cuore ha saltato un battito, ma l'ho ignorato immediatamente. Era un riflesso, ma notai che il mio sguardo si abbassava e osservava le labbra carnose di Camila.

Si stava mordicchiando sottilmente il labbro inferiore. Era la prima volta, da quando ci eravamo baciate, in cui sentivo quella strana tensione tra di noi. C'era stata tensione prima; una scomoda tensione quando mi aveva ignorato per mesi. Ma questa mi è sembrato diversa. Non metteva disagio. Più entusiasmante ed emozionante. Sollevando gli occhi, vidi che c'era ancora un debole sorriso sulle labbra più giovani, che mi fece battere ancora più forte il cuore. C'era una sensazione di formicolio nello stomaco e ho inghiottito pesantemente quando l'ho notata.

Che diavolo stavo facendo? Non era il momento o il luogo in cui pensare a quel genere di cose. Avevo un ragazzo a cui tenevo davvero e non c'era spazio per sperimentare quello che il mio strano cervello aveva inventato. I miei pensieri stavano ancora dilagando, ma dovevo distogliere lo sguardo. Ormai non avevo idea di cosa fosse il film, ma avevo bisogno di distrarmi dal tumulto in corso dentro di me. Probabilmente mi mancava solo Luis ed era il giorno di San Valentino, quindi il mio giudizio era offuscato da tutta la storia d'amore nell'aria.

Anche Camila si è concentrata sullo schermo e ho notato le nostre mani a pochi centimetri sul divano tra di noi. In passato le avrei semplicemente preso la mano o l'avrei tirata a coccolare, ma quella facilità non era così tangibile come prima. Avevamo perso l'intimità casuale che eravamo solite condividere. Non era un segreto che non avessi problemi ad essere permalosa con le persone, ma da quel bacio ... Avevo solo paura che potesse prendere la strada sbagliata. O avevo paura di qualcos'altro? No, era una cazzata che mi sono detta.

Il mio filo di pensieri si interruppe quando vidi la mano di Camila avvicinarsi alla mia. Sentii i miei occhi allargarsi e alzai lo sguardo rapidamente. Gli occhi castani incontrarono i miei e mi sentii catturata perché evidentemente aveva notato che mi guardavo le mani. Le intrecciò delicatamente e sorrise timidamente, mentre il mio cuore sembrava sul punto di esplodere. Questa era solo l'adrenalina di nuovo, perché mi aveva catturata in un momento forse poco lusinghiero.

Non c'era tempo per me di reagire correttamente perché la più giovane si sedette e mi mise un braccio intorno, mentre lei si avvicinava e lasciava andare la mia mano dopo. Solo un secondo prima avevo pensato alla nostra mancanza di questi momenti intimi e ora era lei a iniziare. Il mio braccio avvolto liberamente intorno alla sua spalla ha riportato tanti ricordi. Questo non era niente in confronto alle nostre interazioni risalneti poco più di un anno prima. Aveva dormito nel mio letto durante l'X Factor, mi coccolava quasi ogni giorno e lo scambio di piccoli baci sulla guancia o sulla fronte era stato normale per noi.

Ora, ero vicina a un attacco di cuore seduta accanto a lei. Perché ero così fottutamente nervosa? Stavo ovviamente bene in quel momento. Forse non avrei dovuto pensare a quanto fosse attraente prima. Potevo sentire il profumo del suo shampoo e respirai profondamente per smorzare la frequenza cardiaca.

Ci è voluto del tempo, ma sono riuscita a calmarmi e concentrarmi su altre cose rispetto alla bruna più giovane tra le mie braccia. Questo era un altro ottimo esempio di lei che teneva in mano tutte le carte, non è vero? Ero solo quella che prendeva tutto ciò che lei stessa mi offriva. Ma non mi stavo lamentando. Questo era decisamente meglio che essere ignorata per qualsiasi motivo. Se ciò significava che aveva il potere, allora sarei stata felice di obbedirle.

Camila e io eravamo ancora nella vasca, ma la donna più giovane aveva iniziato a massaggiarmi le spalle tese con abilità. Le sue dita sottili applicavano la giusta quantità di pressione, ma la mescolavano con alcune carezze morbide in mezzo. I miei occhi erano chiusi e mi sentivo appisolata, mentre stavo in quello che era il posto più comodo che avrei potuto pensare. Camila usò il pollice per circondare i muscoli tesi e riuscì a rimpiazzarli con un rilassamento totale.

C'era comunque un altro sentimento che appariva ogni volta che lei accarezzava la mia pelle in un modo più affettuoso. Non era quello che desideravo particolarmente per il sesso. Tuttavia, desideravo il tipo di vicinanza che stavamo condividendo ora. Ogni volta che Camila faceva questo tipo di cose, non potevo fare a meno di provare una certa sensazione. Non l'avevo sentita da quando era iniziato il mio trattamento, ma ho avvertito il mio corpo reagire in un modo che non succedeva da un po'.

"Avere la tua infermiera personale non è poi così male, vero?", sussurrò all'improvviso Camila e mi fece mordere il labbro. A quanto pare aveva notato la mia reazione anche se non ero sicura di come avesse fatto.

"Forse", dissi volutamente indifferente per stuzzicarla, ma lei rise silenziosamente. "Forse dovrei prenderti un piccolo vestito da infermiera", aggiunsi con un sorriso, anche se lei non riusciva a vederlo. Le nostre battute scherzose erano decisamente qualcosa che mi piaceva e sapevo che era sempre pronta a prendermi in considerazione.

"Oh, davvero?", respirò e immerse una mano sotto l'acqua, accarezzandomi il fianco. "È una delle tue fantasie?"

"Io ... non ne ho, ad essere onesta", dissi con voce tremante perché mi stava davvero facendo impazzire con la sua voce seducente proprio vicino al mio orecchio. Non era timida per queste cose e avrei dovuto sapere che la mia presa in giro avrebbe portato a questo. C'era questa strana combinazione di quasi vergogna ed eccitazione ogni volta che gli occhi castani si rivolgevano alla sua sessualità aperta.

"Tutti hanno fantasie, Lauren", insistette e le sue labbra sfiorarono il lobo dell'orecchio.

"Ti sei mai... tipo, travestita?", ho chiesto con un altro tremore e sentivo le mie guance arrossire ancora di più.

"Vorresti che mi vestissi per te?", evitò la mia domanda, ma ho avuto la sensazione che mi stesse rispondendo lo stesso.

"Non l'ho detto", mi interruppi e rimasi senza fiato quando lei inaspettatamente mi morse il lobo del mio orecchio. Per l'amor di Dio, mi perdevo davvero, quando Camila mostrava il suo lato sensuale.

"Posso fare l'infermiera", ha continuato ad andare avanti e ho sentito una risata molto tranquilla. Si stava divertendo, no? Mi stavo facendo arrossire e mi stava facendo lasciare la mia zona di comfort. "Come va oggi, signora Jauregui? C'è qualcosa che posso fare per alleviare il dolore?", sussurrò e fece allusione alla piccola fantasia. Non potevo negare che stavo diventando più accesa di quanto avrei mai ammesso. Le sue labbra accaldate si chiusero sul mio punto preferito proprio sotto l'orecchio e un lieve gemito mi sfuggì dalle labbra.

"Sei una tale pervertita", ho provato a sembrare impassibile.

"Dice quella che si lamenta", ribatté lei e ridacchiai perché la sua risposta era buona. Lo erano sempre e alla fine ho voltato la testa abbastanza da guardarla. Vedere il suo sorriso compiaciuto e gli occhi scuri non ha aiutato la sensazione di eccitazione che si diffondeva in tutto il mio corpo. Mi sporsi e la sentii fare lo stesso così le nostre labbra si incontrarono in un bacio accaldato. La sua bocca era impaziente sulla mia e sentii la sua lingua entrare istantaneamente. Il mio battito accelerò e la sua mano stava vagando verso sud.

"Oh mio Dio!", qualcuno improvvisamente esclamò e non avevo nemmeno sentito aprire la porta.

I miei occhi si aprirono rapidamente e si concentrarono sulla porta del bagno per vedere Alexa e Vero lì in piedi. Mi stavo dimenando e cercando di coprirmi con le mani, anche se probabilmente non potevano vedere nulla a causa di tutta la schiuma e l'acqua.

"Che cazzo?!", dissi con una voce insolitamente acuta quando le mie due vecchie amiche si girarono di fretta.

"Scusa!", urlò Alexa mentre chiudeva la porta. "Normani ci ha dato le sue chiavi di riserva e abbiamo portato del cibo e dei film perché pensavamo che probabilmente non fossi occupata dopo il trattamento."

"Sì, chi vorresti che si desse da fare", aggiunse Vero nel suo modo tipico e mi calmai per affrontare nuovamente Camila. Stava trattenendo le risate e sembrava perfettamente a posto per essere stata catturata in quel modo. In qualche modo ho finito per ridere con lei e ho preso un respiro profondo.

"Dai, o esci o vengo a guardare", Vero continuò ad urlare.

"Probabilmente dovremmo uscire perché non si sa mai con lei. Potrebbe effettivamente entrare e guardare", Camila rise e fui felice di sentirla scherzare sulla mia amica in modo leggero perché non aveva il miglior curriculum. Sapevo che Alexa aveva detto a Vero di me perché erano coinquiline, ma Vero era spesso fuori città. Ora che era tornata a New York, probabilmente voleva anche mostrare il suo sostegno.

Così abbiamo finito per terminare il bagno a breve, ma non mi dispiaceva perché siamo state davvero bene con Alexa e Vero. Erano entrambe incredibilmente semplici e le amavo per questo. Le loro storie erano sempre divertenti e Vero parlava di un collegamento casuale che aveva avuto mentre era a Milano la scorsa settimana. Lei era stata seriamente proposta dopo una notte ed era praticamente fuggita dal Paese per allontanarsi da lui. Alexa continuava a stuzzicarla dicendo che la storia era stata inventata e che probabilmente era il contrario. È stato bello averle intorno e mangiare un po' del cibo cinese che avevano portato. Ho anche avuto appetito e ho mangiato parecchio rispetto agli altri giorni.

Dopo un po', abbiamo deciso di guardare un film e Camila e io avevamo preso la stessa posizione di prima, ma solo sul grande divano. Era seduta dietro di me, mentre mi sistemavo tra le gambe snelle. Avevo freddo e la più giovane ci ha messo una coperta senza che io dovessi dire nulla. Alexa era distesa sullo stomaco dall'altra parte del divano a forma di U. Vero era sul pavimento, distesa a pancia in giù e di fronte al televisore a schermo piatto.

Mi sentivo molto a mio agio tra le braccia della donna che amavo con tutto il mio cuore e chiusi gli occhi di tanto in tanto. Il suo calore si irradiava su di me e assaporai quella felice sensazione di essere così aa lei. Il mio stato rilassato non era destinato a durare troppo a lungo però.

La mano di Camila scivolò sotto la mia felpa e cominciò a fare disegni sullo stomaco. Sapevo che nessuno avrebbe visto a causa della coperta e comunque le mie due amiche non erano di fronte a noi. Non era come se stessimo facendo qualcosa. Conoscendo la donna più giovane, non ero sicura di cosa avesse in mente. Questo sarebbe potuto essere un modo innocente di mostrare il suo affetto o sarebbe potuto essere un ordine del giorno. Cercai di mantenere la calma, ma dovetti ammettere che il lavoro che aveva fatto prima stava facendo risvegliare il mio tumulto interiore più rapidamente di prima. I suoi polpastrelli mi stavano a malapena toccando e sapevo che lo stava facendo apposta per stuzzicarmi.

Ho rinunciato all'idea di avere un secondo fine perché era da circa quindici minuti che lei mi accarezzava i fianchi e lo stomaco. Una parte di me era quasi delusa e mi sorprese, ma provai la sensazione di formicolio tra le mie gambe da quando aveva cominciato a toccarmi. Mi sarei dovuta sentire sollevata perché mi vergognavo un po', dato che mi ero accasciata mentre mi accarezzava amorevolmente.

Ciò cambiò non appena sentii la sua mano passare la cintura dei miei pantaloni della tuta. Oh Dio, mi sentivo già come se stessi cadendo a pezzi. La mano calda mi spinse più lontano le gambe e questo mi fece inghiottire. La mia respirazione stava gradualmente diventando più irregolare e ho passato un momento molto difficile per trattenermi. A un certo punto mi sono schiarita la gola per creare un suono diverso da quello che stava provocando Camila. Stava solo vagando lungo le mie cosce e lasciando fuori la zona palpitante in mezzo.

Ha preso il suo tempo di nuovo e io mi sono morsa il labbro inferiore quando finalmente ha raggiunto il centro delle mie palpitazioni. Le sue dita sfiorarono il tessuto della mia biancheria intima e sentii il suo petto muoversi leggermente in quella che sembrava una risata gentile. L'altra mano mi ritrasse una ciocca di capelli, così lei mi raggiunse l'orecchio ancora una volta.

"Come? Sono io la pervertita quando ti stai bagnando solo accarezzandoti lo stomaco?", sussurrò la sua voce rauca in modo che le altre non potessero sentire. Le mie guance erano in fiamme ora. Questo era un male. A quanto pare ha notato il punto umido nelle mie mutandine e volevo protestare, ma non potevo nella nostra situazione attuale.

Invece, mi morsi più forte sul labbro perché il suo pollice iniziò a girare intorno al più sensibile nocciolo del mio corpo. Le altre dita scivolarono sotto l'ultimo tessuto che copriva il mio nucleo e iniziarono a correre lungo il mio centro pulsante. Non sarei stata in grado di sopportarne molto e lei lo sapeva. Ci sono voluti tanti limiti per non farmi muovere o respirare in modo sospetto. I miei fianchi si stavano sgroppando molto delicatamente e le ho afferrato un braccio per avere una specie di presa.

Il mio cuore batteva incontrollabilmente nel mio petto e continuavo a stringere gli occhi. Ogni volta che sentivo avvicinarsi il rilascio necessario, Camila si fermava e lasciava riposare la sua mano per un paio di secondi. In questo modo lo stava accumulando sempre di più ogni volta e lo faceva sentire più intenso. Stavo impazzendo e volevo che finisse, ma lei aveva già così tanto potere in questa situazione e non avevo intenzione di chiedere l'elemosina. Almeno non ancora.

La volta successiva che sentii avvicinarsi un'onda del mio orgasmo, non potei trattenermi e lasciai che la mia mano si unisse alla sua, spingendola a continuare. Sapevo che probabilmente stava sorridendo o sghignazzando, ma mi arresi. Ogni muscolo del mio corpo si è teso e lei mi ha sorpresa entrandomi con un dito, facendomi esplodere ancora più pesante. Strillai sottovoce, ma nessuna sembrò notarlo, mentre diverse onde d'urto si increspavano in tutto il mio corpo. Questo era di gran lunga uno dei pinnacoli più intensi della lussuria che avessi mai sperimentato.

Stavo tremando da tutte le parti e sentii le morbide labbra di Camila baciarmi dolcemente la guancia mentre il mio tremito si placava. Mi prese la mano dai pantaloni e intrecciò le sue dita con le mie. Gesù Cristo, pensai. Se questo fosse stato il suo modo di mostrarmi che era ancora attratta da me, avrei dovuto accusarla più spesso.

Il mio corpo sembrava più rilassato che mai e mi sono appisolata non appena mi sono ripresa dal culmine. Il trattamento era già stato piuttosto duro sul mio sistema e mi sentivo incredibilmente sicura e contenta tra le braccia di Camila. Non ci è voluto molto tempo prima che il mio stato di sonno si trasformasse in sonno reale. Ero abbattuta. Sebbene amassi le mie amiche per essere venute qui, non potevo più rimanere sveglia e sapevo che avrebbero capito dopo la lunga giornata che avevo avuto.

L'estensione della mia stanchezza è diventata chiara quando ho dormito per il resto della giornata e per tutta la notte. Mi sono svegliata la mattina dopo in stato confusionale. Camila non era con me e io ero da sola sul grande divano. All'inizio mi ero chiesta cosa fosse successo, ma i ricordi sono tornati velocemente. Anche se avevo dormito per così tante ore di fila, mi sentivo ancora debole. L'effetto collaterale delle medicine che avevo ricevuto il giorno prima era seriamente difficile da gestire.

Volevo alzarmi e passare la giornata con Camila; facendo tutte le cose che avevo sempre voluto fare con lei. Ora che eravamo finalmente insieme e nello stesso posto per più di un paio di giorni, non riuscivo a trovare la forza di alzarmi. Le mie gambe si sentivano plumbee. Sospirai frustrata e mi spostai leggermente per allungare i muscoli indolenziti. Perché mi doleva quando non avevo fatto assolutamente nulla che assomigliasse a qualsiasi attività fisica? La mia rabbia non sarebbe stata utile e mi sono detta di accettarlo solo per ora. Forse mi sarei sentita meglio in poche ore.

"Ehi, sei sveglia", sentii la voce morbida di Camila e vidi la donna avvicinarsi a me. Si chinò e mi diede un bacio sulle labbra prima che mi sedessi dritta.

"Sì, non posso credere di aver dormito così a lungo", risposi con un tono rauco, che era la mia solita voce al mattino.

"Lo so. Ho continuato a controllarti, ma hai vomitato, quindi ho pensato di lasciarti dormire", ha spiegato la giovane donna. "Come ti senti?"

"Come una merda", ho sbottato e ho visto le sue sopracciglia in aumento. "Mi dispiace, sono solo seccata che mi sento così debole ancora."

Camila sorrise gentilmente e si sedette accanto a me. La sua mano sfiorò dal mio viso alcuni dei miei capelli disordinati prima di chinarsi di nuovo e premere le sue labbra contro le mie. Sentivo che il suo intento era quello di farmi sentire meglio e lei lo fece. Non c'era molto altro che potesse fare a questo punto e lo sapevo. Nemmeno io. Così abbiamo finito per passare la maggior parte del giorno a casa, ma mi ero scocciata di stare nell'appartamento tutto il giorno. Avevo bisogno di uscire almeno una volta e sebbene Camila fosse sempre preoccupata per le nostre passeggiate nel freddo gelido, quei momenti erano quelli che sostanzialmente aspettavo.

Grazie a Dio, mi sentivo abbastanza bene da fare una piccola passeggiata nel pomeriggio. Ho dovuto mettere un sacco di vestiti perché non volevo rischiare il raffreddore o peggio, il che sarebbe stata una pessima notizia per la mia guarigione. Per non parlare del fatto che sarei dovuta restare a letto, di sicuro. Camila sapeva che non c'era discussione con me quando si trattava del poco tempo che avevo fuori. Non appena mi sono sentita abbastanza forte da camminare, volevo andarmene da lì.

Fuori faceva molto freddo, ma non importava. Avevo bisogno dell'aria fresca e della sensazione di essere viva per l'amor di Dio. Tenersi aggrappati alla mano di Camila mentre vagavamo per le strade affollate della grande città mi faceva sentire al settimo cielo. Non voleva lasciarmi andare per un solo secondo, sostenendomi con ogni passo che facevo. Sfortunatamente c'era sempre un certo punto in cui non potevo più combattere la fatica del mio corpo. Mi sono spinta fino al limite, perché non avrei mai voluto tornare all'appartamento così velocemente. Le mie gambe si stavano facendo più pesanti quando ho notato qualcosa; o qualcuno.

I miei occhi si concentrarono su una donna bionda che girava un angolo e potevo giurare che fosse Amber. Quali erano le possibilità che io incontrassi la moglie di un malato di cancro in una città come questa? Le probabilità erano contro di me, ma se fosse stata lei? Forse non avrei mai avuto un'altra possibilità di vederla. Prima di sapere cosa stavo facendo, ho lasciato andare la mano di Camila e ho iniziato a correre dietro alla donna bionda. I miei polpacci dolevano dopo pochi passi del ritmo più veloce a cui non ero più abituata, ma l'adrenalina mi spingeva. Ho sentito Camila che mi chiamava mentre mi inseguiva, ma ho attraversato la grande strada fino a quando non ho finalmente raggiunto la donna misteriosa.

"Amber?", chiesi completamente senza fiato mentre toccavo la spalla della donna. Si è voltata e avevo ragione. Era infatti la moglie di Adam che mi guardava piena di preoccupazione.

"Lauren? Ti senti bene?", ha chiesto preoccupata e ho sentito la mia testa girare.

"Sì ... solo un po' di vertigini", ho balbettato e le mie gambe stavano quasi per cedere. Camila si è avvicinata alle mie spalle e rapidamente mi ha sostenuta.

"Che diavolo, Lauren?", sembrava arrabbiata prima di notare la donna che avevo seguito. "Oh, ciao", gli occhi marroni aggiunti ora avevano capito il perché fossi scappata.

"Ehi", rispose Amber dolcemente. "Probabilmente dovresti sederti, entriamo qui", suggerì e notai che eravamo in piedi fuori da un piccolo caffè. Annuii e in qualche modo mi feci strada dentro con loro, sedendomi a un tavolo. La mia testa stava ancora girando leggermente, ma fissai il mio sguardo sulla donna bionda seduta di fronte a me. Camila era seduta accanto a me.

"Non intendevo tenderti un agguato", dissi scusandsmi. "L'ultima cosa di cui hai probabilmente bisogno adesso è una persona pazza che ti insegue per la strada."

"Va bene", rispose l'altra con gli occhi verdi.

"Mi dispiace tanto per ... Adam. Abbiamo sentito", ho aggiunto attentamente per vedere la sua reazione. Anche Camila ha espresso le sue sincere condoglianze, mentre l'altra donna era molto più tranquilla della prima volta che l'avevamo incontrata. Lei annuì semplicemente e potei vederla battersi in lacrime. Mi sono immediatamente sentita in colpa per essermi persino avvicinata a lei. Cosa stavo pensando?

"È strano, lo sai", interruppe il mio senso di colpa. "Mi aspetto ancora che sia lì ogni volta che torno nell'appartamento."

Sentii un grosso nodo alla gola mentre ascoltavo la sua voce bassa.

"Probabilmente suonerà strano perché ci conosciamo a malapena, ma se c'è qualcosa che possiamo fare", mi interruppi e vidi i suoi occhi cadere prima di incontrare di nuovo i miei.

"Gli piacevi", sussurrò quasi Amber, ma ora c'era un debole sorriso sulle sue labbra. "Voglio dire, gli piacevano tutti, era fatto così, ma ... gli piacevate entrambe. Non smetteva di parlare di voi quando abbiamo lasciato l'ospedale quel giorno. Soprattutto di te, Lauren. Ha detto che il modo in cui hai parlato di Camila a lui, gli ha ricordato il modo in cui lui parlava di me."

Se non stavo ancora combattendo con le lacrime, lo stavo sicuramente facendo ora. Amber stava sorridendo tra le sue stesse lacrime e ovviamente cercava di mantenere la calma. Mi ricordai del discorso con Adam il giorno del mio primo trattamento, quando le nostre persone più importanti erano andate a prendere un caffè. Il modo in cui aveva parlato di sua moglie era stata la conversazione più accattivante e commovente di cui io avessi mai fatto parte con un uomo. Sentirla dire che avevo parlato allo stesso modo di Camila, mi faceva palpitare il cuore e romperlo un po' allo stesso tempo. Non potetti esprimere una sola cosa in quel momento, perché avevo paura della possibile rottura della mia voce.

"Non vorrebbe che tu fossi triste. E so che non vorrebbe neanche che io fossi triste, quindi la cosa migliore che possiamo fare è ricordare il tempo che abbiamo avuto con lui. Che fosse mezz'ora o quattordici anni; la cosa più importante è che è andato avanti a combattere. Non dovresti dimenticarlo, perché odierà l'idea che qualcuno si scoraggi", la donna bionda parlò e le sue parole risuonarono in me, come se avesse saputo quanto la morte di Adam mi avesse colpito. "Ho passato ogni giorno con la persona che amavo da quattordici anni. Forse alcune persone hanno una vita intera, ma altre non riescono a sperimentare il tipo di amore che abbiamo avuto noi. Aveva un grande istinto. Lui che diceva che tu e Camila siete speciali e questo deve significare qualcosa, e non dovreste darlo per scontato, questo è tutto quello che sto dicendo."

"Ehm ... mi ha detto del vostro decimo anniversario il mese prossimo e non sono sicura che tu lo sappia ma-", mi schiarii la gola per sembrare più salda. "Ha già preso il tuo regalo, anche se non mi ha detto cosa fosse, ma ha detto che lo ha nascosto in un vaso che hai trovato orribile."

Gli occhi della donna erano spalancati e mostravano il fatto che non lo sapesse. Forse ora entrambe le donne con me avrebbero capito perché avevo fatto uno sforzo simile per parlare con Amber. La vidi asciugarsi una lacrima e non sapevo se svrei dovuto sentirmi colpevole o sollevata.

"Quando vi sposate?", chiese con voce tremante, ma sorrise calorosamente.

"Non lo sappiamo", ho risposto sinceramente. "Siamo molto indecise su quando o come organizzarlo."

"Non aspettare", disse Amber dolcemente. "Non perché io sia pessimista, ma se hai trovato qualcuno con cui vuoi davvero impegnarti, dovresti farlo. La vita è breve, non importa se sei malato o in salute. È così raro trovare quella persona che ami con tutto il tuo cuore e che ricambi ... ma io che cosa ne so? Sono una vedova di 28 anni", ha aggiunto con una dolce risata e ha preso un respiro profondo. "Grazie, apprezzo molto il fatto che tu mi abbia parlato e mi abbia parlato del ... regalo, ma devo andare. Ci sono alcune cose che devo prendere prima di tornare in Texas per il funerale."

"Certo, non volevo disturbarti", dissi velocemente.

"Non l'hai fatto", assicurò e sorrise a me e a Camila prima di alzarsi dal suo posto. "E non dare alla tua fidanzata uno spavento così forte scorrazzando in quel modo."

Stavo sicuramente ricambiando il suo sorriso adesso e sembrava qualcosa che Adam avrebbe detto.

"Farò del mio meglio."

"Grazie ancora e non dimenticare quello che ho detto. Non vorrebbe che tu vedessi questo come una sconfitta", la più vecchia ripeté e io annuii.

"Abbi cura di te", dissi gentilmente.

"Anche tu", ha risposto e ha guardato me e la mia fidanzata per l'ultima volta prima di lasciare il piccolo caffè. Inspirai profondamente e sentii la stanchezza ritornare. Durante la conversazione, mi ero completamente dimenticata di tutto il resto, ma ora mi sentivo di nuovo stordita. Guardai al mio fianco per incontrare i familiari occhi marroni della donna che era rimasta in silenzio. Probabilmente aveva capito quanto fosse importante per me. La quantità di affetto e amore nelle sfere più scure che mi guardavano riscaldava ogni fibra del mio corpo, altrimenti gelido.

"Sposiamoci", sbottai e la vidi piegare un sopracciglio.

"Penso che abbiamo già stabilito quella parte", ha detto Camila sorridendo e alzando il suo anello di fidanzamento.

"No, voglio dire che non voglio aspettare. Non mi importa molto della cerimonia, comunque. Possiamo andare al municipio e farlo. C'è sempre tempo per una festa o una cerimonia più in là", ho spiegato.

"Vuoi farlo adesso?", ha chiesto confusa e ho riso dolcemente.

"Forse non adesso, ma presto", risposi con voce tenera e cercai approvazione. Le sue labbra perfette formavano un sorriso sinceramente toccato e sapevo di avere la mia risposta.

"Non vedo l'ora di chiamarti Lauren Cabello", sussurrò la più giovane mentre si chinava e chiudeva le labbra con le mie. Avevamo parlato di me con il suo cognome e io ero ancora determinata a farlo. Sentendomi chiamare così, mi ha fatto battere il cuore all'istante e ho gentilmente sfiorato le mie labbra contro le sue.

Amber aveva ragione. La vita era breve. Non importava quali fossero le nostre circostanze. Se avevo imparato qualcosa da quando mi ero ricongiunta con Camila era di non perdere più tempo. I migliori piani stabiliti avrebbero potuto fallire. Avevamo aspettato così tanto tempo per stare finalmente insieme e non avrei aspettato di nuovo il nostro impegno con un altro funzionario. L'attesa era sopravvalutata. Non era romantica; era una tortura avere la persona che ami di fronte a tutti e non poter fare nulla. Avevo già perso così tanto tempo e non volevo più passare il tempo per non sposarmi con la donna meravigliosa che esercitava così tanto potere su di me e sul mio cuore.