Vật được vẽ trên đó có hai mắt, một mũi, một cái miệng đầy đặn, mặt dài và nhọn có ba phần giống người. Nếu nói là ngựa thì lại có năm phần tương tự. Đúng rồi, nhắc đến ngựa, Quý Thiên Diêu lại liên tưởng tới con lừa. So với mặt con lừa, bức tranh này lại có đến bảy tám phần giống.

Nếu giống lừa thì lại càng thấy kỳ lạ. Hạ Thanh Thư sao lại giấu một hình vẽ giống lừa trong túi áo trong người? Là bùa hộ mệnh? Hay có ý nghĩa gì đặc biệt?

Quý Thiên Diêu cầm theo bức lụa, vén màn bước sang doanh trướng của Hạ Thanh Thư.

"Sao nàng cũng tới đây?" Hạ Thanh Thư liếc thấy nàng, đặt công báo trong tay xuống, hơi ngạc nhiên. May là trong phòng không có ai khác, nếu không trong doanh trại mà rộ lên lời đồn thì cũng thật không hay.

Trong doanh trướng của Hạ Thanh Thư chỉ có Lưu Yên. Nàng phất tay ra hiệu, Lưu Yên hiểu ý, lặng lẽ lui ra ngoài canh cửa.

"Vô tình nhặt được một món đồ, thấy thú vị lắm, mà không biết là của ai, nên đến hỏi nàng một chút." Quý Thiên Diêu đi đến bên cạnh Hạ Thanh Thư, giơ giơ mảnh lụa trong tay.

Mảnh lụa ấy, Hạ Thanh Thư đã mang bên mình nhiều năm, liếc một cái là nhận ra ngay. Nàng vội nói: "Là của ta, là ta." Nói rồi đưa tay định lấy lại, nhưng Quý Thiên Diêu tránh đi.

Nàng ngồi xuống ghế bên hông Hạ Thanh Thư, giữ một khoảng cách nhỏ, dùng hai ngón tay nắm chặt hai góc lụa, không để Hạ Thanh Thư lấy được. Vội vàng như vậy, phía sau chắc chắn có chuyện, muốn giấu cũng không giấu nổi đâu.

"Nàng cuống thế làm gì? Thế nào, cái hình giống lừa này có ý nghĩa đặc biệt à?" Quý Thiên Diêu cười, trong ánh mắt mang theo vài phần trêu chọc lẫn uy hiếp.

Thứ cẩn thận giấu kín bao lâu nay bị phát hiện, Hạ Thanh Thư vốn thật sự có chút hoảng hốt và căng thẳng. Nhưng khi nghe đến hai chữ "giống lừa", nàng không nhịn được mà bật cười, "phốc phốc" một tiếng bật ra tiếng cười.

"Làm sao vậy?" Quý Thiên Diêu cảm thấy không hiểu nổi, vẻ mặt chợt nghiêm túc hẳn lên. Trong lòng thầm nghĩ: Chẳng lẽ cái 'giống lừa' này lại có liên quan đến Tương đại phu?

Hạ Thanh Thư chớp đôi mắt to, ngây thơ vô tội, giơ hai tay ra nói: "Tự nàng bảo là lừa, ta còn có thể nói gì?"

"Đây không phải là lừa, vậy cái đó là gì?" Quý Thiên Diêu lại nhìn chằm chằm mảnh lụa vẽ thêm một lúc lâu, vẻ mặt đầy nghi hoặc.

"Nàng thử nhìn kỹ góc trong xem, ngoài hình vẽ ra thì còn có chữ nhỏ nữa." Hạ Thanh Thư rướn cổ nhắc khẽ, sau đó như chợt nhớ ra điều gì, liền chột dạ đưa tay sờ mũi.

Quý Thiên Diêu lật nhẹ mép vải ở một góc, cuối cùng cũng phát hiện ở một chỗ rất khuất có một chữ "Diêu" nhỏ đến không thể nhỏ hơn.

Nhìn thấy chữ đó, Quý Thiên Diêu bỗng bừng tỉnh, ngẩng đầu lên, giọng không tin nổi: "Đây là... chân dung của ta?"

Hạ Thanh Thư tiếp tục chớp đôi mắt to vô tội, khúc khích gật đầu: "Đúng đấy, tranh của nàng, ta tự tay vẽ."

Quý Thiên Diêu không biết nên khóc hay cười: "Trong mắt nàng, ta giống một con lừa sao?"

"Chỗ nào giống lừa, rõ ràng là rất giống nàng. Trên đó, từng nét bút từng đường vẽ đều là tâm huyết cả đời của ta vẽ ra đấy." Hạ Thanh Thư nâng mảnh lụa lên cẩn thận đặt trên tay, hơi nhíu mày, bỏ qua sắc thái tình cảm mà đánh giá một cách công tâm: "Đúng là còn thiếu sót, nét bút còn hơi phóng túng táo bạo, công lực của ta có hạn. Hạ gia chúng ta mấy đời đều coi trọng võ học, từ nhỏ đã học võ luyện võ, tiêu tốn rất nhiều thời gian. Phụ mẫu ta từ bé chỉ yêu cầu chữ viết gọn gàng, còn vẽ vời kiểu này, tốn thời gian và tài năng, căn bản không ai để ý. Mà nàng cũng biết, quan hệ giữa chúng ta trước đây vốn phức tạp, ta lại không thể nhờ người khác vẽ, chỉ có thể tự mình ra tay."

Dù sao cũng đã mang theo bên mình mấy năm, mảnh lụa này, Hạ Thanh Thư về cơ bản vẫn thấy hài lòng. Chỉ là trong mắt công chúa điện hạ lại bị xem là "giống lừa", khiến nàng cũng chẳng biết nên cười hay khóc.

Nghe xong, Quý Thiên Diêu lại nghiêng đầu sát gần Hạ Thanh Thư, cẩn thận nhìn lại chữ kia, rồi so với hình vẽ, thấy rõ chữ và hình đúng là như hai thế giới khác nhau.

Lúc trước nghĩ đó là một con lừa, còn nghi ngờ nó có liên quan đến Tương đại phu, Quý Thiên Diêu nhìn thế nào cũng không thấy thuận mắt. Giờ biết là Hạ Thanh Thư vẽ nàng, lại thấy có phần đáng yêu.

Chợt nhớ ra điều gì, Quý Thiên Diêu liền bắt chước giọng điệu của Hạ Thanh Thư ngày trước, cố tình hỏi một câu: "Vậy tại sao nàng lại vẽ tranh của ta?"

Giờ thì đến lượt Hạ Thanh Thư bối rối. Nàng ngẩn người, quay đầu nhìn chằm chằm Quý Thiên Diêu một hồi lâu, hai má đỏ bừng. Cổ họng nàng trượt lên trượt xuống mấy lần, như muốn nói lại thôi, ngại ngùng đến mức thấy áy náy khi phải đem điều giấu trong lòng nói ra.

Quý Thiên Diêu trừng đôi mắt đẹp, nhìn chằm chằm nàng, cả hai đối diện nhau, làm bộ kiểu như không nghe được thì sẽ không bỏ qua.

Một lúc lâu, tiếng nhỏ như con muỗi vo ve từ bên miệng Hạ Thanh Thư trượt ra: "Bởi vì nhớ nhung."

Quý Thiên Diêu hài lòng nở nụ cười.

Hạ Thanh Thư định cất mảnh lụa vẽ vào túi quần, nhưng Quý Thiên Diêu mở tay ra, đặt trên bàn, nói: "Đưa lụa vẽ cho ta." Hạ Thanh Thư không hiểu nàng định làm gì, vẫn nghe lời đặt mảnh lụa vẽ vào tay Quý Thiên Diêu, rồi hỏi: "Nàng làm gì?"

"Tịch thu." Quý Thiên Diêu mỉm cười mấp máy môi.

Hạ Thanh Thư bối rối: "Tại sao?"

Quý Thiên Diêu không vòng vo, môi đỏ khẽ động: "Xấu."

Hạ Thanh Thư khóe miệng sụp xuống, dáng vẻ rất thương tâm.

Quý Thiên Diêu liền dụ dỗ: "Ta sẽ vẽ cho nàng một bức mới."

Đôi mắt Hạ Thanh Thư lập tức sáng rỡ: "Thật sao?"

"Lừa nàng làm gì."

Hạ Thanh Thư vui sướng vô cùng, ánh mắt nhìn Quý Thiên Diêu sáng lấp lánh: "Khi nào vẽ?"

"Khi rảnh rỗi."

"Bao lâu mới vẽ xong?"

Quý Thiên Diêu nhếch mép: "Không nói cho nàng biết."

Chuyện này gieo vào lòng Hạ Thanh Thư một hạt giống ngọt ngào kích động, mỗi lần nhớ đến, nàng lại vui mừng mãi không thôi.

Mọi chuyện đều vui vẻ làm bạn, có Quý Thiên Diêu bên cạnh là Hạ Thanh Thư vui, nhưng Hoàng đế bên kia lại là điều khiến nàng lo lắng. Nàng đã nhạy bén nhận ra một số điểm khác biệt bất thường.

Hơn một tháng nữa, đại mạc sẽ nổi gió mạnh, nếu gió thổi thuận lợi cho các nàng, Hạ Thanh Thư có thể lợi dụng thời cơ này để một lần đánh bại Tác-ta. Nàng tỉ mỉ ghi chép trong tấu chương triều đình, còn bàn cả chuyện lương thảo.

Chuyện tấu chương được đưa vào kinh, lại chìm sâu như đáy biển, trong ngày thường tuyệt đối không thể xảy ra. Quý Thiên Diêu vì công việc xuất quan rất sớm đã truyền tin cho Hồng Tố nghe được. Với tính cách đa nghi của Hồng Tố, nàng nghĩ đây là một sự đề phòng. Chắc chắn hắn sẽ không dám đưa quá nhiều binh lực và lương thảo cho Hạ Thanh Thư vì nếu nàng phản bội thì sẽ tạo ra một mối đe dọa cực lớn cho mình.

Như vậy, Hạ Thanh Thư sẽ rất khó xử.

Dân là gốc của trời đất, nếu tuyệt lương thảo, quân đội sẽ đại loạn. Thát tử sẽ nhân cơ hội tiến công, không chỉ mất ưu thế mà toàn bộ binh sĩ cũng có thể mất mạng.

Chuyện này tuyệt đối không thể để các tướng sĩ trong quân biết. Hạ Thanh Thư không nói với người ngoài, chỉ đề cập vài câu cùng Quý Thiên Diêu.

"Năm ngày nữa, đợi thêm năm ngày nữa, nếu triều đình vẫn không phát quân lương, ta sẽ viết thư cho người trước đây quen biết, mượn chút lương thực." Hạ Thanh Thư ôm cánh tay, trong phòng đi dạo nói.

Quý Thiên Diêu kinh ngạc: "Người phương nào có năng lực cỡ này, có thể gánh nổi khẩu phần lương thực cho mấy vạn quân sĩ?"

"Giang Nam thương nhân, người giàu rất nhiều, trước đây may mắn kết giao một người, đúng là trong số người giàu có nhất, lại còn là người hiệp nghĩa đảm đang, mượn chút lương thực hẳn không thành vấn đề. Chỉ là phiền phức nàng thôi, nếu không đến lúc cực chẳng đã, ta sẽ không chọn cách này." Hạ Thanh Thư nói.

"Người kia là ai?"

"Họ Dương, tên Hi Vũ, là cô gái bán vải ở Chiết Giang, nhỏ tuổi mất cha, mười bốn tuổi đã theo mẹ đi bán rong, mười bảy tuổi đã quản lý cơ nghiệp gia đình, xử lý rất ngăn nắp rõ ràng. Bây giờ chỉ hơn hai mươi tuổi chút, đã mở rộng quy mô tiệm vải nhà Dương lên gấp ba lần." Nói đến đây, ánh mắt Hạ Thanh Thư tỏ vẻ khen ngợi.

Quý Thiên Diêu bắt được ý, trong lòng cảnh giác: "Tuổi như vậy mà đã tinh thông việc thương mại quản lý, quả là người phụ nữ kỳ tài trên đời, nàng là khi nào kết bạn với người ta?"

"Đi đường hai năm trước, tình cờ gặp gỡ, thấy nàng gặp nguy nan, ra tay cứu giúp." Hạ Thanh Thư đáp.

"Ồ? Nàng gặp chuyện gì?" Quý Thiên Diêu càng hỏi càng tỉ mỉ, lòng chua chát. Nàng vốn tưởng Hạ Thanh Thư tính cách hào hiệp, không dễ 'trêu hoa ghẹo nguyệt', có lẽ Quý Thiên Diêu sai rồi, đúng là nàng này hào hiệp, kết giao bạn bè nhiều, lại cũng thu hút ong bướm không ít. Hạ Thanh Thư với Dương cô nương có ân cứu giúp, bảo đảm không để người ta có cơ hội mưu hại, chờ thời điểm để đáp trả.

"Trên đường đi gặp bọn sơn phi, muốn cướp tiền, các nàng không chống nổi, ta ra tay cứu giúp."

"Sau khi cứu giúp, hai người còn giữ liên lạc sao?" Quý Thiên Diêu trong lòng có chút ngờ vực, bên ngoài lại giả vờ như tò mò.

"Có trao đổi thư từ, không tính là thân thiết lắm, chỉ là trước đây đi chung một đoạn đường, hiểu được nàng ấy là người hiệp nghĩa đảm đang, cứu người trong lúc nguy khốn. Mượn chút lương thực thì không khó." Hạ Thanh Thư có nguyên tắc của mình: "Chỉ là phiền phức thêm cho người ta, ta không thích. Không phải cực chẳng đã, ta sẽ không tùy tiện nhờ vả."

"Còn thời gian, cũng nên xem lại tình hình kinh thành."

Hai người nói chuyện thì Lưu Yên tới tìm, đứng bên ngoài màn cửa báo: "Tướng quân, Tương đại phu thỉnh nàng qua, bàn chuyện cái hộp gỗ Thụ Quan Nhân."

"Biết rồi, ta thu xếp một chút sẽ đi." Có công việc phải xử lý, Hạ Thanh Thư đương nhiên không thể ở lại doanh trại tiếp Quý Thiên Diêu. Nàng quay lại, định lấy cớ cười cho nhẹ bớt sự áy náy, không ngờ Quý Thiên Diêu lại nhíu mày nhìn nàng, nghi ngờ hỏi: "Lúc đó nàng cùng ta nói chuyện về Thụ Quan Nhân là thật sao?"

Hạ Thanh Thư nhất thời quên khuấy mất chuyện này. Đêm hôm ấy vui vẻ qua đi, Trường công chúa điện hạ vốn rất thích nghe nàng kể những chuyện lý thú trong doanh trại. Hôm đó nàng có tiện miệng nhắc vài câu về chuyện quái dị liên quan đến Thụ Quan Nhân, điện hạ không tin, nàng lại nói qua loa cho có chuyện, giống như là bịa đặt vậy.

Nhưng chuyện đó... thật sự là có thật, không phải nàng bịa ra. Hạ Thanh Thư phải nghiêm túc giải thích với nàng một phen: "Thật đấy, ta không lừa nàng đâu."

"Trên đời này thật sự có thứ... nửa người nửa yêu quái sao?"

Hạ Thanh Thư nghiêm nghị gật đầu: "Có. Vì để tránh gây xáo trộn, việc này không truyền ra ngoài, chỉ có vài tâm phúc và đại phu Tương biết mà thôi."

"Còn cái hộp gỗ mà Lưu Yên vừa nhắc tới là gì?"

"Hồi trước Thụ Quan Nhân tấn công doanh trại, ta phải tập hợp chín người mới có thể tiêu diệt được hắn. Từ đầu tới cuối, hắn chỉ dùng tay phải để đối địch, còn tay trái thì luôn cầm một chiếc hộp gỗ. Ta thấy kỳ lạ, nên khi hắn chết rồi liền tháo xuống xem. Chiếc hộp ấy nhìn thì nhỏ xinh, nhưng lại cực kỳ kiên cố. Ta đã thử đủ mọi cách mà vẫn không thể mở ra. Chuyện đó xảy ra vào tháng mười một năm ngoái. Sau khi diệt trừ Thụ Quan Nhân không bao lâu, bệ hạ ban chỉ triệu ta hồi kinh, chuyện này đành tạm thời giao cho Tuyết Cần xử lý. Chiếc hộp gỗ bí ẩn đó, nàng đã nghiên cứu rất lâu. Đến hôm nàng đến doanh trại, nàng mới nói cho ta cách mở chiếc hộp ấy. Chúng ta từ bên trong lấy ra được một lát cắt."

Quý Thiên Diêu càng nghe, mày càng nhíu chặt: "Nàng từng giao thủ với Thụ Quan Nhân? Võ công của hắn so với nàng thế nào?"

"Ta chưa từng trực tiếp giao thủ với hắn. Hắn đến doanh trại ba lần, đều do thuộc hạ ta ngăn cản. Hai lần đầu, có hơn mười tướng sĩ bị thương. Lần thứ ba, ta có chuẩn bị trước, huy động chín người mới giết được hắn." Hạ Thanh Thư cụp mắt, giọng trầm xuống: "Nếu ta đơn độc giao đấu với hắn, tám phần mười là ta không địch lại."

"Tám phần mười không địch lại?" Quý Thiên Diêu sững người. Võ công của Hạ Thanh Thư đứng vào hàng nhất nhì Đại Yến, thế mà người có võ nghệ cao như nàng còn nói tám phần mười là không địch lại... Thụ Quan Nhân khủng bố đến mức nào, chỉ nghĩ thôi cũng đủ thấy rợn người.

--------

Tác giả có lời muốn nói:

Hạ Thanh Thư: Từ nay về sau, xin mọi người hãy gọi ta là "Linh hồn hoạ sĩ"

Quý Thiên Diêu: Muốn ăn đòn à? Từ nay về sau, xin mọi người hãy gọi ta là "Bình giấm chua".