Спустя некоторое время шум мало-помалу прекратился и наступила мертвая тишина. Алиса, еще испуганная, подняла голову. Сначала она подумала, что Лев и Единорог ей приснились, однако большое блюдо, на котором она пробовала резать пирог со сливами, никуда не делось, значит, это не был сон.

Ксения и Виктория получили от Алексея четкие указания весь день работать вместе. За подготовку к приему отвечала администраторша, но она, по мнению Данилевского, могла не углядеть какую-нибудь мелочь, и тогда на помощь должна была прийти Ксения. Виктория была очень недовольна таким раскладом. Освободившись от руководства Филиппа, которому Алексей в последние дни давал поручения вне «Авроры», она попадала под надзор Ксении, а Виктории хотелось доказать, что она может в одиночку справиться с любым заданием.

Ксения тоже не горела желанием до вечера находиться в обществе Виктории, особенно после того, как узнала о ее связи с Чарльзом. По уставу она должна была если не донести Алексею, то хотя бы сделать выговор, но Ксения молчала, чем изводила Викторию.

До обеда они обе были заняты в «Крейсере Аврора», где вместе с Александром координировали подготовку ужина. Тогда им не удалось поговорить с глазу на глаз только потому, что Ксения всячески избегала Викторию, в то время как та пыталась уличить момент, чтобы выяснить ее планы на свой счет.

— Ксень, можно тебя? — в конце концов не выдержала Виктория и оторвала Ксению от разговора с официантами.

— Что такое? — нахмурилась Ксения.

— Это конфиденциально, — натянуто улыбнулась Виктория.

— Тогда в другой раз. Я занята.

— Но это важно! — разозлилась Виктория и, не обращая внимания ни на Ксению, ни на Александра, распорядилась официантами: — Аркаша, ты за старшего. Проверь готовность своих парней. А вы трое, чтобы слушались его.

Виктория отвела Ксению в дальний конец зала и предложила сесть за столик. Они обе знали, о чем пойдет речь, но не решались начать разговор. Виктория даже предложила для начала выпить чая, но Ксения отказалась.

— Ты сама прекрасно понимаешь, что поступила неправильно, — заговорила первой Ксения. — Я надеюсь, что ты больше не станешь принимать у себя в номере гостей, которым там не место.

— Не строй из себя начальницу, — усмехнулась Виктория. Она не собиралась сдавать позиции, отлично зная, что лучшая оборона — нападение, и сейчас была готова рвануть в бой, чтобы окупить минутное промедление.

— Не строю, а говорю как есть, и тебе это известно! И вообще, мне осточертело твое ко мне отношение! Ты ведешь себя как королева, но я тоже работаю в «Авроре» и занимаю не последнюю должность. Мне неважно, как и с кем ты проводишь свое личное время, но только если это не в отеле и не с нашим постояльцем!

— Ой, так ты умеешь быть борзой? — хлопнула в ладоши Виктория и откинулась на спинку стула. — Зубки показывать научилась, а не только в обморок грохаться! Знаешь, девочка, я работаю в «Авроре» годы. Я видела такое, что тебе и не снилось, выпутывалась из таких передряг, выручала Алексея, Фила, Сашу. Отмазывала Аврору от журналистов, когда она в очередной раз опускалась ниже плинтуса в своих долгах. Я знаю, что делаю, даже когда это идет в разрез с правилами «Авроры». Не советую тебе бежать к Данилевскому, чтобы на меня настучать. Я отделаюсь, максимум, выговором, а ты наживешь в моем лице врага.

— Я не собираюсь никому жаловаться, но не потому, что тебя боюсь. Мне не нужна поддержка начальника, чтобы решить эту ситуацию. С Чарльзом ты больше не увидишься.

— Не смей мне указывать. Ты еще не заработала авторитет в «Авроре». Я в курсе, что ты нашла общий язык с Александром и очаровала Марка, но этого мало. Ты никто. Продержишься здесь от силы еще месяц. Держу пари, что испытательный срок не пройдешь.

— Я не уйду из «Авроры», нравится тебе это или нет. А что до авторитета, то увидишь, я его заработаю! А сейчас и тебе, и мне надо приниматься за работу.

Ксения гордо встала из-за стола и ровной походкой направилась к Александру в кабинет. На самом деле, ее уверенность была напускной, а внутри все сжималось от страха. Ксения понимала, что Виктория права, свой авторитет она не заработала, а пока только прикрывалась высокой должностью. Но ей так надоели вечные издевки администраторши, что держаться не было сил. А еще ей чисто по-женски хотелось оградить ее от Чарльза.

Александр навис над столом, помечая в огромном меню закусок что и в какую очередь подавать. Когда в дверь постучали, он пробормотал себе под нос ругательство, но все же крикнул, чтобы входили. Ксения не хотела мешать Александру, она просто искала временное убежище, и шеф-повар был первым, о ком она вспомнила.

— Ксюшенька, что-то случилось? Мои ребята напортачили? — заволновался Александр.

— Нет. Все в порядке. Сейчас с ними Виктория. Можно я просто посижу тут пять минут и уйду? Ты не обращай на меня внимания, — пробормотала она.

— Что такое? У тебя все хорошо? — Александр встал из-за стола и подошел к Ксении. Сегодня он наблюдал, как она ловко справлялась на кухне, и снова жалел, что сначала так плохо к ней отнесся. Сейчас он видел перед собой не пытающуюся казаться важной девчонку, а ответственную сотрудницу «Авроры», к тому же весьма привлекательную.

— Да, все в порядке. Просто голова кругом. Хотела чуть передохнуть.

— Хорошая идея. Давай сделаем перерыв на чай.

Они пили чай и мило беседовали, словно не ждали никакого важного приема этим вечером. Ксения немного успокоилась и была готова снова идти в бой, а Александр подобрел и решил выписать внеочередную премию всем сотрудникам, которые отличатся этим вечером.

Виктория и Ксения больше не разговаривали друг с другом, обмениваясь лишь короткими фразами, касающимися исключительно работы. После кухни они отслушали оркестр, просмотрели репертуар и внесли коррективы в танцевальную программу. Несмотря на свою взаимную неприязнь, их мнение относительно рабочих моментов оказалось, на удивление, схожим.

— Все готово, — гордо сказала Виктория, стоя перед Алексеем в его кабинете.

— Я не сомневался в вас, девушки, — улыбнулся Алексей и посмотрел на непривычно молчаливую помощницу. — Ксеня, ты обсудила с Борисом присмотр за гостями, как я тебя просил?

— Да. Борис вызвал дополнительную охрану. Они переоденутся в парадные костюмы и затеряются среди гостей.

— Хорошо. Тогда до вечера вы свободны. Готовьтесь к приему.

— Разве я не нужна вам сегодня? А как же реставраторы? — напомнила Ксения, и Виктория закатила глаза.

— Сам с ними разберусь. Иди готовься к вечеру.

Виктория с трудом удержалась, чтобы не съязвить, когда они вышли из кабинета Алексея. Она не сомневалась, что Ксения просто хотела выслужиться перед начальником, а может, настроить его против нее.

— Ксения, можно вас! — послышалось за их спинами. Девушки обернулись и увидели спешащую к ним Марину, работающую на ресепшене.

— Что случилось? — спросила Ксения.

— Вас там ищет один из англичан. Говорит, что по какому-то важному вопросу и нужны именно вы.

— Хорошо. Я подойду. Где он?

— В кофейне рядом с лобби.

Ксения сразу догадалась, о ком шла речь, а вот Виктория очень удивилась. Она хотела последовать за Ксенией, но Марина задержала вопросами о заселении новых постояльцев.

Чарльз сидел за крайним столиком, размешивая молоко в своем чае. Он не видел Ксению, но почувствовал на себе ее полный ненависти взгляд. Она не решилась сразу к нему подойти и наблюдала издали, но, когда Чарльз ее заметил, направилась к нему, как на эшафот.

— Чай? Кофе? — предложил он из вежливости.

— Нет. У меня дела. Что ты хотел?

— Узнать про Малену. Ты подумала? Позволишь мне ее увидеть.

Ксения жестом остановила официанта, спешащего к их столику с меню, и села напротив Чарльза. Ей не хотелось, чтобы их видели вместе, но ведь эта беседа могла касаться приема, а значит, не должна была вызывать нехорошие подозрения.

— Да. Я позволю тебе увидеть Малену, но только в присутствии мамы.

— Согласен. Я привезу ей подарки, а Натали — цветы. Какие ее любимые?

— Мама не примет от тебя цветов. Что касается подарков, решать тебе. Тут я не вправе запрещать. Ты прав, в Маленочке течет и твоя кровь.

— Когда я смогу ее увидеть?

— Приезжай завтра. Я предупрежу маму.

— Хорошо.

— У тебя есть ручка, чтобы записать адрес?

— Нет. Не взял.

— Тогда я сейчас вернусь.

Ксения подошла к Людмиле, администратору кофейни, и спросила у нее листок и ручку, поэтому не увидела, как в зал вошла Виктория. Она незаметно прошмыгнула за сервант с приборами и оказалась недалеко от столика Чарльза. Ксения вернулась и протянула ему бумажку с адресом.

— Вот, приходи завтра в обед по этому адресу. И пожалуйста, не надо цветов. Это лишнее.

Задерживаться рядом с Чарльзом Ксения совершенно не хотела, тем более должна была предупредить маму, что он явится завтра, чтобы увидеть Малену. Она практически вылетела из кофейни и не заметила, как проскочила мимо ошарашенной Виктории.

Ксения вбежала в свой номер и налила стакан воды, который выпила залпом. Ей казалось, что она задыхается. Несколько месяцев назад, она пообещала себе, что Тернеры никогда не увидят Малену, а сейчас сама дала Чарльзу адрес. В свое оправдание она могла сказать, что тогда не думала, что столкнется с кем-нибудь из семейства английских аристократов, теперь все было иначе. Ксения взяла телефон и уже собиралась позвонить Наталье Владимировне, но ее отвлек настойчивый стук в дверь.

Виктория не собиралась спускать Ксении отношения с Чарльзом. Она четко слышала, как та назначала ему свидание. Конечно, в ней говорило уязвленное женское самолюбие, даже проскальзывала ревность, но, в первую очередь, Виктория хотела ткнуть носом Ксению в то, чем она смела попрекать ее.

— Да? — удивилась Ксения, увидев на пороге администраторшу.

— Надо поговорить. — Беспардонно оттолкнув Ксению, Виктория вошла в ее номер и стала озираться, словно ища следы преступления.

— О чем?

— О тебе и Чарльзе. Значит, ты сама на него запала, а строишь из себя борца за справедливость и целомудрие.

— Ты подслушивала? Вот уж не подумала бы, что до такого опустишься.

— Просто я за версту чую гнилых людей. Я сразу не поверила в твой образ правильной девочки. Значит, ты с Чарльзом... Ты с ним уже спала или только собираешься?

— Если бы ты знала, как не права! Чарльз последний человек на земле, с которым бы я согласилась на близость!

— Согласилась на близость... Какие слова! Хватит врать! Перестань претворяться!

Ксения посмотрела в глубокие карие глаза Виктории и увидела в них самое настоящее отвращение. Но она знала, что не заслуживает этого. Ей осточертело врать, она не хотела выдумывать что-то в оправдание Чарльза, и правда, которую Ксения так бережно хранила, полилась, как вода в ручье. Она говорила и говорила, а Виктория молча слушала, сознавая, как сильно ошиблась в своем мнении на ее счет.

Впервые за все время Ксения рассказала эту историю от начала до конца, не заботясь о чьих-либо чувствах, не утаивая никакие подробности. Ей нужно было выговориться, потому что даже маме она не решалась сознаться во всем.

— ...И теперь Чарльз хочет увидеть Малену. Он не заслужил этого, но я разрешила ради нашей девочки. Она вырастет и обязательно спросит, а я не хочу ей врать. Скажу все как есть.

Ксения отвернулась и рукавом вытерла слезы. Она не старалась их сдерживать, да и, выворачивая душу наизнанку, это было невозможно. Виктория продолжала молчать, и Ксения была готова к очередному выпаду, поэтому дрогнула, когда почувствовала на плечах ее горячие ладони.

— Ты все правильно сделала. А этого козла пусть замучает вина после того, как увидит Малену. У тебя есть ее фото?

— Да. В телефоне. — Ксения полезла в свою миниатюрную сумочку, достала смартфон, разблокировала экран и открыла фотогалерею. — Это последние. Когда была дома. Тут я кормлю ее ужином.

— Очень красивая. И такие же рыженькие волосы, — улыбнулась Виктория.

— Да. Это ей досталось по нашей линии, — гордо ответила Ксения и добавила, погрустнев: — Хотя у Тернеров тоже могли быть рыжие.

— Ксень, ты извини меня за то, что наговорила. Я и не думала, что ты столько пережила. Как же ты справилась?

— Мы. Без мамы я бы не смогла.

— Я думала, что ты обычная выскочка. Прикидываешься милой девочкой и работаешь, пока запал есть. Когда ты потеряла сознание, и врач сказал, что ты перетрудилась, меня вообще такое зло взяло. Мы здесь зашиваемся, а тут принцесса в обморок падает... Ты же тогда Чарльза увидела, да?

— Сама не знаю, что произошло. Я совершенно не ожидала его встретить. Перед глазами все закружилось, а потом темнота. — Ксения перевела дыхание и посмотрела Виктории в глаза. — Он тебе сильно нравится?

— Нравится?! О, нет! — рассмеялась Виктория. — Теперь он мне совершенно не нравится. Я нашла его симпатичным, когда увидела. Он стал за мной ухаживать, и я сдалась. Скажу по секрету, у меня почти год никого не было. Работа, работа... А тут... Мне просто хотелось почувствовать себя женщиной.

— А как же ты его провела к себе? Охране же все видно в камеры.

— Ксюня, ты такая милая. И как я раньше не видела этого? Мы живем здесь, как в детском лагере. У нас есть правила, строгий, с виду, вожатый, но на деле все не так сурово. Правила «Авроры» придуманы, чтобы мы не распускались и не брали лишнего, но никого не уволят за бокал вина перед сном или небольших посиделок с шампанским. А еще мы не закладываем друг друга.

— Да? Я думала все гораздо серьезнее.

— Главное — не наглеть, это позволяется только Филу, Саше и Авроре, потому что они члены семьи, и то Алексей пытается держать их в узде. Ладно, как-нибудь мы соберемся, и я тебе расскажу, что к чему на самом деле. А сейчас нам надо готовиться к вечеру. Особенно тебе. — Виктория взяла Ксению за руку и подвела к зеркалу. — Смотри, какое заплаканное лицо. Ты не можешь с таким выйти к гостям. Умойся холодной водой, положи дольки огурца на глаза, с остальным справится Марк, а я пойду к себе.

— Спасибо, Вик, — улыбнулась Ксения, и Виктория несильно сжала ее ладонь.

— До скорого.

<center>***</center>

Этим вечером ресторан «Крейсер Аврора» распахнул свои двери для высокопоставленных гостей, приглашенных на встречу с британской делегацией. На политической арене отношения двух стран — России и Великобритании — были крайне напряженными, поэтому хороший прием лордов Англии, Шотландии и Уэльса имел стратегически важное значение. За безопасность на вечере отвечала не только охрана «Авроры», но и сотрудники спецслужб. Культурная программа заранее согласовывалась, а блюда и напитки тщательно проверялись.

Алексей не показывал своего волнения, хотя больше остальных переживал, как все пройдет. Он стоял в стороне и внимательно рассматривал всех входящих. Филипп явился в черном, как смоль, костюме и холодно поприветствовал брата. Будь воля Алексея, он бы запретил Филу появляться на вечере, но все же понимал, что, если так поступит, сильно ударит по авторитету брата в глазах подчиненных.

Следом за сыном в ресторан вошла незваная Аврора. Алексей не удивился. Его тетка никогда не отказывала себе в возможности явиться на важное мероприятие, пусть даже без приглашения. Она выглядела как всегда шикарно в алом платье с небольшим шлейфом и чересчур глубоким для ее возраста декольте. Аврора выбрала этот наряд специально, чтобы продемонстрировать рубиновое ожерелье, поэтому гордо поднимала грудь и не позволяла себе сутулиться.

Алексей перевел взгляд на Викторию и Марка, о чем-то увлеченно разговаривающих у стола с закусками. Их приятельские отношения всегда его забавляли, особенно когда они дружили против Александра. Важный шеф-повар тоже был в зале. Он держался обособленно, таким образом подчеркивая свою значимость. Изредка Александр делал замечания официантам, но чаще просто сверлил их строгим взглядом.

Алексей посмотрел на часы и понял, что Ксения запаздывает. Именно ее он желал увидеть больше остальных. Рядом с ней ему было бы не так волнительно, особенно глядя на то, с каким энтузиазмом Аврора знакомится с лордом Балтимором.

Ксения долго разговаривала с мамой и даже не заметила, что ей пора выходить. Она вбежала в главный зал ресторана и замерла, взволнованно озираясь. Сжимая в руках небольшой клатч, она глазами искала начальника, готовясь получить выговор за опоздание. Алексей не сразу узнал ее и стал внимательнее вглядываться в девушку с волосами солнечного цвета. Он не мог поверить, что перед ним Ксения. Она ослепительно выглядела в сапфировом вечернем платье, выгодно подчеркивающем женственные округлости ее фигуры, и казалась старше своих лет, но это придавало ей особый шарм. Ксения заметила Алексея, и у нее по телу словно прошел электрический шок — хмурый начальник, скрестив руки под грудью, не сводил с нее пронизывающего взгляда. «Сердится. Черт!» — подумала она и, вздохнув, направилась к Алексею.

— Добрый вечер, — негромко поздоровалась она.

— Прекрасно выглядишь, — ответил Алексей, и его хмурое лицо вдруг просияло улыбкой, на которую Ксения ответила тем же.

— Извините, что опоздала. Я звонила маме и не заметила, как заговорилась.

— Не страшно. Ужин подадут только через двадцать минут. Хотя кому я говорю? Ты сама все прекрасно знаешь. Шампанского?

Алексей взял два бокала у проходящего мимо официанта и один протянул Ксении. В этот раз она не спрашивала разрешения и только кивнула. Когда подали ужин и всех гостей пригласили в соседний зал, Алексей подставил Ксении локоть, и они вошли вместе. Это не ускользнуло от глаз Филиппа.

Он не видел Ксению несколько дней, а все из-за брата, который ежедневно отсылал его из отеля до позднего вечера, теперь было ясно почему. Когда Алексей запретил ему приближаться к Ксении, Филипп думал, что дело исключительно в нем: брат боится, что он перетащит Ксению на свою сторону, и она станет работать против непосредственного начальника. Но сейчас Филипп понял, что Алексей сам заинтересован в Ксении. «Неужели после стольких лет? Бедная Анечка, даже наивная Ксюшенька ее обскакала», — размышлял он, глядя, как Алексей ухаживает за столом за своей помощницей.

Один из залов «Крейсера Авроры» специально подготовили к танцам и после ужина гостей пригласили туда. Первым танцем был классический вальс и, как только оркестр заиграл, первые пары закружились по залу. Мимо Ксении пронесся Уильям Тернер, отец Чарльза и дед Малены. Они не были лично знакомы, и мистер Тернер даже не догадывался, с кем ему случилось ужинать за одним столом. Чарльз танцевал с какой-то дамой из посольства. Они с Ксенией снова играли в незнакомцев, но ее вполне устраивал такой расклад.

— Можно тебя пригласить? — неожиданно спросил Алексей, и Ксения на мгновение растерялась.

— Да, конечно.

Она вложила свою ладошку в его руку, и Алексей закружил ее в вальсе. Он вел решительно, бережно поддерживая за талию, но крепко сжимая ладонь. Даже если бы Ксения не умела танцевать вальс, с таким партнером смогла бы. В какой-то момент ей показалось, что в зале не осталось никого, кроме Алексея. Он занял все ее мысли и чувства, сердце забилось в такт музыке, и, когда вальс закончился, вместе с ним ушла сказка.

Алексей не хотел выпускать ее из рук. Он был готов послать к черту все приличия и только сильнее прижать к себе Ксению. Не зная о желании начальника, она мечтала о том же. Не сговариваясь, они оба ждали следующего танца, чтобы получить право вновь касаться друг друга, но тут Алексея отвлек Денис.

— Алексей, вас срочно к телефону. В кабинете.

— Что такое?!

— Не знаю. Звонок из Италии.

Алексей бросился к выходу, попутно проверяя свой телефон. Он ничего не сказал Ксении, будто ее и не было вовсе. Денис тоже ничего не стал объяснять и помчался за начальником.

— Позволишь пригласить тебя? — Рядом с Ксенией нарисовался Филипп.

— Я не знаю...

— Ксюш, только танец. Мы же договорились о дружбе, помнишь?

— Но ты перешел эту черту в бассейне.

— Тогда давай за нее вернемся?

Ксения согласилась, и они закружились по залу. Она не хотела разговаривать, но Филипп сам начал беседу. Он сделал комплимент ее платью, посетовал на многочисленные дела вне отеля, а потом перевел разговор в нужное ему русло.

— Я смотрю, братец вовсю обхаживает тебя.

— О чем ты? Мы просто танцевали, как сейчас с тобой.

— А за столом?

— Это не более чем галантность.

— Ксюш, я же не вчера родился, но будь осторожна. Если Леша ведет себя так, значит, ему что-то нужно.

— Что ему может быть нужно? Он мой начальник, я и так выполняю его поручения.

— Не знаю. Например, переспать с тобой.

— Глупости! Алексей не хотел меня брать на работу только потому, что я девушка, и это может вызвать толки.

— И то верно. Значит, ему нужно от тебя что-то другое. Наверняка собирается повесить на тебя какое-нибудь дерьмовое задание.

— Хватит. Не вмешивай меня в ваш конфликт с братом!

— Глупая, я же о тебе забочусь.

— Мне не нужна такая забота.

— Как знаешь.

Танец кончился. Они поклонились друг другу и разошлись в разные концы зала. Ксения стала искать взглядом Алексея. Она не собиралась спрашивать напрямую, но отчаянно нуждалась хоть в каком-то доказательстве, что Филипп не прав. Этим вечером ее начальник действительно вел себя излишне обходительно, и ее разрывало от боли при мысли, что все это напускное.

Алексей не появился и через час. Ксения решила, что он ушел окончательно, и сама хотела отправиться к себе, но ее окликнула Аврора. Пришлось подойти к ней, поскольку женщина не собиралась оставлять в одиночестве лорда Балтимора. Аврора представила ему Ксению и расхвалила ее способности. Она не преминула упомянуть, что помощница Алексея, несмотря на свой богатый опыт, совсем молода. Лорд Балтимор с интересом разглядывал Ксению, а потом, кинув, что его номер двести тридцать три, подмигнул Авроре и направился к кому-то из своих.

— Дорогая, сегодня после приема загляни к нему, — прошептала Аврора.

— Что?!

— А что такое? Лорд Балтимор — крайне важный гость. Мы сейчас находимся в такой ситуации, что не можем позволить себе подобного рода отказы, — пожала плечами она.

— Вы хотите, чтобы я с ним?!.

— Ну-ну-ну... Ты видела, какой он дряблый. Возможно, он ни на что такое и не способен. Вы просто пообщаетесь, посмотрите кино на его родном английском, а дальше... Может быть, поможешь ему принять душ. Ксюшенька, но он, как тебя увидел, глаз отвести не мог. Весь вечер про тебя говорил.

— Я не пойду к нему! — процедила Ксения, чувствуя, как глаза обожгли слезы.

— Пойдешь! — прошипела Аврора. — Если посмеешь отказать, вылетишь отсюда!

— Я работаю на Алексея, и он не одобрит подобного!

— Алексей дал четкие инструкции, ни в чем не отказывать британцам. Балтимор хочет тебя, и ты пойдешь.

Ксения отшатнулась от Авроры. Она вспомнила слова Филиппа, что Алексею от нее что-то нужно, и почувствовала, как земля уходит из-под ног. Аврора говорила что-то еще, но Ксения больше ее не слушала. Она развернулась и не спеша направилась к выходу из «Крейсера Авроры». У нее внутри все горело, руки сами сжимались в кулаки так сильно, что ногти врезались в ладони. Работа в отеле была нужна ей, как воздух, но выполнить подобный приказ, было выше ее сил. Она не замечала, как по щекам катились слезы, не обращала внимания на оклики других служащих «Авроры» и шла к лифту. Ксения хотела нажать кнопку, но двери распахнулись, и она лицом к лицу столкнулась с Алексеем.