Stavo aspettando Lauren. Era alla moda in ritardo come sempre. I miei nervi mi stavano uccidendo, il che era ridicolo, ma non potevo evitarlo. Non la vedevo da un paio di settimane. L'ultima volta era stata alla festa di compleanno di Taylor e non ne avevamo più parlato. Entrambe ci stavamo godendo il nostro tempo a casa e sapevo che l'avrei rivista abbastanza presto. Una piccola distanza era buona. Era bello avere i miei sentimenti non platonici un po' sbolliti. Ero determinata a non farli riaffiorare così forte come prima perché volevo salvare la nostra amicizia. E noi stavamo andando meglio ultimamente. I piccoli passi che avevo intrapreso per riaccendere il nostro legame stavano dando i loro frutti e sapevo che la più grande era grata per il mio nuovo approccio.

Alzando gli occhi dal mio telefono, vidi Lauren che attraversava una delle porte dell'aeroporto. Il suo viso si illuminò non appena mi vide e sentii il mio cuore pulsare più velocemente all'istante. Oddio, quelle dannate farfalle nello stomaco si sono scatenate quando lei si è avvicinata rapidamente e improvvisamente mi ha abbracciata. Ora il mio cuore stava saltando un battito. L'inaspettato abbraccio fu una sorpresa. Non ci eravamo toccate più di tanto da quel bacio stupido. Mi ero assicurata di non avvicinarmi troppo. Bene, quello era andato perso in quel momento. Anche con il mio battito cardiaco irregolare, non ho potuto resistere a mettere le mie braccia attorno a lei e mi sono lasciata cadere nel suo grande abbraccio. Mi era mancata così tanto. Il modo in cui Lauren mi aveva appena tirato dentro e mi si era stretta contro, mi stava facendo dimenticare tutto ciò che mi circondava. Le sue braccia erano incrociate attorno al mio collo e potevo sentire praticamente ogni centimetro di lei contro di me perché lei si teneva così stretta.

"Mi sei mancata, Camz", sussurrò e io inghiottii pesantemente.

"Mi sei mancata anche tu", dissi piano e mi aspettavo che mi lasciasse andare.

Lei no. Invece, mi stava quasi cullando leggermente tra le sue braccia e pensavo che il mio cuore sarebbe seriamente uscito dal petto da un momento all'altro. Le mie labbra formarono un sorriso senza che io lo sapessi e mi strinsi ancora più forte.

"Lo so, ho visto il video di Instagram", rispose Lauren e le mie labbra si aprirono in stato di shock. Mi sentivo imbarazzata e udii l'altra bruna che rideva dolcemente perché mi stava prendendo in giro apparentemente. Avevo fatto un piccolo messaggio video su Instagram per dire alle ragazze quanto mi mancavano. Il fatto di aver menzionato prima il nome di Lauren aveva avuto un qualche impatto e sapevo quanto fossero ossessivi alcuni dei fan. Non ero particolarmente a disagio, ma sapevo che Lauren lo era; che era ironico, considerando che ero quella che aveva i sentimenti inappropriati. La cosa più scomoda per me era sempre stata la sua reazione a quelle cose. Il mio comportamento distante in passato era in parte dovuto a quello. E ovviamente, il fatto che ho cercato di evitare di far crescere ancora di più i miei sentimenti.

Per qualche ragione, Lauren non sembrava preoccupata ora. Mi stava persino prendendo in giro e mi chiedevo perché fosse così disinvolta a riguardo.

"Volevo fare qualcosa per voi ragazze, i video di Ally e Normani erano così divertenti e il mio era semplicemente stupido", risposi dopo qualche secondo e sorrisi perché Lauren mi stava ancora abbracciando. Che diavolo le era successo nelle ultime settimane?

"Era carino, non preoccuparti", mi rassicurò.

Non ero sicura di quanto tempo ci fosse voluto perché Lauren mi lasciasse finalmente, ma lo fece dopo quella che sembrò un'eternità. Le mie ginocchia erano deboli e avevo paura di cadere perché non potevo sopportare il mio peso da sola. Per fortuna non l'ho fatto. Allontanandomi dall'abbraccio, per la prima volta guardai gli occhi verdi penetranti e la vidi sorridere. Non portava il trucco ed era vestita casual per il volo, ma mi è piaciuto vederla così naturale. Stavo facendo fatica a concentrarmi su qualcos'altro che non fossero quegli occhi ipnotizzanti, e quasi arrossivo quando ho capito cosa stessi facendo. Stava facendo lo stesso, però. Solo guardandomi profondamente negli occhi come se fossi la cosa più preziosa che avesse mai visto. Mi sentivo come ai vecchi tempi e mi morsi il labbro inferiore come riflesso prima che i nostri genitori ci dicessero che dovevamo sbrigarci.

Salutammo le nostre famiglie e ci trovammo sull'aereo poco dopo. La prima cosa che abbiamo fatto è stata prendere i nostri libri e le nostre cuffie. L'ho guardata e abbiamo condiviso una risatina a causa della nostra azione simile. Era spaventoso quanto fossimo simili a volte. Prima di mettermi le cuffie, volevo dare un'occhiata a quello che Lauren stava leggendo in questi giorni. I miei occhi si concentrarono sul materiale di lettura sulle sue ginocchia mentre guardava il suo telefono.

"Cosa stai leggendo?", ho chiesto perché non riuscivo a decifrare completamente il titolo.

"Oh, è un libro sui luoghi più sottovalutati d'Italia", rispose Lauren e mise via il suo telefono all'istante.

"Sei ancora ossessionata dall'andare là, eh?", dissi dal momento che il fascino della più grande per quella nazione non era una novità per me.

"Sì, ma non voglio vedere la noiosa roba da turisti, è per questo che ho preso il libro, se avessi una scelta, andrei a vivere lì per un anno circa, per vivere a pieno e assorbire ogni piccolo pezzo della cultura, voglio che sia autentico ed eccitante, non una vacanza tipica, ma questo deve ovviamente aspettare", spiegò lei e io annuii leggermente.

"Pensi che lo faresti se non facessi questa vita?"

"Cercherei di farlo sicuramente. Idealmente, andrei prima al college e vedrei se sia possibile fare un semestre o due all'estero, unire i miei studi e i miei interessi, ma come ho detto, non è un'opzione al momento", ha scrollato le spalle e io ho continuato ad ascoltarla da vicino. "È spaventoso, non credi? Non puoi davvero pianificare nulla perché non sappiamo quello che stiamo per fare fino a poco prima di farlo. A volte questo fa schifo perché non puoi prendere impegni".

"Che ... tipo di impegni?", chiesi sconcertata. Il mio battito stava attraversando il petto perché mi chiedevo di cosa stesse parlando. C'era qualcosa che non mi stava dicendo? O qualcuno di cui non mi stava parlando? Il solo pensiero era atroce quando l'avevo appena riportata indietro, per così dire. Lauren esitò con la sua risposta e sentii aumentare l'ansia.

"Umm... non lo so, come, fare piani con Alexa per l'estate o qualcosa del genere", ha infine detto, ma non ho potuto cacciare la sensazione che non fosse tutta la storia.

Siamo state interrotte perché il mio telefono ha suonato. Entrambe focalizzate sul dispositivo nella mia mano.

"Cos'è?", chiese la ragazza più grande incuriosita.

"Era un promemoria che avevo settato. Quando ero a Disneyland, ho incontrato questa fan davvero simpatica e abbiamo finito per divertirci insieme. Oggi è il suo compleanno e volevo chiamarla", ho spiegato la mia sveglia e ho visto Lauren sorridere ampiamente.

"Sei sempre così brava con i fan, lo invidio davvero, il più delle volte mi sento così imbarazzata e non so mai cosa dire", ha ammesso. "Non è vero, anche tu sei brava con loro, perché non la saluti anche tu? Sono sicura che impazzirebbe", suggerii e lei fu d'accordo.

Abbiamo finito per chiamare la fan e congratularci con lei per il suo compleanno. Sembrava essere al settimo cielo e io ero felice di rendere la sua giornata più bella con qualcosa di semplice come una telefonata. Lauren e io abbiamo parlato del nostro tempo a casa, ma non ci eravamo comportate in modo eccessivo. Aveva frequentato molto i suoi amici mentre io ero tornata ad essere una piccola eremita. Abbiamo continuato a parlare scambiandoci le nostre ultime playlist per provare a stupire l'altra. La quantità di canzoni simili era quasi spaventosa perché non ne avevamo parlato. Eppure, stavamo praticamente ascoltando la stessa musica. Un altro promemoria di come eravamo simili. Dopo un po', la più grande si è addormentata. Aveva detto che era stanca perché era stata sveglia tutta la notte con la sua famiglia e gli amici per un'ultima festa di famiglia.

La lasciai dormire, nel frattempo la guardavo di tanto in tanto per ammirare le sue espressioni facciali perfettamente pacifiche. Purtroppo, ho dovuto disturbarla svegliandola quando siamo atterrate. Arrivando all'aeroporto di LA, c'era un gruppo di fan che ci salutava. Ogni volta che succedeva qualcosa del genere, per me era ancora surreale. Entrambe siamo state incredibilmente riconoscenti per i nostri harmonizer e abbiamo fatto un sacco di foto e video con loro per rendere proficui i loro sforzi. Non potevo fare a meno di gironzolare. Vedere Lauren ridere o sorridere alle mie stupide facce era tutto ciò che volevo e funzionava.

Dopo esserci assicurate che tutti erano contenti del tempo che avevamo passato con loro, ci siamo dirette verso l'appartamento in cui andavamo a stare mentre eravamo a LA. Le altre ragazze sarebbero arrivate domani. Dato che eravamo entrambe sfinite dal lungo volo, nessuna di noi aveva molto interesse a fare qualcosa di troppo esuberante. Così siamo finite a cucinare del cibo e guardare la TV prima di andare a letto presto. Tutto sommato, ero più che felice del modo in cui stava andando il mio primo giorno della nostra riunione.

Il mattino dopo mi sono alzata presto e mi sono seduta sul bancone della cucina per leggere il mio Twitter e mangiare un po' di cereali.

"Giorno", ho sentito una voce familiare e ho alzato rapidamente lo sguardo per scoprire Lauren che entrava. I miei occhi si sono spalancati leggermente quando ho visto cosa indossava. Mi sono quasi soffocata con alcuni cereali. Indossava una canotta nera molto attillata che mostrava una scollatura insieme a pantaloni yoga altrettanto aderenti. Le sneakers Nike hanno rafforzato l'idea che lei avrebbe funzionato.

"Giorno", dissi dopo aver ingoiato il cibo nella mia bocca. "Dove stai andando?"

"Vado alla mia prima lezione di yoga", disse piena di orgoglio e prese una bottiglia d'acqua dal frigo. I miei occhi si abbassarono per un secondo per darle un'occhiata. I lunghi capelli erano raccolti in una coda di cavallo stretta ma sentii il mio cuore correre quando capii che la stavo controllando senza vergogna e concentrandomi sul didietro per un momento troppo lungo. Si voltò di nuovo per fronteggiarmi.

"Non sapevo che ti interessasse fare yoga", le ho risposto e mi sono concentrata sui suoi occhi. "Ho sempre voluto provarlo e Chelsea mi ha invitato a unirmi a lei", ha rivelato Lauren e ho sentito la gelosia sorgere ancora una volta quando pensavo alla intervistatrice bionda. Sapevo che si erano avvicinate, ma ricordavo anche che Lauren aveva detto che aveva una cotta per la donna più grande.

"Allora, stai andando con Chelsea?", volevo sembrare disinvolta, ma non sapevo se ci fossi riuscita.

"Sì, mi sta prendendo in giro adesso, sono già un po' in ritardo, ti racconterò più tardi, ok? Ci vediamo, Camz", disse in fretta e si precipitò oltre me e fuori dalla porta. Sospirai forte e scossi la testa per la mia stupidità. Non c'era niente tra Lauren e Chelsea e lo sapevo. Ma invidiavo ancora la donna più grande per aver passato del tempo con la mia migliore amica. Ok, forse stavo anche invidiando il fatto che Lauren la considerasse figa, o degna di essere una ragazza che la interessasse. Ho messo giù i cereali perché avevo perso l'appetito e sono tornata nella mia stanza. Normani e Ally sarebbero arrivate da un momento all'altro e avevo bisogno di una distrazione. Immaginare Lauren in quei vestiti e fare pose per mostrare ancora di più la sua figura impeccabile era semplicemente troppo.

La distrazione necessaria arrivò presto. Arrivarono le altre due componenti del gruppo e decidemmo di uscire a fare una passeggiata e fare una vera colazione mentre ci mettevamo in pari. In quel momento mi sono completamente dimenticata di Lauren. Ore dopo tornammo nell'appartamento e vidi che anche Lauren era tornata perché le sue scarpe erano nel corridoio.

La ragazza con gli occhi verdi uscì di corsa dalla sua stanza non appena ci sentì e abbracciò Normani e Ally per salutarle. Ci sono stati molti strilli e salti, specialmente da parte di Ally, ma amavo la pura felicità che c'era quando eravamo tutte di nuovo insieme. Mi sono avvicinata a Lauren quando si erano calmate.

"Vieni qui", dissi e porsi a Lauren la piccola sacca di prodotti da forno che le avevo procurato mentre eravamo fuori.

"Cos'è questo?", chiese sorpresa.

"Biscotti originali italiani", ho rivelato e ho visto gli occhi verdi alzarsi di botto per incontrare i miei. "Eravamo fuori e ho visto questo negozio di specialità gastronomiche italiane: se non puoi ancora andare in Italia, pensavo di portarti un po' di Italia", aggiunsi timidamente perché all'inizio mi era sembrata una buona idea. Ora, ero nervosa per qualche motivo. Lauren mi guardò con un'espressione illeggibile.

È ... così carino, grazie, sei così premurosa, Camz. Mi sento sempre una cattiva amica in confronto a te", ha improvvisamente confessato e ho sentito il mio cuore svolazzare quando mi ha abbracciato dolcemente. Non era lungo o stretto come ieri, ma ci sentivamo più a nostro agio l'una con l'altra ogni giorno che passava.

"Lo so, vero?", Normani accettò e sorrise a entrambi.

Il campanello suonò all'improvviso e Ally si offrì di andare ad aprire. Quando tornò, reggeva un mazzo di rose rosse. "Oh mio dio, ragazze", la più vecchia strillò di nuovo e mise le rose sul tavolo da pranzo. "Sono stati appena consegnati qui e il tizio ha detto che erano per te, Lauren."

Il mio cuore affondò. Il bouquet di bellissimi fiori era destinato alla ragazza dei miei sogni. Di fronte a lei, vidi le sue guance arrossire nella più profonda sfumatura di rosso che avessi mai visto su di lei. Era ovvio che lei sapeva da chi provenivano. Non era solo un regalo dai fan.

"Prendili, scema", pressò Normani e io feci del mio meglio per rimanere stoica, mentre tutta l'attenzione era su Lauren.

"È ... non vale la pena parlarne", esitò e guardò in basso con evidente imbarazzo.

"Oh sì, lo è!", Intervenne Ally. "Andiamo, adoro quelle cose romantiche, per favore. Da chi vengono?"

"Sono di qualcuno a casa", Lauren iniziò piano e si appoggiò a una delle sedie attorno al tavolo da pranzo, guardando le rose per un momento. "Luis".

Una lampadina si è sparsa nella mia testa quando ha menzionato quel nome e sapevo di averlo sentito prima. Non ho avuto il tempo di elaborare prima che Lauren continuasse ad andare avanti. "È un mio buon amico ... o era un buon amico", ha corretto e mi ha fatto dolere il cuore in quella semplice conferma che non era più solo un amico. "Umm ... non so cosa dire", rise nervosamente.

"Bene, com'è?", chiese Normani velocemente.

" È davvero forte, penso che ti piacerebbe tutto di lui. Molto semplice, un po' stupido, ma mi ricorda che non tutto è molto serio, sai. Abbiamo molti interessi simili ed è uno dei migliori amici di Alexa, quindi ho sempre saputo che era un bravo ragazzo, durante la pausa abbiamo passato molto tempo insieme e ... mi piace. Voglio dire, mi è sempre piaciuto, ma è cambiato, pensavo che avessi bisogno di avere quell'attrazione istantanea per qualcuno, ma ora ... l'amicizia è la migliore base per una relazione onesta, mi fido di lui e mi sento a mio agio con lui perché è stato mio amico per tanto tempo".

Sentivo che stesse davvero mettendo un pugnale nel mio petto. Certo che non lo sapeva, ma il mio cuore sanguinante mi ricordava quanto fossero stupidi i miei sentimenti. L'amicizia si sta sviluppando in qualcosa di più? Quello faceva male. Perché sapevo che non importava quanto sarei stata grande come amica, non mi avrebbe mai visto così. Anche se avessimo avuto interessi simili; o anche se fossi sciocca. Il fatto che Lauren non mi avrebbe mai guardato così per il semplice motivo che non ero un ragazzo era sconvolgente oltre ogni immaginazione. Non potevo cambiarlo. E non potevo cambiare il fatto che lei non fosse attratta dalle ragazze nel modo in cui ero attratta da lei. La disperazione di quei fatti mi stava mangiando mentre ascoltavo Lauren che si stava chiaramente innamorando di qualcun altro.

"Sembra così carino", disse Ally.

"Per ora non è troppo serio perché sono sempre via, ma vedremo, per favore cambiamo discorso però perché sono imbarazzata", disse Lauren ancora turbata.

"Potremmo chiedere a qualcun'altra com'è la sua situazione di appuntamenti", rispose Ally e improvvisamente mi guardò. I miei occhi si spalancarono per lo shock.

"Cosa? Cosa intendi?", balbettai.

"Non fare la stupida, anche Lauren ha condiviso, ho visto le foto di te e Austin che vedevate un film insieme."

La mia faccia cadde e sentii tutto il sangue che scorreva rapidamente sulle mie guance. Oh Dio. Guardai la ragazza dagli occhi verdi che sembrava ... stupita. Apparentemente non aveva sentito le ultime voci. Non era troppo sorprendente perché sapevo che Lauren non era aggiornata su quella roba. Recentemente ha usato i social media a malapena, perché l'avevano infastidita parecchio.

"Non c'è niente da condividere, siamo amici", volevo chiarire le voci.

"Andare ad una appuntamento per un film non sembra troppo platonico, Mila", sorrise Normani.

"Non era un appuntamento, ce ne siamo andati, è così, è carino e tutto, ma non sto uscendo con lui in nessun modo", aggiunsi rapidamente prima di guardare di nuovo la mia migliore amica. I suoi occhi penetravano tra i miei come se volesse vedere se stessi dicendo la verità. Sembrava quasi ferita e ora stavo chiaramente immaginando le cose.

"Hai sentito cosa ha detto Lauren: l'amicizia può essere un buon inizio, forse dovresti dargli una possibilità", insistette ancora Ally e sospirai piano.

Sì, Austin è stato gentile. Carino, anche. Ma non provavo alcuna attrazione quando ero con lui. Non c'erano palmi sudate, nessun cuore svolazzante e niente farfalle. Ho provato onestamente, ma non vedevo il punto se non ero stata presa da lui. Il più delle volte, mi sentivo male o colpevole quando stavo con lui perché sentivo che gli piacevo molto più di quanto mi piacesse. La parte peggiore era che ne ero a conoscenza. Una parte stupida di me amava essere ricercata, perché mi veniva costantemente ricordato che la persona che volevo, non mi voleva allo stesso modo. Sembrava così orribile e non volevo preoccuparmene, ma potevamo essere solo amici, giusto?

Lauren era sospettosamente tranquilla e non ero ancora sicura di cosa pensasse di tutto finché non parlò.

"Perché non me l'hai detto?"

"Perché non c'era niente da dire", ho ribadito. "Perché non mi hai detto di Luis? Ovviamente stai uscendo con lui", aggiunsi inavvertitamente.

"Volevo, ma volevo aspettare il momento giusto e ... ero spaventata", ha confessato a mia sorpresa.

"Paura? Perché?", ho chiesto confusa.

"Perché Camz", sospirò Lauren. "Apprezzo la tua opinione più di ogni altra cosa e se lo odiassi sarebbe ... non lo so", si spense e sembrò insicura.

C'era il silenzio che riempiva la stanza ora. Tutte e quattro non stavamo dicendo nulla, ma le altre tre stavano ovviamente aspettando che io parlassi. Non ero sicura di cosa dire. Una parte di me voleva odiare Luis. Ma ad essere onesta, sapevo che questo momento sarebbe arrivato. E ora era qui. Avrei potuto tornare a ignorarla e prendere le distanze per proteggermi, ma ciò non aveva aiutato in passato. Finché non facevo di nuovo nulla di stupido, c'era una possibilità che i miei sentimenti si dissolvessero nel tempo, giusto? Non importava quanto desiderassi essere nei panni di Luis, sapevo che non lo sarei mai stata.

Il cambiamento in Lauren era evidente. Era più rilassata e a suo agio. Se ciò era dovuto alla sua nuova relazione, allora non avevo il diritto di ridurla di nuovo privandola dalla nostra amicizia; specialmente quando mi stavo godendo il nostro tempo insieme così tanto. Forse mi ci sarei abituata.

"Ti rende felice?", ho quasi sussurrato per rompere il silenzio scomodo.

"Sì", ha convalidato dolcemente.

"Allora non potrei mai odiarlo", risposi e sorrisi gentilmente. "Voglio che tu sia felice, questo è tutto ciò che conta per me."

Le labbra di Lauren formarono un sorriso genuino prima di prendere un respiro profondo.

"Anche tu meriti di essere felice, Camz. E troverai anche tu quella persona", disse rassicurante.

L'ho già fatto, mi dissi, ma annuì solamente. Ciò finì la conversazione e io fui più che sollevata. Inconsciamente mi ero preparato per questo momento. La verità era che Lauren era molto desiderabile e ad un certo punto avrebbe cominciato a frequentarsi. Averlo diventare realtà è stato difficile ma sono riuscito nel miglior modo possibile.

Le settimane successive furono piene di registrazioni in studio e vari eventi. Mantenermi occupata era una buona distrazione, ma non potevo fuggire perché lei era con me ovunque. E io non volevo. Il mio meccanismo di difesa non era quello di fuggire, ma avevo trovato un nuovo modo di essere stupida. Il mio folle sé cercava di competere. Mi sono ricordata di un'intervista con Chelsea dopo un evento di MTV in cui mi ero assicurata di essere d'accordo con tutto ciò che Lauren aveva detto. Il costante batti-cinque era la prova.

Quindi, Luis e lei avevano interessi simili? Anche noi. Le ho ricordato di questo tutto il tempo. La nostra amicizia ne ha beneficiato solo e ci siamo avvicinate più di quanto non lo fossimo state da molto tempo. Sicuramente, stavo un po' negando la realtà, ma lei era con me adesso. Non volevo pensare a cosa sarebbe successo quando saremmo tornate a casa a un certo punto. Finché era con me, volevo manifestare che la conoscevo meglio di chiunque altro. È stato stupido e infantile ma non ho resistere.

Siamo scese dal palco di un altro grande evento che includeva un enorme accordo di sponsorizzazione con Barbie. E, naturalmente, Chelsea era di nuovo lì. Era fottutamente ovunque! La mia gelosia era chiaramente mal indirizzata.

Avvicinandosi alla donna bionda, Lauren fu la prima ad abbracciarla mentre io prendevo l'altra parte per l'intervista. Era stato così evidente per me che Lauren e Chelsea si adoravano l'un l'altra. Certo, erano amichevoli. Andare a lezione di yoga insieme e gli sms sono stati considerati da amici, giusto? Ma non volevo più concorrenza in quel dipartimento. Ovviamente avevo già perso la battaglia più grande, ma non riuscivo a gestire l'idea di perdere anche il nostro legame speciale. Fino ad ora, non avevo mai saputo quanto potessi essere possessiva. Era ironico come la gente dipingesse sempre Lauren come la gelosa quando stavo seriamente scoppiando di invidia ogni volta che Chelsea si concentrava sulla mia migliore amica.

per questo che mi sono rivolta nuovamente a Lauren nell'intervista e ho menzionato come Sofi giocava con la bambola di Lauren. Il nostro sostegno includeva le nostre bambole Barbie. Non ci volle molto prima che la mia gelosia si riaccendesse. Chelsea chiese se ci fosse un look distintivo per ciascuna delle nostre bambole. Quello che aveva in mente per Lauren mi fece impazzire al suo interno.

"O tipo, labbra rosse per Lauren", suggerì Chelsea per la bambola.

Stava flirtando con lei? Che diavolo stava succedendo? Vidi gli occhi verdi cadere sulle labbra di Chelsea prima di incontrare gli occhi della donna con un sorrisetto. La bionda sorrise e io provai a interrompere il loro piccolo attimo il più rapidamente possibile, menzionando qualche accessorio falso per la mia bambola. Lauren rise e mi fece sentire meglio, ma ero ancora sconcertata sul perché l'intervistatrice menzionasse le labbra della più giovane. Non era inappropriato? Probabilmente non così inappropriato come la mia reazione ad esso. Stavo leggendo troppo nelle cose. O non ero io?

Lauren era presa. Questo era un dato di fatto. D io ero ossessionata dalle piccole cose. Ma questo era il mio momento con lei e non volevo che qualcuno si mettesse in mezzo. Quel piccolo aspetto che avevano condiviso mi ricordava quelli che avevamo condiviso in passato. Ultimamente quelli erano rari e ho pensato che fosse meglio così. Anche se mi mancava a volte quando gli occhi verdi indugiavano sulle mie labbra per ragioni sconosciute. Abbiamo concluso l'intervista con un po' di danza ma, naturalmente, Lauren è tornata ad abbracciare Chelsea quando mi sono girata. Si potevano fermare per favore?!

Tornata in macchina, mi sono seduta accanto a Lauren che stava leggendo il suo libro sull'Italia. Di solito, questo era il nostro tempo libero dopo che la giornata era finita e tutti erano nel loro piccolo mondo mentre tornavamo a casa. Ma la sua interazione con Chelsea aveeva scatenato il mio bisogno di maggiore attenzione.

"Hai individuato tutti i posti migliori per l'Italia?", chiesi tranquillamente.

"Ce ne sono così tanti, non saprei nemmeno da dove cominciare", ha detto e mi ha sorriso. "Perché? Vuoi unirti a me?"

"Certo", ho giocato perché sapevo che non era seria, sfortunatamente. "Come posso rifiutare un'offerta per andare nella patria della pizza?"

"L'Italia non riguarda solo la pizza, Camz", scherzava e ridacchiava leggermente.

"Tutto parla di pizza", ho scherzato e l'ho fatta ridere.

"Beh, l'Italia deve aspettare, ma chissà? Forse faremo un giro in Europa ad un certo punto e andremo davvero in Italia insieme", ha detto e il mio sorriso era enorme ora.

"Sarebbe una follia", risposi, ma il mio sorriso svanì quando la vidi guardarmi le labbra. Che cosa ...? Ero appena stata gelosa del fatto che non lo faceva più quando si trattava di me e ora gli occhi verdi erano concentrati sulla mia bocca. Il mio cuore ha corso per un secondo veloce e ha fatto prima che lei sorridesse dolcemente e tornasse al suo libro.

Non potei trattenermi, ma morsi il labbro inferiore mentre osservavo il suo bellissimo profilo. L'abito rosso e il rossetto abbinato mi provocavano palpitazioni cardiache; soprattutto la scollatura piuttosto rivelatrice. Ho dovuto distogliere lo sguardo prima che le cose andassero di nuovo fuori controllo.

Internamente, stavo ancora sorridendo e immaginando come sarebbe stato andare effettivamente in Italia con lei. E così il sogno ad occhi aperti è iniziato ancora una volta. Era più comodo rimanere nella mia immaginazione inventata che pensare alla realtà. Mi era piaciuto il tempo che avevo avuto con lei per tutto il tempo che avevo potuto. Questo era il mio piano e finora aveva funzionato alla perfezione. A parte il battito del cuore ... e la gelosia ... e le farfalle ... e pensieri inappropriati quando indossava abiti come quello.

Sospirai piano e chiusi gli occhi per immergermi completamente nei miei sogni ad occhi aperti. Col tempo, ha funzionato e ho dimenticato il presente e ho immaginato la ragazza seduta accanto a me che trascorreva un po' di tempo da sola con me nel Paese che amava così tanto. Peccato, non si sarebbe mai avverato, pensavo.

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Le mie dita stavano dolcemente sfiorando il libro che Chelsea aveva regalato a Lauren. L'alluvione della memoria era estrema quando ricordavo i piccoli momenti di un decennio fa, quando la donna dei miei sogni aveva parlato dell'Italia. Era strano che non ci fossimo ancora andate. L'Italia era diventata l'epitome di essere finalmente insieme. I nostri piani per scoprire il Paese europeo erano sempre falliti per vari motivi. Il più recente è stato il più straziante.

Lauren era ancora in chirurgia. Mi ero calmata un bel po' nell'ultima ora e mezza, ma ero ancora un naufragio nervoso. Normani, Alexa e Chelsea hanno fatto del loro meglio per tranquillizzarmi. Con il tempo, mi ero seduta e mi sono immersa in tutti i ricordi che la donna dagli occhi verdi e io condividevamo. Non stavo cercando di essere negativa. Era più il contrario. Volevo ricordare i bei momenti e forse il mio pensiero positivo avrebbe portato a un risultato positivo.

Avevo fatto tutto il resto a questo punto in una questione di novanta minuti. Piangere, preoccuparsi e passeggiare per la stanza, infastidire le altre tre donne con continue domande se pensassero che Lauren sarebbe stata bene. Sedersi e cercare semplicemente di ricordare i vecchi tempi sembrava più attraente dopo un po'.

All'improvviso sentii la porta che si apriva e quasi saltai fuori dalla mia sedia. Due infermiere stavano facendo rientrare Lauren e un enorme peso mi fu tolto dalle spalle quando vidi la donna dai capelli scuri. Apparentemente stava dormendo, ma ho sentito delle lacrime che si gonfiavano immediatamente nelle mie orbite. Arrivò anche la dottoressa Phelps e mi diressi velocemente verso Lauren quando le infermiere sistemarono di nuovo il letto e collegarono tutte le macchine necessarie per monitorare i suoi dati e i suoi fluidi. Il mio petto si stava sollevando non appena vidi da vicino Lauren.

"L'intervento è andato molto bene", ha detto la dottoressa Phelps e ho fatto un respiro molto profondo. "Abbiamo rimosso il tumore e i linfonodi senza complicazioni, è stata bravissima."

"Grazie mille ..." dissi con un po' di tremore e vidi la dottoressa annuire.

"Era già sveglia nella stanza di recupero, ma ora si è addormentata di nuovo, è normale, ma è possibile che lei rimanga un po' annebbiata per un po'. Gli antidolorifici che sta prendendo ora sono piuttosto forti, quindi sarà un po'... forse ", aggiunse la donna in camice con un piccolo sorriso e non potei fare a meno di sorridere.

"Va bene, ce la faremo, grazie ancora."

"Nessun problema, se c'è qualcosa che non va, lascia che le infermiere mi chiamino, ma dovrebbe andare bene, tornerò tra qualche ora per controllarla".

Ho ringraziato di nuovo l'oncologo chirurgico prima di lasciare la stanza e ho avuto il tempo di esaminare davvero Lauren. C'era un tubo di drenaggio inserito nel suo petto destro e vidi l'arancione, soluzione antisettica che copriva la sua pelle intorno alla stessa area. Tutto ciò non era nuovo per me. L'avevo visto con mia madre, ma era difficile come la prima volta. Una benda coprì il sito dell'ambulatorio e io feci un altro respiro profondo prima di concentrarmi sul viso di Lauren.

Sembrava pacifica. Lo faceva sempre quando dormiva. Il pallore della sua pelle non sarebbe dovuta essere una sorpresa a questo punto, ma mi mancava vedere le sue guance arrossate rispetto alla superficie bianca, dall'aspetto porcellana. La cosa che mi mancava di più erano gli occhi verdi penetranti, attualmente nascosti dalle palpebre chiuse. Sapevo che la dottoressa Phelps aveva detto che era già sveglia prima, ma ero ancora nervosa. Finché non l'avevo vista aprire gli occhi da sola, i miei nervi si stavano ancora accendendo. Presi il suo anello di fidanzamento a cui mi ero aggrappata e sollevai delicatamente la sua mano sinistra dal letto; lentamente facendo scorrere il gioiello indietro dove appariva.

Alzai di nuovo lo sguardo e incontrai inaspettatamente i desiderati occhi verdi.

"Lauren?", rimasi senza fiato.

"Sì", rispose la sua voce tesa e aspra prima di schiarirsi la voce.

"Oh mio Dio", sbottai di sollievo e misi una mano sulla sua guancia per accarezzare teneramente la pelle fredda. Sembrava avere problemi a concentrarsi su di me e battere le palpebre un paio di volte prima di sorridere dolcemente. Quel sorriso ha preso il sopravvento e ho rilassato i miei muscoli tesi.

"Come ti senti?", chiese Alexa e mi ero quasi dimenticata che non ero l'unica nella stanza.

"A posto", Lauren rispose con una dolce risata mentre gli altri intorno a me sogghignavano. "Voglio dire, ho preso alcuni farmaci nella mia vita ma ... hanno le cose buone qui."

Il suo dottore ci aveva avvertito della sua confusione e fui sollevata di vederla di buon umore. Anche se era a causa degli antidolorifici. Parlava piuttosto lentamente e prendeva il suo tempo tra le parole, ma c'era da aspettarselo. Il suo sorriso mi scaldò il cuore.

"No, sul serio", dissi dolcemente e lasciai che il mio pollice accarezzasse la sua guancia senza fermarsi. "Ti senti bene?"

"Sono perfetta, ora che potrò vederti di nuovo", rispose Lauren, ma questa volta si concentrò più intensamente. "Baciami."

Il suo desiderio era il mio comando e io bagnavo le mie labbra velocemente prima di chinarmi e premerle contro le sue. Quella sensazione era tutto. Le stavo prendendo a coppa il viso con la mano che si attardava sulla sua guancia e applicavo una leggera pressione sul suo labbro superiore per dimostrare il mio affetto. Sospirò in silenzio e io lo presi come un buon segno perché di solito lo faceva durante il nostro bacio. Tutta l'ansia accumulata si dissolse lentamente, ma sicuramente quando capii che era la realtà. Lauren era qui ed era di nuovo in salute. La sua guarigione potrebbe essere appena iniziata, ma lei è andata bene nell'operazione, il che mi ha fatto molto sperare per il resto.

"Okaaaay", ha detto Chelsea e mi ha fatto arretrare dal bacio. "Forse dovremmo andare e concedere loro un po' di tempo da sole."

"Penso di parlare per tutti noi quando dico che siamo felici di vederti", aggiunse Normani mentre Lauren annuiva. "Stai bene da sola, Camila?"

"Sì, sto bene, grazie mille, sarei impazzita se non foste state qui", ho ringraziato sinceramente tutte e tre le donne.

"Nessun problema", Alexa scrollò le spalle. "Ci vediamo presto, ok? Non fare niente di stupido", si rivolse a Lauren e io ridacchiai leggermente perché la loro amicizia sembrava a volte così cruda nel modo in cui gestivano o parlavano l'un l'altra. Ma alla fine della giornata, sapevo che Alexa sarebbe stata presente in ogni fase del percorso anche se avesse avuto un approccio diverso.

"Non puoi lasciarmi con lei", rispose Lauren sorprendentemente e sollevai entrambe le sopracciglia. "Quella piccola pervertita probabilmente mi sfrutterà ora che sono stordita e zoppicante."

Ora stavamo tutti ridendo e non potevo credere ad alcune delle cose che uscivano dalla sua bocca, ma le sue battute erano un buon segno, giusto? Gli altri se ne andarono, ma diedero a Lauren un rapido bacio sulla guancia e un abbraccio prima di farlo. Ero così incredibilmente grata che fossero lì per aiutare, perché Lauren aveva bisogno di un sistema di supporto più grande di una sola persona.

"Camila?", la donna dai capelli scuri ha attirato la mia attenzione.

"Sì?"

"Ho pensato a questo e ho bisogno di farti una domanda molto importante", ha continuato mentre mi accigliavo. Probabilmente stava per fare un'altra battuta e mi sono seduta sul bordo del letto per ascoltare attentamente.

"Pensi che tre bambini siano troppi?"

"Cosa?", chiesi incredula e sentii i miei occhi spalancarsi. "Sei stordita, non è vero?", ricordai a me stessa, ma sentii il mio cuore vibrare nondimeno.

"Due bambini sono noiosi", la più grande continuava comunque ad andare avanti e non sembrava rendersi conto di quanto fosse affascinante lei in realtà. Stava ancora parlando a un ritmo lento e respirando più intensamente del solito. Una parte di me voleva che si fermasse e riposasse, ma ero curiosa di sapere cosa avrebbe detto. Così l'ho lasciata andare avanti e ho portato la sua mano sinistra nella mia.

"Senza offesa per i tuoi genitori, ovviamente", aggiunse con un profondo respiro per raccogliere i suoi pensieri. "E poi, voglio due Camila piccole e se abbiamo solo due bambini e sono entrambe ragazze ... questa è una ricetta per un combattimento di gatti, quindi ne avremmo bisogno una terza, anche tre possono essere ingannevoli. Su uno e molto probabilmente ... i due più grandi tortureranno il più piccolo, uno di noi dovrebbe prendere il bambino da una parte, chi sto prendendo in giro, probabilmente lo farai ... stai per essere il genitore buono che li mette fuori dai guai e io sarò quello cattivo che li deve radicare perché ti senti troppo male, ma penso che tre siano buoni, giusto? Cosa ne pensi?"

Non ero sicura di cosa stesse succedendo o di quanto fosse davvero ciò che pensava, ma sentivo un forte nodo alla gola e quasi le lacrime si gonfiavano di nuovo. Non aveva idea di cosa stesse facendo al mio cuore, vero? Il fatto che lei mi parlasse di bambini per la prima volta mentre si drogava non era l'ideale, ma ero ancora commossa a causa di quella piccola battuta. Non riuscivo a smettere di sorridere e strinsi la mano.

"Penso che tre suoni bene, ma cosa succede se voglio una piccola Lauren?", ho restituito.

"Tu non vuoi una piccola Lauren", la vecchia scosse la testa. "Ho del DNA schifoso ... Voglio dire, guarda dove siamo e con tutte le medicine che mi faranno vomitare con ... e le radiazioni che attraverserò ... le possibilità che io possa produrre un po' di Lauren sono piuttosto scarse."

Il mio sorriso si era sbiadito lentamente mentre parlava mentre lei sembrava esserne molto indifferente. Normani aveva detto che Lauren aveva parlato con i suoi medici dei rischi relativi alla sua fertilità dopo il trattamento, ma non me ne aveva parlato fino ad ora. Apparentemente c'era più di cui preoccuparsi di quanto mi aspettassi. Le sue possibilità erano scarse? Per qualche ragione avevo sempre immaginato che Lauren fosse incinta. Anche se era stata così riluttante a sistemarsi, sentivo che avrebbe voluto essere l'unica. Mi si stringeva il cuore.

"Chi vuole un po' di Lauren quando puoi avere la piccola Camila", Lauren continuava ad andare avanti e sorrideva da un orecchio all'altro. "Immagina quel piccolo essere umano con gli occhi di cioccolato, quel sorriso perfetto e una risata adorabile, ne avrei un sacco."

Ho ingoiato il groppo in gola e non ero sicura di come sentirmi. Da un lato ero oltremodo profondamente turbata quando parlava di piccole versioni di me stessa. D'altra parte, ero schiacciata dalla prospettiva di non essere in grado di avere piccole versioni di lei.

"Non li avresti, quindi penso che dovrei avere voce in capitolo", ho detto con un sorriso per mantenere il suo buon umore e l'ho vista ridere.

"Mi dispiace, ma insisto su due Camila piccola, non c'è nessuna negoziazione", Lauren rimase insistente.

"Va bene, due piccole Camila è allora", accettai con piena consapevolezza che l'altra donna non avrebbe ricordato una sola parola di questa conversazione una volta che la droga si fosse esaurita, sfortunatamente.

"Bene ... molto bene", sussurrò e gli occhi si chiusero pigramente. In pochi secondi si era addormentata ancora una volta e avevo appena ripetuto le sue parole nella mia mente. Aveva detto tutte queste cose perché non era sana di mente, o lo voleva davvero e i suoi livelli di concentrazione erano solo più bassi? Probabilmente non lo avrei mai scoperto, ma ho continuato a guardarla dormire.

Lauren era dentro e fuori per il resto della giornata. Era più lucida ogni volta che si svegliava e il dottor Phelps era venuto a parlarle del successo dell'intervento. La stavano monitorando da vicino e stavano facendo alcuni test per verificare il suo stato dopo l'intervento. Stava gestendo tutto molto bene e sembrava recuperare rapidamente, in modo che lei sarebbe stata in grado di iniziare il primo regime di chemioterapia domani se nulla fosse andato storto.

Fu più tardi di notte quando tutto il trambusto fu fatto e Lauren era completamente esausta. L'ospedale aveva sistemato un letto per me accanto al suo e lei aveva dei privilegi a causa del suo status, supponevo. Mi ero cambiata e uscii dal bagno per sedermi di nuovo sul bordo del letto. Lauren sorrise e ora era completamente coerente.

"Come stai? Hai qualche dolore?", chiesi dolcemente.

"No, sto bene, il tubo di drenaggio è un po' scomodo, ma non fa male", rispose lei e mise la mano sulla mia coscia.

"Bene", sussurrai e guardai la sua mano accarezzandomi leggermente la gamba.

"Perché non dormi qui con me?", suggerì Lauren e io rividi il suo sguardo.

"Non so, e se accidentalmente facessi qualcosa nel mio sonno e scollegassi qualcosa", ho espresso la mia preoccupazione anche se non avrei amato niente più che dormire accanto a lei.

"Dai, non succederà, per favore", ha supplicato e io non sono stata in grado di resistere a quegli occhi perfetti quando mi hanno ipnotizzato a fare quello che voleva. Mi alzai e sollevai la coperta per unirmi a lei sul letto piuttosto grande. Il suo status di celebrità apparentemente includeva anche un letto più grande. O forse non ero abituata agli standard del famoso ospedale che lei aveva scelto. C'era abbastanza spazio per entrambe e stavo sdraiata al suo fianco per guardarla. La sua testa si voltò verso di me. La quantità di affetto nei suoi occhi stava facendo fremere di nuovo il mio cuore.

"Lo intendevo", sussurrò e solcò le sopracciglia.

"Che cosa?"

"Quello che ho detto prima, insisto su due piccole Camila", spiegò Lauren e mi fece battere forte il cuore. Lei ricordava? Resisti, intendeva dire?! Lo shock dev'essere stato evidente sul mio viso perché Lauren rise in silenzio.

"È così difficile da credere?", chiese.

"No", ho finalmente detto. "Pensavo solo che non ti ricordassi perché eri fuori di testa."

"Bene, lo so. E volevo che tu lo sapessi", la donna dagli occhi verdi rispose con voce più dolce. "Possiamo parlare di questo quando non sono più una pezza, sono stanca."

"Ok", ho respirato, ma ho sorriso. Mi sporsi e chiusi le sue labbra con le mie. Gentile, ma affettuoso. Aprendo di nuovo gli occhi, ho posato un altro rapido bacio sulla sua fronte prima di sistemarmi di nuovo dalla mia parte.

"Ti amo", disse appena sopra un sussurro e tenne gli occhi chiusi.

"Ti amo anch'io", ricambiai e la guardai addormentarsi di nuovo. L'intera giornata era stata una montagna di emozioni e anche se non ero la paziente, mi sentivo esausta. Tutti i test, i discorsi medici e per non parlare dell'ansia dell'attesa. Per fortuna tutto era andato bene. Ero consapevole che questo sarebbe stato solo l'inizio del suo processo di guarigione e la chemioterapia sarebbe stato il passo successivo. I ricordi di mia madre stavano arrivando.

La chirurgia era la soluzione rapida, ma la guarigione attuale era appena iniziata. Ero più determinata che mai a superare questo con lei. La sua confessione di volere figli e il fatto che eravamo fidanzate ha alimentato solo il mio desiderio di avere la vita che avevo sempre immaginato con la donna che avevo amato per più di un decennio. Non avevo modo di rinunciare all'unica prospettiva di essere completamente felice. La strada davanti a noi sarebbe stata accidentata. Mi sono ricordata di mia madre durante la chemio. Lo sfinimento, la nausea e la costante lotta per mangiare e stabilirsi in una vita normale quando nulla sul suo corpo sembrava normale.

Sarebbe una bugia dire che non avevo paura di quello che sarebbe successo domani e cosa la prima dose di medicina avrebbe comportato per la donna accanto a me. Ma dovevo ricordare le mie stesse parole; forse tutte le difficoltà che avevo vissuto con mia madre mi avevano preparato per questo. La mia risoluta determinazione di non avere lo stesso risultato era tangibile. Non avevo intenzione di perderla.