Ноги давно перестали успевать за глухими ударами сердца и сбившимся дыханием. Босые стопы стёрлись в кровь, оставляя едва заметные следы на сырой земле. Над головой кричали вороны, оповещая нас о ближайшей смерти в гниющих стенах подвала Академии.

Был то учитель или крагорт, осмелившийся покинуть глушь безбрежного леса - разницы нет. Одинаковые твари, однако крагорт сразу и без лишних мучений рассечёт тело на две части, а учитель заберёт тебя в трёхлетнюю тюрьму, по окончании которой тебя отправят прямиком в Преисподнюю.

Макушки деревьев сливались в сплошное, тёмное полотно, закрывая звёздное небо и напоминая нам о приближении границы леса. Пересечём её - и нас подадут как ужин для детишек крагорта. Остановимся сейчас - станем заложниками в четырёх стенах.

Всё же, предпочту быть поглощённой огромными пастями.

Мой локоть стиснула потная рука и потащила в сторону. Душераздирающий крик подступал к горлу, но рот тут же накрыла другая, такая же влажная ладонь. Перед глазами промелькнуло лицо матери, ждущей меня завтра утром за столом с кружкой тёплого чая. Яркая, жизнерадостная улыбка отца, работающего в поле. И наконец, в голове вспыхнула одна из ядовитых шуточек Лиама. Всего этого я могу лишиться из-за какой-то глупой идеи, нелепой прогулки и проклятой Академии.

Инстинкты и жажда жизни заставляли моё тело дёргаться и извиваться в руках, казалось, самой смерти. Сердце бешено колотилось, а холодный пот стекал по вискам, каждый вдох отдавался болью в груди. К уху приблизились горячие, влажные губы, и кожа зазнобила от обжигающего дыхания, словно передо мной была не просто угроза, а сама тень, за которой следовала вечная тьма. Я замерла в отчаянии, каждое движение давалось с трудом, как будто сопротивляясь самому неизбежному.

- Успокойся, это Тео.

"Так называемый Тео" отпустил меня, и я резко повернула голову, все еще чувствуя странное напряжение в мышцах. После встречи с его родными глазами стало легче, словно кошмар начал отступать. Локоны на лбу слиплись от пота, губы были приоткрыты, а грудная клетка неистово поднималась и опускалась, поглощая жадные глотки воздуха. С каждым выдохом возвращалась реальность, но сердце все еще не могло сбросить оковы страха.

Прильнув спиной к Тео, я обратила внимание на запыхавшегося человека справа. Это был Ной, сидевший, приложив руку к сердцу. Он шумно хватал воздух ртом, как будто совершал последние, отчаянные вздохи. Его пепельные глаза устремились в сторону чащи, где деревья, казалось, пожирали своих жертв своими громадными ветвями.

Заметив мой взгляд, скользнувший на него, Ной повернулся, и его суровое лицо озарила яркая улыбка. Она совершенно не соответствовала мрачной обстановке и, возможно, выглядела пугающе, но всё же внушала проблеск надежды в моём сердце.

Позади, Тео начал шевелиться, заставив меня приподняться и освободить его от своей тяжести. Он встал, подал мне руку, и только тогда я заметила, что мой некогда красочный сарафан теперь был изодран и испещрён большими дырами, открывавшими неуместные взоры. Я замялась, пытаясь как-то сохранить своё достоинство и собрать воедино лоскуты ткани. Заметив моё смущение, Тео, быстро окинув меня взглядом и оценив положение, сдержанно отвернулся и поспешил к Ною. Их крепкое рукопожатие эхом отозвалось в глухом лесу, словно пробуждая всё больше тварей.

Тео пробормотал что-то Ною, и тот кивнул, коротко взглянув на меня. Я отвела взгляд, чувствуя себя неуютно под их вниманием, и продолжила тщетные попытки прикрыться изодранной тканью. Шаги Тео за моей спиной стали тише, но вскоре он снова оказался рядом. Я подняла голову и заметила, как он, не произнося ни слова, снимает свою рубашку.

- Возьми, - тихо произнёс он, протягивая мне свою большую, немного потёртую рубашку. - Тебе пригодится.

Я замерла на мгновение, поражённая неожиданным жестом. Его рубашка была явно слишком велика для меня, но это не имело значения. Теперь, когда холодный ветер начинал пробираться сквозь изорванную ткань моего сарафана, предложение Тео было спасением. Я неуверенно протянула руку и взяла рубашку, ощущая её тепло.

- Благодарю, - прошептала я, стараясь не встречаться с ним взглядом.

Он лишь кивнул, снова отвернувшись, словно этот жест не имел никакого значения, и направился к Ною.

Ной, который всегда казался мне непринуждённым и даже немного беспечным, посмотрел на меня с неожиданной мягкостью. В его взгляде не было ни тени суровости - скорее, лёгкое понимание и, как ни странно, сочувствие. Он спокойно расстегнул свой ремень и протянул мне, как будто это было самое обычное дело.

- Подпояшься, так удобнее будет, - сказал он беззаботно, но в голосе ощущалась забота.

Я взяла ремень, и с этим простым жестом на меня нахлынула волна благодарности. Его действия были столь естественны, что я даже не успела смутиться. Надев ремень поверх рубашки, я почувствовала, как вместе с ним уходит часть моего смущения и неловкости.

- Очень признательна, - пробормотала я, всё ещё переваривая то, как легко он всё уладил.

Ной только усмехнулся, как бы говоря: «Да ладно тебе». Его непринуждённая лёгкость, которая обычно казалась мне простой маской, в этот момент стала чем-то более важным - она дарила ощущение нормальности даже в этом хаосе.

И вот я снова дома. В тепле родной комнаты, в объятиях маленького Тео. Его карие, но удивительно светлые глаза отражали чувства лучше, чем это могло бы сделать перо самого искусного писателя, даже выпускника Академии Эллиадор. Эти глаза, как зеркало, выдавали каждый оттенок его радости и тревоги. Маленькие ручки тянулись ко мне, касаясь плеч, и их детское тепло обжигало, словно солнечный луч в морозное утро.

Как бы он...

- Айя! - Тео внезапно прервал свой разговор с Ноем, замахав мне рукой.

Как бы сильно Теодор Уиндхом ни стремился казаться взрослым, для меня он навсегда останется тем румяным мальчишкой, которого я называю просто Тео.

Измученная улыбка на мгновение озарила моё уставшее лицо, возвращая меня к реальности. Тем временем парни уже успели отдалиться на приличное расстояние. Ветер усиливался, а ночь, словно голодный хищник, пожирала всё вокруг с удвоенной силой.

- Что мы собираемся делать? - мой голос ударил по тишине, словно хлыст, и Ной, шагавший рядом, не смог скрыть внезапный страх, что пробежал по его лицу.

- Выжить после твоих внезапных появлений, - с усмешкой бросил он, поджав губы и медленно выпуская клубы горячего пара в холодный воздух.

- Как мило с твоей стороны попытаться разрядить обстановку, - ответила я язвительно, закатывая рукава рубашки, которые до этого скрывали мои замёрзшие ладони.

- Можете сосредоточиться? - твёрдый голос Тео прозвучал как удар молота, пробуждая меня от рассеянных мыслей.

Но сосредоточиться было невозможно. В голове мешались воспоминания, словно густая манная каша из детских образов и видений какого-то чуждого мира, того, что мог бы стать Преисподней.

Вопрос «может, мы уже мертвы?» всё чаще всплывал в сознании, давя на сердце с каждым шагом всё сильнее и сильнее.

Я едва слышу звук собственных шагов. Вся реальность казалась размытой, и тогда это началось. Первое золотистое перо упало на землю передо мной, закружилось в воздухе, будто заворожённое. Я замерла. От пера исходил странный, притягательный блеск. Но вместо облегчения накатил страх, ледяной, мгновенный.

Тео резко схватил меня за руку, его пальцы дрожали, будто у него лихорадка. Он пытался что-то сказать, но губы еле шевелились. Золотые перья, одно за другим, начали падать с неба, словно песок из расколовшегося стекла. Их было всё больше и больше, они обволакивали нас, заполняя всё пространство.

- Что это? - выдохнул Ной, оглядываясь, но его голос звучал приглушённо, как будто даже звук тонул в этой пелене перьев.

Я чувствовала их, как тонкие лезвия, касавшиеся кожи. Невесомые, но при каждом касании оставлявшие после себя странное жжение, словно впитывались в меня. Пальцы Тео на моей руке сжались ещё сильнее. Он шагнул назад, тянув меня за собой, как будто боялся, что перья утянут нас вглубь этой золотой ловушки.

Ной бросил на меня быстрый, напряжённый взгляд, и мы замерли в один момент. Что-то щёлкнуло у всех нас в голове, и догадка медленно, но неумолимо заполнила всё наше сознание.

- Это... учитель, - произнёс Тео сдавленно, его голос едва не сорвался на крик.

Сердце сжалось от этого осознания. Учитель был здесь, прямо сейчас, его присутствие ощущалось в каждом перышке, касавшемся наших тел. Он не был где-то там, в дали леса. Мы не убежали от него. Он был рядом, словно нас затягивала его невидимая сеть, не оставляя шансов на спасение.

Я машинально провела рукой по своему плечу, где скопилось несколько перьев, и тут же почувствовала, как под кожей что-то затрепетало. Волна жара прокатилась по телу, выжимая страх до предела.

- Это ловушка, - прошептал Ной, его голос дрожал.

Тео сделал шаг вперёд, словно собирался кинуться через пелену перьев, но тут же застыл на месте, не в силах сдвинуться. Его лицо исказилось от беспомощности, а затем он сорвал одно из перьев с моей головы. Он сжал его в руке, как будто собираясь сломать, но тотчас выронил его, зашипев от боли.

- Они живые... - произнёс он с ужасом, глядя на свои руки.

Я видела, как тонкая золотистая пыль осталась на его ладонях, словно огненные искры. Ловушка учителя была зловещей и невероятно искусной. Она поглощала нас медленно, без суеты, как хищник, играющий со своей жертвой.

- Мы не можем оставаться здесь, - произнесла я, едва сдерживая панический ужас. - Если это учитель, он затянет нас до конца.

Но было уже поздно. Перья опустились на наши тела плотным ковром. Я чувствовала, как их жгучее прикосновение проникает всё глубже под кожу, словно отравляя меня изнутри. Ной дёрнулся, пытаясь стряхнуть их, но это лишь усиливало давление. Казалось, что мы находимся в самой сути проклятия, где каждый шаг погружает нас глубже в туманную ловушку.

- Бежим! - закричал Тео, но его голос тонул в шорохе падающих перьев.

Мы рванули вперёд, пробиваясь сквозь этот золотистый хаос, чувствуя, как каждое прикосновение стелющихся ветвей и перьев сковывает мышцы. Дыхание становилось всё поверхностнее, лёгкие словно охватил огонь. Я слышала, как Тео и Ной тяжело дышали рядом со мной. Их шаги, прежде размеренные и твёрдые, теперь становились отчаянными. Ноги едва касались земли, а перья - их было слишком много - продолжали падать с неба, цепляясь за нас, словно живые, и не желали отпускать.

Сколько времени прошло с тех пор, как мы начали этот безумный бег? Десять минут? Полчаса? Час? Время потеряло всякое значение. Мы бежали, не смея остановиться, и слышали сзади топот шагов, который становился всё громче. Перья впивались в кожу, как маленькие кинжалы, будто стремились проникнуть в самую суть нашего существа - в вены, в сердце. Боль становилась столь нестерпимой, что я больше не могла её осознавать, словно разум сам отключил этот мучительный сигнал, дабы сохранить остатки сил.

Голова гудела, будто внутри неё не стихал колокольный звон. Тело перестало слушаться, им руководили лишь примитивные инстинкты: спасаться, продолжать движение, не позволить преследователю нас настигнуть. Мы, наверное, уже давно пересекли черту, за которой нас ожидала встреча с крагортом - чудовищем, которое уносило жизни клеверов из прошлых отрядов.

Несмотря на весь ужас происходящего, я заметила, как деревья начали редеть, их ряды разрежались, будто они сами уступали нам путь. Тропа, которой здесь прежде не было, внезапно раскрылась перед нами, становясь столь широкой, что по ней могли пройти рядом пять человек. Это казалось странным, нереальным, но выбора не было.

Тео напрягся, его черты заострились, а мышцы на лице дрожали от напряжения. Он подошёл ближе ко мне, его рука едва заметно дрожала, но при этом оставалась холодной и уверенной. Ной, бежавший впереди, вдруг сбавил шаг и перешёл на более спокойный темп, словно что-то предчувствовал. Его взгляд метался по сторонам, в поисках скрытой угрозы, которую мы, возможно, не успели ещё разглядеть.

Прошло ещё несколько минут, прежде чем мы вышли на небольшую поляну. В её центре возвышался дом - маленький, старый и обветшалый, словно заброшенный ещё в прошлом веке. Его окна были разбиты, а крыша покрыта мхом и ветками. Каменные стены трещали от времени, но в этом здании было что-то жуткое, что-то, от чего холод пробежал по моему телу. Тео резко остановился и крепко схватил меня за руку. Его лицо побледнело.

- Проклят дом, - прошептал он с такой уверенностью, что мне показалось, будто эти слова были частью древнего пророчества. Слова, которые невозможно было игнорировать.

Я с ужасом посмотрела на старое строение, осознавая, что наши мучения были далеко не окончены. Время, казалось, остановилось, и я могла поклясться, что даже воздух вокруг стал тяжелее, пропитанный древними страхами.

Обратно пути не было. С этой мыслью тело опять пронзило острой болью. Все знали легенду о проклятом доме. Даже те, кто пытались избежать новые знание о Академии Эллиадор. Даже я в силе рассказать всю историю от начала до конца.

Последние два года, по Мирталю ходят слухи, что из дома слышались душераздиоающие крики, подобные, что мы повидали сегодня. Поговаривают, что это душа самого Исаака, что после своей смерти отказался покидать дом.

Во время жизни мальчишки, директор Академии наигранно восхваливал его, и когда неминуемая судьба обрела реальность, директор расширил территорию страны, сделав одной из границ леса, дом погибшего Исаака.

Мало кто верит, что крагорт не выйдет за новые границы, поэтому от проклятого дома все стараются держаться подальше.

Первым начал двигаться Ной. Он посмотрел на нас и сразу же повернулся в сторону дома. За эти несколько секунд я успела уловить в его глазах беспокойство и... страх? Да, страх потерять нас, страх оставить семью без поддержки. Уверена, сейчас он думает о матери, которая будет долго рыдать по сыну, и об отце, который смотрит на него свысока и боится встретить его на том свете.

Я видела, как его плечи напряглись, как он делал глубокие, тяжёлые вдохи, пытаясь взять себя в руки. В этот момент его решимость дрогнула. Ной стоял первым, и в его положении вся ответственность лежала на нём. В тишине мы втроём ждали его решительного шага.

Позади послышался шорох листьев и треск веток. Сердце бешено заколотилось в груди, как будто пытаясь установить рекорд. Все с ужасом переглянулись. Тео хлопнул меня по плечу и, начиная бег, крикнул:

- Нет времени!

Как по команде, мы с Ноем сорвались с места и что есть силы побежали в сторону дома.

То ли это были галлюцинации, то ли очередная ловушка учителя, но дом, который казалось стоял почти перед носом, будто убегал от нас в глубину леса...

Дверь со скрипом отворилась. Одного вздоха хватило, чтобы лёгкие наполнились пылью и грязью. На улице вокруг дома стоял ужасный запах плесени и гнили.

Первым вошёл Ной. Половицы под его весом опасно заскрипели, предупреждая о старости дерева. Ной прошёл дальше, прикрывая нос рукой. Повернувшись, он другой рукой поманил нас за собой.

Второй зашла я. Сделав около трёх скрипучих шагов, я ощутила, как мир оборвался. Половица под моей ногой провалилась, оставляя за собой грохот и зиющее пространство в полу. Резкий вскрик заполнил всё вокруг. Закрыв глаза, я представила, как моё тело встречается с гниющим деревом, ветви которого, как недавние перья, впиваются в мою кожу.

Но моей страшной фантазии не суждено было сбыться. Талию обвили тёплые руки, слегка задрав рубашку вверх. Тяжело дыша, я открыла глаза и увидела Ноя, так же сбившегося с дыхания. Увидев мой взгляд, его лицо резко изменилось. Челюсти сжались, глаза метались по комнате, избегая меня.

- Осторожнее, - его недавно появившийся басовый голос порой пугал. Ной поставил меня на ноги и спрятал руки за спину.

Сзади послышался очередной скрип и хлопок двери. Тео подошёл ближе и положил свою руку мне на плечо. В этот момент я поняла весь сюр ситуации. Щёки покрылись румянцем, а лицо раскраснелось от стыда. Благо, в доме было совсем темно, чтобы кто-то мог увидеть мой позор.

Ой, родная мать закопала бы меня заживо, если бы стала свидетелем данного вечера или хотя бы узнала о его существовании. Стою в мужской рубахе, волосы растрепаны, ноги босы, так ещё и эта чёртова половица!

Слёзы безысходности подступали к глазам, вызывая жгучее ощущение. Все боялись слухов, тем более с намёком на "распущенность". Да, Миртал - это маленький город, люди простые, но вдруг слухи дойдут до столицы? Дочь человека, которого в Вириде называют бароном, оказалась одета в одну тряпку в присутствии двух мужчин. Позор!

От пожирающих изнутри мыслей рука приземлилась на рот, скрывая крик отчаяния. Должно быть, Тео почувствовал это движение и крепче сжал руку на моём плече, прижимая к себе.

- Не забивай пока что этим голову, - уверенно произнёс он с лёгкой улыбкой. - Он всё понимает.

То ли это прекрасная дедукция, то ли просто хорошее знание человека, но Тео всегда мог сказать, что я чувствую, что я делала и даже кого повстречала за весь день. Его слова подбодряли, заставляя отложить рассуждения.

- Не удивлюсь, если мы найдём здесь чей-то труп, - послышался голос Ноя из темноты. - Тут есть диван.

Мы с Тео направились на звук. Его рука всё ещё лежала на моём плече, согревая тело и душу.

После нескольких минут исследования дома вслепую мы выяснили, что каждую стену закрывают шкафы, полные книг. Напротив дверей стоял камин, топка которого пустовала. Весь дом изнутри был покрыт паутиной, изредка можно было услышать писк мышей и крыс.

По левую сторону камина стоял небольшой стол и, наверное, пара тумб возле него. А вот по правую сторону камина красовался мягкий диван, который мог с лёгкостью вместить троих сидящих людей.

Было принято решение лечь, а если быть более точным, то сесть спать. Из леса шумов не исходило, а значит, учитель покинул наше общество.

Мы сидели на диване, напряжение висело в воздухе. Каждый из нас был погружён в свои мысли, а общее чувство тревоги только усиливало тишину. Я чувствовала, как Ной напрягся рядом, его тело было натянуто, как у животного перед прыжком.

- Дверь заперта? - слегка хриплым голосом поинтересовался Тео.

Я решила не откликаться до следующего дня. Слишком устала. Хотелось разобраться хоть с малой горсткой своих мыслей.

- Да, я запер её всеми возможными засовами, - с каждым словом голос Ноя затихал, говоря о том, что парень уже впадал в полудрёму.

Моё сознание спокойно, но стремительно покидало сей мир. Вроде парни обменялись ещё парой фраз, но это уже было не сильно важно. Подняв ноги, я вжалась во вторую руку Тео, ища в ней спокойствие и спасение. Его пальцы медленно бродили по моему плечу, вырисовывая странные узоры.

На улице начал свистеть ветер, заставляя меня открыть глаза и поднять голову. Рядом Тео уже напряжённо вслушивался в дивное и мрачное пение природы. Заметив, что я не сплю, он, должно быть, приложил палец к губам и прошептал: "Тс-с".

Поднявшись, я потрясла за плечо Ноя. Тот после второго касания подскочил, судорожно хватая меня за руку. Через несколько секунд, осознав ситуацию, он отпустил меня и, облокотившись на спинку дивана, также начал прислушиваться к звукам ветра.

Смысл счёта времени был потерян, и, вернувшись в исходное положение, я начала довольствоваться каждой секундой.

Засыпая под бурчание парней, редкие скрипы, писк животных и редкий шелест с улицы, последнее, что я услышала, были слова, эхом распространившиеся по всему лесу. Едкое и ненасытное слово: "ждите".