Chương 31 – Anh ngửi thấy mùi hương thuộc về Lâm Tự

Động tác lẫn biểu cảm của Hải Ninh Hi khựng lại trong thoáng chốc. Trong đôi mắt vàng sắc lạnh vốn dễ khiến người khác thấy xa cách, thoáng hiện lên một tia... bối rối.

Đây là lần đầu tiên anh nhận ra: thì ra Lâm Tự cũng biết đùa. Trong chốc lát, anh thật sự không biết nên tiếp lời thế nào.

"Nguyên soái muốn nói gì với tôi?"

May mà chính Lâm Tự mở miệng trước, cắt ngang đoạn không khí gượng gạo ngắn ngủi giữa hai người.

Cuối cùng, Hải Ninh Hi cũng nắm được cái cớ để lên tiếng:

"Lát nữa tiệc tối sẽ kéo dài khá lâu, cậu đi cùng tôi, sang bàn bên cạnh tôi ngồi."

Nhưng Lâm Tự lại nhìn về phía cánh cửa phòng ăn cuối hành lang, qua khe hở nhỏ có thể thấy lờ mờ cảnh trong đó, rồi khẽ lắc đầu:

"Nguyên soái ngồi cạnh Chỉ huy Hill, tôi chen vào không tiện."

"Ai bảo đảm an toàn cho cậu?"

Lâm Tự bật cười khẽ:

"Staying together lâu vậy rồi, chẳng lẽ Nguyên soái vẫn chưa tin tôi tự bảo vệ được mình sao?"

Trong Tinh Hải, anh đã đánh cặp cùng Hải Ninh Hi hết lần này đến lần khác, chẳng hề che giấu thực lực. Nếu bỏ cơ giáp ra, chỉ nói riêng cận chiến, vị Nguyên soái quanh năm đóng ngoài vũ trụ như Hải Ninh Hi... chưa chắc đã thắng nổi anh.

Hải Ninh Hi khẽ nhíu mày. Động tác đó rất nhẹ, nhưng Lâm Tự lại thoáng nghĩ đến hình ảnh một con chó to bị chủ làm cho ấm ức. Anh đành dịu giọng, bổ sung thêm:

"Hay là Nguyên soái muốn tôi tiếp tục ngồi nói chuyện với tiểu thư Hill, bàn thêm về triển vọng khảo sát Cổ Địa Cầu?"

"Không cần."
Giọng Hải Ninh Hi trầm xuống:
"Cứ ngồi đúng vị trí, chú ý an toàn."

Tiếng "tích" khẽ vang. Đồng hồ điện tử nhảy sang bảy giờ theo giờ pháo đài. Khách mời lần lượt tìm về chỗ ngồi. Chín dãy bàn dài trong phòng ăn lớn rộng đủ chứa tất cả khách được mời.

Chủ tiệc – Carl Hill – ngồi ở vị trí trung tâm bàn đầu tiên. Bên tay trái hắn là Hải Ninh Hi, Chu Bình Ba và các nhân vật cấp cao của Hạm đội Vực Thẳm và đoàn khảo sát. Bên tay phải là người nhà Hill và sĩ quan Pháo Đài.

Catherine ngồi cạnh Carl, đối diện Hải Ninh Hi qua mặt bàn.

Trước khi vào bàn, Chu Bình Ba thấy Hải Ninh Hi có nói mấy câu với Lâm Tự, nhưng không nghe rõ nội dung. Giờ đây sắc mặt Nguyên soái lạnh như băng, thỉnh thoảng lại ngẩng lên, vô thức tìm kiếm bóng dáng người kia đang ngồi ở bàn khác.

Để tránh bị "vạ lây" bởi ánh nhìn đó, Chu Bình Ba chủ động đứng ra chắn bớt các câu chào hỏi xã giao từ phía sĩ quan pháo đài.

Nhưng anh không thể thay Hải Ninh Hi trả lời Carl Hill. Chỉ đành nơm nớp nghe Carl vừa giới thiệu món ăn, vừa cố mở lời:

"Không biết Nguyên soái Chu còn nhớ buổi dạ yến mừng năm mới của hoàng thất ba năm trước không? Hôm ấy là lần đầu em gái tôi nhìn thấy phong thái của ngài. Nó là Omega, lại còn nhỏ, vừa nhút nhát vừa thẹn thùng, không dám bày tỏ ngay. Mãi đến khi tiệc tàn, nó mới hỏi tôi: 'Vị Alpha cao lớn mặc lễ phục quân đội màu đen kia là ai vậy?'"

Catherine nghe đến đây khẽ cười, biểu cảm hoàn toàn khác với hình tượng "thiếu nữ e thẹn" trong miệng anh trai.

"Tôi nói với nó, đó chính là Lưỡi Dao của Đế quốc – Nguyên soái Hải Ninh Hi·Chu."
Carl gật đầu, ra hiệu để bồi bàn rót thứ rượu màu hổ phách vào ly của Hải Ninh Hi.
"Chỉ tiếc Nguyên soái quanh năm chinh chiến bên ngoài, cơ hội Catherine gặp được thần tượng rất ít. Hôm nay đúng là dịp hiếm có. Nào, mời nâng ly, chúc chuyến đi lần này của Nguyên soái thuận buồm xuôi gió."

Trước mặt Catherine cũng là một ly rượu tỏa hương dịu nhẹ. Những ngón tay thon dài của Omega khẽ chạm vào thân ly. Còn bàn tay đang cầm dao nĩa của Hải Ninh Hi hơi khựng lại, mãi vẫn không động đũa.

Khóe miệng Catherine hơi cứng lại, nhưng rất nhanh đã lấy lại nụ cười dịu dàng:

"Đáng tiếc là tôi uống rượu không giỏi, mong Nguyên soái Chu lượng thứ. Dù vậy, tôi vẫn xin kính chúc ngài nhiệm vụ lần này hanh thông tốt đẹp."

Cuối cùng, Hải Ninh Hi cũng đặt dao nĩa xuống, nâng ly uống một ngụm. Rượu làm ẩm đôi môi vốn hơi khô của anh. Xuyên qua thành ly trong suốt, anh cố nhìn về phía bàn của Lâm Tự.

Ly rượu hạ xuống. Tầm nhìn hơi mờ đi rồi lại dần rõ nét. Ngồi chung bàn với Lâm Tự phần lớn là thành viên đoàn khảo sát không quá quen mặt. Ika và Rui Ân ngồi lần lượt hai bên.

Với thân phận tổng công trình sư, vốn dĩ Ika nên được xếp gần Chu Bình Ba. Nhưng cậu tính ít nói, lại ngại giao tiếp. Từ lúc ở trên Victoria, ngoại trừ bộ phận kỹ thuật, chẳng mấy ai gặp cậu ngoài đời, nên việc đổi chỗ với người khác cũng không khiến ai chú ý.

Rui Ân thì hí hửng mời Ika sang ngồi cạnh thầy mình.

Trong chớp mắt, một ý nghĩ vụt qua trong đầu Hải Ninh Hi: nếu anh không phải Nguyên soái, liệu anh có thể trực tiếp sang ngồi bên cạnh Lâm Tự?

Nhưng anh là Nguyên soái.
Đến giờ, Lâm Tự vẫn chỉ gọi anh là "Nguyên soái". Trái lại, lại có thể rất tự nhiên gọi tên "Ika" – cậu kỹ sư mới quen trên Victoria chưa đến một ngày.

"Ika, sợi dây chuyền của cậu có ý nghĩa đặc biệt gì không? Tôi thấy Godric Chasman cũng có một cái giống hệt."
Lâm Tự hỏi.

Cả ba gần như không động vào rượu và thức ăn trên bàn. May mắn là vẫn còn vài khách mời vì dạ dày không tốt hoặc không hợp khẩu vị mà cũng bỏ qua đa số món, nên bàn này trông không quá... khác người.

Ika nắm lấy mặt dây hình con mắt, cúi đầu nhìn:

"Đây là... quà lưu niệm đặc trưng của Hải Văn Tinh, gọi là 'Con đường Chân Lý'. Chasman cũng là người Hải Văn, đeo là bình thường. Tiến sĩ Lâm thấy thích không?"

Vừa nói, cậu vừa khom người định tháo xuống tặng luôn. Nhưng Lâm Tự đã ngăn lại, đặt lại sợi dây vào tay cậu, khẽ đẩy về:

"Để hôm nào tôi đến Hải Văn Tinh, tự mình mua một chiếc về làm kỷ niệm."

"...Ồ."
Ika cúi đầu nhìn dây chuyền, giọng trầm hẳn xuống, nghe ra được chút hụt hẫng.

Vì cúi đầu, nửa gáy vốn bị dây chuyền che lại liền lộ ra. Trên cổ là một vết sẹo ngoằn ngoèo, dữ dằn, giống như từng bị người ta mổ sống.

Rui Ân mấp máy môi mấy lần, mãi mới lấy được dũng khí hỏi:

"Ika, tuyến thể của cậu... đã xảy ra chuyện gì?"

"Hả?"
Ika đưa tay sờ gáy, như mới nhớ ra:

"À, cái đó là do tôi tự moi ra."

"Tự... tự làm??? Sao cậu lại..."

Giọng Rui Ân nghẹn lại. Cậu không dám tưởng tượng phải tuyệt vọng đến mức nào mới khiến một người hiền lành, mê học như Ika có thể xuống tay với chính cơ thể mình như vậy. Trong đầu lập tức hiện lên đủ loại bi kịch: bị ép cưới, hôn nhân lợi dụng, cưỡng ép đánh dấu...

Không được! Người thiên tài như Ika sao có thể bị chôn vùi trong mấy trò hôn nhân giao dịch đó chứ!

Ika bình tĩnh giải thích:

"Tuyến thể của Omega tiết ra hoóc môn khiến tôi suy nghĩ không tỉnh táo, không tập trung làm bài được, thế nên tôi mới móc nó ra."

"Ơ...?"
Não Rui Ân trống rỗng vài giây.

Ika tiếp tục rất nghiêm túc:

"Chỉ là sau đó tôi mới biết, làm vậy chỉ giải quyết được chuyện kỳ phát tình. Còn bộ phận sinh lý nguyên bản của đàn ông Omega thì bốn mùa đều có thể..."

"Khoan khoan khoan! Dừng, dừng đã!"
Rui Ân bị khí thế "vì khoa học hiến dâng thân xác" của Ika dọa đến mức da đầu tê rần.
Vừa hoảng vừa... tò mò, cậu vô thức liếc sang Lâm Tự—người vẫn bình tĩnh như thể đang nghe chuyện thời tiết.

Cuối cùng cậu không kìm được, hỏi:

"Thế lúc đó cậu... dùng dao mổ...?"

"Không." Ika lắc đầu. "Tôi dùng dược tề đặc chế, như vậy sẽ giảm thiểu thời gian hồi phục."

Ông già ngồi bên cạnh nghe xong thì tròn mắt, biểu cảm còn kinh hoảng hơn cả Rui Ân. Bàn tay run run xoay xoay ly rượu, quay sang nhìn ba người trẻ tuổi vừa thản nhiên nói ra những chuyện động trời.

Ika thì cảm thấy mọi chuyện vô cùng bình thường.
Còn Lâm Tự thì không có hứng thú chịu đựng ánh mắt soi mói của người xa lạ, anh đứng dậy, dặn Rui Ân:

"Cậu ăn ít thôi, chú ý an toàn. Tôi ra ngoài hít thở một chút."

Rui Ân gật đầu lia lịa.
Đợi Lâm Tự vừa ra khỏi bàn, ánh nhìn cậu dành cho Ika lập tức mang theo chút... cảnh giác, như thể chỉ lo lỡ đâu một ngày đẹp trời nào đó cậu lại bị bắt uống "thuốc tuyệt tình" phiên bản nâng cấp.

Hải Ninh Hi thấy Lâm Tự đứng dậy đi về phía vườn sau, người hầu đứng trước khu vườn kính lập tức vội vàng mở cánh cửa thủy tinh, lễ phép nói: "Xin phép." Ngay lập tức, Hải Ninh Hi cũng buông dao nĩa, đứng dậy theo sau.

Anh đồng thời gửi một tin nhắn cho Chu Bình Ba, bảo anh chú ý che chở Rui Ân.

Carl Hill nhìn thấy, cau mày. Hắn lướt mắt sang Catherine. Cô hiểu ý, nhẹ nhàng đứng lên, bước theo sau lưng Hải Ninh Hi.

Toàn bộ vườn sau nhà Hill thực ra là một nhà kính khổng lồ. Màn chắn điện từ giữ cho không khí bên trong luôn ấm và ẩm, đồng thời "hứng" tuyết rơi bên ngoài, làm tan thành nước rồi dẫn theo mặt vòm bán cầu chảy về hệ thống tuần hoàn.

Xung quanh Bạch Ngân Không Cảng không có hành tinh tự nhiên nào thích hợp cho con người. Tất cả nước sinh hoạt đều phải vận chuyển từ các hành tinh tương tự Địa Cầu cách đó hơn mười đơn vị thiên văn.

Nhà Hill lại dùng chính nguồn nước quý giá này để nuôi một vườn hoa hiếm quý. Độ xa hoa này, đến cả nhiều quý tộc ở Thủ đô cũng phải chào thua.

Hoa uất kim hương, oải hương dưới ánh trăng dập dờn hương thơm nhè nhẹ. Qua bãi cỏ, lối vào một mê cung cây xanh khổng lồ hiện ra—cả khu mê cung được tạo bằng một loài bụi cây ngoại tinh, mô phỏng lại mê cung cây thời Cổ Địa Cầu. Tường cây cao gần ba mét, lá dày, xanh mướt, tỏa ra khí mát và hơi ẩm.

Tường cây cao, lối rẽ chằng chịt—muốn trốn, muốn nấp, muốn rình cũng đều dễ.

Trong phòng tiệc người đông, ánh mắt chồng chéo, lại thêm Carl Hill ngồi ngay đầu bàn giữ trận, Lâm Tự cho rằng hung thủ chưa chắc dám ra tay ngay lúc này. Không ai dại dột động thủ trên địa bàn của nhà Hill.

Nhưng nếu là ngoài vườn, trong bóng tối, nơi chỉ có hai, ba người... lại là chuyện khác.

Anh thong thả đi dọc lối nhỏ trong mê cung, không cố ý tăng tốc cũng không hề chậm lại. Cách đó không xa, luôn có một bước chân lặng lẽ bám theo, nhưng vẫn giữ khoảng cách, không vượt lên trước.

Anh tập trung nghe từng âm thanh rất nhỏ.
Chính vì tinh thần dồn nén quá mức nên khi giọng Catherine bỗng vang lên sau bức tường cây, anh vẫn hơi giật mình.

Giữa anh và cô chỉ cách nhau một mảng tường lá. Những lời cô nói khiến anh dừng bước, áp lưng vào tường cây rậm rạp.

"Nguyên soái Chu, xin ngài dừng lại... Hải Ninh Hi · Chu, đứng lại."

Bước chân phía sau Lâm Tự lập tức dừng.

Qua tường lá, anh nghe rất rõ tiếng kim loại khẽ va vào nhau – đó là tiếng huân chương chạm nhau trên ngực áo khi Hải Ninh Hi quay người.

"Tiểu thư Hill."
Giọng Hải Ninh Hi vọng lại bên kia, lạnh và sắc như lớp vỏ ngoài bọc quanh không cảng, phản chiếu ánh trăng và ánh sao nhạt nhòa.

"Nguyên soái Chu, chúng ta cần nói chuyện."
Giọng Catherine không còn cái mềm mại làm nũng thường ngày nữa, mà bình tĩnh và quyết đoán hơn hẳn.

"Tiểu thư Hill muốn nói chuyện gì?"

"Chuyện kết thông gia giữa nhà Hill và Nguyên soái Chu." – Catherine nói thẳng. "Nguyên soái, tôi nhìn ra được: ngài thích Tiến sĩ Lâm."

Hai bàn tay vốn buông thõng của Hải Ninh Hi từ từ siết lại. Môi anh mím thành một vệt thẳng, không trả lời.

Catherine khẽ cười lạnh:

"Nghe nói ngài đang trong thời kỳ dễ kích thích thì đã cắn Tiến sĩ Lâm một cái. Đáng tiếc anh ấy là Beta, ngài không đánh dấu được."

"Là tôi đã thất lễ với anh ấy." – Hải Ninh Hi đáp ngắn.

"Nguyên soái Chu, vậy tôi nói thẳng nhé."
Giọng Catherine càng thêm rõ ràng:

"Ngài cưới tôi, bắt tay với Quân đoàn Thứ Sáu nhà Hill, tôi dám chắc: xét về lợi ích, ngài không thiệt. Chuyện bên ngoài đồn là 'ngài không được', tôi không truy cứu. Kết hôn rồi, mỗi người sống một nơi, chúng ta chỉ cần dùng kỹ thuật dung hợp gen để có một đứa con là được. Ngài muốn giải thích thế nào với thiên hạ, tôi đều có thể phối hợp.

"Tôi sẽ không rời Thủ đô. Ngài thích Tiến sĩ Lâm thì cứ giữ anh ấy trên Victoria, coi như... vàng nhà cất kỹ, tôi tuyệt đối không can thiệp. Nguyên soái, đây là một vụ 'làm ăn' chỉ có lời, không lỗ."

Không gian im phăng phắc.
Lâm Tự không nhìn thấy mặt Hải Ninh Hi, chỉ nghe được nhịp thở quen thuộc của anh bên kia tường cây.

Catherine kiên nhẫn chờ đợi, rõ ràng tự tin rằng cuối cùng anh sẽ gật đầu. Rồi cô nghe thấy:

"Tiểu thư Hill, cô đã hiểu sai rất nhiều chuyện, kế hoạch này tôi không thấy hứng thú. Ở Thủ đô có rất nhiều quý tộc sẵn sàng cầu hôn cô, cô không cần phí thời gian với tôi."

"Anh..."
Catherine nghiến răng.
"Hải Ninh Hi · Chu, tôi đương nhiên không thiếu đường lui. Còn ngài thì sao? Đám lão quý tộc ở Thủ đô và lũ 'tân nhân loại tối thượng', 'Đế quốc tối thượng' kia, từng người một đều là loại người tin chắc chỉ có nhân loại và Đế quốc mới đáng tồn tại. Bọn họ có dễ dàng dung nạp một 'quái vật' như ngài không? Huống hồ ngài còn muốn truy tìm thứ mà vốn dĩ ngài không nên chạm tới. Đến lúc bản thân còn lo chưa xong, ngài nghĩ có bảo vệ được một Beta nhỏ bé không?"

"Cái gọi là 'thứ tôi không nên chạm tới' là thứ gì?"

Sắc mặt Catherine đổi hẳn, giọng lạc đi một chút:

"Không... không có gì... Ngài tự nghĩ kỹ đi. Lát nữa chỉ cần mang một bó uất kim hương đến mời tôi trên sàn nhảy là được. Tôi về trước đây."

Tiếng giày cao gót dần xa.
Trong làn gió nhẹ của hệ thống khí quyển nhân tạo, dường như Hải Ninh Hi vẫn đứng yên ở đó.

Lâm Tự chờ thêm một lát, rồi nghe:

"Lâm Tự, tiểu thư Hill đi rồi. Cậu ra đi."

Mi mắt anh khẽ động, chậm rãi vòng qua tường cây, từ một lối khác bước ra trước mặt Hải Ninh Hi. Anh chợt hoài nghi: có lẽ những năm lăn lộn ngoài tinh không đã làm kỹ năng ẩn nấp của mình... xuống tay thật.

Hải Ninh Hi điều chỉnh lại nhịp thở, cố để làn gió đêm mang theo mùi hương ngọt mát quen thuộc kia lưu lại trong khoang mũi lâu hơn một chút.

Lúc đầu, anh chỉ thử gọi một tiếng. Anh đã ngửi thấy mùi hương của Lâm Tự, nhưng cũng từng nghĩ đó có thể là mùi một loài hoa nào đó trong vườn nhà Hill. Đến khi chính Lâm Tự bước ra dưới ánh trăng xanh nhạt, đôi mắt trầm như đáy vực, anh mới hoàn toàn chắc chắn.

Đến tận bây giờ, anh vẫn không biết mùi hương ngọt ngào trên người Lâm Tự phải gọi là mùi gì.

"Nguyên soái."

"Cậu có loài hoa nào mình thích không?"