Cam Tuyền cung kề sát núi Cam Tuyền, một nửa cung điện lâm viên xây trên sườn núi, còn hơn nửa thì ở vùng đất bằng dưới chân núi. Từ thời Tiền Tần, nơi này đã không còn bóng dáng bách tính, phương viên trăm dặm, chẳng thấy dân cư.

Đã không có nhân khói, Lưu Tảo vốn tưởng ra khỏi cung, át không tránh khỏi hoang vắng, nào ngờ tuy chẳng thấy bóng người, song đường xá rộng rãi, cảnh sắc đồng nội tươi đẹp, vừa nhìn liền không cảm thấy hoang lương vắng vẻ, trái lại còn phải tấm tắc một tiếng phong cảnh thật tốt.

Hồ Ngao tuy cũng ở trong cấm cung, nhưng biết chuyện rất rộng, quả thật có thể trả lời được phủ đệ của Tạ tướng xây tại đâu.

"Chỗ này tính ra là biệt nghiệp của họ Tạ, cách Cam Tuyền cung không xa, từ đây đi nửa canh giờ là đến." Hồ Ngao đáp.

Hắn cũng cưỡi ngựa, tụt sau tiểu hoàng đế nửa thân ngựa, phía sau họ còn hơn ba mươi người tùy tùng, đều cải trang làm Vũ Lâm lang, cưỡi ngựa, bên hông đeo đao hoàn thủ, hai người đi đầu là Vũ Lâm giáo úy, cách tiểu hoàng đế hai thân ngựa phía sau, lúc nào cũng giữ cảnh giác.

Lưu Tảo ghì dây cương lại, ngựa tại chỗ bước vài bước, rồi mới từ từ dừng lại, cúi đầu gặm mấy nhúm cỏ non bên vệ đường.

"Đại tướng quân ở nơi nào?" Lưu Tảo lại hỏi.

Sao lại hỏi đến đại tướng quân? Hồ Ngao không hiểu, nhưng cũng tường tận đáp lời: "Chỗ ở của đại tướng quân cách phủ Tạ tướng không xa, chẳng những là thừa tướng với đại tướng quân, rất nhiều đại thần cũng đều ở khu đó."

Hồ Ngao liền vì nàng giảng giải địa thế nơi đây.

Chư vị đại thần xây biệt nghiệp ở vùng này là bắt đầu từ triều Vũ Đế, gần cấm cung thì không thể ở người, xa quá lại bất tiện vào cung, ngoài Cam Tuyền cung ra, phong cảnh phương bắc là đẹp nhất, lại rất mát mẻ, quan to một chút, tước vị cao một chút, đều cư trú tại đó.

Lưu Tảo nghe rõ, gật gật đầu, lại kéo dây cương, nói: "Dẫn đường."

Hơn ba mươi người, có thể nói là khí thế bừng bừng.

Đi ra khỏi cấm cung năm dặm, dần dần đã thấy bóng người. Phần nhiều là thiếu niên rủ nhau cưỡi ngựa chạy, cũng gặp một cỗ dao xa, trên xe ngồi một tiểu cô nương, tuổi xấp xỉ với Lưu Tảo, xe có hai tỳ nữ đi kèm, sau xe còn có mấy gia nhân theo hầu.

Lưu Tảo có việc trong lòng, không kịp để ý đến cô nương ấy, cưỡi ngựa lướt qua bên nàng, lại không hay cô nương kia nhìn bóng lưng nàng, bỗng đỏ bừng mặt, cứ dõi theo mãi đến khi nàng đi xa, mới hỏi tỳ nữ bên người: "Tiểu lang tử nhà ai vậy?"

Tỳ nữ dĩ nhiên không trả lời được.

Lưu Tảo cưỡi ngựa, một mạch tới nơi Hồ Ngao nói, quả nhiên thấy liên tiếp những phủ đệ san sát. Nàng ngoái lại vẫy tay, Hồ Ngao thúc ngựa lên trước, đợi hắn đến gần, Lưu Tảo mới hỏi: "Hoàn tiên sinh ở chỗ nào?"

Hồ Ngao sững người: "Hoàn... Hoàn sư?"

Lưu Tảo gật đầu, lại hỏi lại một lần: "Trẫm muốn xem bệnh, tiên sinh ở đâu?"

"Bệ... bệ hạ không phải là đến thăm Tạ tướng sao?" Hồ Ngao run giọng nói.

Lưu Tảo khẽ cười, vẻ mặt kia nhàn nhạt, nhưng khiến Hồ Ngao vội vã cúi đầu, không dám nhìn nàng.

Lưu Tảo hiểu rõ, nếu nàng nói thẳng là muốn đến gặp Hoàn Khuông, e là đến cửa cung cũng chẳng ra được. Nàng cần một cơ hội, để tiếp xúc triều thần. Hoàn Khuông nằm bệnh không dậy chính là cơ hội của nàng.

Hồ Ngao nhất thời vẫn chưa đoán được bệ hạ giờ này đến gặp Hoàn sư là có huyền cơ gì, nhưng theo bản năng cảm thấy, chuyến đi này của bệ hạ tất có toan tính.

Hoàng đế là con rối. Cái gọi là con rối, thì phải ngoan ngoãn an phận, cái gì cũng không biết, cái gì cũng không làm, chỉ cần ngồi trên chỗ kia là được. Nhưng có hoàng đế nào cam lòng chỉ làm một cái rối gỗ. Hồ Ngao từ sớm đã biết bệ hạ ắt sẽ có hành động, chỉ không ngờ ngày ấy lại đến đột ngột như vậy.

Tiểu hoàng đế cũng không giục, đưa mắt nhìn quanh bốn phía, tựa như đang thưởng cảnh.

Hồ Ngao liếc nhìn phía sau, kia là hơn ba mươi Vũ Lâm lang. Vũ Lâm ban đầu được lập là để Vũ Đế xây dựng một đội quân riêng, khi ấy phần nhiều tuyển con nhà lương hảo lục quận, cũng có vài kẻ mồ côi. Đến ngày nay, Vũ Lâm đã thành nơi tiến thân cho con cháu quan lại. Hơn ba mươi người này, chẳng biết trong số ấy cài bao nhiêu tai mắt.

Chuyện Xuân Hòa còn là vết gương gần đây, Hồ Ngao vốn không dám đứng mũi chịu sào, nhưng hắn nhìn Lưu Tảo, lại âm thầm thở dài một tiếng - đã tới nơi này rồi, dẫu hắn không chịu dẫn đường, e là bệ hạ cũng đã có sẵn đối sách.

Hoàn Khuông là thầy thiên tử, triều đình tự nhiên không thể bạc đãi. Chỗ ở của hắn, tất nhiên cũng nằm tại khu này.

Lưu Tảo sai người gõ cửa, bên trong có một lão bộc ra mở, thấy họ, nghi hoặc hỏi: "Không biết tiểu lang là người nhà nào?"

Hoàn Khuông nằm bệnh, đến thăm bệnh cũng không ít, nhưng đó là khi mới bệnh, hai tháng đã trôi qua, trừ vài đệ tử nhập thất thường đến chăm sóc, nay đã ít ai còn lui tới.

Hồ Ngao tiến lên nói: "Đây là học trò của Hoàn tiên sinh, đặc biệt đến thăm."

"Học trò?" Ánh mắt lão bộc đảo lên đảo xuống trên người Lưu Tảo.

Lưu Tảo mỉm cười, từ trong tay áo lấy ra miếng ngọc bội hình cá thanh mà Vũ Đế ban tặng, đưa cho hắn, nói: "Tiên sinh thấy được ngọc bội này, ắt biết ta là ai."

Lão bộc nghe thế, thần sắc nghiêm lại, thấy ngọc bội ấy chất ngọc sáng bóng, như một hồ nước lục biếc, bao quanh làn ánh sáng ấm dịu, liền biết tiểu lang này lai lịch bất phàm. Hắn hai tay nhận lấy ngọc bội, cung kính nói một câu "xin chờ một chút", rồi vào trong bẩm báo, khi đi còn không quên khép cửa lại.

Cánh cửa sơn đen mở ra lần nữa, người đến không phải lão bộc ban nãy, mà là một nam tử đã ngoài ba mươi, đầu đội cao quan, mặc áo dài tay rộng, bước đi vội vàng.

Hắn vừa thấy Lưu Tảo, lập tức hành lễ: "Gia phụ nằm bệnh, không thể thân nghênh đón, mong được thứ tội."

"Ta tới xem bệnh, sao có thể để tiên sinh đích thân ra đón?" Lưu Tảo mỉm cười nói.

Nam tử lúc ấy mới đứng dậy, nghiêng người sang một bên, cung kính mời tiểu hoàng đế vào cửa: "Thần là Hoàn Đình, đảm nhiệm chức Đông Tào duyện phủ Tướng quốc."

Lưu Tảo theo hắn vào trong, hỏi: "Là đang cáo bệnh tại gia sao?"

Hoàn Khuông có bảy người con trai, Hoàn Đình là con thứ năm, tuy chẳng phải trưởng tử, song ở lại kinh thành gần bên phụ thân, chỉ có một mình hắn. Phụ thân nằm bệnh, làm con mà không cáo bệnh để hầu hạ, sẽ bị người đời chỉ trích.

Vì vậy Hoàn Đình đáp: "Chính là vậy."

Lưu Tảo gật gật đầu, cũng không cùng hắn nói thêm, theo hắn đi vào trong.

Hoàn Đình thấy nàng không nhắc đến chuyện triều chính, cũng thở ra một hơi nhẹ nhõm.

Phủ Hoàn rất rộng, hai bên có hành lang xây dọc theo tường, giữa là một con đường lát đá, dẫn thẳng đến chính sảnh, nhờ thế mà trông càng thêm sâu thẳm tĩnh mịch.

Hoàn Khuông nằm bệnh, không thể ngồi dậy, cho nên không đến chính đường, mà đi thẳng vào hậu viện.

Tới trước một gian chính phòng, Hoàn Đình cung kính nói: "Mời quân vào phòng."

Lưu Tảo dừng trước cửa, tháo giày, chỉ mang tất trắng mà bước vào.

Hoàn Khuông nằm trên giường, trong tay run rẩy cầm lấy miếng ngọc bội hình cá xanh mà xem. Mắt hắn đã vẩn đục, ánh nhìn mờ tối. Từ sau khi hắn lâm bệnh, Lưu Tảo thường ban đồ ban thuốc, nhưng cũng không thật lòng cho lắm.

Nàng không thích vị lão tiên sinh này, bởi hắn cố chấp thủ cựu, lại ngu độn chẳng thông. Cũng có lẽ lỗi không tại tiên sinh, mà tại nàng quá mức công lợi, không thể chuyên tâm trị học. Cho nên hai người có thể hòa thuận, toàn là vì Lưu Tảo giả vờ thuận theo nghe lời, giả vờ ưa chuộng Nho gia.

Không rõ Hoàn Khuông có đoán ra nàng ngoài mặt một đằng, trong lòng một nẻo hay không, song hắn thật ra rất yêu mến vị đệ tử mà sư sinh duyên không sâu này.

Hắn thấy Lưu Tảo, gắng gượng nhấc người, muốn hành lễ. Lưu Tảo vội bước tới, đỡ lấy hắn, nhẹ nhàng dìu hắn nằm trở lại trên giường, nói: "Tiên sinh miễn lễ."

Tay Hoàn Khuông vì tuổi già, vì bệnh tật mà hơi run rẩy, hắn đưa ngọc bội thanh ngư đến trước mặt Lưu Tảo, hơi thở mỏng như tơ, nói: "Ngọc bội này quý giá, bệ hạ phải... phải ngàn vạn lần giữ cho cẩn thận."

"Cá ở ở tảo, có ban cái đầu. Vua ở ở Hạo, há vui uống rượu."
- lời ấy hình dung cảnh thiên hạ thái bình, quân dân đồng lạc.

Vũ Đế năm xưa ngâm câu này, ban ngọc cá cho hoàng tôn, chưa hẳn đã ký thác kỳ vọng; song nay hoàng tôn gánh vác đại nghiệp Hán thất, câu thơ này lại có thêm một tầng ý khác.

Lưu Tảo tiếp lấy ngọc cá, trịnh trọng nói: "Vâng."

Hoàn Khuông trông thấy nàng đem ngọc bội cất vào trong tay áo, giữ kỹ, rồi mới chậm rãi nói: "Bệ hạ hôm nay đến đây, là vì việc gì, thần biết..."

Ra khỏi phủ Hoàn, Lưu Tảo đạt được sở nguyện, song trong lòng lại càng nặng nề. Nàng không ngờ, tiên sinh lại nguyện ý giúp nàng.

Nàng hôm nay tới đây, là để đổi một vị tiên sinh. Hoàn tiên sinh bệnh nặng, không thể chịu khổ nhọc, chức đế sư, tự nhiên phải nhường ra. Nhưng người nào có thể làm đế sư, lại là một phen thương nghị.

Trong lòng Lưu Tảo đã có người, nhưng nàng lời nhẹ, không ai chịu nghe theo mệnh lệnh của nàng. Vì vậy muốn nâng người ấy lên ngôi vị kia, ắt phải nhờ tiên sinh giúp một tay.

Bước một vòng bên giường bệnh, vừa ra đến cửa, trời dường như trong xanh hơn một chút.

Lưu Tảo ngẩng đầu nhìn, một hàng nhạn lớn đúng lúc bay ngang trời. Nàng ngoảnh lại nhìn cánh cửa phủ Hoàn, trong mắt mang theo vài phần hoang mang, và biết ơn.

Hoàn tiên sinh ngày thường nghiêm mặt ít lời, nàng tưởng hắn không ưa mình, lần này đến, còn ngỡ phải tốn không ít lời lẽ, không ngờ chưa đợi nàng mở miệng, tiên sinh đã gật đầu đồng ý.

Thế mới biết người ta hành động bên ngoài, chưa chắc đã đúng với lòng mình nghĩ.

Nàng còn cần luyện ánh mắt cho sắc bén hơn, mới mong nhìn thấu được lòng người.

Lưu Tảo vừa nghĩ, vừa xoay mình lên ngựa, lại vừa nghĩ, sau này nếu có cơ duyên, nhất định phải báo đáp tiên sinh.

Ngựa lóc cóc mà đi. Trở về thì không cần gấp gáp như vậy nữa. Lưu Tảo cũng có lòng muốn ngắm nhìn phong cảnh bốn phía. Phong quang quả thật rất đẹp, nếu có thể mở tiệc tại nơi này, phối cùng mỹ tửu tiên nhạc, hẳn là vô cùng phong nhã.

Chỉ tiếc nàng chẳng có hứng thú ấy.

Việc nàng đến gặp Hoàn Khuông, ắt đã truyền ra ngoài, không biết Tạ tướng sẽ phản ứng ra sao.

Lưu Tảo thoạt nhìn rất trầm ổn, trước tiên giấu được trong cung, tự ý xuất cung, lại cố ý nhắc đến Tạ tướng, khiến Hồ Ao tưởng rằng nàng sẽ đến tướng phủ, sau đó đột ngột bày rõ ý định, khiến người trở tay không kịp. Khi ấy bốn phía đều là quan phủ, chỉ cần có chút ồn ào liền sẽ dẫn đến vô số người, muốn ngăn nàng cũng không còn kịp nữa.

Đây là lần đầu tiên Lưu Tảo tự ý làm chủ, giấu cả Tạ tướng cùng Thái hậu mà hành sự.

Nàng có đôi phần hưng phấn. Việc này nếu thành, nàng và triều đình sẽ có một đường kết nối. Không phải mọi đại thần đều nương dựa vào Tạ tướng cùng Thái hậu, tất có người kỳ vọng nàng - vị hoàng đế này - có thể thân chính, nàng cần nghĩ cách gom những đại thần đó lại.

Nàng đã bước ra bước đầu tiên, bất luận thành hay bại, nếu thành thì tự nhiên là tốt, dù không thành, cũng có thể khiến những đại thần từng gửi kỳ vọng vào nàng trông thấy quyết tâm của hoàng đế.

Tiểu hoàng đế tự thấy mình đã làm nên đại sự, hớn hở trở về Cam Tuyền cung. Vừa vào cung, liền thấy Tạ Ỷ đã đứng đợi trước điện rồi.

Tiểu hoàng đế đang vui vẻ liền khựng chân, hơi thở cũng rối loạn vài phần, cố gắng giữ vững trấn định, bước tới trước.

Tạ Ỷ nhìn nàng đi đến, hành một lễ, hỏi rằng: "Bệ hạ đã đi đâu? Sao lại có tâm tình xuất cung du ngoạn?"

Nàng hẳn đã biết rõ mọi chuyện, vậy mà còn cố làm bộ làm tịch. Trong lòng Lưu Tảo có phần bất mãn, nhưng ánh mắt vừa chạm tới diện mạo của Tạ tướng, nàng lại không nổi giận được, chỉ lạnh nhạt nói: "Hoàn tiên sinh bệnh đã lâu, trẫm đi thăm xem."

Tạ Ỷ khẽ cười một tiếng, trong mắt lại lành lạnh: "Ồ? Vậy bệ hạ đã trông ra được gì rồi?"

Lưu Tảo đối diện ánh mắt băng lãnh của nàng, trong lòng đã có phần sợ hãi, nhưng nàng không thể lui bước. Nàng vừa định cứng giọng đáp lại, thì Tạ Ỷ đã đưa tay nắm lấy cổ tay nàng, nói: "Y phục bệ hạ dính bụi, chẳng bằng vào điện, để thần hầu hạ bệ hạ thay y phục."

Thay, thay y phục?

Lưu Tảo trừng lớn mắt.