Помещение наполнял запах крови, сырости и лекарств. Внутри было от силы три окна под самым потолком, сквозь которые проникали бледные лучи света. Дарэн полузакрытыми глазами наблюдал, как пылинки плыли по воздуху из стороны в сторону и невольно морщился, слыша крики человека на соседней койке. Он оказался в бедняцкой больнице, в компании людей с ампутированными конечностями и обожженными лицами. Было страшно что-либо спрашивать да и сил для этого не было.

Боль в животе тянула и будто распирала, отчего было сложно вдохнуть полной грудью. Спустя несколько минут к нему подошел врач, уставший и измученный, будто не спавший несколько суток. Сменив бинт он окинул взглядом пациента, а затем достал из кармана письмо.

- Мне сказали передать вам это, когда придете в себя, - хриплым голосом проговорил мужчина и направился к следующему человеку.

Было очевидно, кто прислал это письмо. Дарэн открыл конверт и долго смотрел на строки, не в силах сфокусировать зрение. Наконец-то слова стали разборчивыми и он смог прочитать:

«Ты часто говорил мне: «Лучше умереть, чем видеть тебя каждый день». Я не воспринимал эти слова всерьез, думал, что ты хочешь позлить меня. Как оказалось, это было правдой. Если одно мое присутствие рядом заставляет тебя думать о смерти, я уеду настолько далеко, насколько возможно. В конверте достаточно денег, чтобы купить билет в любой город и прожить там несколько дней».

Ниже текст был написан другими чернилами, будто первую часть написали намного раньше.

«Если захочешь увидеться со мной найди Матильду и скажи ей об этом. Она знает, что делать. Береги себя».

В глазах защипало и точно не из-за боли. Вильям действительно повзрослел, стал умнее. Его следующему любовнику повезет намного больше, чем Дарэну. Парень зажмурился, вздохнул и отложил письмо на стол возле кровати.

На соседней койке лежал мужчина с ампутированными руками. Нельзя сказать, что Дарэн был равнодушен к этому зрелищу.

Откуда в больнице столько людей с тяжелыми ранениями? Неужели опять произошла какая-то трагедия?

- Извините, вы не подскажите, где я нахожусь? - спросил Дарэн у человека рядом.

- Военный госпиталь, - коротко ответил мужчина и вернулся к созерцанию потолка.

- Значит все эти люди - солдаты?

- Конечно солдаты. - Мужчина глянул на собеседника как на дурака, а затем сделал предположение: - Тебя контузило что ли?

- Видимо да, - парень решил не спорить и виновато улыбнулся. Незнакомец хмыкнул и решил объяснить бедняге что к чему. Земляки все-таки.

- Как только погода в горах Кольт стала не такой суровой, военные Леграда напали на Агру. Правительство направило все силы на противостояние и защиту северной столицы, а противник тем временем пошел в наступление на центральные земли с запада и востока. - Мужчина нахмурился и процедил сквозь зубы: - Чертовы северяне. Испоганили нашу религию, а мы теперь обязаны защищать их гадюшник.

Дарэн опустил голову, стараясь принять услышанное. Все это время Вильям скрывал от него происходящее в стране за стенами особняка. Он создал маленький мир, в котором не существовало других людей, проблем, ненужной информации.

- Ты когда успел такие патлы отрастить? - Послышался голос с соседней койки. Парень промолчал, не находясь с ответом, и вскоре услышал смешок: - Ах да, у кого я спрашиваю.

Дарэн натянуто улыбнулся и облокотился о металлическую спинку кровати.

* * *

В полуподвальном помещении было до ужаса сыро и душно, поэтому дышать с каждым часом становилось все тяжелее. Иногда хотелось хотя бы на несколько секунд сбежать из комнаты наполненной больными людьми, которых покалечила война. Хорошо, что медсестры не следили за больными слишком тщательно, поэтому если были силы встать на ноги, то можно было прогуляться по госпиталю и подышать свежим воздухом у окна. Именно этим сейчас занимался Дарэн.

Природе были равнодушны бесчинства людей. Листья покрывали ветви густым изумрудным слоем, птицы вскармливали птенцов в своих гнездах, свежий ветер бежал по высокой траве как несносный мальчишка. Больница находилась на окраине города, поэтому со второго этажа можно было насладиться видами просторов и невспаханных полей.

В коридоре стало шумно. Из соседней палаты вышло несколько мужчин, которые о чем-то говорили с молодой медсестрой. Девушка, как только увидела пациента, покинувшего свою койку, недовольно вздохнула и прошипела:

- Да что же вы делаете! Все нервы мне измотали своими хождениями! Хотите у нас всю жизнь отлеживаться?

Дарэн обернулся на голос, не реагируя на вредную медсестру. Он быстрее выздоровеет, если будет дышать свежим воздухом, а не пролеживать в компании больных в непроветриваемой спертой духоте. Внезапно его взгляд упал на знакомые черты лица одного из мужчин. Он, кажется, тоже признал его и выкрикнул:

- Дружище, я предлагал вам работу в больнице, а не койку!

- Джеффери Мильтон, если не ошибаюсь, - Дарэн был несказанно рад этой встрече. Увидеть знакомое лицо оказалось до ужаса приятно.

- Он самый, - мужчина сунул руки в карманы и подошел ближе. - Как вы попали сюда?

За время пребывания в больнице Дарэн придумал легенду на случай расспросов.

- Я работал военным врачом на границе и почти сразу напоролся на вражескую пулю.

- В такие времена врачи нужны как никогда, поэтому не смейте хворать! - мужчина легко похлопал его по плечу и добавил: - Сейчас мне нужно спешить, но я с радостью зайду проведать вас на днях.

- Буду ждать с нетерпением.
Парень улыбнулся и перевел взгляд на медсестру, которая в одно мгновение прониклась к нему уважением. В ее голосе уже не было слышно прежней дерзости:

- Я проведу вас в палату. Чрезмерная активность не пойдет на пользу.

***

В тот же день его перевели в палату поменьше, в которой было около трех человек. Там оказалось намного чище, в воздухе не летали клубы пыли, а из больших окон лился свет. Наверное Джеффери замолвил за него словечко, чем очень помог Дарэну.

Сидя на подоконнике парень ощущал знакомое чувство ностальгии. Сейчас он наблюдает за вольным полетом птиц, а всего несколько недель назад смотрел сверху вниз на загнанных людей. Они куда-то спешили, оступались на скользкой грязи и падали в лужи. Иногда это могло позабавить, но сейчас Дарэн осуждал себя за тихие смешки. Вдруг кто-то из них спешил в больницу к раненному родственнику?

Ближе к обеду больные направились в столовую и Дарэн остался в палате один. Тишина не давила и не пугала, напротив - успокаивала. Сейчас хотелось побыть одному, все переварить, принять. Сделать это ему не дал торопливый стук в дверь. Не дождавшись ответа, внутрь вошел Джеффери с бумажным пакетом в руках.

- Доброго дня защитникам родины! - Заметив, что в комнате нет никого, кроме Дарэна, он неловко посмеялся и прикрыл за собой дверь. - Решил навестить вас пораньше. Тут свежий хлеб и молоко.

Парень с радостью принял презент и отложил его на стол возле кровати. Гость сел на стул рядом и уперся руками в колени. Казалось, он хочет что-то сказать, но никак не может подобрать слов. Наконец-то мужчина решился начать разговор:

- В этой палате так светло, не то что в тех, на первом этаже.

- Мне кажется у вас есть более тревожная тема, чем освещение.
Джеффери натянул улыбку и уже более естественно заговорил:

- Сейчас Габен находится в очень трудном положении. Его окружили со всех сторон и напуганные люди начали выезжать из страны. В университете осталось много студентов, которые не могут вернуться домой. Нужно присмотреть за ними какое-то время. Я бы и сам остался, вот только моя семья завтра переезжает загород, ближе к границе, - в его глазах читалось поддельное сожаление. Очевидно, что он сам рад избавиться от ноши в виде студентов и сбежать в более безопасное место. Впрочем, корить его было не за что, только редкий идиот семье предпочтет абсолютно незнакомых людей.

- Как только меня выпишут - непременно помогу вам с этим делом.

Глаза Джеффери засверкали. Он потряс руку Дарэна, осыпая благодарностями. На лице мужчины отразились облегчение и радость.

- Не хочу торопить вас, но лучше приступить к работе в этом месяце. Вот ключи от моей квартиры в Габене, можете жить там сколько вам угодно, - Джеффери протянул парню связку ключей.

- Значит мы с вами больше не увидимся?

- Кто знает, кто знает.

* * *

Улицы города словно заснули. Их накрыла абсолютная тишина, которую лишь изредка нарушали разговоры оставшихся граждан. Большинство заведений не работали, все забегаловки были закрыты, как и шоколадная лавка Беверли. Дарэн дернул за ручку двери, постучал, но не услышал никакого ответа. Через окна можно было разглядеть покрытые слоем пыли столы и прилавок.

От этого неестественного спокойствия сердце заныло. Хотелось снова услышать торопливую болтовню толстячка, плач ребенка и ворчание Джесси. Дарэн в последний раз окинул взглядом вывеску, и направился по адресу, который указал Джеффери.

Это оказался самый центр города. Двухэтажный дом находится в очень удачном районе - через дорогу городская больница, на соседней улице университет. На фасаде располагались каменные фигуры, узоры обрамляли окна и двери, на подоконниках стояли цветочные горшки, растения в которых высохли из-за отсутствия ухода. Дарэн открыл дверь подъезда и стал подниматься по металлической лестнице на второй этаж.

Ключ повернулся в замочной скважине и дверь медленно проскрипела. Перед глазами появился длинный темный коридор, украшенный картинами. Дарэн поставил небольшой чемодан возле входа, аккуратно прикрыл дверь и тихо, будто настороженно, прошел вперед.
Открывая каждую дверь он заглядывал в комнаты и с каждым шагом все больше пропитывался тоской. Вот детская с рисунками зверушек на стенах, двумя кроватями без матрасов и следами от мебели на стенах. Вот гостиная с единственным столом в центре и полупустым буфетом. Совсем недавно здесь кипела жизнь, которую будто смыло огромной приливной волной.

Дарэн подошел ближе к кухне и сразу наткнулся на силуэт женщины. Темноволосая, худощавая, бледная - она напоминала призрака этой квартиры, который решил выпить чаю на кухне. Тонкие пальцы постукивали по чашке, длинные ресницы взметнулись вверх и комнату пронзил вскрик. Незнакомка схватила со стола тарелку и использовала ее как оружие. Парень успел увернуться от предмета, не понимая, что происходит.

Когда девушка схватила кухонный нож, Дарэн был вынужден объясниться:

- Прошу вас, успокойтесь! - парень пытался вести себя уверенно и тем самым привести девушку в чувство, - Я друг Джеффери Мильтона, бывшего владельца этой квартиры.
Незнакомка вставила нож острием в деревянную столешницу и с неестественной улыбкой протянула:

- Ах, это вы. Располагайтесь, - девушкам явно надеялась, что сожитель не решит остаться в городе и она сможет жить одна.

- Джеффери мне ничего не говорил о вас, не могли бы вы представиться? - сказал Дарэн, незаметно усаживаясь на стул.

- Бывшая домработница семьи Мильтон, Амелия.

- Бывший слуга семьи Райордан, Дарэн.

Лицо девушки стало более доброжелательным и простым. Она расслабленно выдохнула и улыбнулась:

- Я боялась, что явиться какой-то господин, с собственными запросами и мне опять придется жить в коморке прислуги, - после небольшой паузы она посмотрела на незваного гостя и предложила: - Чаю?

Амелия оказалась слегка импульсивной, но довольно милой девушкой. Черноволосая, с такими же черными глазами, словно морион. Стоя в коридое, она указала рукой на двери.

- Все комнаты справа от коридора ваши, слева - мои. Каждый заботится о себе сам и не лезет в чужие дела. Думаю, это все, что вам стоит знать.

Дарэн не хотел придерживаться границ, которые установила девушка вокруг себя, иначе в будущем им будет сложно найти общий язык. Первый шаг навстречу получился неуверенными, но все равно сыграл свою роль.

- Можно мне иногда приглашать вас на чай или делится едой?

Девушка распахнула глаза в удивлении и стала пальцами теребить трань скромного платья.

- Только иногда.