01.

Nghe người khác nói, Tô Mộc Tranh là một công chúa của vong quốc.

Nói chính xác hơn, nước vẫn chưa hoàn toàn mất. Chỉ là Hoàng đế đột ngột băng hà, quan trường mục nát dẫn đến nội loạn, biên cương chiến hỏa không ngừng. Trong ngoài đô thành lòng người bàng hoàng, lại thêm Nam quốc dẫn mười vạn thiết kỵ đạp ngựa kéo đến, miền Bắc Trung quốc nhân cơ hội trống trải mà đòi khuất nhục hòa thân.

Cũng chẳng phải chuyện gì bất ngờ. Tất cả đều là điều cô đã biết từ trước.

Tô Mộc Tranh nghiêng người đỡ dậy thị vệ đưa thư, hỏi:
“Ngươi vừa nói, mười vạn binh mã của Nam quốc bao lâu sẽ đến?”

“Nhiều nhất một tháng, nếu ra roi thúc ngựa, chỉ cần hai mươi ngày là có thể đến đô thành.”

“Ngoài thành hiện giờ còn bao nhiêu binh mã?”

“… Bẩm công chúa, hai vạn.”

“Hai vạn?” Tô Mộc Tranh chớp mắt vài cái.

“Nếu tính cả quân thủ thành tướng quân, tổng cộng là một vạn tám nghìn một trăm hai mươi ba người.”

“Tốt.” Tô Mộc Tranh gật đầu, nhẹ giọng đáp: “Đủ rồi.”

02.

Tô Mộc Tranh là một công chúa của vong quốc. Trong cung, các nô tì nói, khoảng cách đến ngày mất nước chỉ còn mười chín ngày.

Hôm nay trong hoàng cung có chút náo nhiệt. Hôm qua, công chúa mang theo một đống lớn đồ ăn ngon và rượu quý đến thăm hỏi binh lính thủ thành. Không biết ai trong số nô tì sơ ý mà đã lấy nhầm cả hộp kem mà công chúa yêu thích nhất.

Bây giờ chẳng ai chịu nhận trách nhiệm. Nếu cấp trên hỏi đến, vậy rốt cuộc phải truy cứu trách nhiệm của ai đây?

Công chúa Tô Mộc Tranh cúi đầu, lặng lẽ nghe thị nữ thân cận Tiểu Đào vừa chống nạnh vừa thao thao bất tuyệt. Tiểu Đào đã hỏi hết lượt mấy thái giám lanh lợi trong cung mà vẫn không moi ra được chút manh mối nào về hộp kem bị nhấc nhầm hôm qua. Nhìn quanh hậu hoa viên vốn đông người quỳ lạy, giờ chỉ còn lác đác mười mấy khuôn mặt quen thuộc, Tiểu Đào không hiểu sao càng nói càng cảm thấy bi thương.

Cô lau mặt một cái, chỉ vào áo khoác mình đang mặc, rồi lên giọng:
“Các ngươi nhìn xem, hôm nay ta mặc áo khoác này, có giống cái hộp kem vị dưa ngọt không? Một ngày, ta cho các ngươi đúng một ngày! Lật tung cả kinh thành lên, mua hết tất cả các hộp kem có thể mua được! Còn đứng ngẩn ra làm gì? Hay là các ngươi định để ngày mai công chúa phải ăn gió Tây Bắc hả?”

“Thôi vậy.”

Giọng nói nhẹ nhàng của Tô Mộc Tranh bỗng vang lên. Không biết từ lúc nào, cô đã từ thiên môn phía xa bước ra, đứng giữa đám người. Năm nay đô thành vào đông sớm, trời lạnh buốt, gió đêm cũng sắc lẻm. Tô Mộc Tranh kéo tay áo, giấu đôi bàn tay nhỏ nhắn vào bên trong để sưởi ấm, rồi khẽ cười:
“Lạnh thế này, không ăn kem cũng chẳng sao.”

Đám nô bộc vội vàng hành lễ, rồi tản đi tốp năm tốp ba. Tiểu Đào đi theo Tô Mộc Tranh, hai người vòng quanh ngự hoa viên và ấm phòng vài vòng. Tiểu Đào vừa đi vừa nói, từ chuyện hậu cung đến lịch trình mấy ngày nay. Khi nhắc đến buổi tiệc tối mai để chiêu đãi sứ thần miền Bắc Trung Quốc, Tiểu Đào giận đến mức như sắp bốc khói.

“Đám người đó vừa đến đã đòi hỏi đủ thứ, nhận rồi lại chê bai, thật phiền chết đi được! Đúng là chó cậy gần nhà, gà cậy gần chuồng. Lúc trước thì nịnh bợ chúng ta đủ kiểu, giờ thấy chúng ta khó khăn liền ra sức khi dễ. Đúng là càng khốn đốn, bọn chúng càng ra vẻ ta đây!”

Tô Mộc Tranh không đáp lời, chỉ khẽ cười, tiếng cười nhẹ như gió thoảng.

Tiểu Đào thở dài, lắc đầu ngao ngán:
“Công chúa, người đúng là lạc quan thật đấy. Đại quân đã áp sát, triều chính thì rối loạn, không một ai đủ sức làm chủ. An lòng dân trong ngoài đều do người gánh vác, đến cả quân dân điều hành cũng phải dựa vào người. Giờ tiếp đón mấy tên sứ thần miền Bắc Trung Quốc cũng phải tự mình ra mặt. Công chúa, ít nhất cũng đừng cho bọn chúng sắc mặt tốt!”

Lời tuy nói như thế, nhưng Tiểu Đào trong lòng hiểu rõ, mục tiêu thực sự của đám người kia chính là công chúa. Đám hoàng tử miền Bắc Trung Quốc đã ngấp nghé nhan sắc tuyệt trần của Tô Mộc Tranh từ lâu. Cái gọi là "cầu hòa thân" chẳng qua chỉ là một thanh đao đặt lên cổ công chúa, ép cô phải gả đi.

"Người hậu thiên định ứng phó bọn họ thế nào?" Tiểu Đào hỏi, trong giọng nói không giấu nổi lo lắng.

Tô Mộc Tranh bĩu môi, suy nghĩ một lát rồi bình thản đáp:
"Thì cứ nói ta đã cùng thái tử nam quốc định xong hôn sự rồi."

03.

Tô Mộc Tranh là một vong quốc công chúa. Trong triều, đám quan viên đang bàn tán rằng, khoảng cách đến ngày vong quốc chỉ còn mười bảy ngày.

Tiên đế đột ngột băng hà là cú sốc lớn đối với cả quốc gia. Tin dữ này đến quá bất ngờ, đến mức ngay cả một lời di chiếu về người kế vị cũng không kịp để lại. Chuông tang chỉ vừa vang lên ba hồi, cả triều văn võ đại thần đã đổ xô vào điện, vừa giả vờ khóc lóc, vừa âm thầm tính toán.

Khóc được nửa nén nhang, có người khẽ lau nước mắt, rồi hỏi:
"Tiên hoàng không để lại di chiếu, chúng ta nên...?"

Ngụ ý rất rõ ràng: Chúng ta nên nghe theo ai đây? Là vị Tể tướng quyền cao chức trọng đứng bên trái, hay vị tướng quân nắm binh quyền đứng bên phải? Dù sao thì chắc chắn không phải là vị công chúa đứng trên kia.

Tô Mộc Tranh chỉ nhấc tay, ra hiệu cho sứ giả từ tiền tuyến mang tin tức đến. Cô lạnh nhạt nói:
"Đến cả mạng sống còn không bảo toàn nổi, tranh giành làm gì?"

Số quan viên vào triều ngày càng ít. Người trung thành thì ngày càng hiếm hoi, trong khi những kẻ nhát gan đã lặng lẽ thu dọn gia đình, bỏ trốn trong đêm. Tô Mộc Tranh không truy cứu những kẻ đó. Nhưng với những kẻ tham lam, lợi dụng quốc khố để tư lợi, vơ vét cho đầy túi riêng, cô không hề nương tay. Một khi bị phát hiện, hình phạt chắc chắn sẽ rất nặng nề.

Một quốc gia có thịnh suy là chuyện thường tình. Nhưng với Tô Mộc Tranh, thần dân của cô không thể trở thành bàn đạp cho người khác. Dù tương lai có ra sao, chỉ cần hiện tại họ vẫn gọi cô là "công chúa," thì cô tuyệt đối sẽ không để họ bị chà đạp.

Nghe nói vậy, một tiểu quan lại len lén đến gần, nhỏ giọng hỏi Tô Mộc Tranh:
"Công chúa, người không sợ sao?"

Loạn trong giặc ngoài, từng mối họa đều như hổ rình mồi. Một nữ nhi yếu đuối như cô, sao có thể bình tĩnh đến thế?

Tô Mộc Tranh khoác y phục giản dị, tay ôm tấu chương, đang vội vàng trở về cung để chuẩn bị cho buổi đại hội xử lý tội phạm công khai. Nhưng nghe câu hỏi, cô khựng lại, suy nghĩ một lát rồi đáp:
"Sợ."

Tiểu quan lại cúi đầu, giọng nói càng nhỏ hơn:
"Công chúa, nếu người thật sự sợ, vậy thì chạy đi. Thần mỗi đêm tỉnh giấc, luôn mơ thấy cảnh nước mất nhà tan... Thần thật sự lo lắng cho người. Nam quốc mười vạn thiết kỵ chiến lực phi thường, lần này còn do tân hoàng đế của họ ngự giá thân chinh. Nghe nói vị đó thiện chiến vô cùng. Hai nước khó tránh khỏi một trận chiến, mà người chỉ là một nữ nhi..."

Tô Mộc Tranh cười nhạt, ngắt lời hắn. Cô ra hiệu cho tiểu quan lại ghé tai lại gần, rồi thì thầm:
"Nói cho ngươi một bí mật, kỳ thật ta không chỉ có một mình."

Tiểu quan lại còn chưa kịp hiểu ý, cô đã nói tiếp:
"Nam quốc mười vạn binh mã, đều là người của ta."

Phất tay áo, Tô Mộc Tranh thản nhiên rời đi, để lại tiểu quan lại đứng ngẩn ngơ, dở khóc dở cười. Công chúa thật sự là người can đảm, đến lúc này vẫn còn tâm tư đùa giỡn với hắn.

Tỳ nữ Tiểu Đào tiến đến, vỗ vai tiểu quan lại, an ủi:
"Đừng khóc, đừng sợ. Phải tin tưởng công chúa chứ."

04.

Tô Mộc Tranh là một vong quốc công chúa. Miền Bắc Trung Quốc sứ thần tính toán rằng, khoảng cách đến ngày vong quốc chỉ còn mười lăm ngày.

Trong yến tiệc, cơ hội vẫn còn. Đám sứ thần khoác vàng bạc, nâng chén liên tục trước mặt Tô Mộc Tranh, nịnh nọt cười nói:
"Công chúa, nếu người chịu gả đến Bắc quốc, chúng ta nguyện mở rộng vòng tay chào đón. Những mâu thuẫn nhỏ nhặt trước đây cũng sẽ không truy cứu nữa."

Tô Mộc Tranh chỉ cười, nụ cười mang theo chút lạnh lẽo, ánh mắt cô khiến người đối diện không khỏi cảm thấy bức bối. Người kia nuốt khan một ngụm, cố gắng lấy lại bình tĩnh, tiếp tục nói:
"Miền Bắc Trung Quốc binh lực hùng mạnh, chỉ cần công chúa đồng ý theo chúng ta trở về, chúng ta lập tức phái binh tương trợ, dẹp sạch đám dã man nam quốc kia."

"Phi phi!" Cuối cùng, sau khi tiệc tối kết thúc, Tô Mộc Tranh tháo xuống vẻ mặt tươi cười giả tạo, ánh mắt lạnh lẽo:
"Ta thấy bọn chúng mới chính là lũ dã man."

Đột nhiên, từ trên xà nhà vang lên một giọng nói trầm thấp:
"Công chúa chớ nóng giận. Chủ tử nói ngài đã đáp ứng người."

Tô Mộc Tranh hơi ngẩng đầu, ánh mắt sắc bén:
"Là ngươi à? Hắn đâu? Sao không tự mình đến?"

Bóng người trên xà nhà nhẹ nhàng đáp xuống, hành lễ cung kính rồi nói:
"Chủ tử lần này không thể đích thân đến, nhưng ngài ấy đã phái thần mang chút đồ vật đến cho công chúa."

Ảnh vệ bỗng dưng như làm ảo thuật, từ trong bọc lấy ra đủ loại hộp kem xanh xanh đỏ đỏ, ước chừng mười loại, hình dáng mỗi hộp cũng không hoàn toàn giống nhau. Phần lớn là loại vuông vức thông thường, nhưng cũng có hộp tròn, hoặc những hộp bất quy tắc, xiêu vẹo, nghiêng ngả, trông như những lá thư từ nhiều năm trước. Mỗi lá thư ấy, khi mở đầu, luôn có một câu viết tay ngây ngô: "Công chúa thân khải," nét chữ méo mó nhưng đầy đáng yêu.

Điều này cũng không trách được hắn. Những lá thư ấy thường được viết trên lưng ngựa chòng chành, hoặc trong những đêm mưa rả rích nơi Giang Nam, khi người kia bất chợt nhớ đến phân phó của đại công chúa. Phần lớn thời gian, hắn luôn là người tự mình chạy đến trước khi thư kịp đến tay cô. Nhưng hôm nay lại là một ngoại lệ.

Tô Mộc Tranh ngạc nhiên, mở to mắt hỏi:
"Hắn lấy đâu ra nhiều hộp kem thế này?"

Ảnh vệ thành thật đáp:
"Chủ tử trước đó đã phái người vơ vét sạch các cửa hàng bán kem trong mấy thành gần đây. Vốn dĩ ngài định tự tay mang đến, nhưng lại gặp chuyện bất ngờ nên không thể tới được."

Khi Tô Mộc Tranh nghiêng đầu ăn bánh ngọt, Ảnh vệ tranh thủ thời gian bổ sung: "Thật sự là có việc! Chủ tử dù đã xa cách ngài nhiều năm, nhưng mỗi lần mơ đều vẫn gọi tên ngài đấy."

Tô Mộc Tranh nháy mắt mấy cái, rồi đáp: "Lời này là hắn dạy ngươi để lừa ta sao?"

"Chắc chắn không phải," Ảnh vệ giơ tay phải lên, "Tại hạ thề bằng những hộp kem này."

Tô Mộc Tranh nghiêng đầu không nói gì, một lúc sau lấy ra một hộp kem đen thui: "Nhìn cái này đi, giống chủ tử các ngươi không?"

Ảnh vệ: ... Giống... đi...

Tô Mộc Tranh hài lòng gật đầu, rồi ném hộp kem cho con vật nhỏ bên chân cô, vỗ vỗ tay đi.

Ảnh vệ: ...

05

Tô Mộc Tranh là công chúa của một quốc gia đã sụp đổ, cư dân đô thành nói rằng, chỉ còn ba ngày nữa là vong quốc hoàn toàn.

Trời vẫn đẹp như mọi khi, mặt trăng tròn, chỉ có mây mờ đục che khuất một chút, trong thành cũng yên tĩnh, có lẽ là vì những lời đồn đãi, tin tức từ hoàng cung đã biến dạng khi truyền đến dân gian.

Tô Mộc Tranh thay bộ quần áo bình thường, kéo Tiểu Đào, lén lút ra khỏi cung qua cửa sau.

Trước đây những lần lén chuồn đi kiểu này luôn là Tô Mộc Tranh tự mình làm, Tiểu Đào chỉ phối hợp, lúc thì nói công chúa cần yên tĩnh một chút, lúc lại nói công chúa đang tắm, tắm xong sẽ ngủ một lát, tỉnh dậy là phải ăn cơm.

"Nô tì giỏi nhất mấy trò này," Tiểu Đào tự hào nói, "Chưa từng lộ ra sơ hở."

—— Không đúng, vẫn là lộ ra sơ hở, Tiểu Đào chợt nhớ lại, khi công chúa còn nhỏ, Hoàng đế không biết từ đâu mời về một vị sư phụ, được xưng là đệ nhất kiếm khách giang hồ, phong thái hào hoa, dáng vẻ nhàn nhã. Khi đó, Tiểu Đào cùng một đám tiểu thị nữ mới mười lăm mười sáu tuổi, thường hay trốn sau cột để nhìn lén.

"Ngươi nói là... Ân, Diệp tiên sinh?" Tô Mộc Tranh thăm dò hỏi.

Tiểu Đào vỗ tay một cái: "Đúng đúng đúng, chính là hắn!" Ký ức của cô như bừng sáng. Cái gọi là Diệp tiên sinh ấy, bất quá chỉ là một thiếu niên mười tám, mười chín tuổi, thường đeo mặt nạ bạc che nửa gương mặt, như thể che giấu điều gì bí mật. Bên hông anh là thanh kiếm bạc, chuôi kiếm được bọc vải, ngay cả khi dạy công chúa kiếm thuật, cũng chưa từng thấy hắn rút kiếm ra khỏi vỏ.

Tô Mộc Tranh không giống các công chúa, quận chúa khác. Người đời thường khen cô thiên tư quốc sắc, có tri thức, hiểu lễ nghĩa, ôn nhu trầm ổn. Nhưng Tiểu Đào biết, công chúa của cô có tham vọng lớn, một hoàng cung nhỏ bé không thể giam cầm được cô.

Quan trọng hơn, công chúa còn có một chiếc dạ dày không đáy. Sau khi ăn hết tiệc tối, cô vẫn có thể ăn thêm ba bốn hộp kem. Mùa hè ăn, mùa đông cũng ăn. "Mùa đông ăn kem mới không tan chảy mà," nàng luôn nói thế, rồi chạy khỏi cung, cô một lần là mấy ngày, nhiều thì mười ngày nửa tháng. Tiểu Đào chỉ còn biết đứng ngoài cửa trông chờ.

Cũng chính vào lúc đó, Diệp tiên sinh ôm kiếm, ngáp một cái đi ngang qua. Thấy Tiểu Đào đứng một mình trước cổng, anh gật đầu ra hiệu, rồi thuận miệng hỏi: "Công chúa ra ngoài à?"

Tiểu Đào kinh ngạc không dứt, miệng há ra nhưng không thốt được lời nào. Từ lúc Diệp tiên sinh phóng qua xà nhà, nhẹ nhàng rời khỏi điện, cô vẫn chưa hiểu nổi chuyện gì vừa xảy ra. Cô chưa kịp nói câu nào, cửa phòng cũng chưa từng mở, vậy làm thế nào người này biết công chúa không có ở bên trong?

"Ha ha," Tô Mộc Tranh che mặt cười, không rõ vì sao trông lại có vẻ rất vui, "Có lẽ lúc ấy hắn nhìn thấy ta chạy ra ngoài rồi."

Lý do này hiển nhiên không đủ sức thuyết phục. Tiểu Đào vẫn vì chuyện đó mà canh cánh trong lòng. Cô lẩm bẩm:
"Nô tì luôn cảm thấy hắn không giống một kiếm khách. Làm gì có kiếm khách nào cứ phải che mặt không để người khác nhìn thấy? Công chúa, người nổi danh thân dân yêu dân, thanh danh lan xa, dù sao cũng không thể vì hắn xuất thân thấp kém mà giấu mặt như vậy."

Tiểu Đào vỗ trán như vừa nghĩ ra điều gì:
"A, nô tì biết rồi! Chắc chắn là mặt nạ đó giấu đi một khuôn mặt kỳ quái! Công chúa, người ở cùng hắn gần mười năm, nhưng đã bao giờ nhìn thấy mặt thật của hắn chưa? Người đó rốt cuộc trông như thế nào? Là quái nhân đúng không?"

Tô Mộc Tranh cười lăn cười lộn, không trả lời. Trong lòng cô nghĩ, nếu thật sự là quái nhân, thì cũng chỉ là một quái nhân đặc biệt mà thôi.

06.

Tô Mộc Tranh là một công chúa vong quốc, Hoàng đế Nam quốc ngự giá thân chinh, mười vạn đại quân cuối cùng cũng đã áp sát dưới thành. Cô vội vàng trèo lên ngựa, rời khỏi thành.

Dân chúng trong đô thành vẫn còn đang say giấc mộng đẹp, các cung nữ trong hoàng cung vẫn bận rộn như thường lệ, quan viên triều đình cũng chưa kịp phản ứng, các tướng quân thủ thành nhìn nhau không nói, còn các tiểu quan chấp pháp thì nằm bò trên tường thành, xa xa nhìn về phía trước.

Tiểu Đào chưa từng thấy qua dáng vẻ công chúa mặc nhung trang và mang kiếm bên hông. Đôi mắt cô một khắc cũng không rời khỏi bóng hình công chúa. Cô nhìn công chúa lúc này không giống một công chúa, mà càng giống một ——

"—— Giống đại tướng quân chứ gì?" Tô Mộc Tranh bật cười, nụ cười của cô luôn rực rỡ và xinh đẹp đến lạ. "Trước đây, khi cùng Diệp tiên sinh dạo chơi Tây Hồ, ta từng hứa với bản thân hai điều nguyện ước. Một ngày nào đó, ta muốn cùng ca ca của mình, thúc ngựa rút kiếm, chinh chiến nơi sa trường, trở thành một vị đại tướng quân oai phong nhất. Bây giờ, xem như giấc mộng ấy đã thành hiện thực."

"Vậy còn nguyện vọng thứ hai thì sao?" Tiểu Đào tò mò hỏi.

Tô Mộc Tranh vừa định nói điều gì đó, bỗng nhiên dừng lại. Tiểu Đào cũng không có tâm trạng để tiếp tục hỏi, bởi ánh mắt của cô đã bị bóng dáng ở phía trước trận quân Nam quốc thu hút.

Đó là một người. Chính xác hơn, đó là Hoàng đế Nam quốc. Dáng người và khí chất của anh khiến Tiểu Đào có một cảm giác mơ hồ quen thuộc. Bên hông anh là một thanh kiếm màu bạc, chuôi kiếm được quấn vải.

Anh giơ tay lên, nở một nụ cười. Binh lính phía sau đồng loạt nhảy xuống ngựa, cúi người hành lễ. Chiến bào tung bay, cuốn theo từng cơn bão cát liên miên, gần như che khuất ánh sáng rực rỡ của buổi sớm mai. Người đó, giữa ánh hào quang, chậm rãi tiến đến, ôm Tô Mộc Tranh vào lòng.

Anh khẽ nói: "Đợi lâu rồi, hoàng hậu."