Chương 29 – Dục chiếm hữu thầm kín cắm rễ, quấn siết, mọc ra những chiếc gai nhọn

Còi báo động đỏ lại rú lên:

"Cảnh báo! Cảnh báo! Khu G bị tập kích, mời tất cả thành viên trong khu vực lập tức vào trạng thái cảnh giới!"

Sóng xung kích từ vụ nổ đập thẳng vào cánh cửa kim loại mà Lâm Tự đang dồn lực đè chặt, khiến cả tấm cửa lõm xuống. Lực chấn theo cánh tay dội ngược vào, nửa người anh tê rần, trong óc ù lên tiếng ong ong như ve kêu. Máu nóng tràn ra vành tai, men theo cổ chảy xuống.

"Thầy Lâm!"

Rui Ân gần như bò lết về phía anh. Lâm Tự giơ tay ra hiệu dừng lại, đợi chắc chắn dư chấn đã qua mới buông tay khỏi cửa, để cậu ta cử động.

Rui Ân gấp đến muốn khóc, nhưng chàng trai ngồi trên ghế sofa thì vẫn bình tĩnh hơn nhiều, nhắc:

"Đừng động vào tay anh ấy, có thể đang bị thương."

Cậu đưa hộp khăn giấy tới trước mặt Lâm Tự, để anh lau máu bên tai.

Lâm Tự mặt mày lạnh như băng, rút một tờ khăn giấy nhét vào ống tai, chặn dòng máu lại:

"Ra ngoài đã. Mọi chuyện từ từ nói sau."

Chàng trai trẻ vỗ vai Rui Ân, bảo cậu bình tĩnh lại. Còn Lâm Tự quay người đi trước, phải tốn một lúc mới kéo được cái khóa cửa kim loại đã bị sức nổ làm méo.

Cánh cửa nặng nề mở ra từng tấc. Hành lang bên ngoài tối om, hỗn loạn. Anh vừa ngẩng đầu, một họng súng đen ngòm đã chĩa thẳng vào giữa trán.

Khẩu súng quang năng đang tích năng lượng. Trong vòng đen ở đầu nòng, ánh sáng lam trầm chậm rãi tụ lại thành điểm.

Vị thiếu tướng Alpha vừa gặp ở khu G lúc nãy đang cầm súng đứng đó, phía sau là vài sĩ quan nữa. Anh ta mặt mày nghiêm túc, cực kỳ cẩn trọng, đối diện với đôi mắt xám bình lặng của Lâm Tự:

"Tiến sĩ Lâm, vì lý do cảnh giới, tôi buộc phải áp dụng biện pháp này, mong ngài thông cảm. Xin ngài giải thích vụ nổ vừa rồi."

Trên Victoria, toàn bộ vũ khí sát thương hạng nặng đều bị quản chế nghiêm nghiêm ngặt, cất trong kho vũ khí. Chỉ có một bộ phận tướng lĩnh cùng binh sĩ tuần tra được phép mang súng. Theo lý thuyết, tuyệt đối không nên xuất hiện vụ nổ uy lực lớn, đặc biệt là ngay trong khu H và G vốn được bảo vệ kỹ như thế.

Ánh đỏ cảnh báo nhấp nháy liên tục, chiếu gương mặt mỗi người méo đi. Hai bên giằng co trong hành lang, ai nấy sắc mặt khác nhau. Rui Ân nín thở, ngay cả chàng trai luôn tỏ ra điềm tĩnh kia cũng đã khẽ nhíu mày.

Khói cháy khét lẹt và hơi nóng sau vụ nổ vẫn cuộn tràn trong không khí. Lâm Tự đáp:

"Trên chiến hạm đã bị gài bom định hướng. Mục tiêu là tôi và Rui Ân Carl."

Giọng anh trầm, bình ổn, mang theo khí thế của kẻ quen đứng ở vị trí cao, tự nhiên khiến người ta không dám tùy tiện nghi ngờ. Thiếu tướng siết chặt tay cầm súng, ngón tay theo phản xạ buông lỏng rồi lại nắm chặt.

Thấy được thay đổi nhỏ nhoi ấy, Lâm Tự chậm rãi giơ hai tay lên. Động tác này trái lại lại khiến cả người thiếu tướng căng như dây đàn.

"Thưa thiếu tướng, nhìn tôi có giống một phần tử cực kỳ nguy hiểm không?"

Thiếu tướng nhất thời không đáp được.

Đứng trước đôi mắt xám ẩn dưới mái tóc rối, anh ta gần như có ảo giác tim mình vì紧绷 và cảnh giác mà muốn ngừng đập. Nhưng lý trí vẫn nhắc: tiến sĩ Lâm chỉ là một học giả yếu ớt, nhã nhặn, dáng người gầy gò, nhìn thế nào cũng không giống loại có sức công kích cao.

"Tiến sĩ Lâm, ngài có biết ai là người hạ bom không?"

Lâm Tự nói rõ: mục tiêu của hai quả bom là anh và học trò. Nhưng kết quả hiện tại là: một quả đã phá nát phòng 003 ở khu H, quả còn lại bị chính tay anh ném ra hành lang khu G, phá hủy phòng điều khiển đối diện buồng G576.

Cái gọi là "mục tiêu" – không một ai trúng thương.

"Đây là cơ mật quân sự, thiếu tướng Parrison. Ngừng truy vấn."

Giọng nói lạnh lẽo quen thuộc vang lên từ phía sau. Thiếu tướng Parrison lập tức hạ nòng súng, tiếng giày quân đội đạp lên sàn kim loại nhịp nhàng, càng lúc càng gần. Đám sĩ quan khẽ dịch người sang hai bên nhường đường.

Parrison xoay người, lập tức đứng nghiêm, tay giơ lên chào theo điều lệnh chuẩn xác:

"Tham kiến Nguyên soái!"

"Tham kiến Nguyên soái!"

Các sĩ quan phía sau đồng loạt giơ tay chào.

Hải Ninh Hi đưa tay đáp lễ, tầm mắt lạnh lùng lướt qua dấu vết bừa bộn ghê người do vụ nổ để lại, cuối cùng dừng lại trên gương mặt Lâm Tự. Trên má anh dính chút tro đen, cổ bị hai vệt máu loang mà chưa lau sạch.

Chạm vào ánh mắt ấy, Lâm Tự buông tay xuống, lặng lẽ nhìn lại.

"Trước khi có thông báo chính thức, yêu cầu tất cả giữ kín hoàn toàn toàn bộ sự việc vừa xảy ra."

"Tuân lệnh!"

Trong Hạm đội Vực Thẳm, quân kỷ vốn nổi danh nghiêm minh. Mệnh lệnh của Nguyên soái Chu chính là chỉ thị tối cao, không ai có thể nghi ngờ hay xâm phạm uy nghiêm đó.

"Arnold, cho người phong tỏa hiện trường. Chờ phòng thí nghiệm và Ruth thu thập chứng cứ, dựng lại hiện trường xong xuôi, mới được phép dọn dẹp."

Hải Ninh Hi khẽ gật đầu với phó tướng. Đám sĩ quan lập tức tản đi.

"Lâm Tự, Carl, chúng ta đổi chỗ khác nói chuyện. Ika, cậu cũng đi cùng."

"Ừm... vâng."

Chàng trai bên cạnh Rui Ân – Ika – ôm chặt bảng điện tử, rụt rè đáp một tiếng, vội vã chạy theo.

Tuy Lâm Tự khẳng định mình không bị thương, nhưng Hải Ninh Hi vẫn kiên quyết bắt anh đi kiểm tra y tế. Bất đắc dĩ, anh đành nghe Ruth chỉ đường, bước vào khoang y tế tự động.

Kết quả rất rõ ràng: ngoại trừ màng nhĩ bị tổn thương nhẹ, mọi chỉ số cơ thể đều bình thường.

Lâm Tự không quen cảm giác bị thiết bị thò đầu dò sâu vào ống tai, anh hơi rụt cổ, định nói: "Tôi không cần nhỏ thuốc đâu." Ngón tay trên vai đã ấn chặt, giọng nói lạnh lùng của Hải Ninh Hi cắt ngang:

"Đừng cử động."

Lâm Tự ngậm miệng. Đến lúc chính tay Hải Ninh Hi cầm chai thuốc tai, anh mới hơi hối hận. Đầu tăm bông mềm chạm vào thành ống tai, cả nửa bên đầu anh lan ra cảm giác tê rần, thân thể bất giác căng cứng, khẽ bật ra tiếng rên mơ hồ.

"Đau à? Sắp xong rồi."

Hải Ninh Hi tăng tốc động tác. Cảm giác tê rần theo dây thần kinh lan xuống bờ vai, rồi trượt dọc sống lưng tới tận eo. Hai đầu gối Lâm Tự cũng căng cứng theo.

Rui Ân cảm thấy mình tuyệt đối không nên có mặt ở đây. Cậu kéo kéo tay áo Ika, nhỏ giọng ra hiệu: hay là tụi mình chuồn trước đi? Ika thì trông vẫn cực kỳ vô tư, mặt mũi ngây ngốc, thẳng thừng phớt lờ hoàn cảnh ám muội mơ hồ trước mắt, khiến Rui Ân vừa tức vừa phục.

Nếu bản thân cũng bình tĩnh được thế, chắc lúc học lái cơ giáp cậu đã không bị ông bố mắng đến mức nảy sinh tâm lý chống đối.

Xử lý xong vết thương, bác sĩ máy đưa ra khăn nóng và dung dịch sát trùng, Hải Ninh Hi lại kiên nhẫn giúp anh lau sạch vệt máu loang trên cổ áo. Nhưng lúc này không còn kịp đưa anh về phòng thay bộ tác chiến đã bị máu dây lên cổ – vừa rồi đã mất khá nhiều thời gian trong phòng y tế; trong lúc đó, Ruth đã tổng hợp được báo cáo giám định ban đầu, Chu Bình Ba đang chờ họ ở phòng thí nghiệm.

Vì yêu cầu bảo mật, cả nhóm đi theo lối chuyên dụng có xác nhận thân phận để vào khu thí nghiệm. Trên đường, Lâm Tự nghiêng đầu, nhiều lần liếc nhìn người bạn mới của Rui Ân.

Ika còn rất trẻ, mặc áo phông thay vì quân phục. Da cậu trắng, dáng người gầy, nhưng không phải kiểu bệnh tật yếu ớt như Lâm Tự, mà giống dạng... không thích vận động. Đôi mắt nâu phủ một lớp mơ màng, nhưng lại sáng, có cảm giác như một con cú mèo đang tỉnh ngủ.

Điều khiến người ta chú ý hơn là sau gáy cậu – ngay vị trí tuyến thể – có một vết sẹo ngoằn ngoèo dài. Một nửa vết sẹo bị sợi dây chuyền bạc với mặt hình con mắt vẽ hai vạch dọc che khuất.

Chỉ nhìn bề ngoài, Ika rất có thể là một Omega đã cắt bỏ tuyến thể.

Các nghiên cứu viên trong phòng thí nghiệm đã được Chu Bình Ba cho giải tán từ trước. Mỗi người chỉ biết phần việc mình phụ trách, không ghép được bức tranh toàn cục.

Chu Bình Ba siết chặt bản báo cáo tổng hợp trong tay.

Nhưng dù là bản báo cáo tỉ mỉ thế nào cũng chỉ có thể liệt kê thành phần và cấu trúc của quả bom, chứ không thể trực tiếp nói cho bọn họ biết đáp án của âm mưu.

Khi ba người bước vào, Chu Bình Ba đang chống cằm, nhìn chăm chăm vào mảnh vải cháy đen trên bàn thí nghiệm.

Ánh mắt anh sâu thẳm, dù liếc thấy quân hàm chói mắt trên vai Hải Ninh Hi cũng chỉ khẽ gật đầu:

"Đúng như tiến sĩ Lâm nói, đây là bom định hướng. Bên trong có chương trình nhận diện gen của tiến sĩ Lâm và Rui Ân Carl. Chỉ cần trong bán kính ba mét xuất hiện gen trùng khớp, nó sẽ nổ."

Hải Ninh Hi hỏi:

"Loại bom gì?"

"Chưa xác định được. Ít nhất là tôi chưa gặp bao giờ." Chu Bình Ba đáp, "Nó được bố trí thành một mạng lưới mạch điện, ẩn trong lớp kẹp giữa của toàn bộ áo vest, diện tích tiếp xúc cực lớn, uy lực tăng gấp mấy lần. Cũng nhờ công nghệ này mà nó qua được hệ thống rà soát vật phẩm nguy hiểm khi lên tàu.

"Tôi đã gửi bảng thành phần thuốc nổ cho một người bạn ở Cục Quản lý Vật phẩm Nguy hiểm Thủ đô, nhờ anh ta kiểm tra xem có loại thuốc nổ nào trùng khớp không. Cũng không loại trừ khả năng đây là hàng tự chế."

Hải Ninh Hi gật đầu:

"Hạm đội Vực Thẳm đã bí mật phong tỏa Tự Nhiên Diễn Hóa Hào, trước mắt tạm thời chưa bắt người. Nhưng trước khi đến Bạch Ngân Không Cảng, không ai được phép rời khỏi con tàu đó."

"Dựa vào độ phức tạp của việc lắp đặt bom mà xét, gần như có thể xác định: tay thợ may phụ trách may đo đã trực tiếp tham gia." Chu Bình Ba cong môi, bật cười lạnh: "Có thể điều tra từ thân phận hắn ta. Trình độ làm bom này không phải loại thợ may đầu phố có thể học được."

Từ lúc vào phòng, Ika đã rất tự nhiên kéo ghế ngồi xuống, cúi đầu nghịch bảng điện tử. Lúc này cậu ngẩng đầu:

"Đây là công nghệ của Hải Văn Tinh."

"Cậu biết à?" Chu Bình Ba bật dậy: "Sao không nói sớm?"

"Anh mới nói đến vấn đề này bây giờ mà." Ika vô tội đáp, "Trước đó chỉ hỏi loại cụ thể của quả bom, cái đó thì tôi không biết. Nhưng tôi nhận ra phong cách của Hải Văn Tinh."

Chu Bình Ba gõ trán, bất lực nhìn kiểu phản ứng "hỏi đâu nói đó" của cậu. Thấy ánh mắt Lâm Tự dừng trên người Ika, anh đành giới thiệu:

"Đây là Ika, kỹ sư trưởng phụ trách trí tuệ nhân tạo Ruth trên Victoria, xuất thân từ Hải Văn Tinh."

Ika rụt rè vẫy tay coi như chào.

Rui Ân là người duy nhất kêu toáng lên:

"Không phải cậu nói cậu chỉ là người viết chương trình cho Victoria thôi sao?"

"Tôi đúng là người viết chương trình mà."

"'Kỹ sư trưởng' với 'người viết chương trình' là một khái niệm chắc?" Rui Ân muốn khóc. Cậu cứ tưởng mình kiếm được một bạn đồng hành bình thường để chống chọi ba tháng tới, ai ngờ lại ôm phải một trong các nhân vật chủ chốt của Victoria.

Chu Bình Ba cắt ngang:

"Ika, cụ thể là công nghệ của phòng thí nghiệm nào trên Hải Văn Tinh?"

Hải Văn Tinh là một hành tinh biên giới của Đế quốc. Môi trường phù hợp cho con người sinh sống nhưng tài nguyên khan hiếm, đường xa xôi, lại gần khu vực Liên Minh, thường xuyên bị chiến sự lan sang, lúc đầu đến cả điều kiện làm hành tinh du lịch cũng không có.

Sau này, một nhóm nhà khoa học trong Đế quốc phản đối việc chính trị hóa nghiên cứu khoa học đã lập tổ chức riêng, góp tiền mua lại Hải Văn Tinh. Họ giương cao khẩu hiệu "chân lý" và "tự do", từ chối để Đế quốc trói buộc tư tưởng. Qua vài trăm năm, Hải Văn Tinh đã trở thành một trong các trung tâm khoa học kỹ thuật trọng yếu.

Tuyến phòng thủ "Lưỡi Gươm Michael" đối diện Liên Minh được bố trí chen giữa hai bên, một phần để phòng Liên Minh tập kích, một phần để ngăn công nghệ Hải Văn Tinh rò rỉ. Ngoài ra còn có tuyến "Chiếc Kèn Gabriel" bảo vệ tuyến đường giữa Hải Văn Tinh và Đế quốc.

Quan hệ giữa hai bên mấy năm gần đây có hòa hoãn, nhưng Chu Bình Ba thuộc hệ thống Viện Nghiên Cứu Đế quốc, thông tin anh có về Hải Văn Tinh vẫn rất hạn chế.

Ika xoay xoay mặt dây chuyền trước ngực:

"Kỹ thuật gen có phong cách của phòng thí nghiệm Mặc Mặc. Về phần bom... có ba phòng thí nghiệm đủ khả năng làm ra sản phẩm cơ khí tương tự. Nhưng tôi không ngờ có người trong số họ lại tham gia ám sát."

Cậu nghĩ ngợi một chút, nói tiếp:

"Nếu sức ảnh hưởng của Nguyên soái không tiện can thiệp trực tiếp vào điều tra ở Hải Văn Tinh, tôi có thể gửi đơn lên Ủy ban Đạo đức Khoa học ở đó, nhờ họ mở cuộc điều tra nội bộ."

"Chưa vội."

Từ đầu cuộc trao đổi đến giờ, Lâm Tự vẫn im lặng, lúc này mới lên tiếng. Những câu hỏi mọi người vừa nêu như một cuộn len rối, anh đang lần tìm đầu mối có thể kéo ra:

"Nguyên soái, lúc trước chúng ta nhận định người đứng sau chuỗi vụ tập kích, kể cả hung thủ trên tinh cầu Endymion, đều mang mục đích chính trị rất rõ. Chúng sử dụng vũ khí, nhân lực từ khu biên giới, cố ý làm mờ tung tích. Nhưng lần này, vì sao lại không che giấu nữa?"

Ika nghiêng đầu nhìn anh, mơ hồ:

"'Mục đích chính trị' là kiểu mục đích gì?"

"Củng cố tính chính danh của hoàng quyền Đế quốc và nền tảng chính trị của họ." Chu Bình Ba uống một ngụm nước, rất gọn gàng thả ra một quả bom thông tin còn kinh khủng hơn.

Ika nghe xong, phối hợp "ồ" một tiếng đầy... lịch sự. Không rõ là đầu óc toàn mã code của cậu chưa kịp xử lý xong những từ ngữ kia, hay trong nhận thức của cậu, chuyện đó vốn chẳng có gì ghê gớm.

"À..."

Rui Ân cũng khẽ ồ lên. Cậu nghĩ nghĩ:

"Nhưng vậy thì liên quan gì đến đám nhà khoa học ở Hải Văn Tinh? Họ vốn chẳng ưa hoàng đế mà..."

Một câu nói lạnh băng, dứt khoát của Lâm Tự cắt ngang:

"Trừ phi, trong mắt họ, có thứ gì đó quan trọng hơn cả việc chán ghét hoàng đế. Và thứ đó khiến hai bên cùng chỉ về một hướng."

"Là Cổ Địa Cầu sao? Thứ đó có gì đáng đến mức..." Rui Ân vẫn chưa thông. Ngược lại, Lâm Tự và Chu Bình Ba đều im lặng, còn Ika chỉ cúi đầu nghịch dây chuyền, không nói gì thêm.

Một lúc sau, Lâm Tự ngẩng đầu, ánh mắt dần dần kiên định:

"Nguyên soái, tôi muốn tham dự yến tiệc ở Bạch Ngân Không Cảng."

Hải Ninh Hi nhíu mày:

"Nếu lần này đánh trượt, bọn chúng rất có thể sẽ ra tay lần nữa ngay tại buổi tiệc. Cậu..."

"Chính vì vậy, tôi càng mong chúng ra tay."

Lâm Tự nói:

"Tôi không tin là trước khi lên Tự Nhiên Diễn Hóa Hào, bọn chúng đã biết chắc sẽ có một bữa tiệc, rằng tôi sẽ đặt may lễ phục đúng vào hôm đó. Cũng không tin chuyện thích khách 'tình cờ' lại là thợ may.

"Nguyên soái, lúc mới lên tàu, ngài nói đã bày thế trận trên Tự Nhiên Diễn Hóa Hào, chờ chúng lộ mặt. Giờ thì chúng ra tay rồi. Đám người này cực kỳ cẩn trọng, kiên nhẫn, nắm trong tay công nghệ rất phức tạp. Tôi hy vọng chúng ta sớm giải quyết được mối họa này, đừng mang nó theo đến những hệ sao xa xôi đầy rẫy hiểm nguy chưa biết trước."

Tiếng nói của anh sắc như một lưỡi kiếm đã được tôi luyện qua lửa, vừa khỏi vỏ đã khiến người ta lạnh gáy. Không khí trong phòng thí nghiệm lập tức đông đặc, mọi người gần như quên cả hít thở, cho tới khi câu trả lời của Hải Ninh Hi phá tan cục diện đó:

"Được. Arnold sẽ đưa tên cậu vào danh sách khách mời."

Anh nói thêm:

"Trong bữa tiệc, tuyệt đối đừng rời khỏi tầm mắt của tôi. Tự bảo vệ mình cho tốt."

"Vậy... còn em thì sao?" Rui Ân rụt rè giơ tay.

Lâm Tự không chút do dự:

"Cùng đi."

Cùng lúc đó, Hải Ninh Hi cũng nói:

"Sau khi cập không cảng, Hạm đội Vực Thẳm phải kiểm tra, bảo dưỡng diện rộng. Người ra người vào phức tạp, ngay trên Victoria cũng không thể đảm bảo an toàn tuyệt đối."

"Vâng..."

Nguyện vọng được đi dự tiệc của Rui Ân rốt cuộc thành hiện thực, nhưng lần này cậu hoàn toàn không vui nổi.

"Tiến sĩ Lâm cần thêm lễ phục mới không?" Ika đột ngột lên tiếng, "Tôi vừa viết chương trình may đo cho Ruth. Trên Victoria không có vải dư, nhưng có thể sửa từ bộ khác. Lần này đảm bảo không có vấn đề an toàn."

"Sửa một bộ là được rồi. Cảm ơn cậu."

"Đừng khách sáo."

Hải Ninh Hi nghe vậy, trầm giọng:

"Lấy quân lễ phục của tôi ra mà sửa."

"Bộ nào cũng được." Ika rất thản nhiên, hoàn toàn không ý thức được ý nghĩa trong câu nói kia. Chỉ có Chu Bình Ba liếc Nguyên soái Chu một cái – người đàn ông mà bất cứ lúc nào cũng vô thức hơi nghiêng người về phía Lâm Tự.

Rui Ân:
"Thế... của em thì sao?"

"Để tôi bảo Arnold tìm cho cậu một bộ."

Rời khỏi phòng thí nghiệm, Lâm Tự kéo Rui Ân – đang rũ như cọng hành héo – ra ngoài. Hải Ninh Hi đã cấp cho cậu quyền ra vào phòng 008 khu H. Trước khi đống phế tích ở phòng 003 được thu dọn, Lâm Tự tạm dọn sang phòng 004.

Sau khi hai người đi, Ika vẫn ngồi lại. Cậu ngẩng đầu, nói với Hải Ninh Hi:

"Nguyên soái, tôi có thứ này muốn cho ngài xem."

"Cứ nói."

Dưới thao tác của Ika, một màn hình quang học bật lên, chiếu lại một đoạn mô phỏng ba chiều. Vừa thấy cách bày trí quen thuộc trong phòng, Hải Ninh Hi đã nhận ra – đó là phòng 003.

Dựa trên dữ liệu do robot thăm dò thu về sau vụ nổ, Ika dựng lại toàn bộ hiện trường. Một dãy số liệu ở góc trái màn hình chạy liên tục, hiển thị cường độ vụ nổ cùng các thông số về nhiệt độ, áp suất, mật độ khói...

Tất cả vật thể trong mô phỏng đều được biểu thị bằng những khối lập thể màu xám. Ika nhấn nút, các khối lập thể bắt đầu chuyển động. Bóng người ở giữa ban đầu đứng gần góc tường, vài mili-giây trước khi vụ nổ xảy ra, bóng người cúi xuống ôm vật thể hình mèo trên sàn, phóng về phía cửa.

Bom phát nổ, bóng người lập tức ngã rạp xuống đất, mảnh vỡ bắn ra tứ phía.

Dù mô phỏng không khôi phục âm thanh, cảnh tượng vụ nổ dữ dội trong không gian hẹp vẫn khiến người ta vô thức nín thở.

Lông mày Hải Ninh Hi càng nhíu chặt. Đoạn mô phỏng kết thúc.

Ika liếc anh một cái, tua lại, kéo thanh tiến độ tới đoạn bóng người ngã xuống, giảm tốc độ, phóng to hình ảnh rồi bật lại.

Khoảnh khắc bom nổ, mảnh vỡ từ tâm nổ bắn ra bốn phương. Vô số mảnh kim loại sắc nhọn cắm ngập vào tường. Dữ liệu cho thấy vận tốc bay của chúng đạt tới 600 mét/giây, vượt xa nhiều loại đạn cơ học cũ.

Khi những mảnh vỡ lao về phía bóng người, hình ảnh chợt méo đi. Mảnh vỡ bị một bộ phận nào đó của bóng người bật ngược lại, đổi hướng, bay thẳng lên trần.

Video dừng hình.

Hải Ninh Hi hiểu vì sao Ika phải cắt riêng đoạn mô phỏng đường bay này ra:

"Vì sao hình ảnh bị méo?"

"Mảnh vỡ bị một vật thể nào đó cản lại tại vị trí này rồi đổi hướng." Ika chỉ vị trí trước mặt bóng người, "Hệ thống giám sát trong phòng đã hỏng, tôi không xác định được đó là vật gì, chỉ có thể dựa vào quỹ đạo bay để suy đoán, vẽ lại vị trí đó."

"Trên người Lâm Tự không có bất kỳ vũ khí hay thiết bị phòng hộ nào." Chu Bình Ba nhắc.

"Tôi biết."

Trên người anh rốt cuộc có thứ gì đủ cứng để chặn được mảnh bom có vận tốc vượt đạn?

Hải Ninh Hi nói tiếp:

"Khoang y tế đã kiểm tra, cơ thể anh ấy không có vết thương nào đáng kể."

Chu Bình Ba cũng chen lời:

"Cậu không thấy phản ứng của anh ta nhanh hơn người thường rất nhiều sao? Thậm chí còn vượt quá phần lớn Alpha cấp A."

Video đã được giảm tốc nên khó cảm được tốc độ động tác thật của Lâm Tự. Nhưng chỉ cần đem so với tốc độ lan của sóng xung kích, sẽ thấy rõ anh đã né đợt va đập đầu trong khoảng thời gian gần như nghịch thiên.

Trong đôi mắt vàng của Hải Ninh Hi thoáng qua một cảm xúc khó tả. Anh bỗng nhớ lại một chuyện khác:

"Còn nhớ lần đầu anh tới, anh ấy bảo lỡ tay làm hỏng bồn tắm không?

"Bồn tắm trên hạm được làm bằng hợp kim siêu cứng, chống va đập rất tốt. Tôi đã xem báo cáo sửa chữa – nửa sau bồn tắm bị cắt lìa."

Câu nói đó khiến Chu Bình Ba nảy ra một suy đoán táo bạo, nhưng ý nghĩ này quá kinh hoàng. Anh lắp bắp:

"Ý cậu là... do sức của Lâm Tự mà bồn tắm vỡ đôi?"

Hải Ninh Hi khẽ hất cằm, ra hiệu nhìn khung hình đang dừng – mảnh bom sắc bị "thứ gì đó" trên cánh tay Lâm Tự bật ngược lại.

Nếu làm được vậy, vì sao không thể phá vỡ hợp kim bồn tắm?

Ika không biết mẩu chuyện trước đó, ngơ ngác hỏi:

"Tiến sĩ Lâm là... một dạng tiến hóa mới của loài người à?"

"Cũng không phải là không thể." Chu Bình Ba miễn cưỡng nói, "Trong một số ghi chép cổ, con người trên Cổ Địa Cầu từng có năng lực đặc biệt. Chỉ là rất khó phân biệt đâu là ghi chép thật, đâu là tiểu thuyết. Tạm thời chưa thể xác định."

Nói đến đây, chính anh cũng thấy mình hơi... nói chuyện hoang đường. Ika bèn quay sang người có vẻ "đáng tin" hơn:

"Nếu cần, tôi có thể gọi lại đoạn ghi hình lúc bồn tắm vỡ."

"Cậu có thể lần lại được cả hình ảnh trong khu vực riêng tư à?" Hải Ninh Hi hỏi.

"Về nguyên tắc là không. Nhưng khóa chính của Ruth nằm trong tay ngài. Tôi có thể dùng nó để bẻ khóa chương trình bảo vệ. Ngay khi hệ thống bị phá, cảnh báo sẽ gửi về chỗ bà Katrina. Ngài chỉ cần nói với bà ấy đây không phải xâm nhập từ bên ngoài là được."

"Thôi khỏi."

Hải Ninh Hi dừng một chút, bổ sung:

"Dù sao đó cũng là... phòng tắm của Lâm Tự."

Không phải nơi để cho bất cứ ai tùy tiện soi mói.

Anh rất rõ: trên người Lâm Tự có bí mật – thân phận giả, thể trạng kỳ lạ, năng lực chiến đấu vượt chuẩn, năng lực đặc biệt, và... mùi hương ngọt dịu ấy.

Dù đến giờ anh vẫn dễ dàng bị mùi hương đó câu dẫn, nhưng sau nhiều ngày ở chung, anh tự nhận mình đã kiềm chế hơn rất nhiều. Ít nhất cũng có thể cùng anh ngồi chung khoang lái cơ giáp chật hẹp, khép kín, mà không bị kéo tuột vào trạng thái mẫn cảm.

Không ai khác ngửi thấy mùi hương đó.

Một thứ dục vọng chiếm hữu thầm kín đã lặng lẽ cắm rễ, nảy mầm, dây leo quấn siết, mọc ra vô số chiếc gai nhỏ, âm thầm len vào mọi ngóc ngách cuộc sống của Lâm Tự – chỉ muốn đâm thủng hết thảy ánh mắt dòm ngó về phía anh.

Nếu Ika không phải Omega, e là Hải Ninh Hi đã sớm đá cậu ra khỏi phòng.

Anh bóp sống mũi, mở kênh liên lạc, ra lệnh cho sĩ quan trên Victoria:

"Bắt giữ thợ may phụ trách may đo, đưa lên tuần tra hạm, canh giữ nghiêm ngặt. Đưa tin: trên Victoria vừa xảy ra hai vụ nổ, đã có người bị thương; đồng thời thông báo tiến sĩ Lâm Tự, nghiên cứu viên Bảo tàng Cổ Địa Cầu, sẽ tham gia yến tiệc lần này. Nếu có bất kỳ động tĩnh bất thường nào, lập tức báo cáo cho tôi."

Đế quốc Marien. Bạch Ngân Không Cảng. Trang viên gia tộc Hill.

Ba mặt trăng bạc treo cao trên bầu trời đêm. Dòng hạt mang điện đập vào lớp lá chắn úp ngược như chiếc bát khổng lồ bao trùm không cảng, kéo thành từng vệt cực quang xanh lục.

Bạch Ngân Không Cảng cùng Pháo đài Bạch Ngân tượng trưng cho ranh giới xa nhất mà quyền lực Đế quốc vươn tới. Ngôi sao chủ ở xa, kết cấu thép và vật liệu nhân tạo vĩnh viễn chìm trong quầng sáng hắt lại từ các vệ tinh. Khí hậu lạnh lẽo, hoàn toàn phụ thuộc năng lượng thứ cấp.

Ngoài Pháo đài Bạch Ngân là hệ sao Sừng Hươu hỗn loạn tăm tối. Con người chưa phát hiện sinh mạng trí tuệ nào ở đó, mà môi trường vũ trụ lại phức tạp cực độ, chi phí khai phá quá cao, nên Đế quốc lựa chọn dừng bước bành trướng tại đây.

Thi thoảng có bọn cướp tinh, lính đánh thuê chạy trốn mới chui vào hệ sao Sừng Hươu để tránh truy sát, hoặc liều mạng vào đó tìm quặng hiếm.

Trong bầu không khí lạnh lẽo, ngột ngạt của không cảng, trang viên Hill lại được xây dựng dựa trên tiêu chuẩn xa hoa của Thủ đô. Đất, nước, hệ thống chiếu sáng nhân tạo đều được chuyển từ các hành tinh tương tự Địa Cầu tới. Trong vườn, hoa tươi, bụi cây, thảm cỏ bài trí vô cùng sang trọng.

Ba chiến hạm quân dụng hộ tống một chiếc phi thuyền tư nhân hạ xuống. Từ cầu thang, một Omega trong bộ lễ phục tinh xảo bước ra, dáng người kiều diễm, ánh mắt xanh biếc đảo một vòng khắp khu vườn.

Quản gia trang viên dẫn theo hầu cận và trợ lý máy đã đợi sẵn, vội vàng cung kính nghênh đón:

"Tiểu thư Catherine, chào mừng cô đến Pháo đài Bạch Ngân."

"Ừ."

Cô ngẩng cao cằm, vẻ kiêu ngạo lạnh lùng:

"Khu vườn coi như được chăm tạm ổn. Anh trai tôi đâu?"

"Ngài chỉ huy Hill đã tới khu A01 chờ đón Hạm đội Vực Thẳm. Ngài có dặn, sau khi cô hạ cánh hãy nhanh chóng chuẩn bị trang phục. Yến tiệc sẽ bắt đầu lúc bảy giờ theo thời gian Pháo đài. Phòng nghỉ trong trang viên đã chuẩn bị xong."

"Tôi biết rồi."

Catherine nhấc váy bước lên bãi cỏ, không ngoái đầu, chỉ dặn dò:

"Chú ý đừng làm nhăn lễ phục trong va-li. Còn nữa, bảo họ cẩn thận với mấy thùng gỗ trên tàu. Đó là quà tôi chuẩn bị cho Nguyên soái Chu, tuyệt đối không được làm hỏng."

Lá chắn không cảng được điều chỉnh sang trạng thái tiếp nhận chiến hạm ngoại lai.

Khi chiến hạm khổng lồ tiến vào khu vực đậu, phần thân chạm vào lớp lá chắn vang lên quầng sáng viền vàng nhạt. Hàng chục chiến hạm nối đuôi, hạm hộ tống treo lơ lửng phía trước, flagship Victoria chậm rãi hạ độ cao.

Trong ánh trăng bạc, phù hiệu "mũi tên – tấm khiên" của Hạm đội Vực Thẳm sáng rực. Bóng chiến hạm phủ xuống mặt đất như một tấm màn đen.

Chỉ huy Bạch Ngân Không Cảng, Carl Hill, mặc quân phục xám bạc, ba ngôi sao tướng quân trên vai lấp lánh. Ông ngẩng đầu nhìn Victoria, ánh lửa lam nhạt nơi động cơ khiến ông phải hơi nheo mắt lại.

Chẳng mấy chốc, Victoria lơ lửng cách mặt đất khoảng mười mét, luồng khí lưu từ động cơ cuộn xuống thành từng vòng, thổi hai hàng lính nghi trượng hơi chao đảo.

Boong tàu mở ra, từ ánh sáng bên trong có vài bóng người bước ra. Đi đầu là Hải Ninh Hi. Bước chân anh vững vàng, khóe môi mỏng mím thành đường thẳng, gương mặt lạnh lùng, mày mắt nghiêm nghị. Lưng vai thẳng như núi, quân lễ phục Nguyên soái Hạm đội Vực Thẳm phẳng phiu, chỉnh tề.

Mũ kê-pi ép xuống mái tóc bạc, bóng mũ trùm lên đôi mắt vàng, khiến tròng mắt trông sẫm lại, như phủ một tầng nâu đậm.

Carl Hill mỉm cười, đợi Hải Ninh Hi đi qua hơn nửa hàng quân nghi trượng mới bước tới, vừa tiến lại vừa đưa tay ra:

"Nguyên soái Chu, đã lâu không gặp. Hoan nghênh ngài quang lâm Bạch Ngân Không Cảng."

Giày quân đội của Hải Ninh Hi dừng trước mặt ông, ngập ngừng rất nhẹ, rồi anh mới đưa tay ra bắt:

"Chào ngài, Chỉ huy Hill."

Cả hai đều là quân nhân. Nếu chiếu theo lễ nghi, họ nên chào nhau bằng quân lễ Đế quốc, chứ không phải bắt tay.

Carl Hill làm như không nhận ra sự lạnh nhạt ấy, vẫn tươi cười, lần lượt chào hỏi thuyền trưởng Victoria – Honda Agana – và một trong những người phụ trách đoàn khảo sát, Chu Bình Ba.

"Không cảng đã hoàn tất thủ tục tiếp nhận với Hạm đội Vực Thẳm, mọi chuyện đều tiến hành theo kế hoạch. Nguyên soái không cần bận tâm những việc vụn vặt này." Carl Hill nói:

"Cũng cảm ơn Nguyên soái đã nể mặt tham dự yến tiệc do Hill tôi chủ trì. Hill vô cùng vinh hạnh. Không cảng đã chuẩn bị xong khu nghỉ tạm cho mọi người. Ngài và đoàn có thể tranh thủ nghỉ ngơi một chút. Bốn tiếng nữa, yến tiệc sẽ bắt đầu tại trang viên Hill. Chúc chuyến du hành Cổ Địa Cầu của Nguyên soái thuận lợi."

Khi Hải Ninh Hi cùng các sĩ quan lên phi thuyền công vụ của không cảng, Rui Ân đi cùng Lâm Tự lên một chiếc phi thuyền khác. Ika cũng được mời dự yến, nhưng với thân phận kỹ sư trưởng, cậu có người đón riêng, không đi cùng hai người.

Yến tiệc không cho phép mang vũ khí. Ika đưa cho họ hai bộ thiết bị liên lạc đặc chế, dùng hai dải tần hoàn toàn khác nhau, nguyên lý cũng khác biệt, đảm bảo khi gặp nguy hiểm, hai người có thể lập tức gọi cầu cứu.

Phi thuyền chở Lâm Tự và Rui Ân ẩn trong đoàn, trông hết sức khiêm tốn. Anh nhờ Ika chuẩn bị một bộ xác nhận thân phận khác, nếu may mắn, trước khi bước vào yến tiệc, sẽ chẳng ai biết khách trên tàu là ai.

Đề phòng ngộ nhỡ, Ika còn cải tạo hệ thống phi thuyền, nâng quyền điều khiển tối cao rồi... giao nó cho người không có bằng lái – Lâm Tự. Nếu có biến dọc đường, anh có thể trực tiếp cướp quyền điều khiển phi thuyền, đưa Rui Ân chạy trốn.

Cậu phát hiện, trình độ lái tàu của Lâm Tự... khá ổn.

Ánh trăng lạnh nhạt phủ xuống. Trên không cảng treo lơ lửng những cụm đèn chiếu khổng lồ. Vô số phi thuyền lên xuống trong không trung, dưới mặt đất người và phương tiện qua lại như đàn kiến – thế mà tòa kiến trúc không cảng vẫn sừng sững như dãy núi thép, áp lực đến mức khiến người ta khó thở.

Lâm Tự hơi tựa vào ghế lái, nhắm mắt nghỉ ngơi. Rui Ân thì ngồi không yên. Cảm giác sợ hãi và phấn khích cùng lúc dâng lên, cậu liên tục liếc ra ngoài cửa sổ, rồi lại cúi đầu nghịch bảng điều khiển, hận không thể soi từng mục hiển thị để tìm bất cứ vật thể khả nghi nào đang tiếp cận.

Cho đến khi bàn tay đặt trên vai ấn nhẹ xuống.

Lòng bàn tay nóng như cái kìm sắt. Rui Ân hít sâu một hơi. Cậu bất giác nhớ lại khoảnh khắc ngay trước vụ nổ hôm qua, lúc thầy kéo cậu chạy, tay anh bóp chặt đến mức bây giờ trên cánh tay vẫn còn bầm tím. Trước đó cậu chưa từng hiểu, hóa ra thầy Lâm... khỏe đến vậy.

Rui Ân len lén ngó anh.

Lâm Tự đã mặc lễ phục đen mới – bộ được sửa từ quân lễ phục Nguyên soái, chất vải trơn, rũ, vẫn giữ lại vài chi tiết trang trí bằng đồng thau, cực kỳ bắt mắt.

Không hiểu Ruth chọn mẫu nào mà phần eo được bó rất khít. Lúc mới mặc, Lâm Tự tỏ vẻ không hài lòng, kéo kéo vạt áo vì đường cắt ôm sát sẽ ảnh hưởng đến độ linh hoạt.

Nhưng kiểu dáng ấy lại tình cờ vô cùng hợp với anh.

Dạo gần đây, cơ bắp dưới da anh đã đầy đặn hơn. Bộ vest không bị rộng thùng thình như trước. Anh vẫn gầy, nhưng eo rất mảnh, vai lại rộng, đỡ hoàn hảo cả dáng áo. Không có bà Marienne bên cạnh chỉnh tóc, mái tóc đen đã dài hơn khá nhiều, được anh buộc tạm ra phía sau, vài lọn mềm quăn vương trước trán, tăng vài phần hoang dã cho nét nho nhã vốn có.

Hai khí chất đối lập lại hòa làm một trên người anh, tạo nên cảm giác cân bằng quái dị mà hút mắt.

Anh mở mắt, đôi mắt xám như đầm sương liếc sang Rui Ân đang lén quan sát.

"Chán à?" Anh dịu giọng, lại hỏi thêm một câu: "...Sợ không?"

Rui Ân há miệng, nhìn thẳng vào mắt anh, ngẩn người.

Thầy Lâm rất ít khi chủ động bắt chuyện, càng hiếm khi hỏi học trò về cảm xúc cá nhân. Nhiều người trẻ không chịu nổi kiểu người như anh, từ khi bắt đầu thực tập đến giờ, cuối cùng chỉ còn một mình Rui Ân có thể giữ được trạng thái lạc quan mà bám theo.

"Cũng hơi sợ... nhưng vẫn ổn ạ." Rui Ân vò vò đầu gối, lòng thì lại dâng lên một loại phấn chấn giống như vừa khám phá được bí mật – hóa ra thầy Lâm không phải rô-bốt vô cảm. Thật ra... Ika trông còn giống cú mèo máy hơn ấy.

"Ừ."

Lâm Tự lại nhắm mắt, tiếng đáp khẽ vang trong lồng ngực, trầm ấm như tiếng gỗ.

Trên chiến trường mạt thế, anh không có đồng đội. Với kiểu quan hệ này, anh luôn vụng về.

Một là, sau khi cải tạo, sức mạnh của anh tăng vọt, gần như không ai theo kịp cường độ nhiệm vụ. Hai là, giữa người thường và dị năng giả luôn tồn tại khoảng cách, còn những dị năng giả "bình thường" lại dè chừng, e ngại kẻ "quái vật cải tạo" như anh.

Trong cơ thể anh có một phần vật liệu cải tạo lấy từ xác tang thi, sinh vật biến dị, và một phần lấy từ chính dị năng giả loài người.

Lũ tang thi cấp thấp chỉ biết quỳ rạp trước sức mạnh – nhưng mục tiêu của anh lại chính là chặt đầu chúng. Con người xa lánh anh – nhưng mục tiêu của anh là bảo vệ tàn hỏa sinh tồn còn sót lại của loài người.

Tổng y quan từng an ủi:

"Nghĩ không thông thì đừng nghĩ nữa. Một mình cũng chẳng sao. Đợi mạt thế qua đi, rồi sẽ khác."

"Rui Ân."

Lâm Tự vẫn nhắm mắt, giọng trầm thấp như tiếng gỗ lâu năm:

"Đừng sợ. Đợi mọi chuyện qua rồi, sẽ ổn thôi. Khi đó, cậu có thể tiếp tục nghiên cứu Cổ Địa Cầu."

Rui Ân nghe gọi tên, cả người thoáng run rồi dần thả lỏng.

Phi thuyền chở Hải Ninh Hi bay theo sau. Arnold và một cận vệ thân tín cũng cách đó không xa, im lặng hộ tống.

Sáu giờ rưỡi theo giờ Pháo đài, phi thuyền chở Lâm Tự và Rui Ân tới trang viên Hill, bên ngoài đã bắt đầu lác đác tuyết.

Lớp lá chắn bao bọc tầng khí quyển nhân tạo không cảng. Mây nhân tạo trôi ngang, tuyết rơi dày đặc. Rui Ân quay đầu nhìn ra ngoài màn tuyết trắng xóa. Người hầu đứng trước cửa mỉm cười:

"Nhiệt độ ngoài không gian chân không rất thấp. Khi hơi nước trong không cảng đạt đến mức nhất định, đôi lúc sẽ xuất hiện tuyết rơi. Xin đừng quá lo. Tiến sĩ Lâm, ngài Carl, chào mừng đến trang viên Hill. Mời hai ngài vào."

Sau khi kiểm tra thư mời, người hầu lễ phép đưa tay mời. Lâm Tự gật đầu, dắt Rui Ân vào tòa nhà chính. Một luồng ánh sáng quét ngang người họ, robot an ninh đứng cạnh cửa hạ giọng:

"Không phát hiện vật phẩm nguy hiểm. Xác nhận an toàn."

Ngay sau đó, một người hầu mặc áo đuôi tôm khác đến dẫn họ vào sảnh lớn.

Phong cách trang trí của trang viên Hill hoàn toàn khác Bảo tàng Cổ Địa Cầu. Bên trong dùng rất nhiều hợp kim nhân tạo và vật liệu phân tử đặc biệt. Đèn trần lơ lửng màu trắng tinh chiếu xuống không gian sắt thép xám lạnh, tạo ra thứ khí chất sang trọng băng giá. Thảm lông màu nâu nhạt với hoa văn uốn lượn và rèm dày ánh tơ mềm mại làm vơi đi đôi chút cảm giác lạnh lẽo của kim loại.

Giữa sảnh là một khối vật thể khổng lồ được phủ kín bằng vải nhung đỏ, hình dáng gồ ghề bất quy tắc. Xung quanh đã có khá đông khách dừng lại quan sát, nhưng chẳng ai dám đường đột vén tấm vải đó lên giữa yến tiệc của nhà Hill.

Theo thủ tục, bữa tối bàn dài sẽ bắt đầu lúc bảy giờ, sau đó là vũ hội hoa tươi trứ danh của gia tộc Hill.

Lúc này khách vẫn đang lần lượt tới. Người hầu bưng khay ly rượu cao chân len lỏi giữa đám đông, khách khứa trò chuyện khe khẽ, ly chạm ly vang tiếng lanh canh.

Trong chốc lát, Lâm Tự có cảm giác như mình lại quay về buổi tối trên tinh cầu Endymion hôm đó.

Vai bị người ta chọt một cái, kéo anh khỏi luồng ký ức.

"Thầy Lâm, Ika ở bên kia kìa. Mình qua đó không?"

Rui Ân nhẹ kéo tay áo anh. Lâm Tự lấy lại tập trung, đưa mắt xuyên qua đám người, thấy Ika thu mình trong góc, ôm bảng điện tử, mặt ngơ ngẩn. Cậu ta chỉ khoác thêm một chiếc áo khoác quân phục bên ngoài áo phông cổ tròn. Người hầu ở cửa nhìn tấm thẻ kỹ sư trưởng trí tuệ nhân tạo Victoria của cậu mà nửa tin nửa ngờ, nhưng cuối cùng vẫn để cậu vào.

Tốt, lại thêm một người hướng nội.

Trên đường đi qua, ánh mắt anh vô tình lướt ngang Hải Ninh Hi.

Nguyên soái Chu xưa nay không ưa tiệc tùng, thân phận lại quá đặc biệt, đến muộn về sớm cũng chẳng ai dám nói. Vậy mà hôm nay anh lại tới sớm bất thường.

Không ít người lập tức chen đến chào hỏi. May nhờ vẻ mặt anh lạnh đến dọa người, vùng xung quanh mới không bị vây kín đặc.

Lâm Tự không có ý định ra giải vây. Anh đi xuyên qua đám đông, thẳng hướng góc phòng nơi Ika đang đứng. Rui Ân bám sát sau lưng.

Arnold thì đã cho cận vệ lên tầng hai, tìm vị trí dễ quan sát, chuyên chú nhìn xem sau khi Lâm Tự xuất hiện có ai có hành động dị thường không.

Quả thật có mấy vị khách ăn mặc như nhà khoa học, vừa thấy bóng anh thì sững lại, nhưng cũng chỉ dừng ở mức trao đổi với bạn bên cạnh vài câu về vụ nổ trên Victoria và thân phận của Lâm Tự. Tạm thời chưa thấy ai giống thích khách.

Ở góc phòng, thấy hai gương mặt quen thuộc, Ika nhấc tay trái vẫy nhẹ. Tay phải vẫn ôm khư khư bảng điện tử trước ngực.

"Ika, thấy cậu đúng là mừng muốn khóc luôn." Rui Ân nhào tới khoác vai cậu.

Ika lại trông khá khó hiểu:

"Tám tiếng trước chúng ta vừa gặp mà?"

Rui Ân quyết định không sa vào lối tư duy máy móc của đối phương:

"Haizz, Ika, cậu biết không? Từ lúc xuống tàu đến giờ tôi cứ thấp thỏm, cứ sợ giây tiếp theo sẽ có ai chĩa pháo quang năng vào mình phang một phát."

Lâm Tự nhướng mày:

"Không phải nói là không sợ sao?"

Rui Ân vội kéo Ika chắn phía trước, tự mình chui xuống thấp hơn, trốn sau lưng cậu như tránh đạn. Đúng lúc ấy, tay cậu đụng phải cầu vai Ika, bị đế quân hàm đè đến đau điếng. Trên đó là bốn ngôi sao vàng sáng lấp lánh, biểu thị quân hàm đại tá.

Rui Ân: "...Hự."

"Không ai dùng pháo quang năng nhắm vào cậu đâu." Ika rất thực tế:

"Tôi vừa hack vào hệ thống phòng thủ thông minh của Bạch Ngân Không Cảng, xem qua quy trình an ninh rồi. Phi thuyền từ ngoài không được mang pháo quang năng vào nội khu. Pháo quang năng của không cảng lúc không chiến chỉ nửa nòng được nạp điện, nếu không có lệnh cấp cao thì không thể mở toàn bộ. Nếu trong tình huống đó mà cậu vẫn bị bắn... thì khả năng cao đối thủ của cậu là Chỉ huy Pháo đài Bạch Ngân."

Rui Ân:

"...Hy vọng là không phải thật."

"Tôi còn kết nối vào hệ thống kiểm tra thông minh riêng của yến tiệc. Dựa trên dữ liệu hiện tại, không có khách nào mang vũ khí khả nghi vào cả. Trình độ an ninh của nhà Hill không tệ. Thứ các anh nên đề phòng là độc dược."

Ika còn chưa nói xong câu:

"Tôi khuyên hai người tối nay tốt nhất đừng uống rượu, càng đừng động vào đồ ăn–"

thì đã tự khựng lại.

Lâm Tự chớp mắt, hiểu ý, quay người nhìn về phía hai vị khách đang bước tới.

Một người xa lạ, một người... tương đối quen mắt.

Ở tầng hai, Arnold lập tức căng người.

Cả hai mặc vest, không mặc quân phục, có vẻ là hành khách trên Tự Nhiên Diễn Hóa Hào. Một trong hai khiến Lâm Tự sinh cảm giác quen thuộc.

Người đó cười, bước đến gần:

"Lâm Tự, lâu rồi không gặp. Từ lúc tốt nghiệp đại học đến giờ chắc cũng mấy năm rồi nhỉ?"

Lâm Tự nhớ ra – người này tên Lý Thanh, bạn học thời đại học ở Thủ đô, chuyên nghiên cứu lịch sử khoa học kỹ thuật thời kỳ đầu Đế quốc, trong đó có một phần liên quan đến công nghệ thời "Lưu Vong".

"Lâu rồi không gặp."

Anh đáp lễ, rồi giới thiệu với Rui Ân và Ika:

"Đây là giáo sư Lý Thanh, Đại học Thủ đô, trước làm nghiên cứu lịch sử khoa học kỹ thuật."

"Ê, đừng gọi thế nữa." Lý Thanh vội xua tay:

"Giờ tôi không làm lịch sử kỹ thuật nữa. Trước đây bí bách, nói chuyện với mấy người quen, bỗng thấy hứng thú với thần thoại Cổ Địa Cầu, nên chuyển hướng. Nhưng số thần thoại được bảo tồn ở Đế quốc quá ít. Đợi đoàn khảo sát đến Địa Cầu, hy vọng có thể thu thập thêm. Khi ấy, chắc còn phải nhờ tới tay nghề dịch thuật của anh."

"Thần thoại à?"

Trong đầu Lâm Tự lóe lên một tia suy nghĩ.

Theo suy đoán khi trước của Chu Bình Ba, bí ẩn xưa cũ của Đế quốc có khả năng liên quan tới nguồn gốc thật sự của trùng tộc và câu chuyện thời "Lưu Vong". Hướng nghiên cứu hiện tại của Lý Thanh so với Marienne còn nhạy cảm hơn.

Ấy vậy mà bây giờ trông Lý Thanh tinh thần phơi phới, hoàn toàn không giống người đang chịu áp lực. Còn nói mình đã "chuyển hướng nghiên cứu"...

"Tiến sĩ Lâm cũng hứng thú với thần thoại sao?" Người đàn ông đứng cạnh anh ta mở miệng.