Chương 22: Ngoại tổ mẫu

Thế đế vương tuy suy, nhưng tôn nghiêm đế vương vẫn còn - hai chữ "Manh Manh", Lưu Tảo dẫu thế nào cũng không thể nhận.

May thay, Tạ Y cũng chẳng có ý cưỡng ép, nói xong liền rời đi. Dù Lưu Tảo có chậm chạp đến mấy, cũng nhìn ra nàng chẳng qua chỉ tùy tiện ứng đối trêu đùa, chứ hoàn toàn không thật tâm muốn ban chữ.

Lưu Tảo giận đến nghiến răng, mặt ngoài vẫn phải ra vẻ thản nhiên mà nhẫn nhịn. Nàng và Tạ Y ba ngày gặp một lần, mỗi lần gặp đều phải chịu tức. Sau đó, nàng nhiều lần muốn phong thưởng thêm cho Tạ Y, hoặc ban tước cho thân quyến của nàng, nhưng Tạ Y đều khéo léo từ chối.

Người có tư tâm, mới lộ sơ hở, mới có thể bị công vào chỗ yếu. Tạ Y lại như thể không ham danh cũng chẳng mộ lợi, không cầu vinh hiển, không chiếm phần hơn. Ban đầu Lưu Tảo lấy làm khó xử, chẳng biết bắt đầu từ đâu. Nhưng nghĩ kỹ lại, Tạ Y bề ngoài không màng danh lợi, nhưng đại quyền thì nắm chặt trong tay, nói là vô dục vô cầu - thật là ngoài giả trong thật, đạo đức giả mà thôi.

Kẻ ngoài giả trong thật ấy hôm ấy lại đến giảng dạy như thường. Một người giảng, một người lắng nghe. Giờ học vừa xong, Lưu Tảo chặn bước Tạ Y, đang định cáo lui, nói:

"Trẫm muốn gặp ngoại tổ mẫu."

Ngoại tổ mẫu hiện đang ở phủ Tạ Y, nàng muốn gặp, tất phải được nàng ta đồng ý.

Tưởng sẽ có một phen đấu khẩu, chẳng ngờ Tạ Y lại rất dễ nói chuyện, hỏi:

"Khi nào?"

"Ngày mai."

Ngày mai chính là kỳ nghỉ, hoàng đế cũng không phải vào học, vừa khéo thích hợp.

Tạ Y gật đầu: "Vậy sáng mai, thần sẽ đến đón bệ hạ."

Thế là định xong.

Lưu Tảo đã hơn nửa năm chưa gặp ngoại tổ mẫu, trong lòng không khỏi đầy mong chờ, suốt đêm trằn trọc không ngủ, chỉ ngóng trời mau sáng.

Hoàng đế muốn xuất cung, chẳng phải chuyện khó. Chỉ cần báo trước một tiếng, phái giáp sĩ hộ giá, chuẩn bị nghi trượng là đủ. Nếu vi hành, thì đến nghi trượng cũng chẳng cần.

Lần này Lưu Tảo vi hành. Nàng sai Xuân Hòa tìm cho một bộ thường phục, vấn tóc đội mũ, cải trang làm thiếu niên công tử. Xuân Hòa căng thẳng vô cùng, chỉ e bệ hạ đi ra ngoài có sơ suất gì, lòng cứ như treo trên sợi chỉ. Đến khi biết Tạ tướng thân chinh đi cùng, mới yên tâm đôi chút, đưa tiểu hoàng đế đến tận cửa cung.

Tạ Y đã chờ sẵn bên ngoài cung. Nàng ngồi yên trong kiệu nhỏ, nhắm mắt dưỡng thần. Một kẻ hầu thấy hoàng đế xuất hiện, đến bên kiệu nói một câu gì đó. Tạ Y mở mắt, ngẩng nhìn về phía cửa cung, vừa vặn đối mắt cùng Lưu Tảo.

Nàng thấy Tạ Y đứng dậy, bước xuống kiệu, đi về phía nàng.

Trời còn tờ mờ sáng, trên người Tạ Y dính chút sương sớm, vai áo hơi ẩm. Nàng đến trước mặt Lưu Tảo, nhìn qua một lượt rồi mới hành lễ, nghiêng người nhường lối, mời đồng hành.

Lưu Tảo cũng không khách khí, thẳng bước lên kiệu.

Vừa bước lên xe, Lưu Tảo mới phát hiện, chiếc kiệu nhỏ này chính là chiếc năm ngoái đã đến đón nàng nhập Trường Lạc cung. Tạ Y đợi nàng ngồi ổn, mới nhẹ nhàng vịn vào thành xe bước lên, ngồi xuống bên cạnh.

Trước sau đều là giáp sĩ dưới trướng Tạ Y, người cưỡi ngựa, kẻ đi bộ, nghi trượng trang nghiêm, khí thế hiển hách. Lưu Tảo cũng mang theo mấy tên thị tòng, đi theo sau cùng.

Tạ Y hình như có phần mỏi mệt, nhắm mắt, không nói một lời. Lưu Tảo vốn chẳng phải kẻ lắm lời, thấy nàng không mở miệng, cũng yên lặng nhìn ngắm xung quanh cho thỏa.

Quanh cấm cung, chẳng mấy người qua lại. Đường sá sạch sẽ ngay ngắn, kiệu nhỏ lăn bánh kẽo kẹt, vó ngựa lộc cộc đều đều, song không cuốn chút bụi trần. Lần gần nhất Lưu Tảo xuất cung là dịp chính đán tế tổ ở Cao miếu. Miếu Cao nằm nơi góc đông nam thành Trường An, thờ phụng Cao Tổ hoàng đế. Khi ấy, Lưu Tảo ngồi xe có mui kín bốn vách, trước màn che, bên trong không thấy được cảnh vật ngoài. Bởi thế nàng chưa từng thực sự thấy rõ cảnh cung ngoài. Giờ đây lại nhìn cảnh cũ, chẳng khác gì lúc nàng mới nhập cung năm ngoái - một chút cũng chẳng thay đổi.

Đoàn xe đi thẳng về phía đông, qua Vũ khố, rẽ nam, tiến vào Thượng Quán lý.

Lưu Tảo lấy làm ngạc nhiên: Tạ Y cũng ở Thượng Quán lý sao? Nàng quay đầu liếc nhìn Tạ Y, chỉ thấy nàng vẫn yên lặng nhắm mắt, như không hề hay biết cảnh ngoài. Lưu Tảo cũng không hỏi, chỉ tự mình quan sát.

Vừa vào cửa lý, người qua kẻ lại dần đông lên, phần lớn là sĩ tử mặc cẩm y, đầu đội cao quán. Thỉnh thoảng cũng có kiệu nhỏ từ trước đi tới, vừa thấy xe của Tạ Y, đều vội vã nép sang bên đường nhường lối, đợi xe đi qua mới tiếp tục hành trình.

Đó là lễ nghi nhường nhịn bậc trưởng thượng. Không chỉ quan lại cấp dưới phải kính cẩn với thượng quan, mà cả người trẻ cũng phải nhún nhường bậc lão thành. Những gia tộc có quy củ càng nghiêm, thậm chí hậu bối phải quỳ bên vệ đường, chờ xe ngựa trưởng bối đi xa mới được đứng lên.

Xe lại đi sâu thêm trăm bước, một cẩm y thiếu niên cưỡi ngựa phóng tới. Trên người hắn đeo cung, sau lưng là hơn hai mươi gia nô, kẻ thì vác cung, người cầm mâu - dáng vẻ như đang định ra ngoài thành đi săn.

Cẩm y lang thúc ngựa lao đến, từ xa đã trông thấy kiệu của Tạ tướng, vội kéo cương ngựa, nhảy xuống, ném dây cương cho người sau, rồi sải bước chạy tới trước xe.

Lưu Tảo chỉ nhìn một cái liền đoán ra, đây hẳn là hậu bối trong tộc Tạ Y, quan hệ chắc không xa, hoặc có tổ phụ làm quan lớn, bằng không sao dám vô lễ, tự tiện tiến đến trước xa giá?

Quả nhiên, thấy hắn đến gần, phu xe liền dừng lại, thị vệ đi cạnh xe cũng cúi đầu khẽ nói với Tạ Y:

"Quân hầu, tiểu lang đến bái kiến."

Tạ Y mở mắt, ánh nhìn sáng trong, không chút mỏi mệt.

Cẩm y thiếu niên đã đến trước xe, vén áo quỳ xuống, cung kính hành đại lễ, miệng xưng:

"Bái kiến Cô mẫu!"

Tạ Y hỏi:

"Văn nhi, ngươi định đi đâu?"

Cẩm y lang trạc mười lăm mười sáu tuổi, lớn nhỏ tương đương với Lưu Tảo. Chỉ là thân hình hắn cao lớn hơn nhiều. Nghe cô mẫu hỏi han, hắn liền đứng dậy, cũng chẳng phủi bụi nơi đầu gối, mỉm cười đáp:

"Nhận lời mời của Dương thứ tôn, đến Thượng Lâm đi săn."

Dương thứ tôn - "tôn" là cháu chắt, "thứ" là con thứ. Dương thứ tôn, tức chỉ tôn tử thứ hai của Dương Sưởng.

Tạ Y dịu giọng dặn:

"Không được đắm chìm."

Cẩm y lang chắp tay cung kính nghe dạy, đáp:

"Vâng."

Lời vừa dứt, thấy bên cạnh cô mẫu có một tiểu lang lạ mặt ngồi đó, hắn không khỏi kinh ngạc, mở miệng hỏi:

"Dám hỏi tiểu lang là ai?"

Lưu Tảo đang nghe Tạ Y và hắn một hỏi một đáp, chẳng ngờ lại hỏi đến trên người mình. Nàng vi phục xuất cung, không muốn bị người nhận ra, bèn định lấy một cái tên giả, còn đang suy nghĩ dùng chữ nào làm tên, khóe mắt liền bắt gặp Tạ Y liếc nhìn nàng một cái, thay nàng nói:

"Đây là Lưu Manh, là đệ tử dưới môn ta."

Lưu Tảo không có gì để nói.

Cẩm y lang Tạ Văn vén tay áo, thi lễ với nàng. Lưu Tảo đành hoàn lễ. Một người đứng dưới xe, một người ngồi yên trên xe, đối nhau cúi chào.

Đến đây, Tạ Văn tránh sang bên đường, cung kính tiễn xe rời đi.

Sắc mặt Lưu Tảo không biểu cảm, không còn vẻ nhàn nhã khi nãy.

"Bệ hạ vì sao không vui?" Tạ Y hỏi.

Lưu Tảo không để ý.

Tạ Y chợt hiểu:

"Chẳng lẽ là thần tự tiện quyết định, giả xưng bệ hạ là đệ tử dưới môn ta, làm bệ hạ phật ý?"

Tự nhiên không phải vì thế. Tuy hai người không có danh phận sư đồ, nhưng Tạ Y dạy nàng học, truyền thụ cho nàng rất nhiều, xứng đáng là thầy nàng. Lưu Tảo vốn sẽ không nhỏ nhen như vậy.

Tạ Y nói xong, thấy tiểu hoàng đế vẫn chưa giãn mặt, nơi đáy mắt thoáng hiện một tia ý cười, lại nói:

"Chẳng lẽ là không thích cái tên 'Lưu Manh'?"

Lưu Tảo "hừ" một tiếng.

"Xem ra gọi là Lưu Manh Manh mới hợp ý bệ hạ hơn."

Nàng còn nói ra được lời ấy! Lưu Tảo xoay mặt sang chỗ khác, nhìn ra ngoài xe, không buồn để ý tới nàng.

Tạ Y thấy nàng giận dỗi như vậy, trong lòng nhịn không được cười, nhưng trên mặt vẫn làm bộ như nàng, cũng quay nhìn ra ngoài xe.

Không bao lâu, phủ Thừa tướng đã tới.

Lưu Tảo bước xuống xe, ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy cửa phủ thừa tướng được xây rất lớn, nước sơn trên cửa hẳn mới được quét lại, tấm hoành phi treo trên cao cũng thường xuyên được lau chùi, sạch sẽ tinh tươm. Trước cửa xếp hai hàng giáp sĩ, hai cánh cổng mở rộng, lính cầm kích mà đứng. Giáp phục của bọn họ khác với cấm vệ trong cung - cấm vệ đội mũ sắt đỉnh có chùm tua đỏ, còn giáp sĩ phủ Thừa tướng thì dùng tua màu đen.

Ngoại tổ mẫu hiện đang ở trong phủ.

Lưu Tảo có phần kích động, nàng quay đầu nhìn Tạ Y, cố gắng giữ vững vẻ trấn tĩnh.

Tạ Y nói: "Vào đi thôi." Rồi cất bước lên bậc thềm.

Lưu Tảo không nói rõ, kỳ thực nàng muốn đến gặp ngoại tổ mẫu là vì hôm nay đúng là sinh thần của người. Nàng nhận từ tay thị tùng một chiếc hộp nhỏ, ôm trong lòng, theo sát sau lưng Tạ Y mà đi vào phủ.

Phủ Thừa tướng quả nhiên rộng lớn, nhưng Lưu Tảo cũng không còn tâm trí để ngắm nhìn, lòng đầy thấp thỏm, vội vã đi sâu vào trong.

Tạ Y dẫn nàng đến trước một tiểu viện. Cửa viện đang mở, trong sân trồng cây hoa cùng các loại thảo mộc. Một lão bà đang cúi mình chăm hoa. Lưu Tảo vừa thấy liền đỏ hoe vành mắt, nước mắt lập tức lưng tròng.

Tạ Y liếc nhìn nàng, giọng nói cũng bất giác dịu đi:

"Lão phu nhân đang ở trong viện, bệ hạ vào gặp đi."

Lưu Tảo cố nén nước mắt, gượng cười với nàng, nói khẽ:

"Đa tạ."

Lão phu nhân hình như đã nhận ra, quay người lại nhìn về phía cổng viện. Lưu Tảo từng bước một bước vào, đến trước mặt người, vừa định quỳ xuống thì đã bị ngoại tổ mẫu nắm lấy tay, ngăn lại.

"Ngươi đến rồi." Gương mặt vốn nghiêm nghị của lão phu nhân dần hiện ra ý cười, trên dưới quan sát nàng một lượt, xem nàng có gầy đi hay không.

Lưu Tảo liên tục gật đầu, mắt hoe đỏ, khẽ hỏi:

"Ngoại tổ mẫu, người vẫn khỏe chứ?"

"Khỏe." Ngoại tổ mẫu nắm tay nàng, đưa nàng vào phòng, tựa như hai người chỉ mới xa nhau một ngày, chẳng phải nửa năm chưa gặp.

Vào phòng ngồi xuống, lão phu nhân lại càng tỉ mỉ đánh giá nàng, nâng bàn tay khô gầy, vuốt má nàng:
"Ta liền biết." Giọng nàng hơi run,
"Năm ngươi năm tuổi, có một thuật sĩ đến phủ, nói trong nhà có thiên tử khí. Ta nhớ tới giấc mộng mẫu thân ngươi từng mộng khi mang thai ngươi, liền biết tất là thật."

Lưu Tảo không biết nên nói gì, vội đem chiếc hộp trong ngực dâng lên. Nàng vốn là đến chúc thọ lão phu nhân.

Lão phu nhân hiển nhiên cũng nghĩ tới điều ấy, ý cười lan nơi mày mắt, gương mặt nghiêm nghị trở nên đặc biệt hiền từ. Nàng nhận lấy chiếc hộp, nghĩ đến tôn nữ còn phải hồi cung, lần sau gặp mặt chẳng biết là khi nào, liền dặn dò nàng mấy câu.

Lão phu nhân xưa nay không nhiều lời, hôm nay lại nói thật lâu. Lưu Tảo sao lại không rõ là vì sao. Nàng bỗng thấy chua xót, nắm lấy tay lão phu nhân, nói:
"Lão phu nhân yên lòng, ta đều minh bạch."

Lão phu nhân khẽ gật đầu. Nàng há chẳng biết, bản thân bị lưu lại nơi đây, chính là để trói buộc Lưu Tảo? Nàng muốn nói với nàng rằng, không cần quản ta, ta tuổi tác đã cao, còn có thể sống được bao lâu nữa? Nhưng Lưu Tảo thì khác - nàng vừa đăng cơ, đại nghiệp vừa khởi, không nên vì ta mà bị liên lụy.

Thế nhưng nàng cũng hiểu, dù nàng nói ra, Lưu Tảo tất nhiên cũng sẽ không đáp ứng.

"Cá chép tuy còn nhỏ, cũng có thể ngược dòng mà lên. Ngươi đừng nản chí, cũng đừng vội, cứ đi từng bước một. Tạ tướng đối đãi ta rất có lễ, ngươi trong cung không cần lo nghĩ."

Lão phu nhân dặn dò. Nàng không hiểu việc triều cục, chẳng nói được gì thâm sâu, chỉ có thể dùng lời chất phác nhất để khích lệ Lưu Tảo.

Lưu Tảo nghe xong, liếc nhìn ra cửa, chỉ thấy Tạ Y không biết đã rời đi từ khi nào. Nàng rủ mi mắt, khẽ cười:
"Ta không vội."

Nàng vốn không vội - nàng và Tạ Y, mới chỉ là bắt đầu.

Tác giả có lời muốn nói：

Tiêu Duyên: Các ngươi ba ngày một lần còn giảng bài nữa không?

Lưu Tảo: Giảng.

Tiêu Duyên: Bọn ta ba ngày một lần, nội dung còn phong phú hơn rồi đó.

Lưu Tảo: Chuyện phong phú của bọn ta, không cần ba ngày một lần.

Tiêu Duyên bỗng mất đi tiếu dung, uất ức nước mắt lưng tròng: Ta muốn đi méc A Dao.