С самого утра Дарэн пребывал в паническом состоянии: из рук валились вещи, раздражала застегнутая до последней пуговицы рубашка, ещё и слуги постоянно повторяющие, будто чтобы он нарочно не мог и на секунду забыть этот факт: "сегодня приезжает господин"

К часу дня все собрались у парадного входа и ожидали его приезда. Кто-то перебирал складки на платье, кто-то просто с негодованием вздыхал, а Адель так вовсе стояла в стороне с хмурым видом. Такое всеобщее страдание на фоне пестро украшеных залов, создавало впечатление ожидания того самого гостя, после которого любой весёлый банкет превратится в массовую драку. Спустя получаса томлений в зале, в дверях появился Вильям в удивительно хорошем настроении. Рядом с ним шёл кучер и нёс в руках какую-то коробку. Слуги натянули профессиональную улыбку и поприветствовали господина поклоном. Дождавшись когда человек возле него выпрямится, Вильям передал ему коробку из рук кучера.

- Подарок за вашу хорошую работу. Раздайте всем слугам.

Мерви кивнул, после чего Вильям направился к Адель, не обращая внимания на окружающих. Дарэн был более, чем благодарен за это, ведь служанки уже смело сплетничают на тему их отношений, чем доводят Линду до нервных подрагиваний. Запасы валерьянки в последнее время стремительно пустеют.

После короткого разговора с Адель, господин поднялся на второй этаж, даже не устроив концерта по поводу нелепого украшения залов. Наверняка произошло что-то хорошее для Адоре, раз он так счастлив.

Слуги отправились на кухню, чтобы посмотреть, что же было в той самой коробке. Подобные подарки были редкостью, поэтому все с нетерпением ждали пока Линда достанет содержимое. Когда женщина заглянула внутрь коробки, начала тихо хихикать и поглядывать на окружающих. Наконец-то, после недовольных возражений, она опустила руку на дно и достала сборник молитв Адоре. Их не хватило на всех, ведь Вильям никогда не задавался вопросом сколько всего слуг находится в имении. Дарэн сразу отхватил себе один, в надежде почитать при возможности. Естественно в целях самообразования.

Верди пришла позже всех, поэтому ей сборника не досталось. Девушку это не сильно расстроило, ведь сама верила лишь законам природы и народным суевериям.

- Дарэн, - Верди подозвала парня к себе, игнорируя окружающее их оживление - тебя зовёт господин. - парень кивнул ей в ответ и решил не испытывать терпение Вильяма.

Стоя перед дверью в кабинет, Дарэн ощущал непривычное волнение. Раньше он знал, что его ждёт там, но сейчас настроение и причина по которой его позвали были неизвестны. Несмотря на страх он всё-таки сжал ручку двери и вошёл внутрь.

Как только парень переступил через порог комнаты, на него тут же набросились с объятиями. Вильям не скрывая силы вцепился в его тело, словно боялся потерять. Спустя пару минут молчаливых нежностей, Вильям тихо сказал:

- Ты не представляешь как я соскучился, - мужчина короткими поцелуями осыпал его лицо и немного дольше остановился на губах. - Прости, что так внезапно уехал.

Дарэн стоял неподвижно, удивлённый таким обожанием. Не услышав ничего в ответ, Вильям уткнулся носом в шею парня и будто проскулил:

- Не молчи, такое ощущение, словно я один скучал. - после этих слов Дарэн понял свой промах и положил руки на чужую спину.

- Я просто в шоке. Ещё никто так не ожидал встречи со мной - услышав это Вильям улыбнулся сам себе и поцеловал парня в шею, почти незаметно, чтобы тот не испугался и не начал вырываться. - Как дела у секты? Люди всё ещё бунтуют?

- Не хочу говорить о политике, только это и слышу в последние дни.

- Скажите хоть что-то. У меня есть знакомые в Габене, поэтому я волнуюсь за них.

- Сейчас холодно, к тому же праздники на носу. - Вильям отстранился и подошёл к столу -
Люди демонстрации своего мнения предпочитают семейные посиделки. В который раз убеждаюсь, что они воспринимают бунт лишь как возможность пошуметь - пробубнил мужчина, словно одна мысль о беспорядках доставляла ему головную боль.

Дарэн прислонился спиной к книжным полкам, наблюдая, как Вильям достаёт одну за другой вещи из чемодана. На столе появились священные книги и всевозможные блестящие безделушки, наверняка подареные Главе его подчинёнными. Парень удивлённо приподнял брови, когда Вильям протянул ему прямоугольный футляр. Заметив его растерянность, Вильям сказал:

- Это тебе. Подарок.

Парень взял из рук коробочку и сразу открыл. На его лице появилась слабая улыбка, от которой на сердце Вильяма тут же стало тепло.

- Не думал, что вы любитель новогодних подарков.

- Твоё металлическое перо уже износилось, я просто ждал возможности подарить что-то получше.

Дарэн погладил блестящий корпус подушечками пальцев и тихо сказал:

- Спасибо.

Какое-то время они разговаривали о чём доведётся. Вильям жаловался на непутёвого предводителя центрального округа, а Дарэн рассказывал нелепые истории, на которые не скупились слуги, украшая залы.
Вскорее вещи были сдвинуты на другую половину стола, а господин, совсем растеряв свой важный вид, сидел на его краю. В его руках появилась бутылка виски, которую мужчина достал из ящика стола. Сначала он пытался найти стакан, но потом отбросил эту идею и начал пиль с горла.

- Будешь? - Вильям протянул бутылку Дарэну, но тот покачал головой:

- Нет, я быстро пьянею.

- И что же ты вытворяешь? - полушепотом сказал Вильям и провёл ладонью по бедру сидящего рядом парня.

- Сначала падаю с ног, плачу и зову маму, потом блюю.

- Разрушил весь романтический настрой. - с негодованием сказал мужчина и сделал очередной глоток.

Вильям опустился на пол и упёрся руками в стол по бокам от Дарэна. Он набрал в рот немного виски, а затем впился в чужие губы. Парень не сопротивлялся, разрешая Вильяму притянуть себя настолько близко, что можно было почувствовать учащённое сердцебиение другого человека. От такого контакта в голове появлялись воспоминания недавнего сна. Казалось руки сжимающие его талию касались кожи напрямую, вокруг становилось слишком холодно, от чего хотелось только сильнее прижаться к теплому телу. Алкоголь делал поцелуй жарче, да и изголодавшийся по его губам Вильям, действовал ещё более настойчиво, чем обычно. Дарэн положил руки на его плечи и сжал ткань пиджака.

Когда парень всё-таки проглотил смешаный со слюной виски, мужчина отстранился. Он сразу заметил тяжёлое дыхание и покрасневшие щёки.

- Даже семнадцати летние мальчики в моей постели не возбуждались настолько быстро. - Вильям с нажимом провёл по ширинке, наблюдая как Дарэн старается не выдать себя.

- И не стыдно же вам совращать подрастающее поколение.

Мужчина ухмыльнулся и начал одну за другой растегивать пуговицы его рубашки. Когда Вильям дошёл до середины и коснулся горячим дыханием ключицы, Дарэн запаниковал. Он сжал чужую руку с непривычной себе же силой.

- Не надо. - с начала Вильям подумал, что парня испугала его настойчивость. Хотя этот факт не мог не расстраивать, не впервый раз ему приходилось сдерживаться.

- Я не сделаю ничего большего, обещаю. - но эти слова не успокоили Дарэна. Свободной рукой он закрыл оголенный участок кожи, стараясь хоть немного успокоиться. Вильям понял, что причина такого поведения далеко не смущение, поэтому несмотря на сопротивление стянул с него рубашку.

Светлую кожу покрывали шрамы, но не те, которые он привык видеть. В этих пересекающихся линиях и ожогах было невозможно узнать тонкие рисунки, сделанные ножом. Лицо Вильяма становилось всё более суровым. Он провёл подушечками пальцев по изуродованому шраму на плече и с сожалением проговорил:

- Что же ты наделал... - Дарэн отвернулся, чтобы не встретиться взглядом с Вильямом и вскорее почувствовать горячие губы на ожоге между рёбер. - Зачем?

Произнося эти слова он искренне не понимал, зачем разрушать то, что он так старательно создавал.

- Вы использовали меня как лист бумаги, на котором можно что-то нарисовать. Пока я видел те шрамы, не мог чувствовать себя человеком.

Вильям впервые в своей жизни ощутил чувство вины. Он не хотел, чтобы Дарэна угнетали его рисунки, это был лишь способ взаимодействия между ними. Несмотря на то, что Вильям всегда считал его человеком, и до какого-то момента даже другом, Дарэн воспринимал это по-другому.

- Извини меня, - он никогда не просил прощения, но сейчас слова вырвались сами собой.

- Этого недостаточно.

- Я больше никогда не причиню тебе боли, я смогу защитить тебя от всего на свете. Поверь мне.
- Дарэн недоверчиво смотрел в глаза напротив и не мог понять, это ложь или нет. Слишком нереально звучали обещания из уст человека, который не раз причинял боль.

Дарэн молча застегнул рубашку, а затем, к удивлению Вильяма, сам взял бутылку с алкоголем и сделал несколько глотков.

***

До долгожданного банкета, как и до окончания этого года, остался всего день. Все заготовки для праздничного стола были сделаны, залы и коридоры украшены, поэтому слуги могли сидеть в комнате с камином и разговаривать кто о чём. Мерви уехал почти на рассвете, чтобы поскорее встретиться со своей семьёй в Люмене. Оливия впервые одела свои драгоценные ожерелья, которые прятала всё это время, и вертелась как голубиха. На радостях она даже отдала одно из них Линде, хотя та настойчиво отказывала.

Наблюдая за этой шумихой, Дарэн не переставал удивляться, как много всего произошло за последнее время. Только в начале года всё было по-другому: он проживал дни один за другим, словно пребывая во сне, иногда совершал короткие поездки в город и никак не мог представить себя в отношениях в кем-либо, тем более с мужчиной. Несмотря на все неприятные изменения, Дарэн не переставал благодарить судьбу за Мэтти, который сейчас сидел у него на коленях и игрался брошкой Оливии в форме стрекозы. Дарэн всегда хотел найти человека, который будет его любить. И нашёл его в маленьком мальчике.

Как бы Дарэн ни убеждал себя, нынешнее окружение ему нравилось намного больше, чем абсолютное одиночество.

***

От больших окон веяло холодом, солнце уже село, оставляя редкие снежинки кружить в полумраке. Дарэн слишком редко играл на скрипке, как-то не вписывалось это увлечение в его неспокойную повседневность. Оставив свечу возле стойки для нот он тихо наигрывал знакомую мелодию. Если бы не постоянные ранения в детстве он бы не полез в книги по медицине, и, возможно, сейчас стал бы виртуозным скрипачом. Хотя, он не знал ни одного человека, которому скрипка спасла жизнь.

В холодном лунном свете зал, украшеный еловыми ветвями, бусинами и блестящими игрушками, словно ожидал призрачных гостей. Деревья раскачивались, своими тенями напоминая кружащихся в вальсе людей, которым он играл эту мелодию.

Всё время он ощущал странное чувство тревожности, что-то подсказывало, что за ним наблюдают, но кто именно понять не мог. Когда его взгляд наткнулся на пару серых глаз, выглядывающих из дверного проёма, Дарэн прервал игру и сильнее сжал инструмент. От чувства дежавю по телу пробежал холод.

Вильям, стараясь не придавать значения напуганому виду Дарэна, подошёл к фортериано. Он сел на стул и коснулся пальцами клавиш. Гарольд не зря навязывал ему любовь к музыке. Этот старикан обожал клавишные и каждый раз придумывал Вильяму пытки одну интереснее другой: игра в четыре руки с бывшей женой, в аккомпанемент виолончели или флейте. Поэтому как бы ему ни хотелось, расстаться с ненавистным инструментом никак не получалось.

- Хватит хандрить, в конце концов завтра праздник, а не поминки. - Вильям провёл по всем клавишам и ударил на самые звонкие ноты. Меланхочичная атмосфера окончательно улетучилась, на что Дарэн лишь раздосадовано пожал плечами. По запросу Вильяма он заигал быструю мелодию, которая подошла бы разве что для чечетки.

Глаза с вызовом блестнули в темноте, когда смычок скакал по струнам. Он понял, что Вильям хотел играть вместе с ним, потому и сделал ему такую подножку.

- Мне жалко твою скрипку. Абсолютно беспощаден. - мужчина улыбнулся и резко опустил руки на клавиши. Дарэн играл ускоренную версию известной композиции, поэтому Вильям быстро споймал ритм.

Парень специально замедлялся на некоторых отрывках, путал ноты и резко завершал куплеты, превращая красивую мелодию в хаос. Несмотря на это, Вильям предугадывал подобные выпады, поэтому хаос был вполне гармоничным. Любой другой наверняка уже вскочил бы со стула и выбежал из зала, в праведном гневе за труды классика, но мужчине было наплевать на нравственные ценности, как и на людей, которых они наверняка разбудили своей шалостью.

Наконец-то Дарэн наигрался и решил отдать дань уважения классике, доиграв до конца в спокойном темпе. На его лбу появилась испарина, которую он вытер рукавом, как только освободил руки.

- Это было великолепено, - Вильям зааплодировал на что слуга элегантно поклонился, словно перед ним был наполненный слушателями зал. Мужчина подошёл ближе и поцеловал Дарэна в щёку - Мне нравится как ты играешь на скрипке.

В этот момент сердце парня пропустило удар. Господин ненавидел скрипку, но был готов принять его вместе со всеми увлечениями. Дарэну действительно важна поддержка окружающих, он устал бороться в одиночку. Вильям не ожидал таких сильных объятий в ответ на свои слова.

- Спасибо. - руки Дарэна сжали пиджак, а голова опустилась на чужое плечо. Сейчас хотелось просто верить, что Вильям понемногу начал понимать окружающих или хотя бы его.