Tháng Sáu, Thiên tử ngự giá đến Cam Tuyền Cung tránh nóng.

Cam Tuyền Cung vốn là Lâm Quang Cung của Tiền Tần. Đến thời Vũ Đế, hạ chiếu tu sửa lớn, sau khi hoàn thành, Vũ Đế rất thích nơi này thanh tĩnh mát mẻ, hoa lệ đẹp đẽ, thường trú ngụ nơi đây. Do đó về sau, chư quận quốc dâng sổ sách tại đây, chư hầu vào triều tại đây, yến ẩm với chư phiên dị tộc tại đây, bàn nghị chính sự tại đây, chiêu dân di cư cũng tại đây. Khiến cho Cam Tuyền Cung, danh nghĩa là cung tránh nóng, thực chất là đô phụ của Đại Hán.

Vì thế lần này ngự giá đến Cam Tuyền, Hoàng đế hạ chiếu, theo lệ cũ thời Vũ Đế, các quan đồng hành, cùng đến Cam Tuyền.

Chiếu thư này, tự nhiên là do Tạ Y mượn danh Thiên tử ban xuống.

Từ cung Vị Ương đến cung Cam Tuyền, mất một ngày đường, trời vừa sáng thì khởi hành, lúc mặt trời lặn mới đến nơi. Trong suốt một ngày, đơn độc ngồi trong loan giá, khó tránh khỏi buồn tẻ.

Lưu Tảo trước mặt quần thần, sai người truyền gọi Tạ Y, Tạ Y đành phải đến.

Loan giá rộng rãi, tuy không hoàn toàn không xóc nảy, nhưng so với xe cộ thường thì dễ chịu hơn nhiều. Lưu Tảo và Tạ Y đối diện mà ngồi, giữa hai người có một cái bàn nhỏ, trên bàn đặt một khay sơn, thành khay vẽ vân mây sơn son, trong khay đựng nho, từng chùm căng mọng, sắc tím sẫm, còn vương lại nước suối rửa sạch.

Lưu Tảo mời Tạ Y cùng dùng: "Đây là Thái hậu đưa tới, trên đường đi khó tránh khỏi khát nước, Tạ tướng chi bằng cùng nếm thử."

Trường Lạc cung có giàn nho, Thái hậu ưa thích nho, sau khi thu hoạch thường sai người đưa tới cung Vị Ương, việc này Tạ Y vốn biết. Nàng bốc một quả, đưa vào miệng, nuốt xong thì lấy khăn tay ra, nhè vỏ nho vào, dùng khăn bọc lại, rồi mới nói với Lưu Tảo: "Quả thực ngọt lành mát miệng."

Lưu Tảo từ lúc nàng bốc nho đã vẫn luôn nhìn nàng, chỉ cảm thấy từng cử chỉ của nàng đều khiến người ta vừa mắt vui lòng. Thấy nàng thích, trong lòng cũng rất vui, lại bảo nàng không cần khách sáo, rộng rãi đẩy khay sơn về phía nàng.

Tạ Y thấy vậy, quả nhiên cũng không cùng nàng khách khí.

Loan xa khẽ lắc lư, khay sơn theo đó mà hơi dịch chuyển, mỗi khi gần đến mép bàn, hoặc là Lưu Tảo hoặc là Tạ Y sẽ đẩy nó trở lại chính giữa. Hai người cùng ăn, một chùm nho cũng không dùng bao lâu, chẳng mấy chốc đã hết, lộ ra ba chữ khắc dưới đáy khay: "Quân hạnh thực".

Trong xe vẫn còn thoảng mùi thơm nhè nhẹ của nho, vô cùng dễ chịu. Lưu Tảo rốt cuộc còn trẻ tuổi, so với các hương liệu khác, lại càng ưa thích mùi quả thơm này hơn một bậc.

Tạ Y ăn quả của người ta, trong lòng nghĩ ngồi không cũng chẳng phải lẽ, đang định cùng tiểu hoàng đế nói mấy câu chuyện, giúp nàng giải buồn.

Loan giá bỗng xóc nảy một cái, thân mình Lưu Tảo nghiêng về phía trước, nếu không phải có bàn ngăn ở giữa, suýt nữa đã ngã vào lòng Tạ Y. Tạ Y đưa tay đỡ nàng, nói: "Bệ hạ cẩn thận."

Lưu Tảo gật đầu, tay Tạ Y đang đỡ lấy vai nàng, thấy nàng ngồi vững, mới thu tay về, ống tay áo không tránh khỏi lướt qua vai nàng. Lưu Tảo lại ngửi thấy hương thơm kia, nàng liếc nhìn Tạ Y thật nhanh, lại cảm thấy hương thơm trên người Tạ tướng còn dễ chịu hơn cả mùi nho.

Tạ Y đâu biết nàng có bao nhiêu tâm tư như thế, đợi nàng ngồi ổn, liền kể mấy chuyện kỳ văn dị sự để tiêu khiển.

Lưu Tảo hiếm khi nhất tâm nhị dụng, thầm nghĩ Tạ tướng lúc không khiến nàng tức giận, kỳ thực cũng không đến nỗi. Chỉ là không hiểu hôm nay nàng vì sao lại bình thản như vậy.

Tạ Y đâu phải hôm nay đặc biệt tâm bình khí hòa, chỉ là đang trên đường, nếu chọc giận bệ hạ, để bệ hạ lại phất tay bỏ đi, thì sợ rằng không còn chỗ nào mà đi, đến lúc ấy, ắt sẽ càng thêm phiền muộn. Huống hồ lúc này không biết bao nhiêu đôi mắt đang dõi vào chiếc xe này, nếu nàng bị bệ hạ đuổi xuống xe, thì lời ra tiếng vào lại không biết sẽ dấy lên bao nhiêu, tổn hại đến uy nghiêm của nàng, chẳng bằng trước mắt tạm yên ổn trong xe với bệ hạ còn hơn.

Tới lúc mặt trời lặn, loan xa đến Cam Tuyền, thừa tướng lại ở trong xe hoàng đế suốt một ngày.

Sắp xuống xe, Lưu Tảo có phần luyến tiếc, hỏi: "Khanh ngày mai có thể nhập cung không?" Khi nãy Tạ Y đang kể một chuyện thú vị, mới nghe đoạn đầu đã thấy mới mẻ, đáng tiếc chưa kịp kể hết thì đã đến Cung Cam Tuyền.

Loan xa đã dừng, ngoài xe truyền đến tiếng ghìm ngựa, cùng âm thanh các đại thần lên xuống xe. Thái hậu đang ở ngay gần đó. Tạ Y suy nghĩ chốc lát, liền nhìn nàng, uyển chuyển từ chối: "Sau Cung Cam Tuyền có trường săn, nếu bệ hạ cảm thấy nhạt nhẽo, có thể đến trường săn đi săn."

Lưu Tảo không biết các vị bù nhìn quân vương khác sống ra sao, nhưng nàng ngoại trừ không thể tùy tiện triệu kiến đại thần, không thể phê duyệt tấu chương, không thể hạ chiếu, thì không có gì là không thể làm.

Bình thường y phục ăn uống đều tinh tế, cung nhân hầu hạ, chưa từng chậm trễ, cho dù hôm đó, Tạ Y ngay trước mặt nàng xử trí Xuân Hòa, cũng không có cung nhân nào bởi vậy mà sinh lòng khinh thị đối với nàng.

Chính vì những điều như vậy, Lưu Tảo mới một mặt giận hận Tạ Y nắm trọn đại quyền, một mặt lại luôn muốn xem thử rốt cuộc nàng muốn gì. Nếu Tạ tướng quả thật có tư tâm, thậm chí muốn học theo Điền Hòa, thay thế quân vương, thì cũng chẳng cần phải đối đãi khoan hậu như thế.

Chỉ tiếc rằng tuy nàng luôn muốn tiếp xúc với Tạ Y, hòng biết rõ tư tâm của nàng là gì, nhưng Tạ Y cứ nhất mực né tránh, không muốn quá gần gũi với nàng.

Lưu Tảo đã nhìn ra, cũng không muốn tự chuốc nhục, khẽ gật đầu nói: "Vậy thì thôi."

Tạ Y thấy nàng lại nổi giận, trái lại có phần khó hiểu. Bệ hạ vốn chẳng phải người hẹp hòi, ngày thường gặp các đại thần cũng luôn ôn hòa lễ độ, duy chỉ với nàng, lại hay tức giận.

Lưu Tảo nén một bụng tức giận trong lòng, không lên được, cũng không xuống được, dứt khoát không nhìn nàng nữa, tự vén rèm xe bước ra ngoài.

Dưới xe đã có thái giám đứng sẵn bên cạnh, muốn đỡ nàng xuống, Lưu Tảo lại chợt nhớ tới, năm ngoái ngày đầu tiên nàng vào cung, trung hoàng môn khinh thường, thái độ kiêu ngạo, ngay cả Tạ tướng cũng phải mượn cớ thân đỡ nàng xuống xe, để ra mặt thay nàng.

Lưu Tảo lập tức dấy lòng giận lây, nhạt giọng nói một câu: "Không cần." Rồi tự mình vịn mép xe bước xuống.

Thái giám không rõ đã xảy ra chuyện gì, chỉ thấy sắc mặt bệ hạ khó coi như thế, vội vàng lùi sang bên, chỉ dạ dạ không dám nói gì.

Bốn phía người đông mắt tạp, đại thần, thị tòng, thái giám, cấm vệ, đều ngầm nhìn về phía bên này. Lưu Tảo tự biết mình thất lễ, bèn thu liễm sắc mặt, đi về phía Thái hậu.

Cảnh tượng vừa rồi, Thái hậu tự nhiên cũng trông thấy. Thấy nàng đi tới, liền mỉm cười ôn hòa nói: "Bệ hạ sắc mặt không tốt, chẳng lẽ lại đang giận Tạ tướng sao?"

Lưu Tảo hơi cong môi: "Chỉ là trời nóng quá, có chút ngột ngạt."

Thái hậu khẽ lắc đầu, trong lòng lại âm thầm sinh ra một ý nghi ngờ.

Hai người cùng vào cung, những người còn lại thì ai nấy tự tản đi.

Tới Cung Cam Tuyền, sự vụ mỗi ngày của Lưu Tảo vẫn như ở trong Cung Vị Ương, không có gì khác biệt. Chỉ là Tạ tướng không biết đã đi đâu, mãi cũng chẳng thấy người.

Thái hậu thường sai Chu Hiệp đến. Lưu Tảo luôn cảm thấy Chu Hiệp đến hơi quá thường xuyên, ngày trước Thái hậu cũng sai người đến, nhưng chẳng dày đặc thế này. Song tuy nàng thấy lạ, lại chẳng nghĩ ra được nguyên do.

Chu Hiệp tướng mạo rất đẹp, ngũ quan sinh ra cực kỳ tinh xảo, dung mạo như được đao thần gọt giũa, mắt kiếm mày sao, góc cạnh phân minh. Thế nhưng Lưu Tảo bận rộn vô cùng, đâu có tâm tư mà ngắm nghía, phần nhiều là cố chịu đựng tính tình, nói vài câu, biểu lộ đôi chút khác lạ, liền sai lui xuống.

Hôm ấy, ngoài cửa có người vào bẩm, nói Thái hậu lại sai cung nhân tới. Lưu Tảo tưởng lại là Chu Hiệp, bèn đặt bút xuống, định tùy tiện ứng phó vài câu cho hắn sớm lui về, nào ngờ vừa ngẩng đầu, người tới, lại là một cung nga.

Chu Hiệp rất được Thái hậu trọng dụng, nàng cũng có ý tỏ ra coi trọng hắn, không ngờ Thái hậu vẫn thay người.

Lưu Tảo sững người, không khỏi nhìn kỹ cung nga ấy mấy lần.

Chu Hiệp tuy đẹp, nhưng rốt cuộc là nam tử, khó tránh có phần cứng nhắc. Song cung nga trước mắt thì khác, nàng là nữ tử, mềm mại sinh hương. Mày mắt nàng như hoa nở, môi son như chu sa, khóe môi khẽ cong, có thể thấy vài phần căng thẳng, nhưng vẫn cố gắng làm ra vẻ ung dung tự nhiên.

Vừa vào cửa điện, nàng liền đứng giữa điện, không nói lời nào, mãi đến khi hoàng đế nhìn nàng đến ngẩn người, nàng mới dịu dàng quỳ xuống hành lễ, miệng nói: "Bệ hạ vạn an."

Ngoài cửa sổ trời đã sẫm tối, trong điện cũng hơi tối mờ.

Cung nga phủ phục, dáng vẻ yếu mềm, vòng eo mảnh khảnh chưa đầy một vòng tay, chiếc cổ ngọc mảnh mai, khiến người dễ sinh mộng tưởng. Lưu Tảo đứng dậy, chậm rãi đi xuống điện, tới trước mặt cung nga, nhìn nàng một lúc.

Cung nga phục dưới đất, ban đầu bất động, bị Lưu Tảo nhìn lâu, tựa hồ có chút bất an, liền cúi thấp thân mình thêm nữa.

Không rõ vì sao, Lưu Tảo lại không nỡ quấy nhiễu nàng, khẽ lùi một bước, rồi lại nghiêng người, ngắm nàng thật lâu.

Cho đến khi nàng hoàn hồn, nhận ra như thế thật không ổn, thì cung nga kia đã không thể giữ nổi dáng vẻ mảnh mai tao nhã, cả cánh tay cũng vì quỳ quá lâu mà run rẩy.

Lưu Tảo chợt thấy áy náy, dịu giọng nói: "Ngươi ngẩng đầu lên."

Cung nga không rõ vì sao bệ hạ lần đầu gặp mặt lại bắt nàng quỳ lâu như thế, lại còn ngắm nhìn rất lâu, lúc này vừa ngẩng đầu, vẻ hoảng hốt trên mặt càng rõ, mắt cũng cụp xuống, không dám đối diện với ánh nhìn của Lưu Tảo, trông càng thêm yếu đuối bất lực.

Lưu Tảo nuốt một ngụm nước bọt, đưa tay ra, cưỡng ép nâng cằm nàng lên. Cung nga giật mình, theo phản xạ rụt lại một chút, nhưng nghĩ đến người trước mặt là ai, không dám kháng cự, chỉ là trong mắt đã dâng lên ý lệ. Lưu Tảo lại như hoàn toàn không để ý, phất tay ra hiệu cho người mang đèn đến. Hồ Ngao đứng gần đó, liền bưng đèn đồng lại gần.

Ánh lửa soi rõ dung nhan cung nga, dung mạo nàng càng hiện rõ ràng.

Lưu Tảo thu tay về, giấu ra sau lưng, siết chặt thành nắm đấm.

Cung nga này-lại có năm phần giống với Tạ Y.

Tác giả có lời muốn nói:

Lưu Tảo: "Người này là Minh Minh phái tới để thử lòng ta sao? Không cần thử đâu, ta ngoan nhất rồi."