Этой ночью ударил сильный мороз. Снег под колёсами кареты скрипел, а воздух словно колол легкие изнутри. Кучер остановил карету на перекрёстке, скрывающемся среди белоснежных елей, и, громко шмыгнув носом, соскочил на землю. Его пассажир был крайне странным человеком — не раздумывая впихнул большую сумму и назвал неточный адрес. Точно так же поступали недобросовестные чиновники, сбегая от народного гнёта. Кучер открыл дверь, пассажир ступил на землю и без промедления направился по одной из перекрестных дорог. Даже словом не обмолвился, каков наглец!

Вильяму не приходилось скрывать своё лицо, как делал отец. В отличие от Гарольда, он не носился по балам и не устраивал показательные встречи с верующими, поэтому внешность Вильяма оставалась в тайне. Личный кучер остался в Релесе и должен был вернуться, как только погода станет лучше, а пока придётся отсиживаться в имении или пользоваться наемными экипажами, не внушающими доверия. Дорога заворачивала к главным воротам, которые Вильям открыл ключом из собственного комплекта. Все слуги ждали его в конце недели, поэтому не было ничего удивительного в том, что никто его не встречал.

На улице уже стемнело, в окнах появился теплый свет свечей, а за ними временами мелькали силуэты. Вильям впервые был наблюдателем, впервые почувствовал себя лишним. Если бы он остался в Леграде на несколько месяцев окружающие наверняка вздохнули бы с облегчением.

Вильям тряхнул головой, прогоняя ненужные мысли, и поднялся по лестнице ко входу. Он постучал в дверь, но даже спустя минуту ему не открыли. Холод становился всё сильнее, будто ночь наставляла его загнать всех в дома, чтобы спокойно выгулять вьюгу по полям и дорогам. Мужчина достал из кармана ключи и хотел вставить их в скважину, когда раздался скрип. Он поднял взгляд на человека, выражение лица которого менялось с каждой секундой, от абсолютно спокойного до удивленного. После стольких мыслей о нем в течение всех этих загруженных дней наконец-то встретившись с ним взглядом, сердцу Вильяма полегчало, будто вся тревога испарилась в одно мгновение. Дарэн выглядел так забавно, когда в шоке приподнимал брови. Его волосы казались такими блестящими и мягкими, их хотелось коснуться, но Вильям не мог двинуться с места, лишь жадно разглядывая человека напротив.

По телу слуги пробежала дрожь, то ли от холодного ветра, то ли от чрезмерно настойчивого взгляда. Дарэн не был готов к этой встрече и уже жалел, что не позволил Верди открыть дверь ночному гостю. Он отошёл в сторону и сделал жест, приглашая внутрь:

— Проходите.

Оказавшись в помещении, Вильям снял пальто и передал его слуге, а затем поправил смявшуюся одежду.

— Вы говорили, что вернетесь через неделю. Мы планировали устроить вам подобающий приём.

— Хочешь знать, почему я приехал раньше? — С каким-то странным блеском в глазах спросил Вильям. Дарэн засомневался, но всё же кивнул. — Я соскучился.

Он всё-таки не сдержался и провёл ладонью по волосам слуги, ощущая приятную мягкость. Затем Вильям отстранился и в привычной манере поднялся по главной лестнице на второй этаж.

С ним что-то не так. Вильям улыбается, не как обычно, с холодом и презрением, а с легкомысленным весельем. Наверное, Дарэн мог сослать это на улучшение обстановки внутри секты, вот только ничего хорошего накануне не случалось, даже наоборот — всё катилось к чертям.

«Соскучился»? Удивительно, что такой человек, как он, вообще знает смысл этого слова. Если он соскучился по Мэтти — это вполне могло порадовать, но если он говорил про Адель, в контексте недавних событий, — это звучало как угроза.

Дарэн потрепал волосы, прогоняя ощущение чужих касаний, и направился к крылу для слуг.

* * *

Вильям ворвался в комнату Адель, застав ту за чтением книги в крайне странной позе. Ступни упирались в стенку, занимая место между картинами, а голова свисала с края кровати, из-за чего волосы касались пола. Заметив вошедшего, она поднялась на локтях.

— Стучать не забывай.

— Тебе уже тридцать с лишним, а ведёшь себя как ребёнок.

— Возраст не зависит от старения организма. Ты и в шестнадцать уже бурчал как шестидесятилетний старик, — с усилием сказала девушка, принимая подобающее тридцатилетней женщине положение. — С чего ты приехал так рано, неужели за меня волновался?

— Называй это как хочешь, — Вильям присел на стул напротив Адель. Она опять набрала в весе, на лице появилась знакомая улыбка — небольшой отдых шёл ей на пользу. Спустя минуту молчаливых переглядываний Вильям коротко сказал: — Ты должна съехать.

Адель распахнула глаза, а затем со смехом ответила:

— Ты совсем обнаглел! Собираешься выселить меня из моего же поместья?

— Это для твоей безопасности. Роджер начал поиски с имения Терстон. Думаю ты понимаешь, что он наведался туда не ради любования красотами южного побережья. Я не собираюсь ждать, пока Роджер проверит всю нашу недвижимость, и заманю его сюда. Через несколько дней от твоего имени организуют званый ужин для директоров ткацких фабрик, чтобы привлечь его внимание. Когда Роджер нападет на имение, его возьмут в кольцо люди Майкла. Таким образом за несколько дней мы решим все проблемы касательно поместья Терстон.

Женщина опустила глаза, раздумывая над сказанным.

— И где ты предлагаешь мне жить?

— В квартире Майкла. Я поселю его и наемников в гостевых комнатах поместья на случай если Роджер решит действовать внезапно.

— Ты просто хочешь выпроводить меня и устроить кутёж со своими друзьями, — Вильям сурово глянул на Адель, давая понять, что шутка не удалась. Женщина тяжело вздохнула и наконец-то выдавила из себя, — Хорошо, я съеду. Дай мне время на сборы.

— Замечательно, — Вильям подошёл к двери и уже хотел покинуть комнату, но в последний момент обернулся, — Зачем Роджеру ты и поместье Терстон?

— Наверное, он хочет добраться до тебя через меня.

Мужчина задержал взгляд на Адель, будто читал по её лицу всё, что так хотелось скрыть. Затем коротко ответил:

— Возможно.

Дверь закрылась, и женщина осталась одна. Убедившись, что Вильям ушёл достаточно далеко, она с облегчением выдохнула и упала на кровать.

* * *

Прошлым вечером Дарэн специально не рассказал слугам о прибытии Главы — хотел, чтобы они узнали об этом самостоятельно. В том, кем окажется этот счастливчик, была доля интриги. Утром следующего дня Дарэн сидел на кухне возле окна и пил чай с приготовленным Линдой завтраком. В отсутствие Вильяма он наконец-то нормализовал режим и позволил себе просыпаться раньше обычного, при этом не ощущая себя живым мертвецом.

Когда парень положил в рот очередную ложку каши, на кухню ворвалась одна из горничных.

— Господин вернулся! — её голос был каким-то напуганным и разочарованным. — Я зашла в его спальню, чтобы убраться, а он там…

Линда тяжело вздохнула и присела на стул с противоположной стороны стола.

— Как всё было спокойно… Теперь снова начнутся крики, ссоры, погромы.

— Он уже давно ничего не ломал, — влился в разговор Дарэн. Женщины посмотрели на него, а затем горничная утвердительно закивала.

— Верно. Это твоя заслуга как врача — после того, как ты стал отвечать за приём успокоительных, у меня поубавилось работы, — девушка неловко засмеялась.

Хорошо, что его методы действительно помогают, если не Вильяму, то хотя бы остальным слугам. Дарэн грустно улыбнулся, поймав себя на мысли: он опять привлекает внимание Вильяма на себя, чтобы окружающие могли жить спокойно. Похоже это уже стало привычкой, рефлексом.

Господин уже не нуждался в его помощи и за время поездки справлялся сам, не злоупотребляя таблетками — об этом говорило его приподнятое настроение и здоровый цвет лица. Теперь Дарэн мог отдалиться от него, отложить лечение и пожить немного для себя. Хотя бы эти три дня, будто Вильям и не смог приехать раньше.

Весь день Дарэн занимался работой по дому, которой было не так много. Как оказалось, одна из служанок по ошибке убралась за него в нескольких гостевых комнатах. Он пообещал, что завтра отработает за неё, но девушка настойчиво отказалась — мол это был исключительно её промах. Раньше Дарэн наверняка бы отправился в кабинет Главы, но сейчас у него просто не было для этого причин. Таблетки уже находились у Вильяма, а значит его присутствие было бы бессмысленным.

Парень взял одну из книг в своей комнате и спустился в подвал. Раньше он читал только здесь, потому что любой интересующий вопрос можно было тут же проверить на препаратах. Дарэн устроился на стуле, набросив на плечи куртку, и продолжил чтение с момента, на котором остановился. Узкое окно под самым потолком пропускало тонкий луч света, через слой снега. Из щелей между створками задувал холодный ветер и совершенно бесстыдно проникал под одежду. Парень перевернул очередную страницу, постукивая пальцами по подлокотнику. За спиной послышался скрип двери. Дарэн вздохнул и медленно проговорил:

— Мэтти, я же говорил — сюда заходить нельзя, — когда он обернулся, то увидел повзрослевшую версию Мэйтланда. В комнате повисла тишина, которую прервал звук шагов.

— Он здесь был?

— Случайно забрёл. 

Вильям подошёл ближе к столу и опёрся руками на единственный свободный уголок.

— У меня закончились успокоительные.

— Я могу съездить на выходных в Габен и купить их.

— Не стоит. Наверняка в твоей аптечке есть что-то подходящее.

— Если я ошибусь — вы можете пострадать.

— Если я пострадаю — ты можешь остаться без работы, поэтому постарайся не ошибиться, — с улыбкой произнёс Вильям, наблюдая, как Дарэн нахмурился и сжал зубы. Его недовольное лицо, которое без слов может обозвать всеми ругательствами мира, выглядело довольно забавно. Слуга поднялся с кресла и открыл шкафчик, наполненный баночками и пробирками. Так хотелось дать Вильяму какое-нибудь сильное слабительное, чтобы он как минимум час не доставал его. Дарэн взял с полки баночку с таблетками и со стуком поставил на стол

— Валериана. Три раза в день после еды, — если он так хочет принимать какие-нибудь таблетки, то для самовнушения это самое то.

— Спасибо, — Вильям улыбнулся и положил флакончик в карман. Слуга вернулся на место и надеялся, что после этого нежеланный визитер уйдёт, но мужчина, наоборот, продолжил разговор, — Почему ты не пришёл ко мне сегодня?

— Я хотел почитать.

— Ты мог почитать у меня в кабинете.

Этот диалог уже начинал выводить Дарэна из себя. Парень сжал переплёт книги, стараясь подавить ярость и со всем спокойствием ответил:

— Я делал так только потому, что сомневался в вашей сдержанности касательно приёма препарата. Сейчас я абсолютно уверен в вашем самоконтроле и считаю это лишним.

— Приходи ко мне после работы, — Дарэн никак не отреагировал, поэтому Вильям добавил: — Это приказ.

Парень громко выдохнул и резко поднял голову. Он впился взглядом в Вильяма, который, как назло, довольно ухмыльнулся, и наконец направился к выходу.

Дарэн отбросил книгу и скрестил руки на груди. Раздражение щекотало где-то в районе рёбер, будто крысы точили свои зубы о его сердце. Власть делала такого человека как Вильям настоящим монстром. Он никогда не понимал обычных человеческих потребностей в личном пространстве, уважении, нежности, а возможность заткнуть рот любому позволяла и вовсе ни о чем не волноваться.

Если всё так и продолжится, Дарэн сам будет нуждаться в успокоительных.

* * *

Вильям с улыбкой забросил баночку с таблетками в ящик стола. Он действительно думал, что человек перепробовавший чуть ли не все успокоительные в мире, не знал что такое валериана? Вильям мог глотать эти таблетки как конфеты, не получая никакого эффекта, кроме тошноты. Впрочем, ему просто нужен был повод спустился подвал и завязать разговор.

Вильям заранее договорился с горничной, чтобы она выполнила часть работы за Дарэна и тот смог пораньше освободится. К его удивлению, даже спустя несколько часов парень так и не появился.

Он уверен в его самоконтроле? Разве можно вообще быть уверенным в человеке с психологическим расстройством? Дарэн просто прятался от него в подвале, точно так же, как прятался в сарае с инструментами, когда был маленький. Тогда Вильям ждал, пока он успокоится и выйдет с покрасневшими глазами и растрепанными волосами из своего укрытия. Вильям никогда не понимал смысла этих пряток, в которых и так понятно, где находится игрок.

* * *

На следующий день Адель втайне покинула имение. Служанка, которая убиралась в её комнатах, сказала, что та будто испарилась. Все вещи остались на своих местах, словно она вышла прогуляться. Только позже она заметила, что отсутствует несколько предметов одежды и чемодан, который обычно прятался в углу между стенкой и шкафом. Было понятно, что она куда-то уехала, но если раньше она говорила, когда ждать её возвращения, то в этот раз просто исчезла.

Старые слуги, которые уже давно жили в этом поместье, были расстроены больше всего. Она была самой лучшей госпожой во всей стране, никогда не ругала даже за явные оплошности, была спокойна, не устраивала приёмы и относилась к каждому с уважением, вне зависимости от статуса человека. Слух о том, что Вильям мог её выгнать, разжег настоящий огонь в сердцах слуг. Но поскольку они были бессильны перед господином, то могли лишь сидеть в своих комнатушках и проглатывать гнев.

В этот день, сразу после того как весь снег был убран с дорожек, Дарэн забросил лопату в сарай и, снимая на ходу верхнюю одежду, зашел в особняк. Адель была очень важна ему, ведь именно она являлась единственным человеком, который оставался на его стороне в сложные времена. Очевидно, что Вильям знал где она находится, и хотя Дарэн не надеялся, что тот сразу раскроет все карты, попробовать всё же стоило.

После утвердительного ответа парень вошёл в кабинет и сразу увидел Вильяма за несвойственным ему занятием — написанием приглашений. Слева от него лежал сегодняшний выпуск газеты, который слуги оставили без внимания из-за избытка собственных проблем. Парень молча подошёл к столу и окинул взглядом статью на раскрытой странице.

После того как люди узнали кто именно занимается строительством церкви святого Аверрила, начали сопротивляться, устроив несколько протестов. Их легко успокоили, уверив, что церковь строится для немногочисленных верующих Номен, на территории Габена и это никак не повлияет на их жизнь. Жирным шрифтом вверху страницы было написано: «Предводитель северо-восточного округа отказал послам Номен в строительстве церквей». Предводитель отстоял разрушенную повстанцами церковь, хотя послы имели на руках все документы на владение землёй. Его стойкости и бесстрашию можно было только позавидовать.

— Я слышал, все слуги меня проклинают, — сказал Вильям отвлекая парня от чтения.

— Они готовы убить за Адель.

Вильям проронил смешок, не отрываясь от работы.

— Умирать в ближайшее время я не собираюсь. С Адель всё в порядке, сейчас она наверняка уже заселилась в свои новые апартаменты и распивает чаи.

— Почему она уехала?

— Я отправил её в безопасное место. Скоро в имении станет неспокойно, если она останется — будет лишь мешаться под ногами, — он посмотрел в глаза, читая явный интерес на лице Дарэна, — Мне нужна твоя помощь.

Парень хмыкнул и сел в кресло неподалеку от рабочего стола. Обычно ему просто давали указания, но здесь должно быть что-то более интересное, чем повседневная работа.

— Сегодня вечером прибудет Майкл со своими людьми, размести их в свободные комнаты. На всех места не хватит, поэтому можешь постелить на полу, они ребята неприхотливые. Также через несколько дней будет небольшой банкет, поручи приготовить что-нибудь вкусное и недорогое. Деньги на продукты я дам.

Дарэн был шокирован потоком информации и поручений. За последние десять лет в имении не происходило столь много событий за такой небольшой срок, поэтому от одной мысли, как много шума они наведут, начинала кружиться голова.

— Господин, у нас есть главная горничная и именно она занимается такими вещами.

— Считай, что ты занял её место. Если будет возмущаться — скажи мне.

Не стоило повторять, какой будет её участь в таком случае. Дарэн вздохнул, но всё же кивнул:

— Хорошо, я всё организую.

— Замечательно, можешь быть свободен, — Вильям бросил взгляд на часы, — Майкл прибудет где-то через час.