Тишина наполнила коридоры и комнаты, только равномерные шаги нарушали спокойствие спящего особняка. Дарэн поднялся по ступеням на второй этаж и остановился возле двери в комнату Адель. Он в последний раз пробежался глазами по тексту записки, прислушался к звукам в спальне и затем очень аккуратно провернул ключ в замочной скважине.

Увидев зажженную свечу Дарэн испугался, что госпожа до сих пор не спит, но затем с облегчением выдохнул: похоже, Адель так долго ждала его, что уснула прямо за столом. Слуга слабо улыбнулся и подошел к девушке. Он мог бы уложить её в кровать, но боялся разбудить. Дарэн лишь провёл рукой по чёрным прямым волосам и оставил записку неподалеку от её головы. Напоследок он затушил свечу и поспешил выйти из комнаты.

Дарэн не хотел оставлять Адель в этом мире одну, без возможности услышать слова поддержки или просто выговориться. Несмотря на это, он повёл себя как эгоист и считал, что просто обязан объясниться перед ней, хотя бы в письменной форме.

* * *

Адель тихо простонала и потянулась. Из-за неудобной позы она не смогла крепко заснуть и проснулась спустя несколько минут. Девушка потёрла шею и открыла сонные глаза. За окном было темно, но слабого лунного света было достаточно, чтобы осмотреться. На столе появился маленький клочок бумаги, который она точно прежде не видела. Девушка с подозрением нахмурилась и покрутила сложенный лист в руках. Что бы это ни было — угрозы или признание, — факт того, что кто-то проник в её комнату, лишь пугал. Адель развернула записку и быстро пробежала взглядом по тексту:

«Прости, Адель. Мы обещали поддерживать друг друга, но мне не хватало смелости заговорить о своих проблемах. Да и проблемами это сложно назвать, просто последствия глупых действий. Когда ты прочитаешь это, я уже буду покоиться на дне какого-нибудь водоёма поэтому прошу, выполни одну мою просьбу: никогда не сдавайся. Ты достойна жизни о которой мечтаешь. Не сдавайся, ради меня».

Адель задержала дыхание и, не веря, прочитала письмо ещё раз. «Когда ты прочитаешь это, я уже буду покоиться на дне какого-нибудь водоёма». Этот идиот решил утопиться! Девушка бросила взгляд на свечу от которой всё ещё шел дым. Адель точно помнила, что не тушила её, значит Дарэн совсем недавно был здесь. Она ещё может догнать его!

Девушка выбежала из комнаты в ночной сорочке, которая совсем не защищала от холодного ночного ветра. Ближайший водоём от поместья — это озеро Тандо. По деревенским легендам, на дне этого озера находится путь в Ад и любой, кто попал в его воды, не сможет выйти оттуда живым. Если Дарэн слышал хотя бы что-то об этом месте — наверняка пойдёт именно туда. Адель решительно нахмурилась и побежала прямиком в лес.

* * *

Стеклянная гладь воды и гробовая тишина — всё как рассказывали слуги холодными зимними вечерами. Высокие деревья окружили озеро со всех сторон, словно поймали в ловушку. Уже много лет здесь никто не рыбачил, но тонкий мостик и деревянная лавочка так и остались на берегу.

Такое красивое место. Кажется, что эта кристально-чистая вода не заслуживает такого никчёмного утопленника. Но сейчас уже не было времени искать другое место, поэтому Дарэн забросил эти мысли в дальний уголок сознания и окинул взглядом берег. Он, словно призрак, прошёл несколько шагов, пока не наткнулся на достаточно большой камень. Перед уходом из поместья парень прихватил верёвку, и сейчас одним её концом обвязал камень, а другой закрепил на уровне талии. Как бы человек не хотел лишить себя жизни тело будет сопротивляться до последнего. Дрожащие пальцы не слушались, поэтому завязать узел никак не получалось. Получив более-менее сносный результат, Дарэн подошёл к краю моста и положил камень у своих ног. Достаточно было толкнуть его в воду и балласт тут же утянет парня на самое дно.

Подумать только, он умрёт так рано! Всю жизнь, по сути, Дарэн ощущал только боль, страх и отвращение. Сколько всего он не успел увидеть, ощутить, почувствовать? Наверное, только эта мысль останавливала его. Если он просто сбежит отсюда, изменится ли что-то? Дарэн слабо улыбнулся, осознав глупость своего предположения. Где есть он, там всегда будут неприятности, так что уйди он хоть на самую высокую гору — именно с неё сойдёт лавина.

Парень поднял глаза к звёздному небу и сразу опустил к блестящей лунной дорожке на воде. Ну и что с того, что он никогда не влюблялся, не прыгал от счастья и не смеялся до хрипоты? На небесах намного больше хороших людей, чем на земле.

Дарэн сделал последний вдох и столкнул камень в воду. Тот со всплеском нырнул вниз, а следом за ним — никому не нужный, неудачливый и даже некрещенный сирота. Парень постарался сразу выдохнуть весь воздух, чтобы не растягивать свою смерть. Спустя пару секунд вода попала в дыхательные пути, и мозг начал посылать телу полные паники сигналы. Парень пытался сделать вдох, но чувствовал только давящее чувство в груди и горле. Холодная вода ощущалась колотым льдом и морозила тело, которое было неспособно двигаться и просто шло ко дну.

Внезапно полузакрытые глаза уловили какую-то тень в голубой воде. Дарэн никогда не верил в мифических существ. Кто же мог подумать, что русалки действительно существуют?

* * *

Адель вцепилась руками в слабо затянутый узел на талии Дарэна и попыталась развязать его. Из-за воды все движения были слишком медленными, что заставляло девушку только сильнее паниковать. Человек в её руках слабел с каждой секундой и лишь напоминание об этом заставляло сжать зубы и продолжить борьбу за его жизнь. Наконец, верёвка ослабла и, словно змея, уплыла вглубь озера. Воздуха уже не хватало, поэтому девушка одним рывком подтянула бессознательное тело к опоре мостика и резко вынырнула из воды. Времени отдышаться не было, поэтому Адель собралась с силами и поплыла к каменистому берегу, стараясь удерживать голову Дарэна над водой.

Никто не рассказывал детям из богатых семей о том, как спасать людей. За них это могли сделать охранники или натренированные слуги, поэтому Адель была бы бессильна в этой ситуации, если бы не имела страсти к книгам. Она читала всё подряд, от сказок до медицинских энциклопедий. В лихорадочно соображающем разуме девушки тут же всплыли несколько полезных советов, и она начала действовать.

Сначала она приложила ухо к груди парня и прислушалась. Дарэн не дышал, из-за чего Адель стало только сложнее сдерживать эмоции. Она надавила сложенными руками на бездвижную грудь, но услышала лишь тихий сиплый звук. Девушка окончательно забыла про свою брезгливую натуру, зажала нос Дарэна и припала губами к его рту. Если это не поможет, она сама утопится в этом же озере от чувства вины и неисполненного долга. Будто услышав её угрозу, Дарэн распахнул глаза и громко закашлял.

Адель не смогла сдержать облегченной улыбки на кривящихся губах, поспешно переворачивая пострадавшего на бок.

— Ты меня так напугал! А что, если бы я не успела? Про что ты не решился мне рассказать? Мы же договорились… ты же обещал… — словно молитву повторяла девушка дрожащим голосом. Заметив, что на неё смотрят внимательнее, она продолжила уже громче: — Мне вообще-то тоже плохо! Я тоже хочу утопиться, но держусь, а ты — трус! Ты чёртов трус! «Не сдавайся», да как тут не сдаваться, если мой единственный друг предпочел смерть откровенному разговору со мной!

В ответ на свои слова, Адель получила пустой, бездушный взгляд. На неё смотрел разбитый человек, дрожащий от холода и душевной боли. Как у неё только хватило совести кричать на него и обвинять в собственной трусости? Госпожа разрыдалась как маленькая девочка, обнимая холодное тело.

— Прости меня. Я действительно дура.

* * *

Оказавшись в южном крыле поместья Адель отвела Дарэна в его комнату, чтобы тот переоделся, а сама вскипятила воду и растопила камин. Такие простые вещи дались ей с трудом, ведь девушка только наблюдала со стороны, как слуги делали это, но сама никогда не пробовала. Девушка мучилась с дровами и никак не могла разжечь огонь, пока на помощь ей не пришел Дарэн в помятой ночнушке. Он спокойно взял кочергу и перебрал ей разгорающиеся дрова.

— Скоро должно стать теплее, — парень сел на скрипучее кресло и сжал в руках чашку чая. Адель проследила за ним и стала искать глазами что-то похожее на одеяло. После купания в холодной воде они оба замёрзли и могли заболеть. На спинке соседнего кресла лежал клетчатый плед, девушка взяла его и аккуратно укрыла дрожащие плечи слуги.

— Надеюсь, что теперь ты не будешь молчать. Расскажи мне всё, что произошло с тобой за это время.

И Дарэн рассказал. Медленно, спокойно, почти не выдавая своего страха и волнения. Конечно же Адель знала про ужасный характер своего брата, но и представить не могла, что это может привести к таким ужасающим последствиям. Сейчас её почему-то мучила совесть, хотя сама она к этой ситуации не имела никакого отношения.

— Я что-нибудь придумаю, — твёрдо сказала Адель и, немного колеблясь, погладила Дарэна по голове. Тот хотел бы улыбнуться, но пока образ Вильяма стоял перед глазами — никак не получалось.

Тем временем в голове Адель уже проявился план, с помощью которого её помолвка принесёт хоть какую-то пользу. Этого все равно не избежать, так не лучше ли извлечь выгоду из столь неприятного события?

* * *

Седовласый мужчина медленно выдохнул облако табачного дыма и обратил своё внимание на дочь, которая уже на протяжении часа рассказывала ему какой-то бред.

— Человек, который довёл слугу до попытки самоубийства, не может управлять сектой, — холодно сказала Адель.

— Жестокость в управлении людьми не будет лишней, — хрипло ответил Гарольд.

— Вильям будет не управлять людьми, а разрушать любые связи, лишь бы увидеть гримасу боли на лице собеседника, как последний садист. Я слышала, что ваш особняк в Габене почти достроен, так почему бы не переместить Вильяма поближе к обществу? Возможно, это поможет ему научиться общаться с людьми, стать ответственнее и наконец-то повзрослеть.

Мужчина потёр подбородок. Он прищурился, обдумывая эту идею, и спустя несколько секунд вздохнул:

— Это не то что должно волновать тебя. Сегодня приедет портной Михеля, чтобы снять мерки, надеюсь ты не будешь доставлять проблем, — Гарольд многозначительно посмотрел на дочь, намекая, что той пора бы удалиться из его кабинета.

— Хорошо, отец, — Адель с облегчением выдохнула. Такой исход разговора был достаточно обнадеживающим. Не исключено, что спустя несколько дней Гарольд всерьёз займётся этим вопросом.

Адель вышла из кабинета отца и тут же направилась в южное крыло. Слуги до сих пор не знали, что произошло, и могли продолжать игнорировать Дарэна. Сейчас любая мелочь может вывести парня из равновесия, поэтому стоит побыстрее разобраться со всем.

* * *

Ветер подхватывал легкие занавески и, словно играючи, бросал их из стороны в сторону. Наступила пора, когда осень граничит с зимой, дни становятся короче, а погода — холоднее. Краски пропали с желтой листвы, резкие порывы ветра и дождевые капли смешали их с грязью дорог. То же самое сейчас происходило внутри Дарэна. Он ощущал себя опустевшим сосудом, лишь оболочкой, недостойной называться человеком.

Гарольд Райордан отправился в Габен, прихватив своего сына. Адель уехала в поместье Терстон, чтобы сыграть свадьбу и провести там всю свою жизнь. Всех слуг, кроме Лаверна и Линды, уволили, ведь большего и не надо, чтобы следить за опустевшим особняком. Несмотря на то, что Адель постаралась разъяснить всё как можно понятнее, слуги отнесли к её словам с недоверием. Если она была в каких-то отношениях с Дарэном, могла сказать что угодно, лишь бы защитить его от нападок. Именно поэтому в общение с Линдой и Лаверном так и не вернулась былая близость, они будто стали чужими людьми (кем, собственно говоря, и являлись)

Дарэн не хотел верить, что его жизнь превратилась в это: страх, воспоминания, ночные кошмары. Он не раз задумывался над тем, чтобы завершить начатое, вернуться к тому самому озеру и наконец-то прервать этот бессмысленный круг страданий. Каждый раз эти мысли отгонял образ Адель, которая всеми силами боролась за его жизнь и в тот день, и в последующие.

Перед отъездом, Адель пообещала, что вернётся в Бэккер Клэйн. Через год, через два, а может и через месяц. Только ожидание этой встречи давало крохи сил, чтобы жить дальше.