Cậu chẳng buồn nghĩ xem vừa rồi mình kéo cửa nhanh nhờ "Hồng Hoang chi lực", hay là bình hoa cô nương... gặm đầu nhanh hơn. Loại giả định đó chỉ tổ lãng phí thời gian. Ngay khoảnh khắc đối mắt với nó, thân thể Lâm Dị tự động giật lùi, lách thẳng vào trong phòng.

Sau lưng va cộc vào cánh cửa—tay nắm chìa chọc đúng hông, rạch một đường rát buốt. "Sách..." Cậu khẽ rít, nhưng không kịp cúi xuống xem vết xước dài bao nhiêu.

Trên khung cửa sổ, đôi tay sưng đen đã lòi vào. Bình hoa cô nương dán lên mặt kính như nhện, tóc khô rối đuôi rơm đung đưa, thân mình giữ một tư thế quái đản mà chắc chắn. Nó nhìn cậu. Sau nhiều đêm bị chặn ngoài, nay phát hiện khe vào, nó vẫn rón rén—như còn sợ cậu lại giở trò.

Đầu tòi vào trước, cổ dài như cổ bình nghẹt lại ở miệng, nửa thân vẫn treo ngoài khung. Trông hệt một con rùa đen không mai chỉ còn trồi mỗi đầu.

Cậu hít sâu. Cơn đau ở eo làm đầu óc sáng bừng: không cho nó chui thêm—một khi nó hiểu cậu không có gì chặn, nó sẽ lao thẳng.

"Vương cô nương, ta biết Vương Thanh Cường ở đâu!"

Thân hình nó khựng lại. Tiếng thầm thì nhừa nhựa tắt phụt. Cặp mắt đỏ chót ghim lấy cậu.

"Ta đồng cảm với ngươi." Cậu nói đều giọng. "Thật ra, ta không phải người của hiếm quý phòng. Ta là nằm vùng, để cứu ngươi."

Nghe đến "hiếm quý phòng", cổ họng nó tê tê; mắt đỏ phẫn hận.

Cậu rút từ túi ra giấy khai sinh và phiếu nhập giấm, đưa cho nó nhìn: "Không lừa ngươi. Đây là thứ ta đột nhập phòng hắn lục được. Nếu ta là người của bọn chúng, ta việc gì phải mạo hiểm trộm đồ. Vương Thanh Cường dám làm thế này với con gái, biết ta vào phòng hắn, chắc gì ta còn đường sống."

Bình hoa cô nương không đọc được chữ—nó lớn lên trong một cái bình, thứ nhiều nhất từng thấy là những đôi mắt của khách lạ: nhìn nó khiếp sợ, hiếu kỳ, bẩn thỉu. Cái nó nhận ra bây giờ là vẻ mặt của Lâm Dị: nghiêm túc đến lạ đời.

"Ta tên Lâm Dị." Cậu bước tới chậm rãi, dừng trước khung cửa chưa đến gang tay. Mùi đồng xanh lẫn vảy sừng xộc lên mũi—hôi đến chói.

Cậu chỉ xuống cửa sổ tầng hai phía dưới: "Đấy là phòng Vương Thanh Cường."

Thực ra đó là 204, cửa sổ bị chấn song hàn kín. Phòng trực ban không cùng hướng nên không thấy, nhưng Lâm Dị đã lén nhìn ban ngày: 204 bịt thép. Đủ để dựng chuyện cho tròn.

"Ngươi khó vào được chỗ ấy, đúng không?" Cậu ngẩng lên, tim đập loạn nhưng mặt giữ bình thản. Tần Châu bảo cậu không thành thật—có lẽ đúng.

"Cho ta năm ngày. Ta sẽ đưa hắn đến trước mặt ngươi." Nó vẫn nhích. "Ba ngày." Cậu sửa ngay, giơ ba ngón. "Nếu không đưa được, ngươi giết ta. Ta không chống."

Nó đứng im. Mắt đỏ chốt vào mắt cậu rất lâu. Thời gian kéo như dây thun. Sau cùng, hầu nó kêu hai tiếng "tê tê", rồi thu mình rời khỏi khung.

Ước hẹn—thành.

Tiếng ca ca dời dọc mặt tường, xa dần. Lâm Dị đổ người xuống giường, ném giấy khai sinh với phiếu nhập ngay lên nệm. Chữ ký trên phiếu—Vương Thanh Cường.

Cậu thở phào: hú hồn.

Đêm nay không cần đấu trí thêm—cậu còn thời gian để nghĩ. Chủ tuyến đã ló: một người cha nhẫn tâm biến con gái thành "bình hoa cô nương", mở phòng dị hạng kiếm tiền, thuê người, bao ăn ở. Chỉ còn lầu hai—vì sao hành lang hai phía khóa sắt, cửa sổ bịt kín bưng? Túc quản không ở 204 mà vẫn phong thép cửa sổ ấy để làm gì?

Cậu dựa vào bệ cửa, hít một hơi dài. Ngoài mùi đồng và lân, không có mùi xác phân hủy. Nhưng Tần Châu thấy tận mắt lão túc quản kéo xác Vương Đạc xuống lầu hai; vệt máu từ WC tầng ba cũng trườn đến đó. Đêm nay, họ rời WC chưa lâu đã nghe tiếng kéo lê xác Lý Dĩnh.

Trong thế giới quy tắc, trật tự vẫn phải có. Xác chết phải bốc mùi. 204 bịt thép không kín tuyệt đối—đáng lẽ phải hôi.

Có ba cách khử mùi xác: đông lạnh, hóa chất (formalin, thủy ngân), ướp khô. Cậu loại cả ba: tủ đông không nhét nổi, hóa chất có mùi đặc trưng, ướp thì mất thời gian.

Còn lại một: bị ăn.

Không chắc ai ăn—7-7 hay thứ khác ở lầu hai. Cần hỏi An...—cần hỏi Tần Châu.

Cậu gõ nhẹ vách 305: "Học trưởng?" Không tiếng đáp. 304 lại như một không gian riêng, âm thanh không lọt sang.

Đêm đứng lại, từng giây bị kéo dài. Khi ánh sáng đầu tiên bật lên, cậu đã đứng chờ trước 305. Vừa giơ tay, cửa mở.

"Học trưởng, em còn sống," cậu bắn một câu, rồi kể tất cả suy nghĩ.

"Quái vật không ăn thi thể." Tần Châu nói, khiến cậu thoáng sững. "Đêm em ở nhà trọ, hôm sau có người chết trước mặt. Thân thể thật vẫn ở thế giới ngoài, còn đây là ý thức. Chết trong này, dấu chết chiếu vào thân. Quái vật ăn ý thức."

Cậu gật, hiểu ra một mảnh.

"Thời gian cũng lệch," anh tiếp. "Quái vật càng mạnh, tỷ lệ chênh càng lớn—ở đây qua một ngày, ngoài kia có khi chỉ một giờ. Nó kết thúc nhanh, lại dụ mồi mới."

"Đêm qua thế nào?" anh hỏi. Cậu kể vụ thỏa thuận ba ngày và nghi ngờ lầu hai có 'kẻ ăn xác'. "Em muốn nhìn lầu hai."

"Cách nào?"

"Anh giữ em, em vòng ngoài theo cửa sổ."

"Quên gì không?" Tần Châu gõ nhẹ vào trán cậu. "Nếu không có ai chết, quy tắc mới sinh ra. Khi đó, sẽ lại có 'bị nó thấy' hoặc thứ khác. Vào ban đêm, trèo ra là chết chắc."

"Kiểm tra 308 trước."

Hai người tới 308. Gõ mãi không động. Tần Châu quát: "Từ Hạ Tri! Sống thì lên tiếng!" Cậu cũng gõ: "Từ học trưởng, anh ổn chứ?"

"Tránh nào." Tần Châu đẩy cậu ra, chuẩn bị đạp cửa. Khóa cạch, hé một khe. Từ Hạ Tri ló mặt, mệt mỏi.

Cửa mở hẳn—Lâm Dị đơ người: tủ quần áo của cậu đang ở 308.

Chưa để ai giải thích, bộp!—một cú đấm của Tần Châu thẳng vào mặt Từ Hạ Tri, rồi thêm mấy cú nữa. Từ Hạ Tri không trả, cũng không kêu—anh ta biết: nếu Lâm Dị chết, quy tắc dừng ở hai điều dễ sống; còn Lâm Dị sống, quy tắc tăng, khả năng tồn tại của anh sẽ tụt đáy.

Cậu không nói gì. Chỉ chầm chậm kéo tủ quần áo trả về 304. Từ Hạ Tri không cản—có muốn cản cũng không đứng vững nổi sau trận đòn.

Đặt tủ vào chỗ, cậu không kê lại chắn cửa sổ. Tần Châu theo vào, đứng tựa bàn:

"Tiểu thiên tài."

Cậu ngẩng lên.

"Trong lòng ủy khuất?"

Cậu nghĩ một nhịp, rồi gật.

Tần Châu nhìn cậu một giây, khóe môi nhấc rất nhẹ:
"Muốn... học trưởng ôm một cái không?"