Вот когда вернусь домой, точно убью эту Джей!

Хотя нет, если кто и виноват, то не моя тетя, а я, Лори Бэнкс.

А дело было так...

Вы только представьте: всю свою жизнь вы привыкли видеть за окном до боли знакомый пейзаж огромного шумного города, скажем, Нью-Йорка. Пейзаж, который изобилует небоскребами, супермаркетами, скоростными лифтами, наружной рекламой и прочими достижениями цивилизации. Вам, конечно, все это нравится, но в один прекрасный момент вы понимаете, что вся эта суета вам уже поперек горла, и вам безумно хочется сесть в ближайший автобус/поезд/самолет и махнуть куда-нибудь далеко, например, в горы, где вокруг ни души.

А тут еще и Рождество на носу. Раньше я любила этот праздник, каждый раз ожидая какого-то чуда, но сейчас, в мои двадцать лет никаких иллюзий уже не осталось, и празднование Рождества казалось ненужной суетой в бесконечной череде будней.

Много лет подряд каждое Рождество я встречала с Мэттом, моим парнем, с которым мы дружили еще со школы. Он очень любил этот праздник, но четыре месяца назад он трагически погиб. Ввязался в драку, чтобы помочь девушке, к которой приставали четверо пьяных отморозков, и получил смертельное ножевое ранение. Я все еще не могла справиться со своим горем, а каждое напоминание о Рождестве отзывалось в душе щемящей грустью о безвременно ушедшем дорогом мне человеке.

Мама моя умерла, когда мне было четырнадцать, а полгода назад отец снова женился. Я не хотела встречать праздник с мачехой и сводными сестрами, хотя меня радушно приглашали, а просто решила взять отпуск на две недели и уехать как можно дальше из города.

- И куда ты собралась? – поинтересовалась тогда Джей. Тетя была всего на семь лет старше меня, и была мне близкой подругой.

Сохраняя деланное безразличие, я пожала плечами.

- Не знаю еще. Но однозначно туда, где спокойствие и полнейшая тишина.

- Вот я сейчас очень сильно надеюсь, что ты говоришь не про кладбище. - Темная бровь Джей насмешливо поднялась.

- Ха-ха, смешно. Но вообще-то я имела в виду какое-нибудь уединенное место типа маленького домика в горах. Или в лесу. Но главное - чтобы поблизости никого, только я и красивая природа вокруг.

- Собираешься медитировать с утра до вечера?

- Собираюсь закончить книгу. Это моя первая настоящая редакторская работа, которую я получила спустя год работы в книжном издательстве, и я ею очень дорожу.

- И для этого ты рвешься в глушь?

- А что в этом такого? Это как раз то, что мне сейчас нужно, чтобы с головой уйти в работу. Здесь спокойствия мне все равно не видать. Папа убежден, что мне никак нельзя оставаться одной в Рождество, поэтому будет звонить раз пятьдесят в день с предложениями провести праздник у них. Поэтому самый лучший вариант – уехать как можно дальше.

- Ясно. – Тетя на мгновение задумалась, а потом улыбнулась, словно ей пришло озарение. – Слушай, а ты помнишь Меган О'Рейли?

- Конечно, - я улыбнулась. – Твоя школьная подруга. А что?

- Я сейчас вспомнила, когда нам было по двадцать лет, мы летали с ней и ее родителями на горнолыжный курорт в Швейцарию.

- Джей, вот горнолыжный курорт в Швейцарии – это последнее место, куда бы мне сейчас хотелось...

- Подожди, не перебивай. – Тетя сделала загадочное лицо. – На самом курорте мы пробыли всего пару дней, а потом неделю жили в небольшом домике в горах. Место было уединенное, вроде бы деревня какая-то, я уже не помню, но ближайшие соседи были только в полумиле от нас. Кругом горы, чистый воздух, неподалеку небольшое озеро и, самое главное, тишина – в общем, все, о чем ты и мечтаешь. Если хочешь, я ей позвоню, узнаю, свободен ли дом. Насколько я знаю, сейчас он принадлежит моей подруге и ее кузену, но тот обычно приезжает туда только на лето, а все остальное время домик пустует. Ну так как?

- Джей, я тебя обожаю! – в следующую секунду я повисла у тети на шее. – Конечно узнай! Это именно то, что я и хочу!

Две недели наедине с природой – никаких телефонных звонков, рождественской суеты, только дикая природа, свежий морозный воздух, вечера у камина с книгой в руках... Вот приблизительно об этом я и размышляла два дня спустя, мрачно рассматривая пейзаж за окном большого внедорожника, который мчал меня по пустынной извилистой горной дороге.

Честно говоря, на фотографиях, которые показывала мне Джей, все выглядело просто восхитительно, но в натуральном виде несколько... подавляло, что ли.

- Приехали. – Таксист с улыбкой повернулся ко мне. – Сотовая связь здесь не очень, чтобы позвонить, вам придется добираться до ближайшего города примерно миль шесть. Магазины и кафе находятся там же. Если вам ничего экстренно не понадобится, то я заеду за вами, как и договаривались, 5 января.

Расплатившись с таксистом, который любезно помог мне вытащить из багажника огромный чемодан, я осторожно вылезла из машины и уставилась на удивительное строение, похожее на домик ведьмы из сказки.

Меня охватило странное чувство. Дом, окружающий лес и горы - все это ничем не напоминало, да и не могло напоминать мою однокомнатную квартирку в Нью-Йорке, но меня не покидало ощущение, что я в некотором роде... вернулась домой. Я смотрела на дом, как смотрят на старого, доброго друга, с которым не виделись тысячу лет.

Странно все это. Я поёжилась и нахмурила брови. На смену умиротворению пришла тревога. Я не любила непонятных вещей и странных ощущений.

Пожелав мне хорошего отдыха и поздравив с наступающим Рождеством, таксист уехал, оставив меня недоуменно взирать на узкую дорожку к домику, засыпанную снегом почти мне по колено.

Утопая в снегу и проклиная все на свете, я почти ползком добралась до деревянной двери. С трудом втащив чемодан на крыльцо, я отряхнулась, отдышалась и полезла в карман за ключом, который, в общем-то, мне и не понадобился, потому что в следующую секунду входная дверь резко отворилась, и на пороге появился какой-то человек.

Я подняла глаза и изумленно ойкнула. Передо мной стоял голубоглазый блондин, и если бы не его хмурый взгляд исподлобья, я бы назвала его самым привлекательным парнем из всех, кого я встречала в своей жизни. Мой Мэтт не был красавцем в общепринятом смысле этого слова, но это никогда и не было для меня важным. Однако сейчас, глядя на стоящего передо мной парня, я невольно подумала, что ему вполне подошла бы роль в фильме про какого-нибудь супергероя, с насмешливой улыбкой на губах, авантюриста и бродягу, покидающего своих подружек на рассвете, оставив им на память лишь последний жаркий поцелуй и целое море неприличных воспоминаний.

Я тут же зажмурилась, словно надеясь, что парень мне только привиделся, но когда снова открыла глаза, то с ужасом увидела, что видение не только не исчезло, но и стало еще более раздраженным.

- Кто вы? - спросил парень, окинув меня мрачным взглядом с ног до головы. - И какого черта вам здесь надо?

Я уже хотела задать ему те же вопросы, но в это самое мгновение моя нога вдруг соскользнула со скрытой под снегом ступеньки, и я, взвизгнув и беспомощно замахав в воздухе руками, полетела назад в сугроб.

- Советую иногда смотреть себе под ноги. – Невозмутимо продолжил он, не сделав, однако, ни единой попытки прийти мне на помощь.

Как грубо! Никакого сочувствия! Но, по крайней мере, он говорит по-английски.

- Вы ирландец? – почему-то не удержалась я от вопроса, узнав этот неповторимый акцент.

- Допустим.

- Спасибо, что побеспокоились обо мне, но со мной все в порядке, - язвительно ответила я. Я могла лишь представлять, как я сейчас выгляжу, барахтаясь в снегу. Наверное, весьма забавно. – Вообще-то я поскользнулась! - ответила я уже более резко, чем намеревалась. Ну и что? В конце концов, он сам первый задал совсем не дружеский тон нашему разговору.

- Охотно верю! - Иронические нотки, прозвучавшие в голосе парня, заставили меня посмотреть прямо в его голубые глаза. Его ответный взгляд неожиданно меня смутил. Я была в пути более десяти часов и чувствовала себя совершенно разбитой. А о том, как я выгляжу, мне даже думать не хотелось.

- Вам помочь? - В его голосе звучала такая издевка, что меня прямо-таки затрясло от негодования. Черт бы его побрал, заносчивого, самонадеянного, заранее убежденного, что у девушки не может быть ни капли здравого смысла!

- Сама справлюсь, - огрызнулась я, бросив на него презрительный взгляд.

- Пока что вы не справляетесь, а мучаетесь, - заметил он все тем же насмешливым тоном.

- Тогда, может быть, вы все-таки мне поможете?

Парень пробормотал что-то малоразборчивое про женскую логику, но все же схватил меня за вытянутую руку. Мгновение - и я уже стояла на ногах.

- Если вы хотели арендовать этот дом, то спешу вас разочаровать – я его никому не сдаю.

Я тут же перестала отряхиваться от снега и недоуменно уставилась на парня.

- Что, простите? ВЫ его не сдаете? Не думаю, что мне нужно на это ВАШЕ разрешение.

- Серьезно? Прежде всего давайте кое-что уточним. Это вы находитесь в моем доме, и вопросы здесь задаю я. Понятно?

От изумления я широко раскрыла глаза.

- Постойте, вообще-то мне разрешила пожить здесь Меган О'Рейли, владелица этого дома.

Парень скривился, всем видом показывая, что новость его не обрадовала.

- Что ж, тогда у вас устаревшая информация, потому что этот дом принадлежит нам с сестрой поровну.

- С сестрой? – слегка нахмурившись, спросила я. Мечты о двухнедельном уединении рушились прямо на глазах. - Значит...

- Это значит только одно: моя горячо любимая кузина снова решила взяться за сводничество, - процедил он.

- Простите, я вас не понимаю...

- Тебе это положено, ты же девчонка.

- У вас плохое настроение или все дело во мне? - поинтересовалась я, чувствуя, как во мне закипает гнев.

- Кем бы ты ни была, я тебя сюда не звал.

- Если бы я знала, что буду здесь не одна, я бы ни за что сюда не приехала!

- Вот как? А разве тебя не Мег прислала?

- Что значит «прислала»?

- А разве не понятно? С целью нашего с тобой знакомства и с надеждой, что ты сможешь меня очаровать. Но вы просчитались, дорогуши, я не намерен никому позволять вторгаться в мое личное пространство и нарушать мое одиночество.

- Да за кого ты меня принимаешь?! – вскричала я, пораженная его словами. – Я и понятия не имела, что здесь вообще кто-то есть! И это я мечтала о двух неделях одиночества и, уж поверь, твое присутствие здесь оказалось для меня не совсем приятным сюрпризом! А если уж говорить всю правду – то совсем неприятным!

- Вообще-то это ты здесь незваный гость, - напомнил он. – Потому не смею задерживать. До города часа четыре пешком, если поторопишься – к вечеру успеешь. Хотя не уверен, что в гостинице есть свободные места, сейчас на горнолыжных курортах самый сезон.

Я с изумлением смотрела на блондина. Никогда в жизни ни один парень не относился комне столь враждебно! Правда, сейчас, надо признать, я выгляжу не лучшим образом, но все же...

- Но Меган сказала...

- К черту Меган!

- Хорошо. Хочешь, чтобы я уехала? С удовольствием. Лучше жить в клетке со скунсами, чем оставаться здесь с тобой! – я сделала движение, собираясь уходить.

- Можешь взять за домом велосипед. – Услышала я за спиной «замечательный» совет.

- Издеваешься?

- А ты и правда уходишь?

Я оглянулась. В других обстоятельствах подобное выражение крайнего изумления на лице другого парня заставило бы меня улыбнуться, сейчас же я в течение нескольких мгновений только вызывающе глядела на него.

- Продолжать разговор нет смысла, не так ли?

Парень тихо выругался и начал ходить взад-вперед по крыльцу, а затем остановился напротив меня.

- Черт с тобой, заходи.

- Спасибо за гостеприимство, - не удержалась я от явной насмешки. - Но я лучше застрелюсь, чем буду жить с тобой под одной крышей.

- Извини, но ружье я тебе предложить не могу. Так что выбери другой способ самоубийства.

- Дурак!

- До города вообще-то далековато. – Он пропустил мои слова мимо ушей.

- Что ж, тогда возьму любезно предложенный мне велосипед.

Парень устало провел рукой по волосам, тяжело вздохнул и произнес:

- Значит так. Машины здесь практически не ездят, одна-две в день максимум. Сейчас вечер, так что попутку ты вряд ли поймаешь. До города с таким чемоданом ты дойдешь разве только к утру, но хочу тебя сразу предупредить, что тут водятся дикие звери, так что у тебя есть прекрасная перспектива стать их поздним ужином. К тому же ночью ожидается сильный снегопад, поэтому твои шансы найти дорогу в город вообще сводятся к нулю. И как бы я не был против твоего присутствия здесь, я все-таки не такая уж бесчувственная сволочь, как тебе могло показаться. Так что этой ночью ты останешься здесь, а с утра разберемся, что к чему.

- Я не могу поверить в реальность нашего разговора... - изумленно прошептала я.

- Поверь, я тоже. – Последовал невозмутимый ответ. - Но раз уж так вышло, что нам придется некоторое время терпеть присутствие друг друга в этом доме, давай договоримся сразу: нам нужно свести наше общение к минимуму.

- А вот с этим я полностью согласна!

- Проходи. – Парень распахнул дверь, приглашая меня войти в дом.

- Знаешь, в отличие от тебя, меня все-таки учили вежливости. – Произнесла я, протягивая ему руку. – Поэтому я все же для начала представлюсь: меня зовут Лори. Лори Бэнкс. Твоя сестра – школьная подруга моей тети.

Я долго держала руку протянутой, пока парень все же не соизволил ее пожать.

- Найл Хоран. – Рукопожатие было кратким, но я все же успела ощутить приятное показывание в ладони от прикосновения теплой кожи парня. – На этом официальная часть закончена. Можешь воспользоваться моей спальней, только оставь меня в покое.

- В чем дело, Найл? Неужели ты боишься, что я могу тебя совратить? - На моем лице не отразилось ни одной эмоции.

- А может, я боюсь, что нанесу ущерб твоей нравственности? – криво усмехнулся тот.

- Но ведь ты считаешь МЕНЯ безнравственной, - спокойно парировала я.

На столь очевидное обвинение Найл даже заскрежетал зубами.

- Не провоцируй меня, Лори. Если хочешь остаться здесь, не провоцируй. Запомни мои слова. Я разрешил тебе остаться здесь только на одну ночь, на большее и не рассчитывай.

Я сердито посмотрела на него.

- Ты просто непроходимо глуп, если считаешь, что я претендую на нечто большее.

- Итак, мы поняли друг друга. - Найл спокойно встретил мой взгляд и церемонно склонил голову.

Я душераздирающе вздохнула.

Где были мои мозги, когда я соглашалась на эту поездку...