Chương 18 – Nước lạnh chỉ khiến anh càng rõ mình đang đỏ mặt

Lâm Tự biết Chu Bình Ba.

Viện sĩ Viện Nghiên cứu Đế quốc, chủ nhiệm hạng mục phát triển vũ khí đối phó tộc Trùng, giáo sư danh dự Đại học Tinh Đô, hiệu trưởng danh dự Quân giáo Thâm Lam.

Nhưng đó chỉ là những thành tựu tinh vi, cụ thể trong lĩnh vực chuyên môn; danh tiếng vang dội trong giới nghiên cứu vẫn chưa đủ để khiến hàng chục tỷ công dân Đế quốc chú ý. Điều khiến dân chúng biết tới ông nhiều hơn lại là nhờ các chuyên mục xã hội trên truyền thông – nơi thường lấy ông làm ví dụ thực tế cho chủ đề chống phân biệt đẳng cấp.

Chu Bình Ba xuất thân bình thường, mang giới tính Alpha nhưng chỉ cấp E, thậm chí xét về ưu thế thể chất còn yếu hơn cả phần lớn Beta và Omega – những người vốn đã ở vị thế thấp hơn. Vậy mà chỉ dựa vào chính mình, ông từng bước trèo lên vị trí ngày hôm nay. Rất nhiều người theo đường lối phản phân biệt đẳng cấp lấy ông làm minh chứng: đẳng cấp bẩm sinh không thể quyết định tương lai của một người.

Tuy vậy, bản thân Chu Bình Ba lại chẳng mấy hứng thú tham gia những cuộc tranh luận kiểu này.

Lâm Tự chỉ từng liếc thấy ông trong khung hình bản tin chiếu ngoài vỉa hè, giống như trước đây anh cũng chỉ nhìn thấy Hải Ninh Hi trên áp phích tuyên truyền mà thôi.

Nhân vật thường được chuyên mục xã hội ưu ái ấy hơi sững người trước câu hỏi của Lâm Tự, rồi mỉm cười trả lời:

"Lúc cậu làm báo cáo nghiên cứu về thơ ca cổ Địa Cầu ở Đại học Tinh Đô, tôi cũng có mặt, là một trong các thành viên hội đồng phản biện. Cậu đứng trên bục báo cáo, có lẽ không để ý đến tôi, không sao cả. Hôm nay coi như chính thức gặp mặt."

Chu Bình Ba mang dáng vẻ điển hình của một học giả: vóc người trung bình, giọng nói lại toát lên vài phần dí dỏm, thoải mái. Lâm Tự không ghét kiểu người như vậy, nhưng tự cảm thấy giữa hai người, ngoài vài câu khách sáo thì hình như chẳng có nhiều chuyện để nói.

Giữa anh và Hải Ninh Hi, phần lớn thời gian cũng chẳng có bao nhiêu lời. Thế nhưng thời gian trôi đi lặng lẽ như dòng suối; cho dù cả hai chỉ im lặng, vẫn có một thứ bầu không khí kỳ lạ, mơ hồ dâng lên cuộn trào, kéo cảm xúc của Lâm Tự dao động theo.

"Là vinh hạnh của tôi." Anh đáp với giọng điệu gần như mang tính công thức. "Giáo sư Chu tìm tôi có việc gì ạ?"

Chu Bình Ba cười:

"Cậu chịu tham gia đoàn khảo sát, tôi vốn nên đến chào sớm hơn. Chỉ là trước đó nghe nói cậu đang dưỡng thương, tôi không dám quấy rầy, nên mới chậm vài hôm. Ngoài chuyện đó ra... chúng ta phải bàn lại vụ thích khách. Nguyên soái Chu đã nói với tôi là ngài ấy đưa cho cậu một bản tài liệu điện tử rồi, nhưng nhiều thứ không thể chỉ dùng số liệu là nói rõ được, phải ngồi xuống trao đổi kỹ. Cậu, tôi, Nguyên soái, còn cả học trò của cậu là Ryan."

Sắc mặt Lâm Tự trầm xuống một chút, nhưng anh không từ chối.

Từ khe cửa hé mở, Chu Bình Ba nhìn thấy trong phòng nước đọng lộn xộn một mảng, bèn thiện ý đề nghị:

"Chúng ta xuống phòng họp nói chuyện đi."

"Được, phiền hai người đợi tôi thay quần áo."

Anh tạm thời khép cửa lại. Chu Bình Ba lùi sang một bên chờ, còn Hải Ninh Hi thì xoay người đi thẳng. Chu Bình Ba định túm anh:

"Anh đi đâu đấy?"

Hải Ninh Hi hơi nghiêng người tránh, hô hấp không ổn định:

"Về thay đồ."

Nói xong liền bước vào phòng đối diện, khiến Chu Bình Ba hoàn toàn không hiểu nổi. Trong mắt ông, bộ quân phục mới tinh, ngay ngắn kia có chỗ nào... cần thay đâu.

Chuyện đầu tiên Hải Ninh Hi làm sau khi vào phòng là vục nước lạnh rửa mặt. Anh dùng lực hơi mạnh, chà qua mắt và hai bên má, hy vọng bản thân tỉnh táo hơn một chút.

Nước lạnh lại chỉ khiến anh cảm nhận rõ ràng hơn dòng máu đang dồn lên mặt mình.

So với những lần trước ngửi thấy mùi hương trên người Lâm Tự, lần này anh bình tĩnh hơn nhiều: không mất quyền kiểm soát lý trí, cũng không lập tức rơi vào thời kỳ mẫn cảm. Anh cố kìm mình, bình tĩnh quay về phòng, thay chiếc sơ mi đã ướt đẫm mồ hôi, xử lý qua loa một chút rồi đổi sang một bộ quân phục khác, sau đó mới đến phòng họp mà Chu Bình Ba đã chọn.

Lâm Tự đã ngồi ở đó. Ryan, đã lâu không được gặp, ngồi bên cạnh anh, chống cằm úp mặt xuống bàn, thao thao bất tuyệt kể về những điều "thần kỳ" trên Victoria. Chu Bình Ba ngồi đối diện, nghe từ đầu đến cuối, sắc mặt dần lộ vẻ tuyệt vọng; cả đầu óc bị một tràng nói ầm ĩ đến choáng váng.

Tuy nhiên, ngay khi Hải Ninh Hi bước vào, Ryan lập tức ngậm miệng. Dưới vành mũ quân đội, đôi mắt vàng lạnh lẽo, vô cảm lướt qua người cậu; Ryan theo phản xạ bật dậy chào, tiếng vang rõ ràng:

"Báo cáo Nguyên soái Chu!"

Hải Ninh Hi khẽ gật đầu, ra hiệu cho cậu ngồi xuống, còn mình thì kéo một chiếc ghế, ngồi vào vị trí giữa Lâm Tự và Chu Bình Ba. Khoảng cách chật hẹp khiến Chu Bình Ba phải dịch người sang bên cạnh.

Sau khi ngồi vào chỗ, động tác đầu tiên của Hải Ninh Hi là tháo chiếc mũ lễ phục cứng cáp, đặt lên mặt bàn, lộ ra mái tóc bạc nổi bật; tiếp đó, anh tháo đôi găng tay lụa trắng muốt, đặt sang một bên, cuối cùng mới quay sang nhìn Lâm Tự, sống lưng thẳng tắp, dáng vẻ vừa lạnh lùng vừa tao nhã.

Lần này, anh đã đổi sang một bộ lễ phục dã ngoại có chi tiết trang trí bằng đồng vàng và dây lưng da. Đường cắt may tinh tế làm nổi bật bờ ngực và vòng eo săn chắc; cầu vai sáng bóng tôn lên khí thế khiến người ta khó mà dám nhìn thẳng quá lâu.

Phối cùng chiếc mũ lễ phục cầu kỳ đính huy hiệu mũi tên và tấm khiên biểu trưng cho Hạm đội Vực Sâu, đây là một bộ thường lễ phục quân sự hoàn chỉnh.

Chu Bình Ba nhìn toàn bộ trình tự ấy mà chỉ thấy á khẩu không nói nên lời.

Đường cắt may tinh tế của lễ phục đánh đổi bằng độ thoải mái và khả năng hoạt động; chiến đấu trong môi trường không trọng lực của vũ trụ, mũ quân đội vốn đã chẳng còn là trang bị bắt buộc, phần nhiều chỉ mang tính tượng trưng. Còn găng tay lụa... không chống phóng xạ, không chịu nhiệt, chẳng có tác dụng gì thực tế.

Thứ mà Hải Ninh Hi gọi là "thay quần áo", hóa ra là... đi thay sang một bộ bắt mắt hơn?

Điều này khiến Chu Bình Ba bất giác nhớ đến cha rồng của Hải Ninh Hi, Andreas — người đàn ông luôn ăn mặc rực rỡ như bùng nổ. Chu Bình Ba vẫn tưởng con trai ông không thừa hưởng "thiên phú" đó, hôm nay xem ra là ông đã lầm.

Nhìn sang Lâm Tự thì khác hẳn. Nói là đi thay đồ, anh chỉ đổi sang một bộ đồng phục vũ trụ màu trắng tiêu chuẩn, sạch sẽ đơn giản; đến tóc cũng còn chưa kịp lau khô, ẩm ướt dính sau gáy.

Bản thân Lâm Tự lại chẳng tỏ vẻ gì đặc biệt với "phong cách mới" của Hải Ninh Hi. Chỉ là lúc khóa cài kim loại trên dây đai va vào khuy đồng phát ra vài tiếng leng keng giòn tan, anh hơi nghiêng đầu nhìn sang, vừa vặn chạm phải đôi đồng tử vàng của Nguyên soái.

"Nguyên soái," anh khẽ chào, "chúng ta có thể bắt đầu chưa?"

Hải Ninh Hi khẽ gật đầu. Chu Bình Ba liền chọn một chủ đề bớt căng thẳng làm mở đầu. Có điều, ông cảm thấy Lâm Tự không phải kiểu người hợp với nói đùa, nên nhanh chóng chuyển đối tượng nói chuyện sang cậu học trò vẫn đang co người ở mép bàn:

"Ryan, cậu đoán xem tại sao tôi không ở trên Tự Nhiên Diễn Hóa cùng đoàn khảo sát?"

"Ơ?" Ryan ngẩn người. "Trên đó có người không thích ngài ạ?"

Theo lý mà nói, với tư cách là một trong những người phụ trách đoàn khảo sát, bình thường Chu Bình Ba đáng ra phải luôn túc trực trên Tự Nhiên Diễn Hóa để điều phối công việc. Thế nhưng ngay từ đầu, ông đã dọn sang Victoria. Đa số mọi người đều cho rằng ông muốn nhân cơ hội này kết thêm quan hệ với Nguyên soái, để sau khi trở về, Heinrich sẽ nói giúp vài câu trước Quốc hội, giành cho ông một khoản kinh phí nghiên cứu yên ổn trong vài năm tới.

Chu Bình Ba cười híp mắt:

"Coi như cậu đoán đúng một nửa. Là vì trên Tự Nhiên Diễn Hóa có người có lẽ không thích tôi, giống như có người không ưa cậu và Ngài Lâm vậy. Tôi rất lo cho an toàn tính mạng của mình, ở trên Victoria vẫn thấy an toàn hơn."

"Tại sao lại là ông?" Lâm Tự hỏi. Chu Bình Ba nghiên cứu tộc Trùng, mà anh với giáo sư Marinna nghiên cứu lịch sử cổ Địa Cầu; hai lĩnh vực nghe qua chẳng hề liên quan.

"Có lẽ vì tôi cũng giống giáo sư Marinna, đều khá cứng đầu." Chu Bình Ba nhấp một ngụm nước, nụ cười bỡn cợt dần thu lại, "Tôi nghiên cứu vũ khí đối phó tộc Trùng, trong đó có một hướng là vũ khí gen. Trong mắt những công dân Đế quốc bình thường chưa từng tiếp xúc với mặt trận tộc Trùng, 'tộc Trùng' là gì? Khổng lồ, xấu xí, cực kỳ nguy hiểm, khó bị tiêu diệt — đúng không?"

Ryan gật đầu lia lịa.

"Những mô tả ấy không sai, nhưng đều rất bề nổi. Lúc đi sâu vào cấu trúc của tộc Trùng, tôi phát hiện chúng kỳ thực là sinh vật bán silic – bán carbon, cấu trúc lồng ghép với nhau cứng nhắc, bất tự nhiên. Thực ra, công nghệ để phát hiện ra đặc điểm này chẳng phải thành tựu gì quá ghê gớm; điều kỳ lạ là trước đó chưa từng có ai nhắc đến. Khi tôi lục lại tài liệu liên quan, cũng hoàn toàn trống trơn. Ban đầu, tôi còn tưởng mình may mắn, vô tình nhặt được phát hiện lớn mà người đi trước bỏ quên. Nhưng đến khi nộp báo cáo, xin ngân sách để phát triển thử nghiệm một loại vũ khí dựa trên đặc điểm ấy, người phê duyệt đã nói với tôi: 'Chu Bình Ba, dừng tay đi.'"

"Tôi đã rất tức giận, nhưng họ không duyệt ngân sách, tôi có muốn nghiên cứu tiếp cũng chẳng làm được gì, đành tạm gác lại. Vài năm sau, tôi lại tự chui đầu vào bãi mìn."

Nói đến đây, Chu Bình Ba khẽ tự giễu:

"Tôi muốn biết vì sao tộc Trùng lại nhất định phải tấn công loài người. Các chủng tộc khác trong vũ trụ gần như không có báo cáo bị tộc Trùng xâm lược. Thí nghiệm ấy là do một tay tôi làm, không ai cùng tham gia – tôi phát hiện trong cơ thể tộc Trùng có một đoạn gen chứa một phần gen của loài người. Chính chuỗi gen này thôi thúc tộc Trùng coi loài người là mục tiêu công kích, không chết không thôi. Nhưng tộc Trùng không thể tự sinh ra đoạn gen của sinh vật khác; ít nhất, chúng đã tiếp xúc với loài người từ rất sớm. Muốn nhét đoạn gen của loài này vào cơ thể loài kia, chỉ có hai con đường: một là dùng kỹ thuật công nghệ, hai là... dùng cách trao đổi nhiễm sắc thể mang tính sinh sản. Tộc Trùng và loài người... chắc chắn không thể dùng cách thứ hai."

"Sau đó, tôi bắt đầu tra cứu tư liệu thời kỳ đầu của Đế quốc. Tư liệu giai đoạn nhân loại lưu vong khá thiếu sót, ghi chép thường rất mơ hồ. Lúc đó, tôi mới bắt đầu chú ý đến lịch sử cổ Địa Cầu. Kết quả tra được là: thời kỳ lưu vong, loài người đã chạm trán tộc Trùng; nhưng trong lịch sử Địa Cầu cổ, không hề có ghi chép nào về loài sinh vật này. Vậy cậu nói xem, là ai đã đưa đoạn gen loài người vào cơ thể tộc Trùng? Và kẻ đó, vì sao phải làm vậy?"

"Kẻ muốn giết ông." Lâm Tự nói.

"Cũng là kẻ đã giết Marinna, rồi muốn dứt điểm luôn cậu." Chu Bình Ba thở dài. "Đã có không ít người có liên quan ngã xuống rồi. Điều tôi không ngờ là chúng lại dám thuê hải tặc tấn công cả Hải Ninh Hi."

Tác giả có lời muốn nói:

Tủ quần áo của Nguyên soái Hải Ninh Hi lại có mẫu mới rồi nha 😏✨