Chương 24: Tức phát khóc

Đại triều mỗi tháng hai lần, là cơ hội duy nhất để Lưu Tảo có thể tiếp xúc với chính sự. Mỗi lần đại triều, nàng có thể cao tọa bảo tọa, vểnh tai nghe bá quan bẩm sự.

Chuyện được nghị luận trong đại triều đều là quốc sự trọng yếu, tỷ như: chư hầu vương vào triều, thuế má một năm, phòng bị biên cương các châu. Chỉ là những việc lớn như thế, khi đem ra triều đình bàn bạc, phần nhiều chỉ luận được một bóng dáng lờ mờ mà thôi. Lưu Tảo liền hiểu, các chi tiết cụ thể, hẳn là Tạ tướng sẽ đợi sau buổi triều, rồi lại nghị luận riêng.

Hôm nay nghị bàn về chuyện thuế má.

Hiện nay sử dụng chế độ thuế do Chiêu Đế định ra. Lưu Tảo đối với việc thuế khóa không rành, liền càng chăm chú lắng nghe.

Thiếu phủ dâng hốt bản, đọc rằng:

"...Nữ tử từ mười lăm đến ba mươi tuổi mà chưa xuất giá, thu ngũ toán."

Cái gọi là toán, chính là phép tính thuế. Dân đen nhà Hán, ngoài việc nộp thuế theo tài sản, còn phải nộp thuế theo nhân khẩu. Trong nhà thêm người, liền phải tăng thêm một suất thuế đinh. Ngũ toán, tức là nộp thuế gấp năm lần. Nữ nhân quá mười lăm tuổi mà chưa xuất giá, liền phải nộp gấp năm phần thuế.

Lưu Tảo kinh ngạc, hỏi: "Điều luật thuế này, là ai định ra?"

Thiếu phủ bị ngắt lời, cung kính đáp: "Phép Ngũ Toán, là do chiếu thư ban hành vào năm thứ sáu đời Huệ Đế."

Lưu Tảo khẽ gật đầu. Năm thứ sáu đời Huệ Đế, khi ấy thiên hạ vừa mới ổn định, lòng người vẫn chưa yên. Bách tính sau loạn chiến, ruộng đồng hoang phế, nhân khẩu giảm mạnh. Triều đình lập ra pháp lệnh như thế, là để dưỡng sức cho dân, khuyến khích sinh thêm con cái.

Chỉ là nay thiên hạ đã thái bình, nhân đinh đông đúc, còn dùng phép này, e là có phần không hợp tình người. Lưu Tảo muốn hỏi rõ thêm một chút, lại thấy chuyện này nhỏ nhặt, không tiện luận sâu ngay trong triều, bèn không lên tiếng nữa.

Song sau triều, nàng lại không thấy tấu chương hay các đại thần đến trình bày. Lưu Tảo trong lòng không vui, bước chân cũng theo đó mà nhanh hơn. Vừa vào Tuyên Thất, còn chưa thay y phục, đã thấy Tạ Y đến bái kiến.

Nàng lúc này đến, ắt là có chuyện. Lưu Tảo liền lệnh cho cung nga đang hầu thay y phục lui ra, quay lại tiền điện, đi gặp Tạ Y.

Không rõ là nàng nhìn nhầm, hay là vì nguyên do nào khác - Lưu Tảo vừa trông thấy Tạ Y, liền cảm thấy hôm nay sắc diện Tạ tướng có chút tái nhợt. Nàng thoa phấn điểm son, nhẹ tô dung nhan, thần sắc nơi đôi mắt vẫn như trước - sâu không thấy đáy, tựa mực đậm chưa từng loãng. Thế nhưng, Lưu Tảo lại cảm thấy, hôm nay Tạ tướng hình như đặc biệt tiều tụy.

Nàng hơi chần chừ, định mở miệng quan tâm một câu, thì đã thấy Tạ Y ánh mắt lướt qua nàng, rơi xuống thân hình Xuân Hòa phía sau. Lưu Tảo chợt cảm thấy chẳng lành. Quả nhiên, chớp mắt tiếp theo, Tạ Y vung tay một cái, hai thị vệ cấm quân sau lưng nàng lập tức xông tới, mỗi người giữ lấy một bên cánh tay của Xuân Hòa.

Việc xảy ra đột ngột, Xuân Hòa kinh hãi vô cùng, vừa giãy giụa vừa lớn tiếng kêu: "Thần có tội gì? Vì sao bắt thần? Bệ hạ-!"

Lưu Tảo cũng sực tỉnh, vội hô: "Khoan đã!"

Thế nhưng hai thị vệ dường như chẳng hề nghe thấy, không để ý lời hoàng đế ngăn cản, càng không màng Xuân Hòa giãy giụa, cứ thế kéo hắn đi.

Thanh âm của Xuân Hòa mỗi lúc một xa, cho đến khi không còn nghe thấy nữa. Lưu Tảo giận đến nghiến răng, trừng mắt nhìn Tạ Y. Tạ Y lại vẫn ung dung tự tại, chậm rãi đưa mắt nhìn quanh điện.

Cung nhân trong điện đều sợ đến run rẩy, không dám phát ra một tiếng. Gặp phải ánh nhìn của nàng, liền vội vàng cúi rạp người hành lễ, lặng lẽ lui xuống, ngay cả một ánh mắt cũng không dám dừng lại nơi hoàng đế.

Lưu Tảo vốn nghĩ rằng, triều đình nàng không thể làm chủ, nhưng trong cung nàng còn có thể lên tiếng được vài phần. Nửa năm nay, vẫn luôn là như thế - hễ nàng ra lệnh, trong cung không ai dám không tuân.

Mãi đến hôm nay, nàng mới biết, là bởi Tạ Y vẫn chưa từng nhúng tay. Nếu vừa rồi, người nàng muốn bắt giữ không phải là Xuân Hòa, mà là nàng, vậy thì hai cấm vệ kia, ắt hẳn cũng sẽ nghe lệnh mà hành sự.

Cửa điện đã khép, trong điện chỉ còn lại hai người. Trong mắt Lưu Tảo, đầy ngập lửa giận. Tạ Y lại chẳng hề bận tâm, bước lên hai bước, nói:

"Xuân Hòa hầu quân bất cung, không nên lưu lại bên cạnh bệ hạ."

Lưu Tảo phản vấn:

"Xuân Hòa bất cung, vậy Tạ tướng có cung chăng?"

Tạ Y tựa như hoàn toàn không để ý đến lửa giận trong mắt nàng, thản nhiên đáp:

"Thần hầu hạ bệ hạ, trung tâm bất nhị, tự nhiên là cung."

Trợn mắt nói lời vô nghĩa!

Lưu Tảo tức đến run rẩy, chuỗi ngọc trên miện va vào nhau, vang lên tiếng lanh canh giòn giã.

Nàng quả thực bị chọc giận đến cực điểm. Tạ Y lại không mở lời dỗ dành, chỉ lặng lẽ nhìn nàng. Ánh mắt của nàng lạnh nhạt mà xa cách, khiến người đối diện không khỏi sinh lòng khiếp sợ. Nếu đổi lại là kẻ khác, tất sẽ sớm mất vía mà bỏ chạy.

Nhưng Lưu Tảo thì không. Ban đầu nàng phẫn nộ nhìn thẳng Tạ Y, đối diện với ánh mắt kia, rồi dần dần bình tĩnh lại, lạnh giọng nói:

"Là vì Chiêu Đế?"

Tạ Y không nói phải, cũng không nói không, chỉ đáp:

"Xuân Hòa biết rõ bệ hạ thân thế, lại dùng lời gây nhiễu, đủ thấy chẳng phải kẻ một lòng hầu quân. Thần đã thay bệ hạ xử lý hắn, bệ hạ nên tạ ơn thần mới phải."

Lưu Tảo trước đó chỉ lo nghĩ ai đã hại Chiêu Đế, nay được nàng điểm phá, mới chợt nhận ra: tại sao Xuân Hòa lại hành động rõ ràng như thế, khiến người sinh nghi? Rõ ràng là hắn cố ý khiến nàng biết - rằng cái chết của Chiêu Đế có ẩn tình.

Nàng thân thế khó giữ, đến chính mình còn chẳng bảo toàn được, làm sao có thể đi điều tra nguyên nhân tử vong của Chiêu Đế? Việc này, Xuân Hòa tuyệt không thể không biết - vậy mà hắn vẫn làm, đủ thấy vẻ cung kính kia chỉ là giả, căn bản chẳng hề đặt sự an nguy của nàng trong lòng.

Đầu óc Lưu Tảo xoay chuyển rất nhanh, vừa bình tĩnh lại, đã thấy rét buốt trong lòng. Xuân Hòa chăm sóc nàng, có thể nói là chu đáo đến từng li từng tí - không ngờ, người như thế lại ôm tâm tư riêng.

Lưu Tảo xoay người, ngồi phịch xuống tháp, mắt cụp xuống, sắc mặt trắng bệch.

Tạ Y thấy vậy, không khỏi mềm lòng. Khi nàng còn nhỏ ở Ngạnh đình, Tạ Y thường đến thăm, dạy nàng nói chuyện, dỗ nàng vui đùa, nhìn nàng từ lúc chỉ biết ê a, cho đến khi gọi rõ ràng hai tiếng "cô mẫu". Sau này nàng ra khỏi cung, Tạ Y tuy không tiện thường đến, nhưng cũng âm thầm sắp xếp không ít tỳ nữ, trông nom nàng chặt chẽ không chút sơ hở.

Gần như có thể nói, nàng là đứa trẻ do chính tay nàng dõi theo lớn lên - làm sao có thể không xót thương? Chỉ tiếc là, hiện tại giữa họ, không thể quá mức thân mật.

Lưu Tảo uể oải ngồi đó, lưng cũng không còn thẳng như thường, sắc mặt toàn là vẻ ủ rũ. Tạ Y tuy thương xót, nhưng cũng lấy làm an lòng: bệ hạ mẫn tuệ, sâu sắc, chỉ cần chút gợi mở, đã có thể nhìn ra tâm cơ của Xuân Hòa.

Nàng ngẫm nghĩ giây lát, vừa định lên tiếng khích lệ mấy câu, để nàng ấy lấy lại tinh thần chiến đấu.

Nào ngờ còn chưa mở miệng, đã thấy Lưu Tảo tức tối nói:

"Hắn chẳng phải trung thần, ngươi cứ nói thẳng ra là được, ta nào phải loại người không nghe lọt lời phải trái!"

Hà tất phải cố ý bắt người ngay trước mặt ta, để ta mất hết thể diện như vậy!

Nàng tức đến mức khuôn mặt nhỏ đỏ bừng, sống lưng đang cúi liền bật thẳng dậy, trừng mắt nhìn chằm chằm Tạ Y đầy giận dữ.

Tạ Y khóe miệng mang theo ý cười, ngay cả lời nói cũng nhuốm đầy vẻ trêu chọc:

"Chỉ là lo bệ hạ quên rằng mình từng hứa sẽ nghe lời thôi."

Lưu Tảo lập tức cảm thấy nụ cười của nàng toàn là giễu cợt, liền đứng bật dậy đi thẳng vào hậu điện, không buồn nhìn nàng thêm một cái.

Cung nhân đã bị đuổi ra ngoài cả, không còn ai hầu hạ, nàng chỉ đành tự mình thay y phục.

Y phục rộng thùng thình, mũ miện lại nặng nề, nàng suýt chút nữa không đỡ nổi, suýt để rơi xuống đất.

Vất vả lắm mới cởi được long bào và mũ miện, đặt sang một bên, lúc thay sang thường phục lại dẫm phải vạt áo, suýt ngã lăn.

Cơn giận và nỗi ấm ức tích tụ trong lòng lập tức bùng nổ, tiểu hoàng đế mắt đỏ hoe, nước mắt lăn dài trên má.

Nàng cắn chặt răng, giơ tay áo lau đi nước mắt, rồi hít vào thật sâu nhiều lần, cưỡng ép mình kìm nén cảm xúc.

Cẩn thận mặc lại áo choàng, buộc dây thắt lưng, lại lấy mũ miện đội lên, khiến dung mạo trở nên nghiêm trang tề chỉnh.

Nàng càng nghĩ càng thấy Tạ Y đáng giận.

Đã dám đến trước mặt nàng mà khoe khoang thị uy, lẽ nào nàng lại để nàng ta toại nguyện?

Nàng quyết không khóc, cũng không gục ngã, sớm muộn gì cũng có một ngày, nàng sẽ nắm trọn đại quyền trong tay, khiến Tạ Y phải hối hận vì những việc hôm nay đã làm!

Lưu Tảo càng bị dồn ép càng thêm mạnh mẽ, quay đầu nhìn đồng kính, thấy vành mắt vẫn còn ửng đỏ, bèn nhắm mắt nghỉ ngơi một lát.

Tạ tướng đến một chuyến, lại cãi cọ một trận với hoàng đế.

Đám cung nhân đứng ngoài đều kinh hồn bạt vía, không được triệu gọi thì không dám bước vào.

Lưu Tảo đợi đến khi sắc đỏ trong mắt tan hẳn, mới đứng dậy, triệu cung nhân vào nội điện

Đám cung nhân không dám thở mạnh một tiếng, chỉ sợ tiểu hoàng đế giận lây vì họ không thể bảo vệ cho nàng, rồi trút giận lên đầu bọn họ. Nào ngờ nàng vẫn như thường lệ, vẫn đọc sách sử, đọc mệt rồi còn có tâm tình bước ra ngoài điện dạo mấy vòng để giải mỏi.

Chỉ là không biết Tạ Y đã buộc tội gì, mới có thể bắt giam Xuân Hòa tra xét, khiến bên cạnh nàng thiếu mất một người thân cận hầu hạ. Nàng đưa mắt nhìn khắp điện một lượt, liền cất nhắc Hồ Ngao lên thay chỗ Xuân Hòa, giữ chức Hoàng Môn Lệnh.

Hồ Ngao vốn chỉ là một tiểu hoạn quan không chức không vị, không ngờ lại được bệ hạ nhìn trúng, một bước lên mây, trở thành Hoàng Môn Lệnh lương bổng năm trăm thạch, lập tức mừng rỡ vô cùng, liên tục dập đầu tạ ân.

Lưu Tảo chọn hắn là vì hắn, giống như Xuân Hòa, đối với thức ăn thức uống của nàng cực kỳ cẩn trọng. Chỉ là người này rất ít nói, thường ngày ít khi mở miệng.

Lưu Tảo vẫn lấy làm nghi ngờ cái chết của Chiêu Đế, nhưng nỗi nghi hoặc này nàng chỉ giữ lại trong lòng, không còn biểu lộ ra ngoài nữa.

Trong "Thái Sử Công Thư" ghi lại rất nhiều chuyện báo thù kỳ lạ, cũng có không ít sự tích hào hùng kiểu "không cất tiếng thì thôi, cất tiếng là kinh người", khiến người đọc huyết mạch sôi trào, lòng dạ cuộn lên như sóng.

Lưu Tảo đọc xong, trong lòng được cổ vũ không ít, thế nhưng khi gấp sách lại, nàng lại cảm thấy toàn thân trở nên lạnh buốt, đầu óc cũng cực kỳ tỉnh táo.

Tạ Y vẫn ba ngày lên lớp một lần cho nàng. Nhưng Lưu Tảo nay không còn mong đợi như trước. Đối với Tạ Y, nàng đã hoàn toàn mất lòng tin, thậm chí còn nghi ngờ lời giảng dạy của nàng ta liệu có mang dụng tâm gì không. Bởi với mưu trí của Tạ Y, nếu thực sự có ý đồ ẩn giấu trong lời dạy, thì nàng chưa chắc có thể nhìn ra.

Tạ Y lại dường như hoàn toàn không hay biết, vẫn giảng bài như thường. Có khi còn cố ý giảng chậm một chút, để lại chỗ lửng lơ, chờ tiểu hoàng đế lên tiếng hỏi, tựa hồ như chỉ khi trêu được nàng đến phát khóc, nàng ta mới thấy vừa lòng.

Gần đến mùa hạ, tiết trời dần oi bức. Triều đình có đại thần dâng sớ, thỉnh cầu hoàng đế đến Cảm Tuyền Cung để tránh nóng.

Tạ Y biết tiểu hoàng đế thể nhược, lo rằng trong kinh thành hơi nóng bốc lên sẽ làm nàng mệt mỏi, bèn quyết định việc này. Mà việc Tạ Y đã quyết, Lưu Tảo vốn không có khả năng phản bác, thế là trong cung lại tất bật chuẩn bị cho việc tránh nóng.

Vào những năm cuối đời Vũ Đế, ngài thường trú tại Cảm Tuyền Cung, cho nên nơi đó mọi thứ đều đầy đủ, cung điện cũng được tu sửa rộng rãi, tề chỉnh, không hề thua kém gì Vị Ương Cung.

Cung nhân trong cung bận rộn chuẩn bị chuyện tránh nóng, mà với Lưu Tảo, cũng chẳng có liên quan gì. Nàng chỉ cần đến lúc xuất cung, bước lên loan dư là được. Tuy mùa hạ còn chưa đến, nhưng giờ ngọ đã bắt đầu nóng nực, oi bức vô cùng

Hoàn Khuông tuổi tác đã cao, không chịu nổi hơi nóng, hôm qua lúc giảng bài thì bất ngờ hôn mê. Lưu Tảo vội triệu y quan đến chẩn đoán, đợi hắn hồi tỉnh, lại sai người đưa hắn về phủ, ban cho hắn nửa tháng nghỉ, lại ban vô số dược liệu, dặn hắn phải tĩnh dưỡng cho tốt.

Thế là nàng được thảnh thơi nửa tháng.

Nàng ở Tuyên Thất đọc sách đến mỏi mệt, liền bước ra ngoài điện, tản bộ dạo chơi. Tuyên Thất nằm chính giữa Vị Ương cung, kề với Ôn Thất điện và Thanh Lương điện.

Không xa nơi này, chính là Tiêu Phòng điện.

Lưu Tảo men theo chỗ râm mát mà đi, bất tri bất giác đã đến trước cửa Tiêu Phòng điện. Đây là nơi Trung Cung cư ngụ, nàng từng đi ngang qua mấy lần, nhưng vẫn chưa từng bước vào xem qua.

Lần này Lưu Tảo cũng không định vào trong, vừa muốn xoay người rời đi thì bắt gặp một người đứng ngay trước cửa cung.

Người ấy chính là Tạ Y.

Nàng vận áo lụa mỏng, hơi ngẩng đầu, tựa hồ đang nhìn vào tấm biển treo trên cửa. Lưu Tảo nhớ rất giỏi, gần như thấy gì là không quên, nàng từng đến nơi này, tự nhiên biết rõ tấm biển ấy đề ba chữ: Tiêu Phòng điện.

Ba chữ được viết bằng tiểu triện, không rõ là bút tích của ai, nét chữ đoan chính, khí độ rộng rãi, uy nghi hùng vĩ.

Chỉ là, cho dù chữ viết có đẹp đến đâu, chung quy cũng chỉ là ba chữ mà thôi. Hồi ấy Lưu Tảo chỉ liếc mắt một cái liền rời đi, vậy mà lúc này Tạ Y lại đứng đó thật lâu, như thể hóa thành một pho tượng gỗ.