Hòa Ngọc nhìn về phía Vạn Nhân Trảm đang sững sờ, mặt bình thản, nhấn mạnh:
"Tôi sức chiến đấu là 8, thật đấy."

Vạn Nhân Trảm gầm lên: "Không có khả năng! Tôi  không tin, cậu  chắc chắn gạt tôi !"

Early đầy vẻ nghi hoặc, ánh mắt châm chọc. Loại lời này, có ai tin?

Bên cạnh, Đoán Vu Thần nghiêm túc:
 "Giờ không phải lúc đùa. Chúng ta đang bàn kế hoạch, không thể—"

Âm thanh bỗng tắt lịm.

Vì trên giao diện trí não đồng bộ của Hòa Ngọc, con số sức chiến đấu sáng rõ: 8. Giọng lười biếng mà bình tĩnh của cậu vang lên:
 "Thật mà, 8."

Quỳnh xoa mắt, nhìn đi nhìn lại chỉ số đó.

Tây Nhã khều Early:
 "Mắt tôi có vấn đề à? Cậu thấy bao nhiêu? Hơn tám trăm?"

Early nghiến răng: "Ta... thấy... 8!"

8... 8... 8... Con số ấy như quanh quẩn trong đầu mọi người. Đám cao thủ Liên Bang nổi danh trong khoảnh khắc lặng người, đầu ong ong.

Hiện trường tĩnh lặng đến mức rơi kim cũng nghe. Làn đạn thì cười rộ:

"Ha ha ha! Tôi đã chờ khoảnh khắc bọn họ biết sức chiến đấu của Hòa Ngọc! Cười muốn xỉu."

"Nhìn Vạn Nhân Trảm nghi ngờ cuộc đời kìa, buồn cười quá."

"Không chỉ nghi ngờ, hắn không chịu tin luôn ấy chứ."

"Ha ha ha ha!"

"Chúng ta từ đầu đã biết cậu ấy là 8. Tận mắt nhìn cậu đi từng bước đến đây còn thấy khó tin, huống hồ đám tuyển thủ cứ tưởng cậu là cao thủ."

"Sức chiến đấu hai chữ số đã là kỳ tích. Trong mắt họ, dưới hai chữ số là 'gà con'. 8 thì khỏi nói—kỳ ba!"

"Giờ Hòa Ngọc lộ sức chiến đấu rồi, về sau khi bọn chúng có thể ra tay, chắc chắn sẽ giết cậu ấy trước, đúng không?"

"Vừa nói gì nhỉ? Ở phó bản này đồng đội không được động thủ với cậu ấy, đội khác cũng chưa biết chỉ số. Còn sang phó bản tiếp theo... Cục diện chết chắc à? Hòa Ngọc liệu có phó bản tiếp theo không?!"

...

Khán giả bàn tán ầm ĩ, còn hiện trường vẫn chìm trong im lặng.

Rất lâu về sau, Đoán Vu Thần vẫn thường nghe văng vẳng trong đầu giọng Hòa Ngọc bình thản thốt ra con số "8" — rõ đến rợn người.

Con số ấy gần như thành ác mộng chung.

Khi biết Lăng Bất Thần sức chiến đấu 99, bọn họ sôi sục muốn giết, muốn kéo chân hắn. Trong sân này, hai chữ số là không thể tưởng tượng nổi.

Nhưng giờ biết Hòa Ngọc là 8...

Đến Early cũng chẳng còn hứng đánh, nắm tay không nhấc nổi. Cảm giác duy nhất: hỏng bét và bất lực. Tận sâu linh hồn vang lên một ý niệm: Từ bỏ đi, chờ chết thôi.

Lăng Bất Thần là người đầu tiên lên tiếng, ngạc nhiên: "Cậu chỉ 8 thật à? Cậu không kiếm được trang bị tăng sức chiến đấu sao?"

Hòa Ngọc: "Có."

Mọi người: "?" — Vậy mà gọi là có trang bị ư?!

Lăng Bất Thần: "Thế sức chiến đấu nguyên thủy của cậu  bao nhiêu?"

Hòa Ngọc: "2."

Lăng Bất Thần trợn tròn mắt: "Cậu còn thấp hơn tôi hồi đầu. Tôi nguyên bản 19, nhặt được 80 điểm trang bị. Trang bị của cậu  có vẻ ít điểm."

Hòa Ngọc: "Ừ, hai món, 6 điểm."

Lăng Bất Thần: "Không sao, sau nhặt thêm trang bị, tăng vẫn nhanh."

Hòa Ngọc: "Tôi thấy trang bị cũng không quá trọng yếu."

Lăng Bất Thần: "Hình như đúng, tôi cũng không có bao nhiêu trang bị mà vẫn lên cấp."

...

Mọi người: "???"

Đám Đoán Vu Thần nhìn Hòa Ngọc và Lăng Bất Thần mà không tin nổi. Một kẻ 8, một kẻ 99, đang nghiêm túc bàn về chuyện... này?

Nghe xem có phải lời người nói không?

Gì mà nguyên thủy 2 với 19?
Gì mà trang bị +6 với +80?
Gì mà trang bị không quan trọng?

— Quả thật khiến người ta bó tay.

Họ đã làm sai điều gì để phải "được" đồng đội như thế này?

Tây Nhã vốn luôn tươi cười mị hoặc, giờ tuyệt vọng, nắm tóc: "Giờ làm sao sống qua vòng này?!"

Nàng chẳng buồn giữ hình tượng nữa. Trước tử vong, mọi thứ khác đều vô nghĩa.

Kiều Viễn lẩm bẩm: "Vòng đào thải này... khỏi diễn."

Xavi: "Sống không nổi."

Early: "Từ bỏ đi, chỉ có thể chờ chết."

Quỳnh: "...... Xong rồi."

Vạn Nhân Trảm cứng mặt quay đầu: "Cậu thật sự chỉ 8 à?" Hắn vẫn không nuốt trôi.

Trảm Đặc như tro tàn, nhìn Hòa Ngọc và Lăng Bất Thần, thiệt lòng cảm thán: "Tôi cả đời không muốn gặp lại tuyển thủ Lam Tinh..."

Một người 99 tra tấn hắn hai vòng.
Một người 8 còn làm người ta sụp đổ hơn.

Hắn sẽ nhớ Lam Tinh — tinh cầu thừa mứa những kỳ ba.

Đoán Vu Thần run tay, cố gắng níu chút lý trí, hít sâu: "Vòng này, mỗi người tự nghĩ cách. Cầu được phiếu khán giả thì cầu, không được thì chờ chết."

Lăng Bất Thần: "Không cần bi quan vậy chứ?"

Early gào: "Cậu im mồm! Một đứa 99, một đứa 8, chỉ một nhát là đủ xử cả hai."

Tám người bọn họ không phải hạng cường như Eugene hay Trấn Tinh. Trước đội chín người bên kia, giữ mạng còn khó, nói gì bảo vệ một 99 với một 8 — bất khả thi!

Lăng Bất Thần rụt cổ, thôi không nói.

Tây Nhã bỗng lóe ý: "Có khi nào... bọn họ không phải nằm vùng?"

Mắt mọi người lóe hy vọng, rồi tắt ngúm.

Muốn đánh cược toàn đội bị đào thải sao?

Hòa Ngọc: "Tôi  là nằm vùng."

Early trừng cậu: "Phi! Cậu tưởng nói vậy là chúng ta sẽ bảo vệ cậu à? Mơ đi!"

Quỳnh bất đắc dĩ: "Hòa Ngọc, lời nói dối này vô dụng."

Nàng nhớ lại vòng trước, khó tin Hòa Ngọc chỉ 8; nhưng ngẫm kỹ cũng có dấu vết: bị quát là trọng thương, chưa từng ra tay... 8 mà sống đến giờ đã là kỳ tích — với họ, lại là tai họa.

Không ai tin cậu sẽ tự nhận là nằm vùng — rõ ràng muốn mọi người bảo hộ ở cửa thứ nhất.

Làn đạn: "...... Cậu ấy nói thật mà!!"
"Vì sao các người không tin?"

Nhưng Vạn Nhân Trảm bọn họ đâu nhìn được làn đạn. Từ đáy lòng, họ không tin.

Đoán Vu Thần nhìn Tây Nhã, điềm tĩnh:
"Vì giữ mạng, bọn họ chắc chắn sẽ tự xưng nằm vùng. Nếu nằm vùng ở giữa chúng ta, sẽ không nhảy ra vạch mặt. Vậy vòng này, vô giải."

Hắn xoa ấn đường và huyệt Thái Dương: "Ít nhất tôi không nghĩ ra cách nào."

Chẳng lẽ đám cao thủ này thật sự chết yểu ở vòng hai?

Hối hận. Thật sự hối hận.
— Vì sao lại tổ đội với Hòa Ngọc!

Không khí hoảng loạn và nóng nảy bao trùm. Ai nấy mệt mỏi, chẳng buồn nói.

Lăng Bất Thần ghé nhỏ: "Cậu  đang nghĩ gì thế?"

Hắn nói khẽ mà trong hốc cây cũng đủ mọi người nghe. Dù không bước lại gần, họ vẫn theo bản năng lắng nghe.

Hòa Ngọc sau khi nói mình là nằm vùng thì trầm tư, ánh mắt rời rạc.

Nghe vậy, Hòa Ngọc ngẩng đầu: "Tôi đang nghĩ cách giải."

Early cười lạnh: "Giải ư? Ha. Cậu  định đi hòa đàm với Eugene và Trấn Tinh sao? Bảo họ hứa không làm tổn thương các người?"

Hòa Ngọc mặc kệ mỉa mai, chỉ lẩm bẩm:
 "Các người đã nhận được chi tiết sáu cửa ải của vòng này chưa?"

Không ai đáp. Chỉ Lăng Bất Thần gật đầu:
"Có hết. Tổng cộng sáu ải. Đấu trường là dãy núi lớn. Ải 1–2 ở chân núi, 3–4 ở sườn, 5 gần đỉnh, 6 trên đỉnh. Cửa thứ nhất tên 'Qua sơn môn', cửa thứ hai tên..."

Thông tin trạm kiểm soát được nhét thẳng vào đầu khi vào phó bản. Ai cũng nhận cùng một nội dung.

Hòa Ngọc nghe xong, đẩy gọng kính không viền, khóe môi khẽ nhếch:
"Tôi nghĩ ra một cách."

Mọi ánh mắt đổ dồn về cậu.

Hòa Ngọc đứng lên. Lúc ngồi, cậu chẳng có gì nổi bật; nhưng khi đứng, khí thế như bỗng cao lớn vô hạn, mang cảm giác chế ngự.

Cậu cụp mắt lướt qua mọi người, mang theo tự tin và ngạo nghễ. Tự nhiên làm tất cả tập trung vào cậu; như thể khung hình chỉ còn mình cậu, những người khác dần nhòe đi.

Màn ảnh khóa chặt lấy cậu.

—— "Muốn an toàn vượt cửa thứ nhất, hãy nghe tôi ."

'Đỉnh Lưu Tuyển Tú' vòng loại 2, cửa 1: 'Qua sơn môn' — cực khó.

Eugene chửi: "Thảo! Cái này là cho người qua nổi à?!"

Bên cạnh, Cách Mang trầm mặt, lần đầu không mở miệng đả kích.

Trước mặt bọn họ là sơn môn khổng lồ. Dưới cổng là bãi đất trống, trên đó có hai người đá cầm khảm đao, đứng bất động.

Trông chẳng đáng sợ, nhưng họ đã lao ải suốt một ngày.

Đội Trấn Tinh xông thất bại, hiện đứng cách đội Eugene không xa. Ai nấy đều thương tích.

Từ sáng tới giờ, cả hai đội vẫn trong thế giằng co.

Nguyên Trạch cùng Thành Chiêu dẫn đội tiến về sơn môn. Trong mười đội, giờ còn tám. Bốn người đứng ngoài cảnh giới, Nguyên Trạch dẫn ba người vào đấu trường.

Hai người đá động đậy khi họ đến gần.

Toàn là cao thủ, phối hợp ăn ý. Bốn người đồng loạt lao vào.

"Phanh!" — "Keng!" — "Oanh——"

Chưa quá nửa giờ, Nguyên Trạch hộc máu, rống: "Lùi!"

Bốn người kéo nhau rút. Người đá dừng lại, trả về tư thế bình thản, nhưng không ai quên được uy lực vừa rồi.

Rút lui xong, bốn người cảnh giới ngoài lao tới đỡ, đồng thời cảnh giác nhìn quanh, sợ ai nhân cơ hội đánh lén.

Cách Mang lạnh giọng: "Giờ không ai còn sức ra tay."

Nguyên Trạch thở hắt, ngồi phịch: "Các đội trưởng ngồi lại họp đi."

Dường như chờ câu này, Trấn Tinh, Eugene và các đội trưởng nhảy vào trung tâm, cất vũ khí.

Đội trưởng ngồi giữa, người còn lại đứng sau. Họ giữ khoảng cách đủ để nghe, đủ để ứng cứu, mà không làm bên khác căng thẳng.

Hiển nhiên, ai cũng không muốn giao chiến lúc này.

Eugene ngồi xuống, thở dài:
"Sớm nên nói chuyện. Giết đối thủ không quan trọng bằng thăng cấp. Không qua cửa thì giết bao nhiêu người cũng vô ích."

Trấn Tinh gật đầu.

Đội trưởng đội 8 cảm thán: "Mới cửa đầu mà đã thế này."

Nguyên Trạch cố nhịn không dùng dược, nói:
"Phải. Hai người đá quá mạnh, bốn–năm người không địch nổi."

Đội trưởng đội 8:
 "Chúng còn tăng cấp theo số người vào. Các người thấy rồi, đội 6 với đội 7 đấy."

Cả hai đội đã vào đủ 10 người.

Đội 6 vừa lao vào, đội khác nhân lúc họ giao chiến đã đánh lén, xử gọn toàn đội — đào thải cả nhóm.

Sau đó, chẳng đội nào dám vào đầy đủ, ít nhất cũng để lại vài người cảnh giới ngoài.

Nhưng cả ngày, không ai qua nổi.

Một giờ trước, đội 7 vào đủ, không ai đánh lén. Song người đá tăng sức, một tuyển thủ sơ sẩy chết ngay trong tay chúng. Nằm vùng đã chết, cả đội đào thải.

Hiện còn bảy đội, và hầu như đội nào cũng thiếu người. Có kẻ chết bởi người đá, có kẻ chết bởi đội khác.

Khi tất cả đã kiệt sức, họ mới có thể hơi yên tâm về đối thủ và dám ngồi lại.

Trấn Tinh nói: "Tôi quan sát, tỷ lệ thắng cao nhất là khi cả đội cùng vào."

Đội trưởng đội 9: "Nhưng đội 7 vẫn thua."

Eugene: "Vì yếu. Chúng ta mà vào cả đội thì không thua."

Trầm mặc bao trùm.

Ai cũng biết vào cả đội là phương án tối ưu. Vấn đề là:

Làm sao đảm bảo đội khác không đánh lén?
Ai là đội vào trước?

Đội trưởng đội 10: "Điều đầu còn miễn cưỡng được — ai cũng muốn thăng cấp. Nhưng điều thứ hai..."

Quy tắc ghi rõ: Chỉ đội đầu tiên qua ải mới có trang bị thưởng. Tức là chỉ đội đầu có trang bị.

Ai nỡ nhường?

Như hiện nay thay phiên vào, ai thắng thì nhận thưởng còn dễ chấp nhận, vì nửa đội đánh thắng người đá là gần như không thể.

Còn nếu cả đội vào là có thể qua, thì đội đầu quá đáng để tranh.

Sau lưng, Cách Mang giọng máy móc: "Hết cách. Trừ phi có đội tự bỏ, hoặc... chúng ta liên thủ đánh rớt vài đội rồi hiệp thương."

"Không thể!" Eugene phản đối ngay. "Đã chém giết thì không dừng lại được."

Hai đội yếu đã bị đào thải. Còn lại đều cứng. Vì Hòa Ngọc, thành phần đội ngũ quá phức tạp, khó đồng lòng. Một khi bắt đầu quét sạch, ai biết đội mình có thành mục tiêu không? Dù mạnh cũng không địch nổi sáu đội liên thủ.

Im lặng lại kéo dài.

Lợi ích luôn khiến người ta căng như dây.

Có người lóe ý: "Hay là... tất cả cùng vào?"

Mọi ánh mắt vô cảm nhìn hắn.

Người nọ: "Không được à?"

Cách Mang cười lạnh: "Cậu dám đứng cạnh kẻ không đáng tin mà chiến đấu sao?"

Người nọ: "..."

Không ai nói nữa. Ai cũng có lý do để tin rằng nếu nhiều đội cùng vào, sẽ có kẻ nhân lúc hỗn chiến với người đá mà đâm lén. Nếu may giết trúng nằm vùng, là cơ hội đào thải cả đội.

—— Tinh túy của vòng này: giữa tuyển thủ với tuyển thủ, không có chút tín nhiệm.

Lại trầm mặc.

Lâu sau, Nguyên Trạch nghiến răng: "Tôi không muốn mắc kẹt ở cửa đầu. Đào thải nằm vùng, thăng cấp mới là mấu chốt."

Hắn nhìn quanh: "Về đội vào trước, rút thăm."

Mọi người ngập ngừng, nhưng không ai phản đối. Đây là cách công bằng nhất, nếu không ai cũng không phục, chỉ còn kết cục đồng quy vu tận.

"Thế an toàn thì sao?" đội 5 hỏi.

Trấn Tinh nghĩ rồi nói: "Trừ đội kế tiếp, các đội còn lại có thể đảm bảo an toàn."

Ý rất dễ hiểu. Mọi người hình dung là rõ:

Khi đội đầu đi vào, đội phía sau không dám động thủ; nếu không đến lượt mình, sau lưng không ai kiềm chế thì khó đảm bảo không bị đánh lén. Có giám sát phía sau, ai cũng phải giữ mình.

Nhưng đội kế tiếp rất nguy hiểm — vì đội cuối không ai giám sát, có thể ra tay không kiêng nể.

Eugene xoa cằm: "Vậy đội cuối phải là người khiến mọi người yên tâm? Chọn đội yếu là xong."

Đội 5: "Hiện không có đội yếu."

Sau lưng Trấn Tinh, An Ni nheo mắt độc: "Vậy đập một đội thành yếu!"

Như sực nhớ điều gì, Thành Chiêu hỏi: "Đội Một đâu?"

Mọi người khựng lại.

Đúng rồi, Đội Một đâu?

Sáng ai cũng tìm Đội Một, nhưng sau một ngày hao mòn, họ quên mất.

Eugene: "Biến mất cả ngày. Từ lúc vào đấu, tôi không thấy họ. Các người?"

Trấn Tinh lắc đầu, Nguyên Trạch lắc đầu, các đội trưởng khác cũng lắc đầu.

Cách Mang hừ lạnh: "Lo chúng ta trả thù nên trốn chứ gì? Chờ chúng ta qua ải xong mới ló mặt? Ẩn được cửa 1, cửa sau thì ẩn kiểu gì? Có rụt cổ cũng vô dụng."

An Ni: "Nếu Đội Một có mặt, dập họ thành đội yếu, để cuối cùng, qua cửa sau tính sổ."

"Nhưng họ chạy đi đâu?" Đường Kha tò mò.

Thành Chiêu như cảm giác được điều gì, ngẩng lên: "Họ đến!"

Eugene đảo mắt.

Hắn liếc Trấn Tinh, thì thầm: "Quả nhiên Hòa Ngọc xảo quyệt. Chờ chúng ta đánh cả ngày, suy yếu cả đám rồi mới ra, định nhân cơ hội xử chúng ta—"

Âm thanh bỗng dừng.

Vì khi quay lại, Eugene thấy một đội còn thê thảm hơn.

Họ dù thua suốt, vẫn còn sức chiến.
Còn nhóm vừa đến của Hòa Ngọc, bò tới!

Đoán Vu Thần, Vạn Nhân Trảm, Early, Trảm Đặc, Quỳnh...
Những cái tên lẫy lừng lảo đảo tiến lại, vừa đến trước mặt là ngã vật ra đất, người đầy bùn, quần áo rách toạc.

Ngay cả Tây Nhã ngạo mạn diễm lệ, chiến y bị cắt thành quần đùi, khóe mắt sưng tấy, nằm bẹp thở dốc, chẳng còn hình tượng.

Duy nhất còn "tạm ổn" là Hòa Ngọc — cậu đứng trên cây chổi, quần áo còn nguyên, chỉ lấm vài vệt bùn, má dính mấy chấm bẩn. Không xấu đi, lại còn có thứ mỹ cảm khó tả. Nhưng đẹp cỡ nào cũng không che nổi bộ dạng bết bát của cả đội!

Eugene trợn mắt: "Các cậu ... xảy ra chuyện gì?"

Early lật mắt: "Hỏi Hòa Ngọc đi! Mẹ nó, tôi đen đủi trăm đời mới tổ đội với hắn!"

Mọi ánh mắt đổ sang Hòa Ngọc. Cậu giữ vẻ khó đoán, không nói.

Cách Mang rút vũ khí, cười lạnh: "Mặc kệ, xông lên."

Vừa dứt, vài tuyển thủ lao thẳng.
Người ta bảo "Sấn người bệnh, muốn mạng người", Đội Một giờ còn thảm hơn họ, xử lý dễ như chơi. Tội gì không làm?

—— Hơn nữa, bao vây diệt Đội Một là kế hoạch đã định ngay khi vào phó bản.

Đoán Vu Thần và mấy người nằm bệt, không nhúc nhích, như tuyệt vọng. Không biết là buông xuôi hay hết sạch sức.

Ngay trước khi lưỡi đao máy của Cách Mang bổ xuống Hòa Ngọc, Hòa Ngọc ổn định hơi thở, bình tĩnh mở miệng:

"Các vị, nói chuyện đã. Tôi có thể để mọi người cùng thăng cấp, hơn nữa ai cũng có trang bị."

Cánh tay máy của Cách Mang khựng lại. Những người khác cũng dừng, nhìn về phía cậu.

Hòa Ngọc đáp xuống, thu cây chổi, chỉnh áo, bình tĩnh nhìn quanh: "Cho tôi mười phút. Nghe đề nghị của tôi . Mười phút đổi lấy qua cửa 1 — không lỗ chứ?"

Eugene: "..."

— Dù biết người này lắm mưu, nhưng... động lòng thì phải làm sao?

Trấn Tinh: "Được."

Cách Mang và những người khác lui về. Không ai ý kiến. Quả thực Đội Một lúc này là cá trên thớt, chạy không nổi. Cho cậu mười phút, nghe xem cách gì.

Hòa Ngọc lấy vở và bút quen tay, đi vào khu họp giữa vòng. Vừa đi vừa đảo mắt mọi người, tặc lưỡi: "Có vẻ các người mất người không ít."

Thành Chiêu lạnh mặt: "Các người cũng chỉ còn chín."

Hòa Ngọc ngạc nhiên nhìn hắn: "Chúng ta đủ mười mà."

Mọi người sững lại.

Thành Chiêu càng ngơ: đếm đi đếm lại — Đoán Vu Thần, Vạn Nhân Trảm, Tây Nhã, Early, Quỳnh, Kiều Viễn, Trảm Đặc, Xavi, cộng Hòa Ngọc... là chín.

Hắn đếm lại...
Khoan!

"Ngọa tào, sao ở đây có thêm người?!"

Sạch sẽ hơn cả Hòa Ngọc, Lăng Bất Thần theo sát phía sau cậu, đứng trước họ, nở nụ cười hiền hậu.

Mọi người: "..."

Tồn tại cảm của người này... thấp quá. Phải nhìn chằm chằm vào, quay đi quay lại là tự động bỏ qua hắn.

Tất cả dồn mắt vào Lăng Bất Thần, đầy nghi hoặc.

Hòa Ngọc vỗ tay, gõ bút lên vở: "Các vị, nghe cách của tôi chứ?"

Nghe!
Mọi sự chú ý quay về Hòa Ngọc.

—— Lăng Bất Thần không đáng sợ, nhìn cũng không ra dáng cường, khỏi bận tâm.

Eugene vẫn cảnh giác: "Hòa Ngọc, đừng có chơi xấu. Nếu không, chúng ta không tha. Sáu cửa ải, còn dài."

Hòa Ngọc đẩy kính, nở nụ cười rạng rỡ: "Tôi lừa các người thế nào được? Tôi tới là để gia nhập các người, mang đến —— hòa bình."

Eugene: "..."

Hắn vô thức xoa gáy, bỗng thấy một luồng lạnh sống lưng, như bị thứ gì dõi theo. Sởn gai ốc.