Алекс снова отстраняется, в очередной раз осмотревшись по сторонам, но его слова все еще витают в воздухе.

- Я не собиралась никуда убегать, - бесцеремонно заявляю я, отыскав в себе затаившиеся остатки уверенности.

- Пойдем. - Он протягивает руку, глядя на меня слишком решительно. Ох, а вот и наш мистер Зануда! Собственной персоной.

- Что? - Кажется, алкоголь уже начинает говорить за меня. Это хороший знак.

- Нам пора, Джеки.

- Нам? - удивляюсь сказанному. - Возможно, тебе действительно пора, но я никуда не тороплюсь.

На лице Алекса проносится череда эмоций, но мне сейчас слишком весело, чтобы гадать, о чем он думает.

- Ты пьяна. - Его недовольный взгляд заставляет меня сладко улыбнуться. Верно подмечено, мистер Ричардс.

- А ты догадливый, - восклицаю я. И плевать, что нас могут услышать другие!

- Так, все, - ворчит Алекс, - мы уходим.

Не успеваю ничего возразить, как Ричардс крепко хватает меня за локоть и тянет за собой через весь танцпол в сторону выхода. И это на глазах у всего клуба!

- Эй, отпусти! - Пытаюсь вырваться, но, похоже, наши силы не равны. - Отпусти, я тебе говорю!

- Помолчи, Джеки, - рычит Алекс, кратко взглянув на меня угрожающим взглядом.

Выйдя на улицу, успеваю заметить суровое лицо охранника. Я хочу закричать, чтобы он мне помог отделаться от одного настырного типа, но в этот момент Ричардс резко заворачивает за угол. Черт!

Увидев его развалюху на колесах, недовольно фыркаю. Надо было еще проколоть все колеса тогда на парковке. Но ничего, я еще сделаю это. Ух, бунтарка внутри меня просто ликует от восторга! Хотя, сейчас я проигрываю наше противостояние.

- Я не сяду в твою машину, - сопротивляюсь я, когда Алекс открывает пассажирскую дверь.

- Сядешь, Джеки. У тебя нет выбора, - строго говорит он, силой толкая меня в чертову машину. Как он смеет мной командовать?

Проезжая по полуопустевшим улицам, сижу насупившись, просверливая взглядом невидимую точку. Если вкратце, то я просто в ярости! Мало того, что этот идиот силой увел меня из клуба, рискуя разоблачить нас обоих, так он еще и ведет себя как король мира. Хотя, стойте, кого я пытаюсь обмануть? Он просто напыщенный индюк, который думает, что ему все дозволено.

- Тина была права, - первая нарушаю тревожное молчание. - Ты самая настоящая задница, Ричардс!

Взглянув на него гневным взглядом, не могу не заметить изумление на его лице. На красивом лице, черт возьми.

- Так и сказала? - улыбается Алекс. Эй, я злюсь на него, и все это совсем не смешно. - А твои подруги меня «любят».

- Конечно, просто боготворят, - огрызаюсь я. Слышала бы сейчас меня Тина. Думаю, она могла бы мной гордиться.

- Сколько же ты выпила, маленькая любительница приключений? - интересуется Алекс. Его голос наполнен знакомой нежностью, которая начинает сбивать меня с толку. Нет! Чары притяжения, уходите прочь!

- Недостаточно, чтобы дать тебе пинка! А лучше сразу несколько!

Алекс задорно смеется, а я закатываю глаза. Как смешно!

- Дерзкая Жаклин, - все еще посмеивается Ричардс. - Она мне нравится.

- Не смей называть меня Жаклин! - выпаливаю я от закипающей злости. Еще немного и я запущу в него в него своей сумочкой.

- Извини, просто ты такая милая, когда злишься. Особенно сейчас.

Алекс останавливает машину возле моего дома. Замечательно! Отлично, сейчас я с ним распрощаюсь.

Выйдя на улицу, замечаю, как Ричардс идет следом за мной. Что он делает?

- Ты не останешься у меня! Даже не думай об этом! - Моя ворчливая натура даже не думает сдаваться.

Он смотрит на меня с нескрываемой улыбкой.

- Все еще дерзишь?

-Да! Эшли тебя так не развлекает, когда ты сбегаешь к ней в Нью-Йорк? - бесцеремонно говорю я, параллельно пытаясь открыть дверь в квартиру. - Или во время твоего последнего визита ты нашел кого-то поинтересней?

Ричардс недовольно качает головой и тяжело вздыхает.

- Не говори ерунды. - Он подталкивает меня вперед и закрывает за собой дверь. Мы не должны были остаться наедине. - Я уже говорил тебе, что между мной и Эшли ничего не было.

- Кажется, у меня сейчас оторвутся уши от того количества лапши, которую ты пытаешься на них навешать. И вообще, тебе пора уходить.

На его лице проскальзывает легкая улыбка, а в глазах снова появляется яркий блеск. Он идет ко мне, но я отхожу в сторону. Не хочу быть с ним так близко.

- Я не уйду.

- Скоро вернуться мои подруги. Ты же ведь не хочешь, чтобы они видели нас вместе. - После того, как Тина и Лили застукали нас на кухне, Алекс больше здесь не ночевал.

- Они все знают, поэтому мне все равно, что они подумают, - бесцеремонно заявляет парень, сделав еще один шаг в мою сторону.

Почувствовав, как спина коснулась холодной стены, в панике оглядываюсь по сторонам, но Алекс уже слишком близко, и мне некуда бежать от его притяжения.

Ощутив, как его ладонь коснулась моей руки, все тело пробирает дрожь. О, нет. Это начинается снова.

- Джеки, послушай, - ласковый шепот действует на меня словно волшебное заклинание, и я действительно слушаю его, затаив дыхание. Но не смотрю на него. Стоит мне увидеть его глаза, и я пропала! - Я верен тебе. Даже для меня это звучит... странно, но я действительно честен перед тобой. Мне не нужна другая девушка. Мне нужна ты.

«Мне нужна ты».

О, пусть он повторит это снова! Пусть вообще никогда не перестает об этом говорить.

- Я..., -моя уверенность колеблется, взвешивая на чаше весов все «за» и «против». - Я не знаю, могу ли верить тебе. Вот, в чем проблема.

- Наверное, это моя вина, - горячее дыхание ласкает кожу. - Между нами все должно было начаться по-другому. Но Джеки, - он проводит указательным пальцем по моим губам, - я не хочу тебя терять.

Как только наши взгляды встречаются, все мои обиды, злость и разочарования куда-то уходят. Мысли предательски разбегаются по углам, а голос Алекса мигом затуманивает разум. Ноги подкашиваются то ли от избытка алкоголя, то ли от Алекса Ричардса, который вот-вот меня поцелует.

- В Нью-Йорке ты вел себя так, будто я для тебя пустое место, - пытаюсь продолжить наш диалог, чтобы окончательно не потеряться в омуте напряжения, которое проносится между нами.

- Знаю, - виновато шепчет Алекс. - Я всегда был таким, Джеки. Но ради тебя я готов стать лучше. Скажи, ты меня прощаешь?

Сердце готово броситься вскачь от того, что он готов что-то сделать ради меня.

- Я еще не решила, но я ....

Не успеваю договорить, как его губы стремительно накрывают мои. Страсть подобно обезумевшему пламени еще сильнее раскаляет кровь. Чем больше я сопротивляюсь своим чувствам, тем сильнее меня влечет к Алексу. Не могу объяснить эту связь. Да и сейчас это не имеет никакого значения.

Алекс подхватывает меня на руки, ногой распахивает дверь в мою комнату, ни на секунду не переставая покрывать мое лицо поцелуями. От прикосновения его губ кожа плавится словно кусочек нежного сыра в ярком огненном пламени.

Алекс плавно опускается ниже, оставляя легкие поцелуи на шее. Внутри меня все готово трепетать от восторга и наслаждения. Глупо отрицать, что я не скучала без Алекса Ричардса. Глупо отрицать, что он мне безразличен. Я без ума от него. Наверное, поэтому я снова сдалась и поверила его словам. Интуиция подсказывает мне, что сейчас он сказал мне правду. Пожалуйста, не подведи меня...

***

Университетская жизнь идет полным ходом. Усиленная подготовка к экзаменам, лекции и семинары безусловно выматывают, забирая у тебя последние силы, но когда в дело вмешиваются чувства, в тебе внезапно рождается новая энергия, которая способна перевернуть весь мир.

На стендах снова начинают появляться листовки о предстоящем Дне Святого Валентина. Признаюсь честно, я никогда не относилась к этому празднику с особым трепетом. Для меня он был самым обычным днем, ничем не отличающимся от всех остальных. Даже когда я встречалась с Джеем, парнем с юридического факультета, ко мне так и не проснулась любовь к празднику всех влюбленных. Наверное, в этом и было все дело. Я не любила Джея, и это было взаимное чувство.

Глядя, как многие девушки перешептываются между собой о предстоящих планах, на лице снова появляется улыбка. Это начинается снова. Тина и Лили тоже сходят с ума, каждый день гадая, какой сюрприз им приготовили их парни. Уверена, Стив ее удивит, даже больше, чем она думает. Представляя эту парочку на свидании, во мне уже в который раз начинает просыпаться чувство собственичества. Какая же я эгоистка!

О Тоби у меня довольно расплывчатые соображения. Мы редко общаемся, но мне кажется, он очень милый парень. Самый лучший вариант для Тины, учитывая ее предыдущие кандидатуры.

И сейчас сидя на лекции мистера Алекса Ричардса, я все больше думаю, что же ждет меня. Этот день наступит уже завтра, и я понятия не имею, каким он будет в этот раз. Сюрпризы явно не в стиле Алекса, хотя вспомнив свой день рождения, во мне начинают зарождаться сомнения. Может, он все-таки что-то устроит...

Я прекрасно знаю, что он не поклонник романтики и нежных ухаживаний, но мне с ним комфортно, и как ни странно, он дает мне все то, что так усиленно отрицал во времена наших переписок в Бостонском чате.

- Мистер Ричардс, а вы уже нашли себе половинку ко Дню Святого Валентина? - спрашивает Кейли, одна из студенток. Ужасная выскочка, которую я на дух не переношу. Именно такие как она, считают, что красивая внешность способна решить любую проблему.

Алекс криво улыбается и быстро бросает взгляд в мою сторону. О, нет. Не смотри на меня. Чувствую, как сама вот-вот заулыбаюсь, но я ничего не могу с собой поделать.

- Вряд ли это как-то касается темы нашей лекции, мисс Даммер, - строго говорит Алекс.

- Вы для всех загадка, - продолжает она, начиная меня злить своими расспросами. Он мой. Что здесь непонятного?

- Как она меня раздражает, - возмущается Тина, взглянув на меня. - Вечно пытается себя как-то показать.

- Не знал, что вы так увлечены личной жизнью преподавателей, мисс Даммер, - отвечает ей Алекс. - Хотелось бы видеть вашу заинтересованность и учебой.

- Она есть, мистер Ричардс, - игриво отвечает она. - Просто вы этого не замечаете.

- Не замечаю? Возможно, ваши результаты в изучении моего предмета не могут мне этого показать.

Получи, стерва! В душе я просто ликую, злобно потирая ладошки. Даммер сидит с кислой миной, а я праздную маленькую победу.

Мои подруги хитро переглядываются и косо смотрят на меня. Надеюсь, теперь они хоть немного проникнуться симпатией к Алексу. Особенно Тина. Она его жутко недолюбливает, но в последнее время она чуть смягчилась, и у меня даже появилась надежда, что они поладят.

Четырнадцатое февраля проходит совершенно обычно, как я и ожидала. По университету разносят анонимные открытки, которые в этом году достались и мне. На три больше, чем в прошлом. Не знаю, кто испытывает ко мне чувства, держа их в тайне, но мне приятно, что есть люди, который обо мне помнят.

Поймав на себе загадочный взгляд Холмса, мне становится как-то некомфортно. После нашей болтовни в клубе, я усиленно старалась его избегать. Надеюсь, он не видел, как Алекс уводил меня в тот вечер.

- Ты получила мою открытку, Джеки? - спрашивает он, остановившись напротив нашего столика. Тина и Лили улыбаются, и судя по их виду, им не терпится повалиться на пол со смеху. Предательницы!

- Эм, а ты отправил мне открытку? - в недоумении спрашиваю я. Боже, только не это.

- Да, огромная красная открытка. - Ее невозможно было не заметить. По сравнению со всем остальным, это определенно была самой большой. Правда, имя «Джеки Грант» было написано ужасно корявым почерком, поэтому я подумала, что это прислал очередной ботаник.

- Ах, да. Что-то припоминаю, - отвожу взгляд в сторону, чувствуя себя довольно неловко.

- Тебе понравилось?

- Да, спасибо. Очень мило с твоей стороны, Майкл, - быстро тараторю я, постукивая пальцами по столу.

- Может быть, встретимся вечером? - Мои подруги прикрывают рот, но даже мне видно, что они уже плачут от смеха.

- Майкл, извини, у меня уже есть планы, - вру я, хотя, пока я совершенно свободна.

- Кто-то уже успел тебя пригласить? Кто он? Я поговорю с ним. По-мужски.

Вряд ли ему понравится мой ответ. Майкл Холмс и Алекс Ричардс - люди с разных планет.

- Не стоит. Но спасибо за приглашение, Майкл.

Холмс поджимает губы, переваривая мой ответ, но после пары коротких фраз все же уходит.

Придя домой после занятий, начинаю готовить ужин, параллельно наблюдая, как Тина и Лили наводят красоту, мне было немного обидно, что я находилась в стороне от всей этой суматохи. Алекс молчит весь день, а мне было бы достаточно от него хотя бы пары слов.

- Неужели, Ричардс ничего не приготовил? - удивляется Тина, выбирая платье.

- Не знаю. Наверное, нет. Не забывай, что наши отношения...

- Запретны, помню. Но это не повод игнорировать тебя в такой день.

- Ладно тебе, Тина. Сегодня самый обычный день. Ничего особенного.

- Не пытайся меня обмануть, Грант! Я вижу тебя насквозь, - говорит подруга, пригрозив мне своим строгим взглядом. От Тины вряд ли что-то утаишь.

- Отстань от нее, Тина! - нервничает Лили. - Лучше помоги мне выбрать наряд, а то я уже совсем запуталась.

Как только подруги заканчивают свои сборы и, наконец, уходят, я спокойно устраиваюсь на диване, поедая свою стряпню. Хм, лучше бы я заказала пиццу.

Услышав звонок в дверь, откладываю тарелку в сторону и устало встаю с дивана. И кого принесло на ночь глядя?

Открыв дверь, стою как вкопанная. Не может быть!

- Добрый вечер, мисс Грант, - сладко говорит Алекс. На нем черный костюм, черная рубашка, и честно говоря, мне стоит больших усилий, чтобы привести в порядок обезумевшие мысли.

- Мистер Ричардс, какой сюрприз, - улыбаюсь я, едва не подпрыгивая на месте от восторга. Ох, в глубине души я знала, что он что-то придумает!

- Извини, я без цветов. Вдруг ты ненавидишь не только розы.

- К черту цветы, главное, что ты здесь.

Алекс заходит в квартиру и сразу же заключает меня в объятья. Его губы соединяются с моими в чувственном и таком пылком поцелуе, от которого вот-вот вырастут крылья.

- Поехали, у меня для тебя кое-что есть, - шепчет он мне на ухо.

- Сейчас? Но я совсем не готова.

- Ты и так красива, Джеки. Тем более кроме нас, там больше никого не будет.

Уговорив Алекса все-таки подождать пару минут, пока я хоть как-то приведу себя в порядок, мигом лечу в свою комнату. Конечно, у меня уходит на все гораздо больше времени, чем я планировала, но я не могу выйти из дома в таком виде.

Поправляя на себе синее атласное платье до колена, застегиваю на талии ремешок, поправляю прическу, и финальный штрих - губы.

- Тебе очень идет это платье. Ты очень красива, - говорит Алекс, когда я выхожу из комнаты. Его взгляд жадно блуждает по моему телу, а я снова расплываюсь в улыбке. Я знала, что ему понравится.

- Спасибо.

Машина мчится по бостонским улицам, рассекая на своем пути февральский морозный воздух. Укутавшись в пальто, искоса поглядываю на Алекса, пытаясь разгадать место, в которое он меня везет.

Вот машина останавливается напротив одного из небоскребов, а я в недоумении смотрю по сторонам. Может быть, сломалась машина? Насколько я знаю, здесь нет ресторанов, да и сам Алекс живет в другом конце города.

- Приехали, - говорит он как-то загадочно.

Выйдя из машины, пытаюсь понять, куда мы все-таки пойдем, но к моему удивлению, Алекс ведет меня внутрь высотного здания.

- Добрый день, мистер..., - швейцар услужливо открывает нам дверь, но кажется, он не знает, кто к нему заявился. - Ричардс. Мисс, прошу.

Алекс и швейцар странно переглядываются, но кажется, Ричардс совершенно спокоен. Хм, что это с ними?

- Алекс, что мы здесь делаем? - тихо спрашиваю я, когда мы заходим в лифт. Алекс наживает кнопку последнего этажа, а я с трудом могу скрыть удивление.

- Сейчас узнаешь. Ты слишком нетерпелива, Жалкин, - ухмыляется Алекс.

- Эй, - недовольно бурчу я.

Дверцы лифта распахиваются, и Алекс тут же тянет меня за собой. Поднявшись по лестнице, мы останавливаемся напротив еще одной двери. Алекс смотрит на меня любопытным взглядом, но заметив мою нетерпеливость, открывает дверь и выводит меня наружу.

В нос мигом врывается морозный воздух, но это не главное. То, что я вижу вокруг приводит меня в неописуемый восторг.

- Это одно из самых высоких зданий Бостона, - поясняет Алекс. - Я подумал, ты будешь не против поужинать со мной здесь.

- Я..., - выдыхаю я, пытаясь вспомнить, что только что хотела сказать. - Это...Боже, это просто волшебно.

Заметив небольшой круглый столик, на котором красиво горит небольшая свеча, красуется корзинка с фруктами, а рядом стоит бутылка шампанского с двумя бокалами, радуюсь еще больше. А Алекс подготовился.

Выпив по бокалу шампанского, становится чуточку теплее, хотя холод - последнее, о чем я сейчас могу думать. Оглядываясь по сторонам, не могу не насмотреться на все величие города, в котором живу уже третий год.

Подойдя почти к самому краю, зачарованно наблюдаю, как здесь красиво. И почему я раньше этого не замечала?

- Нравится? - Алекс обнимает меня за талию, притягивая к себе. Его сильные руки поглаживают тело, но даже через одежду, я ощущаю легкие электрические заряды.

- Ты еще спрашиваешь? Это просто фантастика! - Что может быть лучше прекрасного вечера, когда ты таешь в объятьях Алекса Ричардса? Еще и весь Бостон у моих ног.

- С Днем Святого Валентина, Джеки, - шепчет Алекс, целуя меня за ухом, а я прикрываю глаза, наслаждаясь его прикосновениями.

- Не думала, что ты такой романтик.

- Если честно, то я не особо люблю этот праздник, но я хотел тебя удивить. Надеюсь, мне это удалось.

- Еще как, - улыбаюсь я. - А почему ты его не любишь?

Его ладонь замирает, и мне кажется, что я спросила что-то не то.

- Так, неважно.

- Это из-за твоей мамы? - Любопытство все же одолевает меня, и мне хочется узнать больше.

- Да, из-за нее, - сухо отвечает Алекс. - Ее никогда не было дома в этот день. Уже потом отец рассказал мне, что она бегала на свидания, когда дома ее ждала семья.

- Неужели, она вас совсем не любила? - с грустью спрашиваю я. - Может быть, ты просто чего-то не знаешь? Ты не можешь судить человека по тому, что тебе на самом деле неизвестно. Я думаю, она тебя очень любила, Алекс.

Алекс резко отстраняется, отходя от меня в сторону. Его взгляд невероятно холоден, как будто мыслями он сейчас не со мной.

- Моя мать всегда жила только для себя. Думаю, у нее прекрасно это получается и сейчас, только мне теперь нет до нее никакого дела.

В его голосе отчетливо чувствуется неприязнь, и мне становится как-то не по себе. Зря я затеяла этот разговор.

- Прости, я не хотела...

- Наверное, нам пора, - резко говорит он, даже не взглянув на меня. Куда подевался милый и романтичный Алекс, который еще пару минут назад так нежно обнимал меня?

- Алекс...

- Ты замерзла, - говорит он, кивнув на меня. - Да и вся эта затея была не очень. Нам лучше спуститься вниз.

Чувствую, как меня медленно накрывает волна разочарования. Я же ведь не сказала что-то плохое? Почему он так остро на это реагирует?

Салон машины едва ли не трещит от напряжения, и если честно, мне хочется поскорее выйти на улицу. Алекс молчит всю дорогу, не проронив ни слова, а я уже и боюсь сказать что-то не то. А ведь вечер так хорошо начинался...

Увидев свой дом, в недоумении смотрю на Ричардса.

- Я думала, мы поедем к тебе.

- Мне кажется, тебе лучше вернуться домой, Джеки, - говорит он как-то отстраненно. - Увидимся завтра.

- Алекс, прости, если я сказала тебе что-то не так, но...

- Все нормально, - перебивает он меня, выдавив фальшивую улыбку. - Ты здесь ни при чем.

Выйдя из машины, с тоской смотрю, как она отдаляется от меня все дальше. Меня одолевают смешаные чувства, и я никак не могу понять, есть ли во всем этом моя вина. Но что-то во мне щелкает, переворачивая мысли с ног на голову. Этот вечер не может так закончиться, иначе я сама возненавижу этот чертов праздник!

Поднявшись в квартиру, чтобы захватить с собой немного наличных, быстро вызываю такси, а чтобы скоротать томительное ожидание, открываю бутылку красного вина. Хм, так время пролетит чуть быстрее.

- С Днем Святого Валентина, Джеки, - поздравляю я саму себя, делая еще несколько глотков.

Когда такси, наконец, приезжает, мое настроение уже не кажется таким удручающим. Пробормотав водителю адрес Алекса, откидываюсь на заднем сиденье, раздумывая, что я буду делать, как только он распахнет передо мной двери своей квартиры. Жаль, что я не прихватила с собой то красное вино. С ним было бы проще.

Расплатившись с таксистом, быстро захожу в здание и поднимаюсь на нужный этаж. Услышав какой-то шорох, на секунду останавливаюсь, но так ничего не заметив, продолжаю идти по коридору. Красное вино, кажется, мы с тобой немного переборщили.

Остановившись напротив двери Алекса, несколько раз громко стучу кулаком. Трезвонить в звонок уже не так модно!

Проходит около минуты, но двери так никто не открывает. Что за чертовщина? Стучу еще сильнее, и происходит чудо!

- Я же сказ..., - сердито ворчит Алекс, но тут же округляет глаза от удивления. - Джеки?

- Привет, - мило лепечу я, прислонившись к двери.

- Что вы здесь делаете, мисс Грант? - говорит он довольно строго. О, он решил снова поиграть в «преподавателя - студентку». Хорошо, пусть будет так.

- Хочу сдать вам экзамен, мистер Ричардс, - довольно отвечаю я, пытаясь сдержать приступ смеха. - Вы готовы его принять прямо сейчас?

Крепко схватив Алекса за ворот пиджака, силой тяну к себе. Наши губы находятся так близко, и это дурманит голову.

- Джеки, что ты делаешь? - шепчет он слишком тихо.

- Не хочу, чтобы этот вечер так заканчивался, - говорю я каплей грусти в голосе. - Я хочу провести его с тобой, Алекс.

Касаюсь его губ, оставляя на них легкий поцелуй.

- Ты меня впустишь? - тихо спрашиваю я.

Чувствую, как он кладет ладонь на мою талию, притягивая меня к себе еще крепче.

- Конечно, Джеки, - снова шепчет Алекс и резко впивается в мои губы, медленно заходя в квартиру.

Возможно, я поступаю опрометчиво, но порой, нашими поступками руководит не только разум. Иногда мы забываем, что в нашей жизни есть чувства, пусть все показывают их по-разному. Но они есть. Они способны сделать нечто невероятное. Они могут изменить нашу жизнь до неузнаваемости. Наверное, сейчас за меня говорили именно они - те самые чувства.

Я люблю тебя, Алекс Ричардс. Пусть твое сердце ответит мне тем же...

Открой его. Для меня...