Оставшиеся дни она провела в молчаливой работе. Как свежий снег, на нее снизошло ощущение тихого счастья. Она чувствовала себя верной женой, кроткой и молчаливой, но безмерно любящей своего избранника за силу, ум и скрытую угрозу. В какой-то мере, она действительно являлась женой этого образа, особенно когда возвращалась с работы и первым делом усаживалась на кровать, ведя со своим возлюбленным долгие безмолвные диалоги. В минуты особого вдохновения, она подползала к четвертому изображению, и осторожно прикладывалась губами к рваной линии его жесткого рта. Она могла часами медитировать, сидя у подножия своего бога, вместе с ним смотря телепередачи, вместе с ним работая над старыми снимками, вместе с ним засыпая.

Потом наступил последний день этого года. Женя еще накануне протрещала ей все уши насчет того, насколько им запомнится это празднование Нового Года. Лера блаженно слушала звучный голос подруги, прислонившись щекой к своей картине, и пребывала в каком-то пограничном мире, где нет глупых праздников и веселящихся людей. Есть только она и он. Ее молчаливая покорность и его извращенная жадность.

- В общем, я ничего не хочу слышать, - Завершала свою пламенную речь Женя, - Ты сейчас собираешься, берешь такси, и едешь ко мне. Мы посидим вместе, выпьем, встретим новый год, как говорится, а потом пойдем на городскую елку! Ты не представляешь, какой там красивый городок устроили! И возьми с собой камеру, потому что я хочу кучу фотографий с нашими счастливыми лицами!

- А кто еще будет? – Лениво спрашивала Лера, трогая пальцами подбородок четвертого Дмитрия.

- Да почти никого! Ну, вот Аня с Кириллом придут, потом еще две мои сотрудницы с мужьями, может быть еще соседка с ребенком, и Витя с Пашей. Ты же помнишь Витю с Пашей? Мы с ними познакомились в «Кинозале» на дне Властелина Колец?

- Слишком много людей, Жень...

- Да может быть никто и не придет. Ты же их знаешь. А вот ты точно придешь. Если не придешь – считай, мы больше не подруги. Вот так вот. Поняла?

- Ладно, - Лера рассмеялась, снова поцеловав своего покровителя, - Только такси с меня три шкуры сдерет...

- Да я доплачу, если тебе вдруг не хватит! Ты, главное, приезжай. Без тебя все пусто будет.

Лера грациозно спустилась с кровати и остановилась перед кладовкой. Выбрала свое самое сексуальное платье. Ей хотелось чувствовать себя желанной, пусть ее и не увидит тот, для кого она так старается. Приведя себя в порядок, она положила Женин подарок в сумку, оглядела себя еще раз в зеркале, и слегка улыбнулась. Напоследок заглянула в комнату.

У Жени было очень тепло и вкусно пахло едой. Кроме Леры, там уже была ее сотрудница, и еще какая-то девушка, которая помогала ей нарезать последние салаты. В коридоре подружки обменялись подарками. Женя подарила ей вязаную шапку, всю в радужную полоску. Лера с радостью повертелась в ней перед зеркалом – ей казалось, в этой шапке она стала еще красивее.

Потом была толпа гостей, президент на экране, пузырящиеся бокалы шампанского в руках и одно-единственное, самое горячее и отчаянное желание в уме. Желание для грядущего года, которое никому нельзя рассказывать.

- Ур-ра! – Закричали все в унисон c двенадцатым ударом часов. Лера прижала бокал к губам и, давясь, осушила его полностью. Выдохнула, все еще повторяя желание в уме. Оно должно сбыться. Все ее новогодние желания сбывались.

Позвонила сестра. Голос ее был далеким и уже почти забывшимся – они слишком редко созванивались, чтобы чувствовать привязанность родных друг к другу. Когда Лера уехала в этот город, ее старшая сестра уже успела обзавестись мужем и двумя детьми. От этого разговора у Леры остался скрипучий осадок в горле, как будто она съела килограмм мела. Когда-то они были очень близки, заступаясь друг за друга. Теперь эти времена далеко позади.

- Пошли-пошли-пошли! – Торопила ее подруга, когда все собирались в снежный городок, - Лер, ну чего ты там копошишься? Все уже на улице!

- Мне не очень нравится ходить на такое...

- А фейерверк? А бенгальские огни? Нет, так не пойдет, - Она сбегала на кухню и принесла оттуда еще две бутылки шампанского, - Вот, это чтобы ты не замерзла. А то оделась, как будто бы новый год в клубе собралась встречать. Причем в стриптиз-клубе.

- Ну так ведь новый год, - Лера надела радужную шапку, - Хотя бы раз в году можно себе позволить...

Снежный городок воистину был сказочным. Лера давно не видела такого: гирлянды переливались и сверкали, ледяные фигуры меняли цвета, то вбирая в себя ледяной синий, то расцветая красным и оранжевым. По горкам вниз скатывались дети, как толпа черных муравьишек. Звенели бубенчики на упряжках разряженных лошадей и невысоких оленей с одним рогом.

Веселая компания пыталась зажечь на ветру бенгальские огни и в перерывы между затухающими спичками и зажигалками, пила шампанское. Лера приготовила свой фотоаппарат. Вспышками озарялась и елка, и смеющиеся и разговаривающие люди у снежных фигур, и пританцовывающие от холода продавцы сосисок в тесте и горячего кофе.

Немного поодаль от елки она увидела ледяной фонтан. Поспешила к нему. Отстраненные от этого мира белые и голубые фонарики были залиты льдом, цветком распускающимся посреди уснувшего летнего фонтанчика. Вокруг стояли светильники с уютным, теплящимся желтым светом внутри.

Сделав пару снимков, Лера услышала смех и озорное стрекотание мотора. Поднявшись вверх по снежным ступеням, она увидела небольшой парк аттракционов. Маятниками раскачивались деревянные качели, заворожено кружилась карусель. Всюду царил оживленный людской говор. Пройдя еще немного вперед, Лера увидела квадроциклы, катающиеся по снежному лабиринту. В основном родители катали своих детей.

Девушка не могла не улыбнуться, смотря на раскрасневшиеся от холода и восторга лица малышей, когда их отец поворачивал руль вправо и влево, стараясь плавно вписаться в повороты. Она снова прицелилась своим объективом, надеясь запечатлеть этих счастливых людей.

- Смотри-смотри! Сейчас я разгонюсь! – Вдруг услышала она звонкий от смеха голос и пригляделась. Из-за поворота вырулила девушка, впереди которой сидела немолодая уже женщина в куртке и испуганно закрывала лицо руками.

- Не бойся, мам, я аккуратно! – Кричала, смеясь, дочь, выворачивая руль, - Смотри, малышня и та не боится!

У Леры что-то очень больно ударилось в груди. Парочка проехала мимо нее, и она услышала, как они вместе смеялись. Дрожащими руками, она приподняла камеру, но не нашла в себе сил сфотографировать их. Они были так счастливы вместе.

- Мам, да не бойся ты! Смотри, я сейчас как заторможу!..

- Ой!..

Лера отвернулась от лабиринта и быстро пошла прочь. Но как бы ни старалась она сглотнуть вскипевшие слезы, они не проходили, а только вспухали и поднимались все выше, от сердца к глазам.

Перед ней все еще проезжала мать с дочерью, счастливо несущиеся навстречу холоду, снегу и ветру. Люди вокруг вдруг засмеялись слишком громко, а веселая музыка окислилась и потекла по снегу, льду и праздничным фонарям оплавленными сгустками. Каждый человек был счастлив здесь. Улыбающиеся люди застывали в нелепых позах перед фотоаппаратами друг друга, они ели дымящиеся хот-доги и пили шампанское и пиво. Дети в цветных пуховичках копошились под ветвями и кричали тонкими голосами: «Мама! Найди нас! Мама! Мы спрятались!».

«Мам, да не бойся ты! Смотри, я сейчас как заторможу!..», эхом раскатилось в Лериных ушах. Кончились силы держаться. Она остановилась на месте и разрыдалась, закрывая лицо руками в перчатках.

- Лер, ты была на катке? – Откуда ни возьмись, послышался голос подруги. Рука легла на ее вздрагивающее плечо, - Ты что, плачешь??

Лера вырвалась и побежала к выходу из городка. Но там было слишком много людей – фейерверк должен был начаться уже через десять минут. Задыхаясь от слез, Лера вжалась спиной в снежные ворота и достала трясущимися руками телефон.

- Да?

- Алло, Дмитрий? – Навзрыд спросила Лера. Она хватала ртом сырой воздух, - Это Вы?

- Что случилось, Лера?

- Я... Я не знаю! – Она с трудом подавила новый приступ рыданий, - Я просто... Я просто гуляла по снежному городку, и я увидела, как дочка катает маму на квадроциклах!.. И они... - Голос не слушался ее, то пропадая, то начиная сквозить истеричными ноками, - Они были такие счастливые... Такие счастливые, вы понимаете?! Моя мама... Мама... Она была алкоголичкой! Она никогда не смеялась так вместе с нами! Она только напивалась и падала! Напивалась и падала! – Она зарыдала прямо в трубку, смешивая слова со рваным дыханием, - Почему все... Почему все такие счастливые без меня?

Дмитрий молчал. Лера сделала два глубоких вздоха, закрыла глаза и выпрямилась. Посмотрела в небо. Все проходили мимо, занятые своими близкими и праздником. Слезы застывали прямо на лице.

- Может быть, Вы зайдете ко мне? – Вдруг спросил он.

Лера вздрогнула и отделилась от стены. Вышла на улицу. Ей почему-то казалось, что тут тише, и что сейчас она правильно расслышит.

- Что? – Все еще неровно дыша, переспросила она.

- Вы могли бы придти ко мне и рассказать об этом, - Сказал ей голос по ту сторону связи, - Вам бы стало легче.

- Нет, я... - Лера дернулась, - Я тут с друзьями. Я не могу оставить их...

- Хорошо, - Согласился Дмитрий, - Но мое предложение остается в силе. Позвоните, если вдруг Вам понадобится помощь.

- Да... - Лера любовно погладила телефон, - Я обязательно позвоню.

- Да, и еще, - Добавил он перед тем, как отключиться, - Вам очень идет эта шапка.

Девушка оглянулась. Она ожидала увидеть его, как всегда, за спиной, всего в нескольких шагах от нее, молчаливого и внимательного. Но там была лишь движущаяся толпа. Лера вгляделась в противоположную сторону улицы. Группа девчонок в ярких пуховиках и праздничных шапках Санта-Клауса, прыгала и пела какую-то песню. Ее глаза поднялись на окружающие дома и забегали по освещенным и темным окнам.

Он видит ее... От этой мысли стало и страшно, и приятно. Лера утерла слезы и убрала телефон. Гул толпы перекрыл первый расцветший в небе багрово-красный фейерверк. Все еще не опуская головы, девушка медленно повернулась к городку и прижала пальцы к губам. По щекам снова покатились слезы, на этот раз тихие и глубинно-печальные.

С Женей она столкнулась, как только прошла под снежно-резными воротами городка.

- Лер, что случилось?! – Сквозь грохот праздничных залпов прокричала Женя. Фотограф опустила голову и уткнулась лицом в ее куртку. От нее пахло влажным снегом и ночным воздухом.

Почему она позвонила ему? И почему, получив приглашение, отказалась придти?..

- Все хорошо... - Тихо ответила подруге Лера. С трудом вдохнула воздух и выпрямилась. Снова провела пальцами под глазами, - Шампанское еще осталось?

Людей затопила новая эпилептически-белая волна. Фейерверки расцветали в ночном небе букетами роз и лотосов. Но Лере, удрученно смотрящей в небо, они напоминали расползшиеся по чьему-то громадному телу язвы и ломанные вены. Толпа внизу восхищенно ахала с каждым новым расцветом боли на небесах, дети показывали пальцами, а кто-то на вытянутых руках фотографировал. Это был самый массовый консилиум восхищенных врачей-фанатиков, рассматривающих обезображенное тело древней путаны.

Лера приложила холодное горлышко к губам. Потом обернулась и посмотрела вокруг. Ей показалось, она увидела Дмитрия справа. Однако стоило ей присмотреться к неизвестному мужчине, она увидела его слева. Потом сзади. Никто не мог оторвать взгляда от огней, мечущихся вверху в продолжительной агонии. У Леры был всего один багряный огонек внутри, но человека, способного разглядеть его, здесь не было.

Снова ухватившись за Женю, Лера приложилась к бутылке. Потом еще раз и еще. Допив до конца, она с криком бросила бутылку вниз и закричала Жене прямо в ухо: «С Новым Годом, подруга!!».