Nhu cầu quân bị cấp bách lại không hề ảnh hưởng đến cuộc sống xa hoa của giới quý tộc Ai Cập. Với nền tảng vững chắc của một Đế chế hoàng kim, mười năm chinh chiến liên tiếp cũng không thể lay chuyển được Ai Cập.

Trước một đế quốc hùng mạnh như vậy, nàng nhỏ bé đến mức không đáng kể, như châu chấu đá xe, tự lượng sức mình.

Diệp Tri Thanh thần sắc hơi mơ hồ rồi biến mất ngay lập tức. Nàng chống hai tay ra phía sau lên lan can, mái tóc tung bay quanh eo, phản chiếu ánh trăng lấp lánh.

Pontus, nơi gửi gắm mọi niềm vui, nỗi buồn của nàng suốt hai mươi ba năm, đã thực sự tiêu vong trước mắt. Giờ đây, việc cuối cùng có thể làm cho Pontus cũng đã hoàn thành...

Tuy nhiên, Diệp Tri Thanh còn chưa kịp tiếp tục cảm thán, Idith không biết từ lúc nào đã đứng sau lưng nàng, thản nhiên định đoạt thân phận sau này của Diệp Tri Thanh ở Ai Cập.

Giọng nói trong trẻo dễ dàng gây thiện cảm vang lên bên tai Diệp Tri Thanh.

"Ngươi có bằng lòng trở thành thị tẩm của ta, cùng ta quay về Thebes không?" Rõ ràng là một câu hỏi nhẹ nhàng, nhưng lại chứa đựng ý vị mê hoặc trần trụi.

Mặt hồ xanh thẫm lăn tăn sóng nước, mờ mịt mênh mông, những vệt vàng vụn vặt điểm xuyết bên trên. Xa xa bờ bên kia là những cồn cát trải dài mềm mại đến cực điểm, như có tiếng thở nhẹ nhàng trập trùng trên cồn cát tĩnh mịch trong đêm.

Vừa quay người, Diệp Tri Thanh suýt chút nữa đã va vào lòng Idith. Mùi hương lạnh lẽo xộc thẳng vào mũi. Đồng tử nàng hơi co lại, nhìn vào đôi mắt đẹp của Idith mà không nói gì. Thái độ của Idith nói là hỏi, không bằng nói là đe dọa.

Trong lòng thầm nghĩ đến cây quyền trượng vàng đã đưa mình đến thế giới khác. Diệp Tri Thanh đã phái người đi tìm khắp Pontus và các quốc gia lân cận Pontus nhưng đều không có kết quả. Mặc dù trên cây quyền trượng đó không có bất kỳ hoa văn mang tính biểu tượng nào, Diệp Tri Thanh trực giác nó có liên quan đến Ai Cập. Trước đây vì nhiều lý do khác nhau, kế hoạch đến Ai Cập tìm kiếm manh mối đã nhiều lần bị gián đoạn, mượn cơ hội này, có lẽ sẽ tìm thấy manh mối.

Việc Idith muốn giữ nàng lại, trong lòng mỗi người đều hiểu rõ, chẳng qua là để vắt kiệt giá trị còn sót lại mà thôi.

Cười khẽ một cách bất cần, Idith tiến thêm một bước, tựa người về phía Diệp Tri Thanh, hai tay chống lên lan can, cánh tay vòng qua eo thon của Diệp Tri Thanh, tạo thành tư thế ôm người trong lòng vô cùng bá đạo.

Khẽ nhíu mày không chút tiếng động, Diệp Tri Thanh ngẩng đầu đối diện với nụ cười có phần trêu chọc của Idith: "Bệ hạ, lý do người nhân từ giữ ta lại, ta hiểu rất rõ. Còn về thân phận thị tẩm, đó chẳng qua là một cái cớ, ta cũng biết rõ. Xin người hãy tuân thủ nghi lễ vương thất." Lời nói mang theo sự lạnh nhạt, xa cách không hề che giấu.

"Nếu ta nói đây không phải là cái cớ thì sao?" Idith cười, trực tiếp phản bác, thần sắc thản nhiên nhìn thẳng vào Diệp Tri Thanh.

Trong đôi đồng tử màu vàng nhạt ánh lên vẻ rực rỡ và tham vọng không hề che đậy. Khi đối diện với nàng, Diệp Tri Thanh nghĩ rằng hẳn là ít người có thể giữ vững được mà không bị mê hoặc.

Dùng chút sức lực mới đẩy được cánh tay Idith đang chống ở một bên ra, Diệp Tri Thanh khéo léo lùi lại về phía bàn, dừng lại khi đã cách Idith một khoảng khá xa.

"Người say rồi." Diệp Tri Thanh đứng duyên dáng bên bàn, lờ đi chủ đề này một cách dửng dưng.

Idith bật cười khẽ, thấy vậy cũng không tiếp tục truy hỏi.

Tối hôm đó, Diệp Tri Thanh không trở lại phòng của Idith mà được sắp xếp ở một khoang thuyền trên tầng cao nhất. Vừa mở cửa sổ là đã thấy khung cảnh tráng lệ của sông Nile. Mấy ngày sau đó, Diệp Tri Thanh không gặp lại Idith lần nào nữa. Ngoại trừ nữ quan luôn đi theo không rời nửa bước, Diệp Tri Thanh sống rất nhàn nhã và tự tại.

Không còn gánh nặng trách nhiệm nặng nề như núi, Diệp Tri Thanh ngày càng thanh thản. Vì không thể thay đổi quỹ đạo lịch sử, vậy thì hãy chấp nhận nó một cách thẳng thắn, cố gắng tìm ra cách trở về càng sớm càng tốt.

Hai mươi ba năm trước, việc kỳ lạ đến thế giới này, sự kinh ngạc, hoảng sợ, bối rối và đau khổ đã hành hạ Diệp Tri Thanh hàng ngày, gần như phát điên.

Nhưng khi con người bị dồn đến giới hạn, họ thường nảy sinh một cực đoan khác. Ý chí sinh tồn mạnh mẽ đã thúc đẩy nàng không mệt mỏi tiếp thu mọi thứ của thế giới này, tạo nên con người nàng hiện tại: bình tĩnh, lý trí đến mức gần như biến thái.

Sự giải thoát của việc tái sinh sau niết bàn.

Mày mắt nàng giãn ra, còn đẹp hơn cả hoa sen ngủ trong cung điện. Nữ quan Lanmasu bên cạnh vừa kinh ngạc trước vẻ đẹp của Diệp Tri Thanh vừa âm thầm ghi chép mọi hành động của nàng những ngày này. Đây là tù binh vương thất duy nhất mà nàng ta từng thấy nhận được sự đãi ngộ tốt đến vậy kể từ khi đi theo Quốc vương. Trước đây, bất kể thân phận cao quý hay thấp hèn, Nữ hoàng đều xử tử trực tiếp.

Phải cân nhắc hồi lâu, Lanmasu mới mở lời: "Tiểu thư Diệp, chỉ hai ngày nữa là chúng ta sẽ đến Tanis."

Tanis là một thành phố quân sự quan trọng ở miền Bắc Ai Cập, nằm ở khu vực cửa sông màu mỡ nhất thuộc đồng bằng châu thổ hạ lưu sông Nile, nhìn ra Trung Hải đối diện với Hittite. Do giới hạn về vị trí địa lý, địa điểm giao tranh giữa hai nước thường là trên biển, sự hao mòn của chiến thuyền rất lớn, kéo theo gánh nặng tài chính cho cả hai nước cũng nặng nề hơn.

Diệp Tri Thanh thuận theo gật đầu tỏ ý đã biết, hơi kinh ngạc, không ngờ Idith lại đi vòng qua Thebes để tiến thẳng ra chiến trường Trung Hải, chẳng lẽ tình hình chiến sự với Hittite lại xấu đi?

Những ngày nhàn nhã trên thuyền thoáng cái trôi qua, đội quân sát khí lạnh lẽo đứng im lìm giữa cơn gió mạnh mẽ. Xa xa, những bức tường thành cao lớn màu xám trắng dần hiện ra trước mắt. Nhìn xa hơn nữa, là dòng sông đột ngột mở rộng, đổ vào Trung Hải theo hình tam giác ngược.

Sáng sớm, Diệp Tri Thanh đã bị Lanmasu đánh thức. Sau khi ăn vội chút đồ lót dạ, nàng ra boong tàu chờ đợi. Idith mặc bộ giáp vàng, đứng trên đài quan sát cao nhất nhô ra. Thanh trường kiếm đeo bên hông lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo chói mắt dưới ánh mặt trời.

Uy nghiêm mạnh mẽ, khiến người ta sợ hãi nhưng cũng kính phục.

Diệp Tri Thanh đứng trong một góc, chỉ có thể nhìn thấy bóng nghiêng của Idith. Chỉ đứng đó thôi, nàng đã dễ dàng áp chế được sát khí thấm đẫm máu tươi của các quân sĩ.

Trong thời đại tranh đấu lớn này, Diệp Tri Thanh không thể không thừa nhận, Idith là một quân chủ cực kỳ kiệt xuất, vừa có tham vọng vừa có tầm nhìn xa, quyết đoán trong giết chóc.

Lễ bái trang nghiêm hùng vĩ, ý chí chiến đấu vừa ngừng nghỉ của quân đội lại cuộn trào, những bộ giáp sắt và binh khí lạnh lẽo sắc bén va chạm, kích thích thần kinh của tất cả mọi người có mặt. Ngay cả Diệp Tri Thanh cũng cảm thấy máu chảy nhanh trong huyết quản, cả người nóng ran.

Sau khi xuống thuyền, Diệp Tri Thanh và Lanmasu ngầm hiểu ý đứng ở phía sau đám đông. Đoàn người đến đón xếp hàng chỉnh tề lên ngựa, phóng nhanh về phía cổng thành, bụi bay mù mịt.

"Tiểu thư Diệp, người muốn cưỡi ngựa hay đi cùng xe ngựa chở hàng vào thành?" Đằng sau có một đội thị vệ hoàng gia đi theo, Lanmasu không sợ xảy ra bất trắc, thấy Diệp Tri Thanh đứng yên không động đậy, nàng ta kiên nhẫn chờ đợi bên cạnh.

Idith được quân đội vây quanh dần khuất khỏi tầm nhìn. Diệp Tri Thanh mím môi không nói. Hiện tại thân phận của nàng rất nhạy cảm, nếu có thể bị bỏ qua càng nhiều càng tốt. Chỉ là không đoán được kế hoạch tiếp theo của Idith, lòng Diệp Tri Thanh vẫn còn một chút bất an.

Hôm nay Diệp Tri Thanh mặc một chiếc trường bào vải lanh đơn sắc, che mặt bằng khăn lụa mỏng, tóc đen xõa xuống. Tuy mái tóc dài xoăn có chút kỳ lạ, nhưng giữa đám đông người qua lại, cũng không có ai để ý.

Xe ngựa chở hàng đi rất chậm. Cuối cùng, Lanmasu tìm một chiếc xe ngựa chở hàng trống, không nhanh không chậm tiến vào thành Tanis.

Đi được nửa đường, một tràng vó ngựa dồn dập đột nhiên ập đến, cuốn theo cát bụi táp vào mặt. Diệp Tri Thanh đang dựa vào cửa sổ nhắm mắt nghỉ ngơi mở bừng mắt, là Idith đã quay lại, phía sau là một đội kỵ binh được trang bị tinh nhuệ.

Đã thay giáp, cả người Idith được bọc kín trong chiếc áo choàng có mũ trùm đầu. Idith vươn tay về phía Diệp Tri Thanh, giọng điệu vẫn lạnh nhạt và mạnh mẽ, "Lên ngựa."

"..."

Trong môi trường khắc nghiệt như thế này mà cưỡi ngựa, Diệp Tri Thanh thực sự không cảm nhận được chút niềm vui nào của việc phi ngựa. Đúng lúc nàng đang suy nghĩ cách từ chối, một cánh tay săn chắc, mạnh mẽ đã trực tiếp ôm nàng lên ngựa, hoàn toàn không cho người ta cơ hội từ chối.

Gió thô ráp táp thẳng vào miệng, tiếng kêu kinh ngạc bị nghẹn lại trong cổ họng, "Khụ.., chậm lại chút đi..."

Đáp lại nàng là một tiếng quát khẽ từ người phía sau. Một cú quất roi, ngựa chạy càng lúc càng xóc nảy. Gió cuốn theo cát bụi đập thẳng vào mặt. Diệp Tri Thanh mở miệng muốn nói gì đó, nhưng bất lực vì gió quá lớn, ngay cả việc hô hấp cũng khó khăn.

Trước khi Diệp Tri Thanh ngạt thở, chiếc áo choàng còn hơi ấm cơ thể đã kịp thời ngăn cơn gió hung hãn bên ngoài, che kín Diệp Tri Thanh trong vòng tay Idith.

Nàng có thể cảm nhận rõ ràng nhịp tim ổn định và mạnh mẽ phía sau, cùng với tiếng cười vui vẻ bị đè nén trong lồng ngực.

"..."

Diệp Tri Thanh vốn luôn tự chủ hiếm khi cảm thấy xấu hổ và giận dữ. Nàng xoay người ngửa đầu cắn một miếng vào quai hàm Idith.

"Sss.." cảm giác đau nhói và cảm giác ấm nóng cùng lúc truyền đến từ quai hàm. Idith siết chặt dây cương hơn, ngựa chạy càng nhanh hơn, hoàn toàn không có ý định chậm lại.

Diệp Tri Thanh cắn rất mạnh, vị kim loại tanh nồng của máu lan ra trong miệng...

Ngầm đấu sức, cả hai cứ thế giằng co tiến vào thành.

Mãi đến khi con ngựa dừng hẳn, Diệp Tri Thanh mới buông miệng. Một giọng nữ trong trẻo, dứt khoát vang lên từ dưới ngựa: "Quốc vương, đã chuẩn bị xong."

Bị che kín hoàn toàn trong áo choàng, không rõ tình hình bên ngoài, cơ thể căng cứng đau nhức, dạ dày cồn cào, đầu óc choáng váng, Diệp Tri Thanh thành thật tựa vào Idith không động đậy.

Trời đất quay cuồng, khi mắt còn chưa kịp thích nghi với ánh sáng rực rỡ, nàng đã từ trên ngựa rơi vào một vòng tay quen thuộc. Hai cánh tay mạnh mẽ của Idith siết chặt Diệp Tri Thanh, khiến nàng hoàn toàn không thể cử động.

Cú xóc nảy dữ dội trên lưng ngựa đủ để Diệp Tri Thanh phải mất một lúc mới hoàn hồn. Nàng liếc nhìn chủ nhân của giọng nữ lúc nãy, vị nữ tướng quân mà nàng đã gặp ở cảng, đang theo sát phía sau Idith mà không hề liếc nhìn Diệp Tri Thanh trong vòng tay Idith.

Ngước nhìn vết răng nổi bật trên cằm Idith, ánh mắt Diệp Tri Thanh hơi lóe lên. Nàng dứt khoát nhắm mắt lại, coi như không thấy cho đỡ chướng mắt.

Thấy Diệp Tri Thanh ngoan ngoãn nằm yên trong vòng tay mình, tâm trạng Idith khá tốt, khóe môi khẽ nhếch, tăng tốc bước đi.

Vừa vào sân, một luồng khí mát mẻ ập đến. Idith đặt Diệp Tri Thanh trong lòng xuống chiếc ghế dài mềm mại ngoài hành lang: "Diệp Tri Thanh, Lanmasu sau này sẽ là nữ quan chuyên dụng của ngươi. Cho đến khi chiến dịch với Hittite kết thúc, ngươi cứ ở đây."

Đôi mắt hổ phách lấp lánh ánh hào quang rực rỡ, che giấu hoàn hảo ý đồ trong lòng Idith. Diệp Tri Thanh không nói gì, dời ánh mắt đi, không hề để ý đến Idith.

Heshi, vị nữ tướng đứng ngoài hành lang, lặng lẽ quan sát hành động bất thường của Idith và vết răng đột ngột trên cằm không nghi ngờ gì là do nữ nhân đang nằm trên ghế cắn. Ánh mắt hướng về Diệp Tri Thanh bất giác thêm vài phần cảnh giác.

Là vị tướng dũng mãnh và thiện chiến nhất Ai Cập, nàng ta phải luôn cảnh giác với mọi hiểm nguy rình rập bên cạnh Pharaoh.

"Ha ha..." tiếng cười lười biếng thoát ra từ cổ họng báo hiệu tâm trạng Idith lúc này vô cùng vui vẻ. Nàng không hề bận tâm đến sự lạnh nhạt của Diệp Tri Thanh, quay người nhanh chóng rời đi.

Lương thực được vận chuyển từ Pontus đủ để giải quyết vấn đề cấp bách, nhưng Hittite vẫn đang tăng cường binh lực ở bờ Bắc Trung Hải, tình hình chiến sự càng thêm nghiêm trọng.