Лера открыла глаза и застонала. Медленно съежилась на кровати, обхватив живот. От такой боли слабли ноги, а в животе было липкое чувство пресыщения. Рука метнулась к ночнику. Отбросив одеяло, она увидела черноту на простынях. Осторожно опустила ноги на холодный пол и, не разгибаясь, поковыляла к туалету.

Начались критические дни. Стоя под горячим душем, Лера отупело смотрела себе под ноги, следя за желтоватыми струями воды, стекающими в водосток. Прислонилась головой к ледяному кафелю. Тяжело вздохнула. По крайней мере, будет причина отказать ему в сексе. Если, конечно, это покажется ему причиной.

Вспоминая о прошедшем вечере, Лера чуть ли не ползком вернулась в свою кровать. А что было бы, если бы он вдруг резко свернул в другую сторону, остановил машину где-то во тьме и безлюдности, и изнасиловал ее, Леру?

Она повернулась на бок. Было три часа ночи. Чувствуя, как медленно варятся в спазмах внутренности, Лера сглотнула и закрыла глаза. Почему-то мысли насчет изнасилования в этой черной машине не вызвали должного отторжения.

- Алло, Жень, привет. Не спишь?

Утро было очень пасмурным и желтовато-болезненным. Лера сидела на кухне, завернувшись в одеяло, и смотрела, как курятся трубы на горизонте. Дымящаяся кружка чая медленно остывала.

- Нет, проснулась недавно. А что?

- То, - Лера отхлебнула чай и поежилась в одеяле, - Я с ним поговорила.

- Да?? – Голос подруги заметно оживился. Как будто змея выскользнула из старой кожи, - И что? Он разрешил? Сколько ты ему заплатишь за это?

- Нисколько, - Девушка шмыгнула носом, - Он пригласил меня сегодня в ресторан. И сказал, что мы там это обсудим.

На том конце корреспондентка удивленно слушала, жадная до событий.

- А как он выглядит? Такой с бородкой и лет под шестьдесят? Старый извращенец?

- Да нет, - Лера водила пальцем по мокрому кругу, оставшемуся на столе после кружки, - Ну такой... Лет тридцать-тридцать пять... И бородки нет. Симпатичный, кажется.

- Ну ничего себе! – Ее оглушил яркий взрыв хохота, - Блин! Ну ты удачливая! Вообще!..

- Да ничего я не... - Лера сиротливо поджала ноги в носках, - Я уже не знаю, что делать. Я не хочу спать с ним из-за этих фотографий. Это ерунда какая-то.

- Нет, ну что за люди! Я тебе поражаюсь! – Женин голос прервал ее несуразное бормотание, - Ты говоришь, он симпатичный. В ресторан пригласил. Наверно, и машина есть?

- Ну есть...

- Ну так сам бог велел тебе пойти и замутить с ним! Тем более не старый еще. Он тебе по-любому разрешит фотографировать, а потом через два месяца я уже свидетельницей буду у тебя на свадьбе! Над чем тут еще думать? Такого хватать надо, пока горяченький!

- Да не хочу я ничего хватать! – Не выдержала Лера, - Он странный какой-то.

- Ну так тебе же нравятся странные.

- Так это же в кино. А вдруг... А вдруг он сам какой-нибудь псих-извращенец? Знаешь, психиатры все немного того...

- Лера, хватит нести бред. Ты сегодня одеваешь самое лучшее свое платье, идешь с ним на свидание, смеешься его шуткам и строишь из себя наивную дурочку. А потом звонишь мне на следующее утро из его постели, и рассказываешь все подробности! Понятен приказ?

- Нет, - Сердито буркнула фотограф, - И вообще у меня месячные.

- Ну так ты знаешь, что делать в таком случае, - Женин голос был таким бодрым и решительно настроенным, как будто бы это ей предлагалось ехать на встречу неизвестно с кем, а потом еще и спать с ним, - Ладно, подруга, у меня тут дела. Жду от тебя новостей!

- Ладно...

Лера положила телефон на стол и посмотрела перед собой пустыми глазами. У нее даже нет номера его телефона, чтобы позвонить и отказаться под любым предлогом. Она как-то глупо дала ему свой номер, надеясь, что он тоже обменяется с ней своим. Но он не стал. Просто улыбнулся напоследок, поднял окно и уехал.

- Может быть, все будет не так уж и плохо, - Сама себе сказала слова утешения девушка, - Он не похож на какого-нибудь мерзавца. Вполне приличный такой. И если я ему откажу, он все поймет, и не станет настаивать.

Молодежное шоу по телевизору немного расслабило ее. Она выбрала в кладовке более-менее приличное платье, не слишком короткое, и не слишком длинное, такое, чтобы показать, что она не такая доступная, какой могла показаться. Потом она долго стояла под душем в ванной, смотря на свое бледное отражение.

Ее двойник в зеркале был как будто назло сегодня более уродлив и неказист, чем обычно. Лера задернула штору, все еще следя за собой в зеркале. Повернулась вправо, оглядывая себя со стороны. Повернулась влево. Мышиный вид.

Может быть, она напомнила ему одну из пациенток, поэтому он ей заинтересовался? Лера чуть-чуть улыбнулась, крутя кран с горячей водой. Интересно, он уже нашел в ней какие-нибудь отклонения. У Леры их полно. Она постоянно кусает губы и дергает себя за волосы. И еще очень боится людей. И у нее заниженная самооценка. А когда она училась, у нее были даже попытки суицида. Вот, она порезала себе ногу с внутренней части бедра, чтобы никто не увидел шрамов.

Она намылила голову. Ей было страшно, когда приходилось закрывать глаза из-за пены. Ей сразу представлялось, что по шторке скользнет чья-то тень, и кто-то омерзительный будет стоять и смотреть на нее, пока она лишена способности видеть.

- Ты че, сука, совсем что ли ох*ела?! – Внезапно раздался громовой голос. Лера содрогнулась всем телом и попыталась открыть глаза. Ей почудилось, что сквозь пену она увидела за своей спиной силуэт. Подставив голову под воду, она быстро смыла шампунь и посмотрела назад.

За стеной что-то бухнуло, и завыл ребенок. Потом раздался смачный шлепок, и ребенок зашелся в плаче еще сильнее. Вторя его крикам, верещала на него мать. У Леры отлегло от сердца. Всего лишь соседка снова орет на своего ребенка. Интересно, что он такое натворил, за что заслужил столько ненависти в свою сторону. Наверное, родился.

Стараясь не обращать внимания на крики, девушка торопливо закончила мыться и вылезла из ванной. Из зеркала на нее смотрела испуганными глазами мокрая мышка с тонкими, жидкими волосами. Укутавшись в полотенце, Лера вышла в коридор.

Неумолимо приближался вечер. Она не могла спокойно сидеть на месте. Макияж уже давно лежал на лице, а платье – на кровати. Лера ходила из комнаты в коридор, из коридора на кухню, снова в коридор и к окну. Еще ей все время хотелось в туалет, но она знала, что это только нервы. Господи, скорее бы он уже позвонил и опустил на ее тонкие плечи покров безысходности.

Начались шестичасовые новости. Лера сидела на кровати, поджав под себя одну ногу, и безучастно рассматривала репортажи. Телефон молчаливо лежал рядом. Как раз заканчивался репортаж о каком-то убийце, когда экран телефона засветился, и монотонный голос ведущей прерывала музыка.

Лера взяла телефон в руку. Страдальчески свела брови, смотря на номер. А что, если не отвечать? Можно накрыть телефон подушкой и придавить сверху, сдерживая слабые попытки сопротивления. А когда все кончится, уйти на кухню, стараясь не думать и не вспоминать, что только что произошло. Нет, что она как школьница... Раз пообещала, придется.

- Да, - Тихо сказала она, - Здравствуйте.

- Добрый вечер, Валерия, - Как изменился его голос по телефону! Как будто бы ей позвонил тот маньяк из «Крика» насчет любимого фильма ужасов, - Как Ваше самочувствие?

Как будто пришел к ней палату, узнать, как она себя чувствует после вчерашней лоботомии... Лера против желания улыбнулась.

- Да, спасибо, все хорошо. Где нам лучше встретиться?

- Я мог бы подъехать к Вашему дому.

- Нет, нет, не нужно! – Торопливо перебила его девушка. Ей почему-то стало жутко стыдно, если он приедет ей под окна, и потом будет открывать перед ней дверь своего автомобиля, - Может быть, мы встретимся в центре? Через час?

- Вы уверены? На машине было бы намного проще. Да и сейчас час пик, в метро давка.

- Ничего страшного! Я привыкла к такому...

Он вздохнул и ответил:

- Тогда лучше Вам позвонить мне, когда Вы окажетесь в центре. Где именно, кстати?

Лера пожала плечами, как будто он мог ее видеть.

- Я могу подъехать к... - Она зажмурилась и стукнула себя рукой по лбу, - А может быть, мы встретимся у «Спутника»? Вы ведь уже знаете это место.

Его смех немного облегчил ее вскипевший стыд и чувство дискомфорта.

- Хорошо. Я Вас буду ждать там. Как доберетесь, позвоните мне.

- Да. Да, позвоню, - И она торопливо отключилась. Потом беззвучно открыла рот и укусила подушку. Как она себя ведет? Человек не знает города, а она собралась его в центре встречать. Там сейчас всюду толпы машин.

- Ой дура, ой дура... - Простонала Лера, вставая с кровати и натягивая платье, - Что он обо мне подумает...

Пока она ехала в метро, то, к собственному удивлению, почти успокоилась. Может быть, она отвлеклась на людей вокруг, душными кольцами сжимающих ее со всех сторон, или просто устала переживать. Такое бывает, когда очень сильно чего-то боишься, боишься до рези в желудке, а в назначенный день все проваливается в кишки, как в болотистую почву, и утопает там навеки.

Поднявшись на улицу, Лера сразу же увидела его машину на стоянке у магазина. Сердце сжали махровые ладони. В голове зазвучал внутренний голос, очень напоминающий голос Женьки: «Дерзай, девка! Возможно, это единственный твой шанс». Она встряхнула плечами, сжала руки в перчатках, и сделала первый шаг. Если представить, что он просто покупатель, или какой-нибудь деловой партнер, то с успехом можно нацепить на себя вежливо-отстраненную улыбку.

- Здравствуйте, - Сказала она в телефон, стоя на противоположной стороне дороге, - Видите меня? Я у метро.

- Да, оставайтесь там. Я сейчас подъеду.

В машине было на этот раз не так страшно, Лера почти освоилась. И даже справилась с непослушным ремнем.

- У Вас все в порядке? По телефону мне показалось, как будто Вы не здоровы, - Сказал Дмитрий, выруливая на широкую дорогу.

Рука Леры скользнула вниз по гладкому ремню.

- Нет, все хорошо, - Через силу улыбнулась она, - Просто я... Вы не представляете, как неловко я себя чувствую.

Он улыбнулся, не поворачивая к ней головы.

- Это естественно. На Вашем месте, мне бы тоже было не очень удобно.

- Да... И еще я понимаю, что буду в огромном долгу у Вас после этого вечера...

- Вот насчет этого не стоит беспокоиться, - Машина вильнула вправо, - Наша с Вами сделка вполне равноправна.

Лера улыбнулась, почувствовав неожиданный прилив спокойствия. Ничего он с ней не будет делать. Он не тот тип мужчин. Он совсем другой.

Они остановились у ресторана «Натаниэль». Лера много раз проходила мимо этого места, украдкой оглядывая блестящие окна, и теплый свет внутри. Элегантные мужчины открывали перед шикарными женщинами в шубах дверцы дорогих автомобилей, а те легкой поступью выпархивали наружу, светясь лоском и аристократичной белой кожей... Мир, который никогда не был доступен для девушек вроде Леры.

Когда в гардеробе они сдали верхнюю одежду, девушка стыдливо оглядела себя в зеркале. Зеленоватое платье хоть и облегало ее фигуру, но выдавало и страну своего производителя, и цену. Рядом с опрятным сопровождающим она чувствовала себя продавщицей из ларька. Впрочем, именно таковой она и являлась.

Кажется, от цепкого взгляда Дмитрия не скрылось ее нервное переживание насчет всех этих людей за столиками. Ей очень хотелось ухватиться за него и спрятаться, как она всегда делала с Женькой на людях, чтобы чувствовать себя более защищенной, но не могла побороть собственный стыд и страх.

Чтобы не замечать косые взгляды гостей ресторана, она стала смотреть себе под ноги. К счастью, официант проводил их к удаленному столику, закрытому с одной стороны увитой плющом перегородкой. Усевшись на стул, Лера осторожно выдохнула и виновато улыбнулась Дмитрию, занявшему место напротив нее.

- Это хорошие места, - Почти шепотом выдавила Лера, - Никого не видно.

- Как Вы справляетесь с собой на работе? Ведь Вам приходится общаться с людьми каждый день.

- На работе я чувствую себя защищенно, потому что это моя территория. И, к тому же, ко мне никто не заходит целой толпой, - Она старательно расправила белоснежную салфетку на своих коленях.

Подали меню. Лера с ужасом сжала губы, увидев цены.

- Тут все такое...

- Пожалуйста, не беспокойтесь об этом, - Он бросил мимолетный взгляд на предложенные блюда, - Иногда стоит себе позволить потратиться на хорошую еду и вино, как Вы считаете?

- Не знаю, - Она дерганно рассмеялась, - У меня никогда не было столько денег.

- Могу ли я принять ваш заказ? – Склонился к ним приглаженный официант. Лера в панике посмотрела на Дмитрия. Многие из названий блюд она видела впервые, и не знала, что стоит брать. К тому же, ее очень пугали цены.

Он внимательно посмотрел в ее лицо и обратился к официанту. Лера подняла меню, закрывая свое лицо. От стыда она готова была расплакаться.

- Я заказал Вам то же самое, что и себе, - Когда официант ушел, негромко сказал Дмитрий. Лера чуть опустила меню, чтобы посмотреть на него. Он немного наклонился к ней и заговорщицки произнес, - Вы ведь любите мясо?

- Да, спасибо, - Она отложила меню в сторону, - Как Вы догадались, что я ничего не смыслю во всем этом...

Он снова тепло улыбнулся и Лера, спохватившись, рассмеялась в ладошку:

- Ой, точно, Вы же... Ну Вы понимаете.

Ей нравился его взгляд. Он всегда был таким внимательным и острым, как будто Дмитрий не переставал записывать данные, полученные о ней, в своей голове. Наверное, он уже составил полный психологический портрет ее личности, потому что Лера никак не могла скрыть от него то, что испытывает. Впрочем, она так устала уже от собственной нервозности, что после первого бокала красного вина позволила себе дышать немного свободней.

- Вы никогда не задумывались, что у нас есть довольно странный обычай, - Говорил между тем Дмитрий, когда подали закуски.

- Какой? – Лера поставила бокал на стол.

- Вот скажите мне, что объединяет эти события: к Вам пришли гости, Вы решили обсудить свой бизнес-план с партнером, у Вас родился ребенок, Вы пришли на похороны неизвестного Вам дядюшки?

Лера пожала плечами, не отрывая от него блестящего взгляда.

- Общение?

Он кивнул, подумав:

- Еще.

Она снова незаметно начала разглаживать салфетку на коленях.

- Люди?

- Люди есть всегда. Смотрите глубже.

Она улыбнулась, снова прикрыв рот ладонью.

- Я не знаю. Скажите сами.

- Это еда, - Он развел руками, как будто охватывая всех гостей, находящихся в этом месте, - Мы всегда едим. Вы не замечали? Поделиться едой значит оказать внимание. Когда к нам приходит в гости друг, мы ведем его на кухню, чтобы угостить чаем. Когда мы оканчиваем учебное заведение, или нас принимают на работу – мы устраиваем себе небольшой пир. Даже когда умирает кто-то из наших близких, мы все равно созываем родных и едим.

Лера удивленно на него смотрела. Она никогда не думала о мире людей в таком ключе.

- И вот сейчас, чтобы обсудить с Вами наши планы, мы тоже встретились в месте, где все подчинено потребностям желудочно-кишечного тракта, - И раз Лера вновь пропустила свою реплику, он добавил, - Я рассказал Вам об этом для того, чтобы Вы не усложняли эти простые вещи. Это, - Он окинул взглядом зал, - Не место, где нужно стыдиться себя или бояться других. Это место, где нужно кормить себя едой.

Девушка расплылась в благодарной улыбке. Казалось, Дмитрию стоило просто привстать и протянуть руку, чтобы войти в ее душу и прочесть все, о чем она думает и чего боится.

- Спасибо, - Тихо сказала она, - Спасибо, я постараюсь запомнить это.

Он взял бутылку.

- Еще вина?

После того, как они помолчали и послушали негромкую музыку, он спросил:

- Хотите анекдот про психиатра?

Лера и не заметила, что снова улыбается.

- Да.

- А почему?

Между ними возникла пауза. Лера захлопала глазами и вдруг засмеялась.

- Простите, - Сквозь смех сказала она, - Я не думала, что анекдот будет настолько коротким.

В ответ на ее смех он тоже улыбнулся и опустил глаза. Понемногу, Лера замолкла.

- Я обдумал Вашу просьбу, - Сказал он, откинувшись на спинку стула. Холодные мурашки поползли по ее телу, следуя за его взглядом. Она сглотнула и спросила:

- И к какому выводу Вы пришли?

Он наклонил голову, раздумывая.

- Скажите мне, Валерия, - Прищурившись, начал он, - Какое значение будет иметь Ваша фотография? Для Вас.

Лера коротко выдохнула и собралась, как перед ответом на экзаменационный вопрос.

- Я хочу сделать фотографию максимально близкой зрителю. Вам ведь известно, как обычные люди относятся к тем, кто страдает каким-нибудь заболеванием, - Она растерянно посмотрела в его лицо. Ей показалось, как будто бы она пришла к нему на прием, и рассказывает о своих страхах, - Я пока не знаю, что у меня получится, но это должно быть что-то, - Она ощутила такую легкость в теле, как будто могла рассказывать ему все свои мысли. Она подалась вперед, - Что-то очень родное, способное вызвать симпатию. Я не хочу, чтобы моя фотография внушала отвращение или страх. Я хочу, чтобы зритель, смотря на мою фотографию, подумал: «А ведь ничего плохого в этом нет. Этот человек очень похож на меня. Я желаю ему выздоровления». Пожалуйста, не думайте, что за счет Ваших пациентов я хочу как-то выделиться или заработать на них деньги. Я не желаю зла никому из них. Я просто хочу сделать историю в этом снимке.

Она схватила бокал и осушила его наполовину. С непривычки говорить так много горло пересохло. Когда она поставила бокал на стол, то увидела напротив себя ободряющую улыбку.

- Хорошо, - Кивнул он, до сих пор продолжая изучать ее, - Вы говорили убедительно. Я прикрою Вас как-нибудь, чтобы не вызвать скандала. Когда Вы придете?

- Все зависит от Вас, - Лера открыто улыбнулась ему, - Я могу взять отгул и приехать, только Вы скажите, куда.

Принесли основное блюдо. Лера вдохнула манящий запах прожаренного мяса. На душе ей стало легко и приятно, как будто бы она только что передала из рук в руки огромный груз собственной души. Дмитрий по ту сторону стола был, кажется, доволен приобретением.

- Что ж, думаю, мы можем отметить наше соглашение, - Сказал он, когда ее бокал с вином и его с темно-бордовым соком, вновь были наполнены. Лера со скромной улыбкой посмотрела на него и протянула ему свой бокал.

- Срок подачи конкурсной работы до десятого января, - Говорила она, когда они неслись в машине по мосту, - Есть еще неделя до праздников. Вам... будет удобно на будущей неделе? –

- Завтра я подумаю, когда Вам лучше придти. Перед праздниками всегда слишком много дел.

- А потом... Разве после нового года у Вас нет больших выходных?

- Нет, - Он рассмеялся, мельком глянув на нее, - Мы частное заведение, и у нас свои законы, как это ни прискорбно.

- Да... - Понимающе протянула девушка. Сама она выходила на работу уже второго января, - Ну, может быть, тогда после праздника?

- Я еще не знаю, как все получится. Но я вам позвоню завтра, и обо всем расскажу. Устраивает?

- Да, спасибо большое, - Девушка задыхалась от радости, что все прошло настолько гладко, - Если моя фотография пройдет конкурс, я обязательно приглашу вас на выставку.

- Буду рад придти. Ах да, лучше вам показать фотографии, которые вы сделаете. На случай... Чтобы не возникло недоразумений.

- Конечно, - Лере стало немного не по себе. Она не привыкла показывать сырой материал посторонним, - Если это необходимо, то я все вам покажу.

Выходя из машины, Лера спохватилась и торопливо сказала:

- Я хотела поблагодарить Вас за этот вечер. Мне кажется, вы... Вы мне в чем-то очень сильно помогли.

Дмитрий только улыбнулся и кивнул.

- Я позвоню вам завтра. Приятных снов.

Лера еще постояла на улице, глядя на удаляющуюся машину.

- Спасибо, - Прошептала она в шарф, - Вам тоже.

Остаток вечера показался ей другим. Не таким, каким был всегда. Стоя перед зеркалом в платье, Лера рассматривала себя со странной истомой в теле. Несколько часов, проведенных с этим человеком, пробудили в ней иное я, о существовании которого она до этого вечера не подозревала.

Ее пальцы запутались в пуговицах на груди. Как давно у нее никого не было? Кажется, пошел уже третий год... Руки скользнули вниз по телу. Что было бы, если бы он свернул тогда в темный переулок? Как он обходился бы с ней?

«А я не такая уж и страшная, - Подумала Лера, стягивая платье через ноги, - И даже вполне худенькая». Она сжала запястье собственной руки. Он делал бы это сильнее. Наверное, у нее даже остался бы синяк после его рук.

Бюстгальтер тоже плавно скатился вниз. Пару минут Лера оценивающе смотрела на свою грудь. Потом осторожно обхватила ее и приподняла вверх. В ладонях не осталось места. Грудь тоже не такая и маленькая, как раньше ей казалось. Ему бы понравилась ее грудь? Она задумчиво помассировала соски.

Телефонный звонок заставил ее подпрыгнуть и торопливо прикрыться.

- Да? – Немного хриплым голосом спросила она. И тут же закатила глаза, услышав голос Жени.

- Лера, я не удержалась, и решила позвонить. Ты у него? Давай рассказывай.

- Нет, Жень, я не у него. Он отвез меня домой.

- Домой? Ты что, не понравилась ему, что ли?

- Почему? Мы вообще не для этого встречались, знаешь ли, - Лера села на кровать и, прижав телефон плечом к уху, стала снимать колготки, - Но могу тебя обрадовать: он согласился насчет фотографии. И сказал, что перезвонит завтра.

- Вот видишь! Что я говорила? Да ты просто умничка, Лера! Я прямо жду не дождусь, когда ты покажешь мне свою новую фотографию!

- Я только боюсь, как бы у него не возникли неприятности из-за меня, - Она натянула большую домашнюю кофту и упала на кровать, - Он ведь недавно туда устроился, и сразу такое... А вдруг его уволят из-за этого?

- Да какая разница. Ты лучше расскажи, как он? Не приставал?

Лера мечтательно улыбнулась, вспоминая звук его голоса.

- Нет, - Ответила она, крутя прядь волос в пальцах, - Он был со мной очень вежлив. И вообще так здорово, что он психиатр, он меня прямо насквозь видит.

- Да уж, здорово, - Хмыкнула в ответ подруга, - Смотри, как бы не запер тебя в психушку.

- Нет, что ты, я же вменяемая, - Лера села на кровати, глядя на опускающиеся капли в ночнике, - Но он правда видит все, что я чувствую. Как книгу читает, представляешь?

От собственных слов ей вдруг стало зябко. А хорошо ли это, когда человек видит в тебе все?

- Не знаю, я бы так не хотела, - Критично отозвалась Женя, - Далеко не все мои мысли стоит знать кому-то еще.

- Да, наверное, ты права, - Лера погладила себя по голове, - Ладно, Жень, я еще в душ хотела сбегать, а потом спать лягу. Если хочешь, заходи завтра ко мне на работу, еще поболтаем.

- Хорошо. Давай, пока.

Она чувствовала себя женственной впервые за много лет. Даже в университете ей редко удавалось испытать это чувство, что уж говорить о взрослой жизни. Если честно, никто никогда особенно не баловал ее вниманием. На третьем курсе у нее появился парень, и она впервые в жизни влюбилась. Но, как любила повторять ей старшая сестра, первая любовь всегда несчастна. Так и случилось, когда она обнаружила, что ее возлюбленный уже два месяца как встречается параллельно с художницей с пятого курса. Та девушка была более талантливой, более красивой и необычной. Более сексуальной и открытой. Более во всем.

С тех пор Лера забила свое тело и свое ощущение женщины. Себе она всегда представлялась только тусклой мышкой, с секущимися светлыми волосами, потухшими серыми глазками и паучьими лапками вместо ног.