Chương 19 – Phẫn Nộ

Người được chọn làm đế sư là do Tạ tướng quyết định. Khi Lưu Tảo tức giận, điều đầu tiên nàng nghĩ tới chính là Tạ Y. Nhưng nàng vốn đã sớm hiểu chuyện, không hề lỗ mãng, dù trong lòng lửa giận bốc cao, vẫn cố nhẫn nại học hết bài hôm đó. Đợi đến khi hồi cung về điện Ôn Thất, mới sai người tuyên triệu Tạ Y.

Nửa tháng trước, Lưu Tảo thấy điện Thừa Minh quá xa, liền hạ lệnh dời tẩm điện sang Ôn Thất, nơi này sát vách với Tuyên Thất, giúp nàng tiết kiệm không ít đường đi.

Nàng ngồi cao trên ngự tọa, trước án thư trải rộng trúc giản, bên trên khắc chính là thiên thứ hai của Thi Kinh. Tiểu hoàng đế tức giận đến cực điểm, nhưng sắc mặt lại giống như đang nghiêm túc ôn bài, chẳng hề nhìn ra chút gì gọi là không vui.

Xuân Hòa hầu hạ nàng mỗi ngày, vậy mà cũng không thể từ vẻ ngoài của nàng mà đoán ra được nàng đang vui hay đang giận. Có điều hắn biết rõ: bệ hạ tâm có chí lớn, lại chăm chỉ học hành, trong khi Hoàn sư giảng dạy toàn là những điều vô dụng. Hai việc đối lập như vậy, dẫu bệ hạ không thể hiện, thì hẳn cũng đã giận lắm rồi.

Tạ Y không để nàng đợi lâu, chỉ nửa canh giờ sau đã theo nội thị tuyên triệu vội vã đến nơi. Vừa vào điện, vẫn như cũ cúi người hành lễ.

Xuân Hòa đứng hầu dưới bậc, liếc mắt một cái liền kinh ngạc phát hiện, vị tiểu hoàng đế vừa rồi còn thản nhiên xem trúc giản, giờ đây đôi môi mím chặt, thần sắc âm trầm, cơn giận đã lộ rõ ra ngoài.

"Tạ tướng, miễn lễ."
Thanh âm của hoàng đế vẫn còn mang chút non trẻ.

Tạ Y đứng thẳng người, thản nhiên hỏi:
"Không biết bệ hạ triệu kiến, là vì chuyện gì?"

Ánh mắt Lưu Tảo trầm xuống, chăm chú nhìn Tạ Y hồi lâu. Tạ Y sắc mặt không đổi, thần thái ung dung. Cơn giận trong lòng Lưu Tảo cũng vì thế mà tiêu tán quá nửa, nàng phất tay ra hiệu cho mọi người trong điện lui xuống.

Đế sư là do Tạ tướng định đoạt, trong lòng nàng tuy có bất mãn, nhưng lại sợ nếu nói ra sẽ khiến kẻ khác nắm được nhược điểm, làm khó Tạ Y. Trong đám cung nhân hầu cận, có tai mắt của Trường Lạc cung, nàng chưa rõ là ai, liền cho lui hết thảy.

Đợi đến khi trong điện chỉ còn lại hai người là nàng và Tạ Y, Lưu Tảo mới chậm rãi mở miệng:
"Trẫm muốn đổi sư."

Tạ Y hỏi:
"Bệ hạ vì sao muốn đổi sư? Lẽ nào cảm thấy Hoàn sư tài học nông cạn, không xứng làm đế sư?"

Tài học của Hoàn Khuông, tất nhiên không thể khinh thường. Tuy Lưu Tảo thấy những điều hắn giảng toàn là vô dụng, nhưng cũng không thể không thừa nhận, Hoàn sư học vấn uyên thâm, mỗi lần khai triển đều sâu sắc tinh tế.

Tạ Y hỏi ngược lại như thế, tựa hồ thực sự không biết Hoàn Khuông ngày ngày đang giảng dạy điều gì. Lưu Tảo nhìn vẻ mặt thản nhiên kia, không hiểu vì sao trong lòng lại dâng lên vài phần ủy khuất.

Nàng đứng dậy, bước đến trước mặt Tạ Y, hỏi:
"Ngươi thật sự không biết sao?"

Nàng đã đến gần như thế, trong điện lại không còn ai khác, Tạ Y cũng buông lỏng chút cảnh giác, nhìn nàng, đáp:
"Năm xưa Hoàn Khuông dạy tiên đế, cũng bắt đầu từ Thi Kinh. Quan Thư ba ngày, Cát Thâm ba ngày, nội dung giảng dạy nay cũng không có khác biệt bao nhiêu. Hắn đối với bệ hạ, tuyệt không có tư tâm hay thiên lệch."

Lời này rõ ràng là nói lấy lệ, Lưu Tảo mà ngốc một chút thì có lẽ đã tin, nhưng nàng lại rất thông minh:
"Thời Chiêu Đế, lúc theo Hoàn sư học chỉ mới tám tuổi, trẫm nay đã mười bốn."

Tiểu hoàng đế không dễ dỗ dành, Tạ Y cũng cảm thấy có chút khó xử. Lưu Tảo vẫn nhìn nàng chăm chú, chờ nàng trả lời. Trong lòng Tạ Y hơi cảm khái — nàng nhớ rõ khi mới đón bệ hạ nhập cung, bệ hạ còn có chút sợ nàng, đến mức không dám đối diện thẳng, mà giờ chỉ mới hai ba tháng, đã không sợ nàng nữa rồi.

Lưu Tảo nghiêm túc nói:
"Chiêu Đế mười hai tuổi cưới hoàng hậu, mười bốn tuổi thân chính. Dù trẫm đến muộn, học chậm, cũng không đến mức bây giờ còn học Thi Kinh. Hoàn Khuông là do Tạ tướng chọn, không biết Tạ tướng có dụng ý gì..."

Nàng vừa nói vừa phát hiện mình đã lỡ lời, đem những suy nghĩ mấy ngày nay nói hết ra, vội ngậm miệng lại, không nói tiếp.

Tạ Y chỉ cười nhạt:
"Vậy trong mắt bệ hạ, thần có dụng ý gì?"

Lưu Tảo lắc đầu — nếu nàng thật sự nhìn thấu dụng ý của Tạ tướng, cũng đã chẳng vì Hoàn Khuông mà bực bội thế này.

Tạ Y khẽ mỉm cười, khóe mắt cong cong. Lưu Tảo bất giác nhớ lại lần triệu Tạ tướng vào tẩm điện hơn một tháng trước. Khi ấy, nàng cảm thấy ánh mắt của Tạ Y nhìn nàng vô cùng ấm áp, thái độ cũng khác hẳn thường ngày, ôn hòa như gió xuân.

Nàng không khỏi sinh ra chút hoài niệm — có lẽ chỉ khi nàng bệnh tật, Tạ tướng mới đối xử dịu dàng như thế.

"Trẫm không biết." Nàng nhẹ giọng nói. "Nhưng Hoàn sư không hợp ý trẫm, phiền Tạ tướng thay người khác."

Câu này nghe như đang làm nũng. Tạ Y suýt nữa bật cười, nhưng nhìn vào ánh mắt cố chấp kia, nàng chỉ khẽ thở dài, nghiêm túc nói:
"Nếu trong thiên hạ có một người xứng làm đế sư, thì đó nhất định là Hoàn sư."

Nàng chỉ nhấn mạnh vị thế của Hoàn Khuông, nhưng không nói vì sao hắn là người duy nhất thích hợp. Lưu Tảo đang tức giận, nghe vậy liền đáp thẳng, nghiêm nghị:
"Nếu phải chọn giữa để Hoàn Khuông làm đế sư, trẫm thà bái Tạ tướng làm thầy — ít nhất Tạ tướng dung mạo thanh tú, nhìn vào còn thấy dễ chịu hơn nhiều."

Nàng hiện giờ không chỉ giận Hoàn Khuông không chịu dạy nàng điều gì hữu dụng, lại còn ghét bỏ người ta tuổi già suy yếu, dung mạo xấu xí. Từ sắc mặt của Lưu Tảo, Tạ Y nhận ra nàng quả nhiên thật sự nghĩ như thế. Tạ Y thật sự bắt đầu hoài niệm tiểu Lưu Tảo trước khi đăng cơ, tuy tâm tư cũng sâu kín, nhưng ít lời lại thẹn thùng, có chuyện gì cũng chỉ giấu nơi đáy lòng.

"Bệ hạ nên thận trọng lời nói." Tạ Y khuyên một câu.

Sau đó mặc cho Lưu Tảo hỏi thế nào, nàng cũng không chịu mở miệng nữa.

Lưu Tảo hoàn toàn không có cách nào với nàng, ngọn lửa giận vốn vì Tạ Y mà lắng xuống, nay lại càng bừng bừng thiêu đốt. Tạ Y vừa đi, nàng liền bắt đầu suy nghĩ, vì sao đế sư tất phải là Hoàn Khuông, trên người Hoàn Khuông rốt cuộc có điểm nào hơn người, hay tất cả lời lẽ chỉ là thoái thác, tướng Tạ chẳng qua là không muốn nàng thân chính, để độc quyền đại quyền.

Phàm là người, đều có tư tâm, mà cái gọi là tư tâm, chẳng ngoài hai chữ "tiền" và "quyền". Lưu Tảo dù bị giam trong thâm cung, cũng hiểu được đôi phần manh mối. Thái hậu đối với nàng, ngày càng thân thiện, cách ba năm hôm lại đến một lần. Thường ngày càng sai cung nhân đến gặp, ban tặng nàng trân bảo quý hiếm, răn dạy nàng ân cần rằng không được quá lao lực.

Khi nàng chưa đăng cơ, ở tại Trường Lạc cung hơn một tháng, thái hậu chẳng những không đến gặp, thậm chí cũng hiếm khi để tâm đến nàng. Có sự thay đổi này, ắt là bởi thái hậu cùng Tạ Y giằng co rơi vào thế hạ phong, cần đến vị hoàng đế này tương trợ.

Những điều Lưu Tảo biết không nhiều, nhưng nàng có thiên tư tinh tế, biết nhìn một mà suy ra mười.

Khi xưa Tạ Y cùng thái hậu liên minh, đẩy nàng lên ngôi đế. Nhưng liên minh ấy chẳng bền chắc, nàng vừa tức vị, tức khắc tan vỡ. Về sau, đại tướng quân vì ủng lập Xương Ấp vương thất bại, lo sợ bị trị tội, bèn quy phục Tạ Y. Tạ Y vốn đã không yếu, nay lại được đại tướng quân nương tựa, càng thêm mạnh hơn thái hậu.

Thái hậu không cam yếu thế, tất phải tìm đồng minh khác, cho nên mới có ý muốn lôi kéo nàng.

Lưu Tảo hơi rủ mi mắt, ánh nhìn rơi xuống thẻ tre trước mặt. Nàng giơ tay, đầu ngón tay chạm nhẹ lên phiến trúc đã hơi ngả vàng, chậm rãi mân mê qua lại.

Thái hậu nhiều phen biểu lộ thiện ý, mà nàng vẫn thủy chung chẳng hề đoái hoài. So ra, nàng vẫn tín nhiệm Tạ tướng hơn. Nhưng nếu Tạ tướng cố tình không để người dạy nàng việc triều chính, nhằm khống chế nàng, giam cầm nàng nơi thâm cung, thì nàng có nên kết minh cùng Thái hậu, để tự mình thoát khỏi cục diện ràng buộc hiện nay?

Vừa nghĩ đến việc cùng Thái hậu liên thủ đối phó Tạ tướng, Lưu Tảo liền khẽ than trong lòng, thầm nhủ: hãy còn sớm, tạm chờ đã. Nàng thực chẳng nỡ khiến Tạ tướng phải chịu tổn thất.

Tuổi trẻ dễ mủi lòng. Khi xưa, lúc nàng đau bụng đến tưởng như sắp chết, chính Tạ tướng từng vì nàng mà xoa dịu bụng đau. Lưu Tảo vẫn còn ghi tạc trong lòng, chẳng muốn phụ lòng người từng quan tâm mình.

Nhưng chớp mắt sau, nàng lại nổi giận. Giận chính mình mềm lòng, lại giận Tạ Y tâm tư khó đoán, khiến nàng không sao nhìn thấu.

Giận xong, sáng hôm sau, tiểu hoàng đế vẫn phải đến nghe giảng. Hôm nay giảng đến thiên Quyển Nhĩ trong Thi Kinh. Quyển Nhĩ là lời than của phụ nữ nhớ chồng nơi biên ải, và nỗi khổ của người chồng đang trên đường trở về.

Lưu Tảo mang nộ khí trong lòng, tâm vốn phiền chán, nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ chuyên chú học hành, không lộ mảy may tâm ý thực sự.

Hoàn Khuông thấy thế, trong lòng vô cùng hài lòng, ngỡ rằng thiên tử nhân từ hiền minh. Hắn càng thêm dụng tâm giảng dạy, trước thuật lại nghĩa lý bài thơ, rồi từ đó mở rộng mà giảng sâu hơn. Lưu Tảo vốn nghĩ hắn lại sẽ không biết mệt mà giảng về nữ đức nữ công, chẳng ngờ lời giảng đột ngột chuyển hướng, nói đến khổ sự nơi chiến địa.

"Lấy sức một nước Đại Hán cường thịnh mà đổi lấy bảy trận toàn thắng của Đại tướng quân nước Vệ, xét ra thì cũng chẳng phải công lao hiển hách gì cho cam." Hoàn Khuông lời lẽ nhàn nhạt, mang theo vài phần tự phụ.

Lưu Tảo tinh thần chấn động, nhưng chẳng phải bởi hắn chê bai việc binh đao, mà là vì luận điệu hắn thốt ra, quả thực khiến tai mắt bừng sáng. Lưu Tảo đọc không ít điển tịch chư tử bách gia, đoán rằng Hoàn Khuông tất là một nho sinh.

Quả nhiên, Hoàn Khuông dùng nhãn quan của Nho gia mà luận đến cái hại của Vũ đế khi mạnh mẽ chinh phạt Hung Nô. Lưu Tảo thuở trước nghe, toàn là lời tán tụng, nhưng đến miệng Hoàn Khuông lại là phê bình. Chỉ là lời hắn phê bình rất uyển chuyển, chẳng trực tiếp chỉ trích Vũ đế, mà là nhắc đến Tần Thủy Hoàng — Thủy Hoàng đế sau khi thống nhất lục quốc, vẫn chẳng dừng binh đao, mà là bắc phạt Hung Nô, nam chinh Bách Việt, tu sửa Trường Thành, đào đắp Linh Cừ.

Lưu Tảo nghe mà thích thú vô cùng, nàng từng nghe qua không ít sự tích của Vũ đế, nhưng lại rất hiếm khi được nghe về Thủy Hoàng đế. Nghe bất ngờ như vậy, thì thấy Tần Thủy Hoàng thật lại có nhiều phần giống Vũ đế — đều hiếu võ thiện chiến. Nàng chẳng cho rằng lời Hoàn Khuông nói liền là đúng, nhưng đối với luận điệu ấy lại rất lấy làm hứng thú.

"Như sư Hoàn nói, tận dụng binh lực vô độ là dấu hiệu vong quốc, vậy cớ gì Vũ đế dốc toàn lực một nước, ngăn Hung Nô ngoài cửa quốc, mà Đại Hán ta đến nay vẫn cường thịnh chẳng suy, quốc vận kéo dài?" Lưu Tảo hỏi.

Hoàn Khuông nhướng khóe mắt, nhàn nhạt nói: "Quản Tử viết: 'Lấy dân phải có độ, dùng dân phải có chừng, nước tuy nhỏ cũng tất được yên.' Vũ đế hiếu võ, song chẳng như Thủy Hoàng đế một bề vơ vét sức dân, không để bách tính có lấy một hơi thở. Đến đời Chiêu đế, Chiêu đế tuy niên thiếu, lại biết thương dân, thi hành đức trị, cho dân thuận theo thời thế, khiến Đại Hán lại một phen hưng thịnh."

Hắn nhắc đến Chiêu đế, sắc mặt liền nhu hòa, hiển nhiên đối với vị môn sinh xưa kia ấy hết sức yêu quý.

Lưu Tảo nghe xong, còn muốn hỏi thêm, Hoàn Khuông bỗng nhận ra bản thân đã nói quá xa đề, vội trở lại thơ phú, mê mải ngâm tụng, không ngớt lời giảng giải câu "Hậu phi hoài Văn vương".

Lưu Tảo thất vọng, đành im lặng không nói. Hoàn Khuông thao thao bất tuyệt, nói đến khô cả cổ họng, bèn nhấp một ngụm thang ấm, lại tiếp tục giảng không ngừng.

Mấy ngày sau đó, Hoàn Khuông giảng bài chưa từng rời khỏi Thi Kinh.

Khổng Tử viết: "Thi tam bách, nhất ngôn dĩ bế chi, viết: 'Tư vô tà.'"

Cái "thi" ở đây chính là Thi Kinh. Thi Kinh có hơn ba trăm thiên, giả như hai ngày giảng một thiên, cũng phải gần hai năm mới xong. Lưu Tảo không khỏi có phần sốt ruột.

Song nàng lại biết nóng vội cũng vô ích, vậy nên chẳng hề để lộ ra, trừ ngày được triệu kiến Tạ Ỷ, mỗi ngày đều đến Bách Lương đài nghe giảng, nghe xong lại trở về Tuyên Thất điện đọc các điển tịch khác, quả nhiên là không gấp không nôn, khiến người phải kinh ngạc.

Hoàn Khuông là thầy của Chiêu Đế, phong cách giảng dạy của hắn, không ít đại thần trong triều đều biết. Dạy một đồng tử tám tuổi theo cách ấy thì là hợp lẽ, nhưng dạy một tân quân mười bốn tuổi như thế, lại có phần không ổn.

Huống hồ vị tân thiên tử này, tuy các đại thần chưa được gặp nhiều, nhưng qua mấy lần, cũng đã có chút ấn tượng — là người ít lời, trầm tĩnh. Hạng người như thế, ắt không cam chịu để kẻ khác thao túng, ắt có chí hướng riêng. Hoàn Khuông giảng dạy kiểu kia, tất sẽ khiến bệ hạ bất mãn.

Nào ngờ suốt nửa tháng liền, hoàng đế không hề bất mãn chút nào, chăm chú nghe giảng, đối với Hoàn Khuông rất mực cung kính, hoàn toàn không có chút gì là kiêu ngạo của bậc thiên tử.

Các đại thần ngoài mặt không nói, song trong lòng cũng khó tránh khỏi cảm khái. Ban đầu thấy bệ hạ trầm ổn, tưởng là người cương trực, không ngờ lại nhìn lầm — bệ hạ ôn hòa, là tính tình nhu thuận.

Chỉ có Tạ Ỷ, khi nghe những lời đồn này, liền mỉm cười lắc đầu. Ngày đó tiểu bệ hạ đã đuổi lui cung nhân, ngay trước mặt nàng giận dỗi nói: "Thà để Tạ tướng làm đế sư, trẫm còn thấy dễ chịu hơn Hoàn Khuông. Dù sao Tạ tướng dung mạo đoan chính, nhìn vào còn dễ mến."

Nói ra lời ấy, tiểu hoàng đế kia chẳng hề giống như trong lời khen của thiên hạ — không kiêu không nôn, trái lại giống như một con thỏ gấp đến đỏ cả mắt, muốn cắn người.

Tháng mười, lập đông, bước vào mùa đông.

Đối với bách tính mà nói, mùa đông là thời gian nhàn rỗi. Đông không phải canh tác, cũng không phải thu hoạch, dân chúng tế tổ, bói năm, thân hữu qua lại thăm hỏi, tiệc tùng tụ hội, càng thêm thắt tình cảm.

Nhưng đối với triều đình, thì lại bắt đầu bận rộn. Ngày lập đông, thiên tử dẫn bá quan đón khí đông, tế bái trời đất, cầu xin tổ tiên phù hộ sinh linh, khẩn cầu thượng thiên ban cho một năm mới được mùa.

Khi Lưu Tảo tế thiên, đội mũ miện dày nặng, dâng lễ lên thượng thiên, vô cùng thành kính. Dung mạo trang nghiêm của hoàng đế truyền nhiễm đến chư thần, các đại thần cũng theo đó mà nghiêm mặt khấn nguyện.

Hương khói lượn lờ, lễ nhạc tấu vang, trang trọng phi thường.

Sau khi tế thiên xong, các đại thần trong triều bắt đầu nghị luận niên hiệu. Năm nay vẫn dùng niên hiệu của Chiêu Đế, là Nguyên Phụng năm thứ ba, đợi sang năm, sẽ phải đổi sang một niên hiệu mới.

Lưu Tảo chỉ nghe được một chút vào lúc triều kiến trọng thể, cũng biết đôi ba chuyện đại sự. Sau đó vẫn là ở Bách Lương đài nghe Hoàn Khuông giảng bài, không tiếp xúc với chính vụ, thậm chí cả tấu biểu từ các quận quốc dâng lên cũng không đến tay nàng.

Tâm nàng càng lúc càng bất an, lòng tin đối với Tạ Y cũng dần dao động. Thái hậu thường xuyên phái cung nhân qua lại giữa Trường Lạc cung và Ngụy Ương cung, bản thân nàng cũng thường đích thân đến thăm hỏi, vấn an lạnh nóng.

Lưu Tảo dần dần bình tĩnh lại, thậm chí cảm thấy Thái hậu càng đáng tin hơn — ít ra thứ nàng muốn, đều để rõ ràng ra trước mặt, không giống như Tạ tướng, ẩn mình sau màn sương mờ, khiến nàng chẳng nhìn thấu.

Ngày Đông chí, Lưu Tảo từ sáng sớm đã sai một viên lễ quan xuất cung, đến bái kiến ngoại tổ mẫu.

Nàng vốn định chờ bên nàng an định rồi mới đi gặp ngoại tổ mẫu, thậm chí ngay cả nơi ở của ngoại tổ mẫu cũng đã chọn xong, đáng tiếc suốt ba tháng liền, trong cung chẳng có chút tiến triển nào, nàng vẫn chỉ là một con rối, chỉ có thể lắng nghe đế sư lải nhải không dứt giảng dạy Thi Kinh.

Thế nên, không thể kéo dài thêm nữa.

Trước thời Vũ Đế, tiết Đông chí vốn là đầu năm, bách tính mừng Đông chí tức là mừng năm mới, nhà nhà đều náo nhiệt. Vũ Đế sau khi dùng Hạ lịch, mới phân tách Chính đán và Đông chí. Nhưng vào ngày ấy, quân tử thì an thân tĩnh thể, bá quan đình chính, không bàn việc nước, quân đội cũng chờ lệnh không hành động, biên tái đóng cửa, mức độ nghiêm trọng chẳng kém gì Chính đán.

Một ngày như vậy, Lưu Tảo tất nhiên phải bái kiến ngoại tổ mẫu. Chỉ tiếc nàng không thể đích thân đến, cũng không tiện mời ngoại tổ mẫu nhập cung, đành sai một lễ quan đến thay mặt nàng vấn an.

Trong lòng Lưu Tảo có đôi chút khẩn trương. Từ khi nàng nhập cung vào giữa tháng sáu đến nay đã gần nửa năm, chẳng biết trong nhà thế nào, ngoại tổ mẫu có được bình an hay chăng. Lễ quan vừa rời đi, nàng liền cảm thấy đứng ngồi không yên.

Gần đến giờ Ngọ, Thái hậu đến.

Lưu Tảo hơi lấy làm lạ, đợi Thái hậu nói: "Hôm nay là Đông chí, nên là ngày người trong nhà sum họp," lúc ấy nàngmới chợt hiểu, nàng và Thái hậu, là "người trong một nhà".

Thái hậu vừa bước vào điện, Lưu Tảo liền thu lại tâm tình phiền muộn, nhường long tọa, tự ngồi xuống bên dưới, hết sức cung kính.

"Đây là Đông chí đầu tiên sau khi bệ hạ đăng cơ, không biết những năm trước bệ hạ thường trải qua thế nào?" Thái hậu hơi nghiêng người, quay mặt về phía Lưu Tảo, giọng nói chậm rãi, như đang trò chuyện thường ngày.

Trời giá rét, cửa sổ điện Tuyên Thất đóng chặt, trong điện đốt lò sưởi.
Lưu Tảo sợ lạnh, thân mình hơi nghiêng về phía lò.
Xuân Hòa thấy vậy, lập tức sai cung nhân dời lò sưởi lại gần bên Lưu Tảo.

"Nhà chỉ có mỗi trẫm và ngoại tổ mẫu hai người, ngày Đông chí cũng chẳng khác chi thường nhật, chẳng có gì ồn ào náo nhiệt."
Lưu Tảo nói.

Nàng do ngoại tổ mẫu nuôi lớn, việc ấy chẳng phải điều gì bí mật.
Nhà cậu Lưu Tảo nhân đinh thưa thớt, ngoại tổ mẫu có một trai một gái.
Thời Vũ Đế, nữ nhi được chọn làm gia nhân tử, nhập Thái tử cung hầu hạ, nhi tử chẳng bao lâu sau bệnh mất.
Ngoại tổ mẫu từ đó cô quạnh một mình.
Về sau có được Lưu Tảo, nuôi dưỡng hài tử tuy cực nhọc, nhưng cũng là nguồn an ủi vô biên, ngày tháng cũng không còn cô lẻ nữa.

Tình cảm giữa Lưu Tảo và ngoại tổ mẫu cực kỳ sâu đậm, chuyện ấy gần như người người đều hay.

Thái hậu mỉm cười nói: "Chỉ tiếc chẳng thể rước lão phu nhân vào cung. Sang xuân năm tới, bệ hạ có thể hạ chiếu phong tặng lão phu nhân."

Phong tặng một vị lão nhân, triều thần tất sẽ không phản đối.
Lưu Tảo gật đầu: "Lời Thái hậu chí phải."

Hoàng đế ít lời, Thái hậu cũng chẳng lấy đó làm phiền.
Thị dường như có vô số điều muốn nói, lại chẳng ồn ào náo nhiệt, trái lại càng khiến người thêm phần thân thiết.

"Lúc ta mới nhập cung, cũng thấy quy củ trong cung trói buộc. Chiêu Đế là người trọng lễ, việc gì cũng theo lễ cũ mà làm. Cổ lễ rườm rà, tuy có thể hiển lộ khí tượng vương gia, nhưng làm nhiều thì khiến người mệt mỏi. Hiện giờ thì tốt rồi, thong thả hơn nhiều."

Lưu Tảo tính tình trầm ổn, nhưng không ưa câu nệ hình thức.
Trừ những lễ nghi tất hành, các việc còn lại đều tùy thuận, miễn không thất nghi là được.

Trong lời Thái hậu dường như có ý tán đồng. Lưu Tảo mỉm cười, chỉ nói: "Trẫm còn kém xa tiên đế."

Những điều khác cũng không nhiều lời.

Chỉ thấy Thái hậu thần sắc hơi thất thần, không biết đang nghĩ tới điều gì, dung nhan mơ hồ, trong mắt dường như mang theo hoài niệm.
Lưu Tảo cảm thấy, lòng sinh vài phần hiếu kỳ.

Khi nãy hai người còn đang nói về Chiêu Đế, chẳng lẽ Thái hậu là đang tưởng nhớ Chiêu Đế?

Chiêu Đế là phu quân của thị, Đông chí năm ngoái, hai người còn cùng nhau trải qua. Tuy ngoài miệng than trách Chiêu Đế quá trọng lễ, nhưng lời oán trách kia, chưa hẳn chẳng phải một loại tưởng niệm.

Lưu Tảo bỗng nhớ tới, trung tuần tháng Tư, nàng cùng Chiêu Đế kế tiếp lâm bệnh. Nàng bình phục, Chiêu Đế lại chỉ trong ba ngày đã trọng bệnh băng hà.

"Chiêu Đế vốn thân thể đã không khỏe chăng?" Lưu Tảo hỏi.

Thái hậu hồi thần, ngữ khí bỗng trở nên nhạt lạnh, chẳng còn vẻ thân hòa khi nãy:
"Chiêu Đế thể chất khỏe mạnh, đột nhiên lâm bệnh mà băng, ta cùng chư thần đều kinh ngạc."

Thị đột nhiên lạnh lùng trở lại, Lưu Tảo "ừm" một tiếng, cũng chẳng tiện nói thêm điều gì.

Ngược lại là Xuân Hòa, thấy bầu không khí trở nên lạnh lẽo, bèn mỉm cười chen lời: "Thần nghe nói khi Chiêu Đế mới năm sáu tuổi, Vũ Đế đã vì ngài thân thể kiện tráng, thông minh lanh lợi mà sủng ái đặc biệt."

Lưu Tảo kinh ngạc, quay sang nhìn Xuân Hòa: "Ồ?" Tuổi nhỏ thân cường, đủ thấy căn cơ không kém.

Xuân Hòa cẩn thận liếc mắt nhìn Thái hậu một cái, rồi tiếp tục nói:
"Đúng thế. Thần chức vị thấp hèn, lúc bệ hạ chưa đăng cơ thì giữ chức hoàng môn trung. Nhưng cũng hiếm khi nghe thấy tin Chiêu Đế có bệnh."

Vậy thì lại càng lạ. Một người thân thể khỏe mạnh, lại bệnh gấp mà mất, nghe qua quả thực quái dị. Lưu Tảo chau mày, trầm thần suy nghĩ.

"Lúc tiên đế bệnh, ta ngày ngày hầu hạ trước giường. Ban đầu chỉ tưởng tiểu bệnh, trong vài ba ngày ắt khỏi, nào ngờ..." Thái hậu nói đến đây, khóe mắt ửng đỏ, nước mắt lưng tròng.

Lưu Tảo lập tức thấy hổ thẹn. Chiêu Đế băng hà chưa tròn một năm, Thái hậu và hắn là phu thê từ thuở niên thiếu, ắt hẳn thâm tình, đương nhiên tưởng niệm. Vậy mà nàng cứ ở trước mặt người mà hỏi mãi cái chết của Chiêu Đế, quả có phần quá mức.

Lưu Tảo ngừng một chút, thấp giọng nói: "Thái hậu nén bi thương."

Thái hậu khẽ cong môi, nhưng lệ đã trượt khỏi khóe mắt, vừa thê lương lại vừa diễm lệ, nhỏ giọng rằng: "Tạ bệ hạ an ủi."

Lưu Tảo trong lòng không nỡ, bèn dời mắt sang hướng khác.

May là đoạn xen nhỏ này không khiến Thái hậu chìm đắm lâu trong thương cảm. Sau khi lau nước mắt, thị vẫn như thường nói cười. Chỉ là Lưu Tảo lại hơi ngượng ngùng, vốn đã ít lời, sau đó lại càng trầm lặng hơn.

Gần giờ ngọ, lễ quan được phái đến nhà ngoại tổ mẫu vội vàng trở về cung.

Lưu Tảo bất giác ngồi thẳng dậy, cố đè nén nôn nóng trong lòng, đợi lễ quan hành lễ xong, mới bình tĩnh hỏi: "Ngoại tổ mẫu có khỏe không?"

Lễ quan đứng dậy, hiện vẻ khó xử, ngẩng đầu nhìn thoáng qua Lưu Tảo, mới cung kính đáp: "Lão phu nhân không có ở nhà."

"Không ở trong nhà?" Lưu Tảo đại kinh, ngoại tổ mẫu vô thân vô bằng, thập phần ít khi xuất môn, sao lại vào niên tiết mà ly gia, nàng liền ngồi thẳng dậy, gấp hỏi: "Đi nơi nào rồi?"

Lễ quan nhìn nhìn Lưu Tảo, lại nhìn về Thái hậu ngồi trên thượng thủ, thấp giọng hồi đáp: "Thần từ miệng tỳ phụ trong phủ lão phu nhân mà nghe được, lão phu nhân khoảng chừng nửa năm trước đã bị Tạ tướng tiếp nhập phủ, từ đó chưa từng trở về."

Lưu Tảo ngã trở lại trên tháp, toàn diện không dám tin tưởng.

Thái hậu nhãn trung vẫn còn hồng, khoé môi lại hơi nhếch lên, chỉ trong chớp mắt, liền hiển lộ thần sắc ưu hoài, hỏi lễ quan: "Đã tra rõ rồi, thật sự là ở trong phủ Tạ tướng?"

Lễ quan đáp: "Thần lại hỏi cả hàng xóm, đích đích xác xác là bị Tạ tướng tiếp đi."

Thái hậu liếc nhìn Lưu Tảo, phất tay, ý bảo lễ quan lui xuống. Lễ quan thấy thế, vội lặng lẽ lui ra ngoài điện.

Tiểu hoàng đế ban đầu là chấn kinh, kế đó phẫn nộ, tiếp đến là suy sụp, tựa hồ bị người nào phản bội.

Thái hậu nhãn trung hiện lên một tia đắc ý. Nàng hôm nay đến sớm, ở Tuyên thất chờ rất lâu, chẳng phải chính là để trông thấy một màn này.
Lão bà kia trong lòng hoàng đế có bao nhiêu trọng yếu, ai cũng biết. Ai giữ được nàng, liền có thể khiến tiểu hoàng đế cúi đầu nghe theo.
Nhưng nói trở lại, nắm giữ lão bà tuy có thể khiến tiểu hoàng đế ngôn nghe tòng theo, cũng đồng thời đem nàng đẩy ra xa, khiến sinh oán hận.

Tạ Y đi trước một bước, tiếp lão bà vào phủ, nàng không bằng Tạ Y cao kiến viễn chước, nhưng một bước ấy chưa hẳn là bại.

Thái hậu thở dài một tiếng, làm bộ quan hoài: "Việc này, bệ hạ lại không biết ư?"

Lưu Tảo mơ hồ đáp: "Không... không biết."

Thái hậu tự cho đắc kế, nói: "Tạ tướng tiếp lão phu nhân nhập phủ, phần nhiều là hảo ý. Nàng chọn Hoàn Khuông làm sư cho bệ hạ, cũng là xuất phát từ tâm lành, Hoàn Khuông tuy hơi ngu trung, nhưng là tiên đế chi sư, trong triều còn không ít môn sinh của hắn. Bệ hạ được hắn trợ lực, là đại hữu ích."

Lưu Tảo chuyển mắt nhìn lại, nàng biết Hoàn Khuông là tiên đế chi sư, nhưng không biết trong triều còn nhiều môn sinh của hắn làm quan.

"Tạ tướng năm xưa là đảng của tiên đế. Chiêu đế xung linh đăng tộ, đại quyền rơi vào tay Lương Tập cùng Đại tướng quân, hắn muốn đoạt quyền, không thể không cùng hai người ấy giằng co. Đáng tiếc Chiêu đế niên thiếu, sao có thể tranh đua với hai vị lão thần."
Lương Tập là phụ thân nàng, mà lúc này nàng nhắc đến, lại giống như đang nói tới Đại tướng quân, khẩu khí không chút khác biệt.

Lưu Tảo lần nữa ngay ngắn thân hình, chăm chú nhìn Thái hậu.

Thái hậu cũng chẳng ngưng lời, liền tiếp tục nói: "May có Tạ tướng phụ tá. Bệ hạ chỉ e chưa từng biết, Tạ tướng trên quan lộ vốn chẳng thuận lợi. Nàng do Vệ hoàng hậu nuôi lớn, vốn nên hưởng phú quý an nhàn, tiếc thay họa vu cổ nổi lên, khiến cả tộc họ Vệ bị cuốn vào, Vệ hoàng hậu cùng Vệ thái tử lần lượt tự tận. Nàng ở cung trung, chẳng rõ bằng cách nào giữ được tính mệnh, Vũ đế hối ngộ về sau, khó tránh đối với họ Vệ mà có bồi hoàn."

Thái hậu nói là chuyện cũ mười ba mười bốn năm trước, khi ấy Tạ Ỷ cũng chỉ mười bốn mười lăm tuổi.

"Chỉ tiếc từ khi Đại tướng quân họ Vệ mất, họ Vệ liền chẳng còn người khả dụng, tính gộp lại cũng chẳng địch nổi một mình Tạ Ỷ. Mẫu thân Tạ tướng là Vệ Thiếu Nhi, tiểu muội của Vệ hoàng hậu, gả vào Tạ thị, là tái giá lần hai. Tạ tướng tuy chẳng mang họ Vệ, song trong họ Vệ lại thân cận nhất với Vệ hoàng hậu. Bởi vậy Vũ đế đem mọi phần bồi thường dồn cả lên người nàng, trước là cho nàng xuất sĩ, sau lại an bài ở bên cạnh Chiêu đế."

"Tạ tướng phụ tá Chiêu đế, đắc Chiêu đế tín nhiệm toàn phần. Chiêu đế khi mười bốn mười lăm, Tạ tướng mưu kế liên miên, giúp hắn kết đảng đế, đủ sức chống lại Lương Tập, Đại tướng quân. Đến khi mười bảy mười tám, thế lực đảng đế dần lớn mạnh, thậm chí có thế chèn ép hai vị lão thần. Chiêu đế chưởng đại quyền, thuận thế phong Tạ Ỷ làm Thừa tướng. Từ đấy về sau, nửa đời Tạ tướng vốn nên hanh thông, nào ngờ Chiêu đế bệnh băng, đảng đế chia rẽ, nàng thu về bảy tám phần, phần còn lại rơi vào tay Lương Tập hoặc Đại tướng quân."

Lưu Tảo nghe đến đây, liền đại ngộ.

Vì sao Hoàn Khuông cố chấp như vậy, Chiêu đế vẫn dung nạp hắn suốt sáu năm, bởi lẽ hắn môn đồ đông đảo, chính là môi giới tối hảo. Trong đảng đế ắt có không ít là môn hạ Hoàn Khuông. Tạ tướng thu được bảy tám phần, cũng chưa hẳn đã ổn vững. Đại tướng quân tuy biểu hiện quy phục nàng, nhưng chưa chắc đã thật lòng. Nàng dùng Hoàn Khuông làm đế sư, là để an tâm người trong đảng đế. Môn sinh của Hoàn Khuông nhân đó mà đắc lợi, những kẻ còn lại tất cũng sẽ nhớ đến ân đức tiên đế.

Khó trách nàng nói: "Thiên hạ nếu có một người khả dĩ làm đế sư, tất phải là sư Hoàn."

Lưu Tảo giận đến cực điểm, hai tay giấu trong tay áo run lên không ngừng.

Dùng Hoàn Khuông làm đế sư, thật là diệu kế. Vừa khiến nàng phải suốt ngày lắng nghe Kinh Thi, chẳng hay triều cục, lại vừa có thể vỗ về nhân tâm, củng cố quyền thế. Không chỉ vậy, nàng lại còn đem cả ngoại tổ mẫu cầm trong tay. Dù chỉ vì an nguy của ngoại tổ mẫu, nàng cũng chẳng thể chẳng theo mệnh mà hành.

Lòng Lưu Tảo lạnh như tro tàn. Nàng nhắm mắt lại, song môi mím chặt.

Thái hậu ở một bên, xem mà hứng thú dạt dào, tiểu hoàng đế giận mà còn tự kiềm chế, dáng vẻ quả thật khả ái. Nàng cũng không nói thêm nữa, biết điểm liền dừng. Vốn đang nghĩ, đợi bệ hạ hơi nguôi giận, sẽ lại nhắc đến việc đồng tâm hiệp lực đối phó Tạ tướng, chẳng ngờ chỉ qua mấy hơi thở, Lưu Tảo liền mở mắt.

Trong mắt nàng cực kỳ tĩnh lặng, tĩnh đến nỗi có phần lãnh đạm, đưa mắt nhìn sang, Thái hậu giật mình, lời đến bên môi lại nuốt trở vào, chuyển qua chuyện khác mà nói.

Lưu Tảo vẫn lắng nghe như thường, ban đầu sắc mặt còn đôi phần cứng ngắc, nói được vài câu lại trở nên bình đạm. Thái hậu bóng gió mấy lượt, rằng có thể cùng nàng liên thủ, áp chế Tạ Ỷ, tiểu hoàng đế lại như không hiểu, chẳng chịu đáp lời.

Thái hậu bất giác lửa giận bốc lên, chẳng rõ Tạ Y đã rót cho tiểu hoàng đế thứ mê dược gì, rõ ràng trong lòng đã nổi giận, vậy mà vẫn chẳng chịu cùng nàng kết minh.

Một ngày trôi qua, lại tan cuộc trong chẳng vui vẻ gì.

Thái hậu vừa đi, Lưu Tảo liền truyền một vị hoạn quan đến gần. Hoạn quan chẳng rõ vì cớ gì được triệu, quỳ nơi điện trung, cung kính chờ lệnh.

Lưu Tảo quan sát hắn chốc lát, nói: "Ngươi đến Thượng Lâm Uyển làm mã giám đi."

Lời vừa dứt, hoạn quan đại kinh, ngay cả Xuân Hòa cũng hiện vẻ kinh ngạc.

Lưu Tảo khẽ mỉm cười, gật đầu nói: "Đi đi."

Hoạn quan ngẩng đầu, chạm phải ánh mắt của hoàng đế, lập tức hiểu ra điều gì, cúi rạp đầu lạy tạ, rồi lui ra.

Lưu Tảo nhìn hắn ra khỏi điện, sắc mặt cũng dần trầm xuống.

Xuân Hòa lặng lẽ liên kết mọi chuyện trong buổi sớm, lúc này mới thông suốt cớ sự trong đó.

Bệ hạ sai người đến ngoại tổ gia, vốn chẳng có bao nhiêu người biết. Nàng cũng chẳng trực tiếp gặp lễ quan. Sáng sớm, không lâu sau khi thức dậy, người đầu tiên được truyền vào điện chính là vị hoạn quan kia, hai người nói với nhau đôi câu, rồi hoạn quan liền biến mất. Đến lúc này mới rõ, hắn là kẻ đi truyền khẩu dụ cho lễ quan.

Thái hậu hôm nay đột nhiên đến, lại còn nán lại hồi lâu, vốn đã khác thường. Bệ hạ chỉ cần gộp các manh mối lại là nhìn ra ngay: hoạn quan kia đã báo tin cho Thái hậu, hắn vốn là người của nàng.

Chỉ không rõ bệ hạ làm sao mà khẳng định, kẻ tiết lộ tin tức là hoạn quan, chứ không phải lễ quan kia.

Xuân Hòa không hay biết, song Lưu Tảo lại rõ ràng như lòng bàn tay. Nàng sở dĩ chọn vị lễ quan kia, là bởi y vốn là người của Tạ tướng. Tạ tướng cùng Thái hậu hiện như nước với lửa, sao lại chịu vì nàng mà truyền tin cho Thái hậu?

Nàng đuổi hoạn quan kia đi, suy nghĩ hồi lâu, lại lệnh cho Hồ Ngao đến thay chỗ. Triều đình tuy chẳng do nàng định đoạt, nhưng trong cung Vị Ương, lời nàng mới là tối hậu.

Xử trí xong việc này, liền còn lại việc của Tạ Y. Lưu Tảo mới nghĩ đến đó đã giận đến nghiến răng. Nàng tin nàng ta đến thế, dẫu chẳng biết nàng ta có điều gì riêng tư, dẫu lòng có chút nghi ngờ, cũng nguyện chờ thêm đôi chút, đợi sự tình rõ ràng rồi mới định đoạt — chứ chẳng phải đi liên thủ với Thái hậu để đối phó nàng ta.

Nàng thậm chí còn để Tạ Y xoa bụng cho mình, chút phòng bị cũng chẳng có!

Thế mà nàng ta lại đối xử với nàng như thế!!

Toàn là lợi dụng! Toàn là lừa dối!

Lưu Tảo nén giận, hôm sau vẫn như thường ngày mà đến Bách Lương đài. Nàng định sau giờ học sẽ truyền Tạ Y đến, hỏi cho rõ ràng. Trên đường đi, nàng vừa bước vừa nghĩ, chỉ có điều Tạ Y tâm cơ thâm sâu, dù đối mặt chất vấn, nàng ta cũng chưa chắc sẽ thẳng thắn, hoặc lảng tránh, hoặc chẳng buồn hồi đáp, quyết chẳng dễ dàng thổ lộ thực tình.

Lưu Tảo lại nghĩ, hay là thật sự cùng Thái hậu liên thủ. Chỉ là, dẫu giận đến mấy, nàng vẫn chưa đánh mất lý trí — liên thủ với Thái hậu, chẳng qua là đuổi đi một con hồ ly, lại mời về một con lang sói, chưa chắc đã hơn.

Nhưng dẫu sao, vẫn còn đỡ hơn cảnh bị giam hãm giữa một rừng Kinh Thi, chẳng thể thoát thân. Tâm tư nàng cuộn trào, đã có phần nghiêng về phía Thái hậu.

Chờ đến lúc đặt chân lên Bách Lương đài, nàng đã bình tâm trở lại, sắc mặt cũng trở nên yên tĩnh.

Trời lạnh, cửa sổ bốn phía đều đóng chặt, trong các đã châm nến sáng trưng. Lưu Tảo đẩy cửa bước vào, toan như thường lệ miễn cho Hoàn Khuông hành lễ, nào ngờ vừa vào đã phát giác — người chờ trong đó chẳng phải Hoàn Khuông, mà là Tạ Y.