Thời tiết ở S thành gần đây chẳng tốt đẹp gì, bầu trời chẳng thấy trăng.
Đêm tối nặng nề như tấm lụa đen khổng lồ trải ra, đặc quánh như mực.

Lẽ ra khu tòa nhà thí nghiệm phải im lìm như màn đêm, nhưng lúc này lại sáng rực đèn lửa.

Khi Nguyễn Thính Chi chạy tới, khu vực gần tòa nhà thí nghiệm đã bị căng dây cảnh giới.

Cô nhìn thấy Lư Uyển Uyển, Dư Tĩnh Hàm, cùng mấy vị lãnh đạo hệ Dược quen mặt đang đứng cạnh xe cứu hỏa… Không ít sinh viên nghe tin cũng ùa tới, giơ điện thoại quay chụp.

Trong ánh sáng chập chờn tạm bợ nơi hiện trường, lấy tòa nhà thí nghiệm làm trung tâm, từng luồng khói đen cuồn cuộn bốc lên.

“Đêm nay ngoài em ra, còn ai khác làm thí nghiệm trong phòng nữa không?”

Phó viện trưởng Ôn gọi Dư Tĩnh Hàm ra riêng, giọng gắt gỏng.

“Chắc là… không có ai khác.” Dư Tĩnh Hàm co ro như quả trứng chim cút, lí nhí: “Thưa thầy, xin lỗi…”

“Giờ không phải lúc nói xin lỗi.” Phó viện trưởng quát: “Nói thật cho tôi biết, rốt cuộc phòng thí nghiệm bị cháy thế nào?”

Dư Tĩnh Hàm run run đáp: “Em… em không biết.”

“Em nói dối! Rõ ràng chính căn phòng em ở mới là nơi bốc khói đầu tiên.”

Ngay lúc ấy, Lư Uyển Uyển chen vào giữa hai người, đôi mắt khóc sưng đỏ như hạch đào.
Cô nắm chặt tay áo phó viện trưởng, như người sắp chết vớ được cọc cứu mạng:

“Thầy ơi, Ôn Cẩm mất tích rồi!”

“Lúc xảy ra chuyện, em và chị ấy cùng dọn dẹp, nhưng thời gian lâu quá, nên chị ấy lên tầng ba ngủ. Em ở tầng một, phát hiện cháy liền chạy ra ngoài. Em cứ tưởng chị ấy cũng đã thoát… nhưng tìm khắp nơi đều không thấy.”

Âm thanh hỗn loạn xung quanh lẫn tiếng còi xe cứu hỏa chói gắt, từng nhịp từng nhịp như kim đồng hồ gấp gáp xoáy qua tai Nguyễn Thính Chi.

Càng tiến lại gần, bên tai Nguyễn Thính Chi vang lên giọng của đội trưởng cứu hỏa:

“Viện trưởng, hiện tại đội viên của chúng tôi không thể vào trong phòng thí nghiệm. Qua kiểm tra, nồng độ hơi thủy ngân ở tầng một đã vượt quá hai mươi phần trăm, mặt nạ phòng độc hoàn toàn không thể ngăn ngừa việc hít phải khí độc.”

Phó viện trưởng Ôn cau mày: “Ý cậu là gì?”

“Hiện giờ hỏa thế chưa lan rộng, nhưng không khí trong phòng đã đầy hơi thủy ngân. Một khi có người vào, mặt nạ phòng độc không thể bảo vệ, chưa kịp tới được trung tâm đám cháy, đã có khả năng ngã gục vì ngộ độc thủy ngân, thậm chí mất mạng. Nguy cơ quá lớn. Vì thế chúng tôi quyết định chỉ có thể khoanh vùng từ bên ngoài để khống chế và dập lửa.”

Bên cạnh có giáo sư xen vào: “Không còn cách nào khác sao?”

Đội trưởng lắc đầu: “Nồng độ hơi thủy ngân vượt quá hai mươi phần trăm, mặt nạ vô dụng. Muốn giảm thương vong, đây là phương án cứu viện hợp lý nhất. Trừ khi… có cao thủ cổ võ địa cấp dùng Quy Tức Công, nín thở xông vào cứu người.”

Sắc mặt Ôn Thành lập tức trắng bệch. Trong tình thế khẩn cấp này, tìm đâu ra một người như vậy?

Ông kích động chất vấn: “Nhưng bên trong có khả năng còn một sinh viên! Cô ấy phải làm sao?”

“Xin lỗi. Chúng tôi sẽ dốc toàn lực đảm bảo ngọn lửa không lan ra ngoài.”

…

Phó viện trưởng Ôn chống gậy, dậm mạnh xuống đất, nỗi tức giận chưa nguôi, ông quay phắt sang Dư Tĩnh Hàm, giọng quát như lưỡi dao:

“Vụ hỏa hoạn hôm nay, trường nhất định sẽ truy cứu đến cùng. Nói mau! Vì sao trong phòng thí nghiệm lại có thủy ngân bốc hơi?”

…

Nguyễn Thính Chi nhìn thấy môi Dư Tĩnh Hàm run rẩy, ấp úng thốt ra bốn chữ: “Nguyên liệu Cửu Đan Hoàn.”

“Để phòng thí nghiệm thất bại, em… mang cả một bình thủy ngân vào.”

“Ngốc nghếch!” Phó viện trưởng Ôn giận dữ quát.

Nguyễn Thính Chi nheo mắt, đầu ngón tay bật ra một luồng chân khí.

Gần như cùng lúc, nơi cổ họng Dư Tĩnh Hàm tuôn máu ròng ròng. Nỗi đau nhói buốt khiến cô ta bật kêu thảm thiết. Dòng máu ấm dính rịn thấm vào cổ áo, cái lạnh như băng siết chặt khí quản khiến Dư Tĩnh Hàm trong thoáng chốc không thở nổi. Đôi mắt mở to, dâng ngập hoảng sợ.

Phó viện trưởng Ôn tức đến mức gân xanh nổi đầy trán, ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào trán Dư Tĩnh Hàm, những lời quở trách nghẹn lại chưa kịp thốt ra.

“Để tôi.”

Nguyễn Thính Chi bình tĩnh bước lên trước mặt ông, giọng dõng dạc:

“Nguyễn Thính Chi, khóa 30002, võ giả cổ võ địa cấp đỉnh phong — xin phép được vào trong tìm kiếm và cứu bạn học Ôn Cẩm!”

…

Nguyễn Thính Chi không hề che giấu tu vi của mình, chân khí lan tỏa. Trong số những người có mặt, chỉ có Ôn Thành thuộc Ôn gia, dĩ nhiên ông lập tức nhận ra áp lực từ cao thủ địa cấp.

Thời gian gấp gáp, cứu người là quan trọng nhất.

Ôn Thành thoáng sững lại, lập tức gọi cho giáo sư hệ Cổ võ, sau khi xác nhận tình hình liền nhanh chóng ra quyết định, quay sang thương lượng với đội trưởng cứu hỏa.

Hai phút sau.

Nguyễn Thính Chi mặc bộ đồ cách ly chịu nhiệt, tay cầm bình cứu hỏa, toàn thân vũ trang đầy đủ, vừa nhấc chân bước qua rào chắn thì bất ngờ cánh tay bị giữ chặt từ bên cạnh.

“Quá nguy hiểm, không được đi.”

Từ lúc Nguyễn Thính Chi lao ra khỏi quán bar, Kế Lan đã cảm thấy có chuyện chẳng lành. Cô đuổi theo chậm mất vài phút, cuối cùng tới hiện trường thì thấy cảnh Nguyễn Thính Chi định xông vào biển lửa. Bình thường còn có thể liều, nhưng vào thời điểm then chốt này, tuyệt đối không được.

Sự điềm tĩnh thường ngày biến mất, Kế Lan đè nén giọng quát khẽ:

“Cậu rõ hơn ai hết, kỳ phát tình sắp tới rồi! Không ai có thể đảm bảo tối nay cậu sẽ không phát tình. Cậu mà vận chân khí hộ thể, vạn nhất pheromone tràn ra ngoài, cậu lấy gì để khống chế?”

Đêm tối đặc quánh, phía sau là cuộn khói đen cuồn cuộn.

Hàng mi dài khẽ run, đôi mắt hươu đen láy của Nguyễn Thính Chi nhìn thẳng vào Kế Lan. Một giây sau, ánh mắt ấy cong thành hình trăng khuyết, nhưng độ thâm trầm lạnh lẽo thì như hòa cùng bóng đêm vô tận.

Bị áp lực trong mắt cô đè xuống, Kế Lan bất giác buông tay, toàn thân như run lên một nhịp.

Cô hít sâu, khẽ hỏi: “Cô ấy… thực sự quan trọng đến vậy sao?”

Nguyễn Thính Chi đặt tay lên vai bạn, từng chữ rành rọt:

“Đây sẽ là lần cuối cùng tôi giúp cô ấy.”

“Từ nay, chỉ cần cô ấy không chết ngay trước mặt tôi, tôi sẽ không quan tâm nữa. Được chưa?”

Kế Lan nhắm mắt lại, nhường đường. Cô đá mạnh xuống bậc thang, nghiến răng:

“Thôi, chuyện cậu quyết định, có bao giờ tôi ngăn nổi. Nhưng nhớ cho kỹ — nếu gặp tình huống khẩn cấp, Ôn Cẩm có thể dùng tinh thần lực để xoa dịu pheromone của cậu.”

Cô nhìn thẳng vào mắt Nguyễn Thính Chi, nhấn từng chữ:

“Ngủ với cô ấy đi.”

Nguyễn Thính Chi sững ra một thoáng, trong đầu thoáng hiện gương mặt Ôn Cẩm khi né tránh mình.

Cô khẽ nhếch môi, lao thẳng vào biển khói. Chạy được vài bước, bỗng nhiên dừng lại. Kế Lan còn tưởng cô đổi ý.

Ai ngờ Nguyễn Thính Chi chỉ hơi ngoái đầu, giọng trầm thấp ném lại một câu:

“Nếu tôi vào mà sau một tiếng vẫn chưa ra… thì bật toàn bộ thiết bị cách ly ở nhà, mang tới đây.”

Kế Lan: “…”

---

Nửa tiếng trước.

Ôn Cẩm che miệng mũi, nhanh chóng lên đến tầng hai, ngay từ đầu đã cảm thấy mùi khí bên dưới không đúng lắm.

Vốn dĩ tinh thần lực của cô rất mạnh, năm giác quan cũng nhạy bén hơn người thường.

Huống hồ kiếp trước vừa mới thoát ra khỏi một thế giới tu tiên, khứu giác với độc dược cũng mẫn cảm hơn hẳn, gần như phản ứng theo bản năng.

Trong không khí, ngoài mùi khét cháy, còn lẫn một tia rất nhạt của diêm tiêu đậm đặc. Ôn Cẩm thò đầu nhìn xuống, liền thấy lũ chuột bạch thí nghiệm ở đại sảnh tầng một… mắt đã lật ngược, miệng sùi bọt trắng.

Ôn Cẩm làm việc luôn thận trọng, quen dự liệu theo hướng xấu nhất. Đó là kinh nghiệm xương máu cô tích lũy nhiều năm, cũng là sự cảnh giác bản năng giúp cô hoàn thành những nhiệm vụ khó nhằn nhất mà chưa từng thất thủ.

Sự thật một lần nữa chứng minh: nghĩ đến kịch bản tồi tệ nhất, thì sẽ không bao giờ để bản thân rơi vào nguy hiểm thật sự.

Cô lập tức phán đoán: dưới tầng một khả năng cao đã có khí độc rò rỉ, không thể liều lĩnh xông xuống.

Đứng ở tầng hai, tầm nhìn của cô rõ ràng hơn hẳn so với khi còn ở trên cao. Ban nãy cô ước chừng ít nhất phải có hai phòng thí nghiệm bốc cháy, nhưng thực tế chỉ có một phòng đang cuồn cuộn khói đen.

Không xa còn một màn hình chưa bị hỏng, bảng chỉ thị hình người trên đó hiển thị số liệu tầng một: Carbon-based life forms: 0.

So với Trái Đất, công nghệ và vật liệu xây dựng của tinh tế cao cấp hơn rất nhiều.

Tường đều lắp tấm ngăn cháy cách ly, chất liệu tương tự thủy tinh nhưng đạt tiêu chuẩn chống cháy, chống nổ cực cao.

Đặc biệt phòng thí nghiệm vốn tiềm ẩn nguy cơ cháy nổ nhiều hơn nơi khác, nên khi xây dựng tòa nhà nghiên cứu, Liên bang đã tiến hành thẩm định an toàn nghiêm ngặt.

Nói cách khác, tốc độ cháy lan sẽ chậm hơn so với suy đoán ban đầu của cô.

Ôn Cẩm sơ bộ tính toán: từ lúc phòng thí nghiệm dưới kia bốc cháy đến nay ít nhất đã qua mười lăm phút. Các phòng bên cạnh vẫn chưa xuất hiện ngọn lửa bằng mắt thường có thể thấy, chứng tỏ đám cháy chưa kịp lan rộng.

Vậy nên, mối nguy lớn nhất ở tầng một lúc này không phải ngọn lửa, mà là khí độc đang bốc lên do nhiệt độ cao khiến chất hóa học bốc hơi.

Sau khi nắm rõ tình hình, Ôn Cẩm quay trở lại theo đường cũ, để an toàn, quyết định phải chuẩn bị một ít giải dược cho bản thân rồi mới xuống tiếp.

---

Chuyện liên quan đến mạng sống, Ôn Cẩm đương nhiên không dám chậm trễ.

Cô lao đến bàn thí nghiệm, tận dụng số dược liệu ít ỏi còn sót lại, động tác nhanh như gió, cô nhặt lấy những vị cần thiết, nghiền thành bột, đổ vào đáy nồi, sau đó phóng thích tinh thần lực, dung hóa dược thảo, tách lấy phần tinh túy.

Thứ cô đang làm, vốn là giải độc đan sơ cấp nhất trong giới tu tiên. Chỉ tiếc, việc kết thành đan hoàn cần dùng linh lực – mà trong xã hội tinh tế này hoàn toàn không thể thực hiện.

Cô đành lược bỏ vài bước, khi dược dịch thành hình, liền nhẹ nhàng đưa lên ngửi. Trong ống thủy tinh tỏa ra mùi thuốc quen thuộc, khiến hàng lông mày vốn cau chặt của Ôn Cẩm rốt cuộc cũng hơi giãn ra.

Cô dùng mu bàn tay gạt đi mấy lọn tóc xoăn đang dính chặt bên má. Từ nãy đến giờ chạy đua với thời gian, đến cột tóc cũng không kịp, huống hồ nói đến chuyện vệ sinh hay không vệ sinh.

Một tay cầm ống nghiệm, tay kia bưng lấy lọ dược dịch nóng hổi. Chỉ đợi nó nguội lại, cô sẽ nốc một hơi thật lớn, rồi tìm đường thoát thân.

“Ầm!”

Cửa phòng thí nghiệm phía sau bỗng bị người ta đá tung, ánh đèn chói lòa từ chiếc đèn pin đội đầu quét thẳng lên lưng Ôn Cẩm.

Thân thể cô trong nháy mắt cứng đờ, hy vọng duy nhất lúc này là: người vừa xông vào mắt kém, tốt nhất coi như không thấy gì cả.

Nhưng đối phương không đi. Hơi thở dồn dập, phập phù, khản đặc, mệt mỏi đến cực điểm.

Tiếng thở khò khè nóng rực, khàn khàn như chiếc ống bễ rách.
Từng giọt mồ hôi theo mái tóc nhỏ xuống, “tách… tách…” rơi xuống nền.

Ôn Cẩm theo bản năng nghiêng người che kín bàn thí nghiệm phía trước, chưa vội quay đầu lại. Cô chống một tay, nheo mắt suy tính: cách tốt nhất bây giờ là hủy sạch đống lộn xộn này.

Ngay lúc ấy, giọng một cô gái khàn đục vang lên sau lưng:

“Ôn Cẩm.”

Âm điệu run run, lẫn trong từng nhịp thở nặng nề, nghe như tiếng đá mài xát vào kim loại, khó nghe đến mức khiến lòng người căng thẳng.

Ôn Cẩm im lặng, không đáp. Người kia lại tiếp:

“Chị… không sao chứ?”

Trong khoảnh khắc ấy, âm thanh vô cùng rõ ràng.

Ôn Cẩm thậm chí còn tưởng mình nghe nhầm. Mọi động tác đều đột ngột khựng lại.

Cô miễn cưỡng xoay đầu, khi ánh mắt rơi vào bóng người nơi cửa – một thân quần áo bảo hộ đã bị lửa thiêu rách tả tơi, hơi thở chật vật, toàn thân chằng chịt tro bụi – Nguyễn Thính Chi.

Đồng tử Ôn Cẩm lập tức co rút, đôi mắt mở to hết cỡ. Khói đặc cuồn cuộn ùa vào từ sau lưng cô gái.

Trong tay cô nắm chặt chiếc mặt nạ phòng độc đã bị khói hun thành màu đen xám. Từng hạt mồ hôi nhỏ xuống từ vành tai, sống mũi, men theo đường cong cổ trắng nõn. Dưới sức nóng ngột ngạt, làn da cô đỏ rực, sắc thái ấy lan dần lên đến tận vành tai, tựa như dải mây lửa đang thiêu đốt chân trời.

Tầm mắt Ôn Cẩm dừng lại nơi đó, đỏ ửng rất nhanh liền lan khắp cổ.

Giây tiếp theo, Nguyễn Thính Chi như đang cực lực nhẫn nhịn điều gì. Cô không nhìn thẳng vào Ôn Cẩm, mà khụy gối, đưa lưng về phía cô.
Một tay chống vách tường, tay còn lại kéo bung khuy áo bảo hộ, để lộ xương quai xanh tinh tế cùng mảng da thịt đỏ ửng như mây cháy.

Mồ hôi từ hàng mi rơi xuống. Thực ra, Nguyễn Thính Chi hoàn toàn không thấy rõ gì phía sau bàn thí nghiệm của Ôn Cẩm. Tầm mắt mờ nhòe, đầu óc cũng bắt đầu chậm chạp.

Không phải do đoạn đường nín thở quá sức, mà vì dự cảm tệ hại nhất mà Kỷ Lan từng nhắc đã ứng nghiệm—

Kỳ phát tình, rốt cuộc cũng đến.

Giờ phút này, cô chỉ có thể ép buộc bản thân một tâm hai dụng: vừa dùng chân khí cưỡng ép đè nén mùi pheromone đang muốn bùng nổ, vừa muốn đưa Ôn Cẩm rời khỏi phòng thí nghiệm càng nhanh càng tốt.

Nguyễn Thính Chi quay lưng lại, giọng nói không tránh khỏi vương chút rời rạc, còn pha lẫn tiếng rên khẽ không thể kìm nén:

“Lên đi—ưm—tôi cõng chị xuống dưới.”

“Nhanh… à… tôi không chống được bao lâu đâu.”

Những tiếng rên đứt quãng, mềm mại kéo dài, len lỏi qua môi cô, nhuộm cả ánh mắt nơi khóe mi — mờ mịt, ướt át, đỏ thẫm câu hồn. Hai chân cô run lên, gần như sắp gục.

Tình trạng này, Ôn Cẩm từng thấy qua một lần.

Rất nhanh, cô đã hiểu ra.

Ôn Cẩm nắm chặt tay thành quyền, sải bước về phía trước.

Cô vòng tay kéo Nguyễn Thính Chi ra khỏi ngưỡng cửa, gương mặt lạnh lùng, giọng trầm thấp mà nghiêm khắc:

“Ai cho em tới đây?”

Một giọt mồ hôi từ hàng mi Nguyễn Thính Chi rơi xuống, rơi thẳng lên mu bàn tay Ôn Cẩm.

Ánh mắt mông lung, môi mím chặt, hơi thở dồn dập. Cô khó chịu mà thúc giục:

“Đừng lãng phí thời gian… Chị mù hay điếc vậy? Tôi bảo chị leo lên—ưm—không nghe thấy à?”

“Dưới tầng một đầy khí độc, chỉ có tôi cõng chị… ah… xuống… cậu mới không bị ngộ độc thủy ngân… ưm… ngất xỉu, mới… thoát ra ngoài được.”