Накануне собрания Предводителей Мерви застали за чтением писем, присылаемых лично Главе. На должность посыльных выбирали необразованных людей, не умеющих ни читать, ни писать - все ради предотвращения таких ситуаций. Как оказалось, слуга был намного умнее, чем предполагалось. Произошедшее вывело Вильяма из себя, ведь отныне он знал что всё, о чём он тайно переписывался с Б.Б., было известно людям, стоящим за Мерви. В тот же день слуга был заперт в одном из подвальных помещений, где из него теми или иными способами должны были добыть информацию.

Дарэн забежал вслед за разъяренным Вильямом в кабинет и плотно закрыл за собой дверь. Сейчас ему нужно было защитить Мерви во что бы то ни стало. Он так доверял Дарэну, что парень не мог допустить ни одного шрама на его теле.

- Мерви хороший человек, я уверен, что он просто попал в ловушку, - слуга с опаской подошёл к мужчине и тихо сказал: - Пожалуйста, не пытай его.

- Кто-то поджог моё имение, помог Роджеру сбежать из тюрьмы и подкупил этого Мерви! Я любым способом узнаю имя этого человека! - прошипел Вильям, а затем угрожающе произнёс: - И тебе не изменить моего решения.

Мужчина окинул взглядом комнату, немного подумал и схватил со стола связку ключей. Если он прямо сейчас спуститься в подвал от Мерви останется кусок мяса, отдалённо напоминающий человеческое тело. Мозг Дарэна бешено соображал, а размашистые шаги все быстрее приближали Вильяма к двери. В этот момент парень не придумал ничего лучше, чем забыть значение слова «гордость» и упасть на колени. Вильям повернулся на звук и застыл.

- Я умоляю тебя! Хотя бы раз в жизни услышь меня!

Мужчина, будто не увидев в этом ничего необычного, хмыкнул и холодно приказал:

- Вставай, - от этого тона по коже пробежал холодок, но Дарэн собрал все силы воедино и отрицательно покачал головой.

В комнате на несколько секунд повисла тишина. Вильям сжал губы и, наконец, через силу проговорил:

- Мне не нужен труп в подвале накануне банкета, так что вставай с колен и иди работай.

Дарэн медленно поднялся и расслабленно выдохнул. Такой ответ его вполне устраивал.

- Спасибо, - коротко поблагодарил и выбежал из комнаты.

* * *

Из-за целого вороха негативных событий слугам было сложно сконцентрироваться на работе и выполнять её быстро, поэтому за день до банкета все метались как сумасшедшие из угла в угол, чтобы успеть к назначенному времени. Как всегда, накануне приехал Майкл, чтобы поесть задаром и поддерживать безопасность в имении. Об этом Дарэн узнал не самым обычным образом.

Разобравшись с делами, он спустился в подвал, чтобы убедиться, что с Мерви всё в порядке. Внезапно за поворотом послышались незнакомые голоса, которые явно не принадлежали никому из знакомых Дарэну людей. Только увидев форму, в которую были одеты незнакомцы, парень понял - это люди Майкла, которых выставили на страже у дверей. На этот раз Вильям был осторожней и предусмотрительней.

* * *

В ночь перед собранием Предводителей Дарэн не находил себе места. Всё указывало на то, что расправа над Главной должна случиться завтра, и он будет непосредственным её участником. Несмотря на это, слуга до сих пор не получил указаний и понятия не имел, что должен делать. Дарэн попытался заснуть, но мысли не давали сомкнуть глаз.

Парень научился стрелять ещё когда был сторожем на кладбище - тогда ему выдали какое-никакое оружие и дали пару указаний насчёт использования. Несмотря на это, применять старенький револьвер на практике, к счастью, не пришлось.

Дарэн никогда никого не убивал и, даже наблюдая трупы каждый день, не мог относиться к смерти спокойно. Наверно, отправитель надеялся, что человек препарирующий мертвецов окажется бесчувственным в этих вопросах, но оказался неправ.

Пролежав около часа в постели, Дарэн с негодованием цокнул языком и поднялся с кровати. Нужно найти какое-нибудь снотворное и заставить свой мозг хотя бы на несколько часов оставить его в покое.

В коридорах было темно и холодно, лишь в комнате с камином горел свет. Дарэн по привычке пошёл туда, чтобы поговорить с человеком, которого тоже периодически мучила бессонница. Верди, как всегда, укрывшись пледом сидела в том же кресле и смотрела на огонь. Она не сразу заметила вошедшего и резко вздрогнула, услышав скрип старого кресла по соседству.

- Я уже перестала удивляться нашим ночным посиделкам.

- Лучше коротать время вдвоём, чем поодиночке.

Они улыбнулись друг другу и вернулись к бесцельному рассматриванию языков огня. Верди, похоже от волнения, крутила в руках край пледа, и этот неловкий жест абсолютно случайно привлёк внимание Дарэна. Палец девушки до сих пор был обмотан бинтом, который не переставал пропитываться кровью.

- Твой палец до сих пор не зажил? - с момента ранения прошло несколько дней. Обычно такие порезы заживают довольно быстро, поэтому Дарэн начал волноваться и подозревать что-то более серьёзное.

- Ах, это. У меня плохая свёртываемость крови, поэтому всё заживает очень медленно.

- Надо же, у Мэтти тоже проблемы со свёртываемостью... - в этот момент в голове Дарэна появилось одно абсурдное предположение. Верди появилась в имении перед приездом Главы. Она была знакома с Роджером, который был близок с Вильямом. Она волновалась сильнее всех, когда Мэтти упал с лестницы и поранил голову. Парень посмотрел на растерянную Верди и тихо пробормотал: - Не может быть...

* * *

У Дугласа Шервуда было шесть сыновей и одна дочь. Сам Шервуд был из тех людей, которые привыкли искать выгоду везде, а работать себе в убыток не будут даже под дулом пистолета. Именно поэтому в содержании дочери он не видел никаких перспектив. Сыновья продолжат род, унаследуют бизнес, а дочь принесёт больше пользы, если не будет тянуть деньги из отцовского кармана.

Несмотря на огромные усилия выдать Вирджинию замуж, ни один мужчина не был заинтересован в её кандидатуре. Основной причиной были слухи о целом списке всевозможных болезней, из-за которых девушка не то что выносить ребёнка не сможет - еле доживёт до свадьбы. Дуглас уж было отчаялся, но внезапно в его кабинет ворвался почтальон с письмом от некоего Вильяма Райордана. Только увидев громогласную фамилию Шервуд засиял от счастья. В его непутёвой дочери заинтересовался не абы кто, а сам сын Главы Адоре!

Дальше всё было словно на рынке: один предлагал товар, другой говорил сколько может заплатить за эту тушу. Наконец-то сторговавшись на огромной сумме Дуглас с облегчением выдохнул.

Что касательно Вирджинии, то она с самого детства росла в обстановке, в которой не значила ровным счётом ничего. Братья, следуя примеру отца, упрекали её в бесполезности, уродстве, неряшливости и многом другом. В итоге девочка с горящими глазами и мечтой выступать на сцене балета превратилась в существо без собственного мнения и воли.

В первую встречу с Вильямом девушка ещё лелеяла надежду, что всё изменится. Всё действительно изменилось, вот только не в её пользу.

Красивый, богатый, знатный молодой человек с особым положением в обществе и обворожительной улыбкой - заманчивая обложка, которую увидела Вирджиния в первую очередь. Вильям стоял у окна и наблюдал своими серыми глазами за потоком людей на улице, когда в его комнату вошла неприметная девушка, совсем недавно игравшая в куклы.

Вирджиния постаралась начать разговор, но из-за отсутствия опыта общения с кем-то помимо семьи, это вышло неуклюже и даже смехотворно:

- У тебя такие большие глаза, - Вильям еле сдержал рвущиеся наружу колкости.

- Мне не нужна жена, мне нужен сын. Надеюсь, тебя поставили в известность, - парень резко сменил тему разговора.

Вирджиния лишь с недоумением уставилась на него.

- Я не понимаю, о чём вы говорите...

Вильям закатил глаза и поставил на стол бокал с вином. Он подошёл к девушке, которая невольно насторожилась, и нежно произнёс:

- Скоро поймёшь.

В следующий момент по щеке пришёлся сильный удар, от которого перед глазами всё закружилось, а затем и вовсе исчезло в чёрном тумане.

Проснулась Вирджиния уже в кровати, голая, обесчещенная, униженная. Стоит ли говорить, какие эмоции ощущала девушка, которая понятия не имела, откуда берутся дети?

Произошедшие повторялось множество раз. Ради отсутствия сопротивления Вильям использовал все способы от простых ударов до вкалывания наркотиков. Да и самому парню приходилось травиться разными препаратами, так как к женскому телу он не испытывал никакого интереса. Вильям просто хотел избавиться от назойливо жужжащего над ухом отца, который каждый день надоедал ему упрёками касательно наследника.

Спустя несколько месяцев мучения наконец-то возымели результат: Вирджиния Шервуд забеременела. Узнав это первой, девушка попыталась покончить жизнь самоубийством, вот только подол её платья зацепился за сук дерева, которое росло возле особняка. Будто сама судьба хотела, чтобы она сошла с ума в чужом доме, наедине с психом.

Время шло, а в её утробе рос и крепчал уродливый зверь, который доставлял Вирджинии всё больше боли и страданий. В какой-то момент она даже поверила, что вынашивает демона, и всеми силами умоляла отвести её в церковь.

Спустя несколько месяцев в серую повседневность девушки ворвался лучик света по имени Роджер. Первое что он сказал, увидев растрепанную и уставшую Вирджинию, было:

- Какая милашка! - и как бы это ни было глупо, девушка расплылась в счастливой улыбке.

Парень оказался любовником Вильяма и Вирджиния тут же пропиталась к нему уважением. Всегда улыбчивый, нежный и весёлый Роджер был спасением для простодушной девчонки. Он приходил каждый день, чтобы поговорить с ребёнком, который ещё даже не родился. Парень был в восторге от того, что скоро сможет прикоснуться к маленькому человеку. Вот только Вирджиния не испытывала и десятой доли тех же эмоций.

Когда близились роды, девушку стали чаще посещать врачи, и каждый из них был недоволен анализами крови. После очередного посещения Вирджиния с трудом подошла к двери и прислушалась к голосам за ней. Один твердил:

- Она умрёт во время родов!

А другой, хорошо знакомый ей, с ухмылкой отвечал:

- Замечательно!

В этот момент в голове девушки что-то изменилось. Она поняла, почему Роджер так любил не своего ребёнка, а Вильям будет только рад её смерти. Всё, что имело смысл и заставляло девушку жить дальше, исчезло в один момент. Визиты Роджера больше не приносили никакого удовольствия, но Вирджиния была слишком трусливой, чтобы высказаться ему.

Одним летним днём девушка играла на фортепиано, смешивая свою тоску с музыкой. Когда отгремел последний аккорд, к её спине легко прикоснулись нежные руки.

- Я тебя не напугал? - тихо сказал Роджер. Девушка покачала головой и обратила всё внимание музыкальному инструменту. - Как там поживает малыш?

- Как бы я хотела, чтобы он умер.

Эти слова заставили парня в шоке распахнуть глаза, а девушка с невозмутимым видом продолжила играть.

- Что ты такое говоришь?! Это же твой ребёнок, твоя кровь! - Роджер схватил её за плечи и заставил смотреть на себя.

- Это ваш ребёнок, твой и Вильяма. Я нужна лишь для того, чтобы выносить вашего ублюдка и умереть в день его рождения!

Роджера словно ударили в самую уязвимую точку. Его глаза тут же наполнились тревогой и страхом, а руки нежно обняли женское тело. Вирджиния, спустя долгие недели молчания, рассказала всё, что держала в себе.

- Я найду лучшего врача, я сделаю всё, чтобы ты выжила и убежала с ребёнком куда душа пожелает. Поверь мне, я бы ни за что не строил своё счастье на чужом горе, а Вильям... он Вильям.

Вирджиния родила мальчика, не самого здорового по мнению врачей, но настоящего богатыря, учитывая в каких условиях он был зачат. Что касается девушки, то она на протяжении многих дней боролась со смертью на больничной койке. Роджер приходил к ней каждый день, читал книги вслух, кормил, расчёсывал волосы и всячески заботился. Когда врачи утверждали, что Вирджиния не сможет выбраться из этого состояния, он хмурился и говорил, что это ложь.

Прошло несколько месяцев, Вирджиния пошла на поправку, а Роджер светился от радости при каждой встрече. Он приносил ей ребёнка, чтобы мать хоть немного пообщалась со своим чадом, но каждый раз получал жестокий отказ. Однажды парень пришёл, чтобы в очередной раз навестить подругу, но, зайдя в палату, увидел лишь пустую койку и разбитое окно.

С того момента Вирджиния Шервуд считалась умершей.

* * *

Капли стекали с крыши по блестящим сосулькам и срывались на тонкий слой снега. Запоздавшая весна, наконец-то, взялась за дело и согревала тёплым солнцем замёрзшие поля и леса. Предводители собрались в зале, чтобы дождаться Главу и обсудить тревожащие всех события. Пока внимание всех слуг было сконцентрировано на готовке и накрыванию столов, Дарэн незаметно отлучился, чтобы открыть дверь чёрного хода, чердака и нескольких других помещений. После этого парень слился с толпой слуг, расставляя бокалы и вынося блюда. Спустя час зал наполнился Предводителями и ещё несколькими гостями, приехавшими позже.

Вильям расхаживал по залу с безразличным лицом, иногда поддерживая разговор парой фраз, а Майкл незаметно поглощал запечённую индейку и запивал всё это чаем. В кой-то веке, банкет проходил спокойно: без споров, драк и происшествий. Дарэну даже было немного жаль нарушать эту идиллию.

Наблюдая издалека за Вильямом, он не чувствовал ничего, кроме отвращения. После рассказа Верди иные эмоции были заперты на ключ, чтобы не заставить руку дрогнуть в самый важный момент.

Мимо пробежала златовласая служанка и будто случайно зацепила парня рукой. Верди тоже получила указания от отправителя и теперь действовала по тому же плану. Дарэн взял поднос с бокалами шампанского и, натянув улыбку, вышел в зал. Фарона на этом торжестве по какой-то причине не было, наверное, отправитель предупредил его обо всем заранее.

Дарэн постоянно кружил в зале, но далеко от Вильяма не отходил. Стрелка часов неумолимо приближалась к четырём, а револьвер во внутреннем кармане пиджака все тяжелел.

Через несколько минут Дарэн приблизился к столу, у которого стоял Вильям, и покосился глазами на часы. Он даже задержал дыхание, пока стрелки тихо шептали:

57... 58... 59... 60.

В этот момент откуда-то сверху послышались щелчки перезарядки оружия и грубый мужской голос:

- Руки вверх! - гости испуганно подняли головы, чтобы увидеть нарушителя спокойствия. Страх за свои жизни заставлял последовать приказу без лишних пререканий.

Дарэн прижал дуло револьвера к затылку Вильяма, что тот отчётливо ощутил. Сердце в груди бешено колотилось, но слуга не смел нажать на курок раньше времени. Сейчас, именно сейчас на сцене театра должен появиться главный злодей, который устроил всё это, просчитав до последней минуты.

В тишине зала эхом прозвучал скрип двери и стук женских каблуков. Дарэн поджал губы и покосился в центр зала, где стоял главный кукловод. Его брови в шоке приподнялись, а губы еле слышно прошептали:

- Верди?

Это была она, но что-то в её образе было не так. Слабая чувствительная плакса сняла маску и появилась во всей красе. Чёрные волосы были заплетены в сложную причёску, на синем платье красовались искусственные цветы, а на руки были надеты тёмные перчатки.

- Давно не виделись! Именно так ты привык здороваться в таких ситуациях? - прозвучал женский голос в котором не чувствовалось ни доли слабости.

«Давно не виделись» - это были первые слова, которые услышал Дарэн от Вильяма несколько месяцев назад. Что это, если не шутка судьбы?

- Какая встреча! Мать кукушка, бросившая собственное дитя. Как жаль, что Мэтти не может видеть тебя во всей красе, - прошипел Вильям.

- Подобное меня не заденет, даже не старайся. Лучше обернись и посмотри, кто приставил дуло к твоему затылку.

Вильям с самоуверенной ухмылкой медленно повернул голову. Он был уверен, что увиденное никак не заденет его, но ошибался. Два взгляда встретились: один - холодный и жестокий, другой - шокированный и уязвимый. Они будто поменялись местами и видели мир глазами друг друга.

Что-то давно забытое снова вспыхнуло в сердце Вильяма и с треском разбилось на осколки. Это было гораздо больнее, чем все удары, которые он ощущал на себе.

- О мой Бог, вы только посмотрите, он же сейчас расплачется!

Дарэн сжал зубы, с трудом не отводя прямого взгляда от этих серых глаз. Он сильнее прижал дуло пистолета уже ко лбу Вильяма и слушал, как женский голос пропел:

- Стреляй, мой мальчик!

В тот же момент в зале раздался выстрел, и кровь залила до блеска натертый мраморный пол.