"Клинок предателя всегда находит твоё сердце, даже если руки, что его держат, дрожат."

Внутри Химавари шла внутренняя борьба. Стоило ли помочь отпрыску демона восстановиться быстрее или оставить всё как есть?

«Май другая... Она росла, не зная о своей силе. А он?» — Химавари пристально смотрела на близнецов. «Я слишком долго живу, чтобы ошибаться в людях. Возможно, на этот раз я окажусь неправа».

— Отойди, — обратилась она к Май. — Я ослаблю его боль.

Окинув Харуку взглядом, она заметила, что левое бедро было сильно ободрано, с него и начала. Подняв руки над раной, Химавари сосредоточилась. Белые искры, похожие на звёзды, окружили её ладони. Харука поморщился от неприятного ощущения, но сжав губы терпел.

Рана затягивалась мгновенно, но силы лисы имели предел. На этот раз её что-то удивило. Химавари не сразу заметила, как быстро истощалась её энергия. Она открыла глаза и увидела, что рана уже полностью зажила, однако тело Харуки продолжало вытягивать её силу.

— Что происходит? — в растерянности прошептала она, пытаясь завершить исцеление.

Даже убрав руки за спину, она чувствовала, что некая тонкая нить всё ещё связывает её с Харукой.

— Приди в себя, Харука, останови это, — испуганно сказала она, глядя на него.

Харука не понимал, о чём она говорит. Май, заметив испуганный взгляд подруги, подскочила к ней.

Химавари ослабела, и, пошатнувшись, едва успела опереться рукой о землю.

— Хима, что с тобой? — с тревогой спросила Май.

— Я... я не понимаю. Он тянет мою силу, хотя исцеление уже завершено, — Химавари закашлялась. — Если это не прекратится, я могу... исчезнуть, — её голос дрогнул.

Близнецы словно одновременно почувствовали пинок.

— Это не я! — поспешил объяснить Харука. — Точнее, я не делаю это сознательно.

Он попытался встать. Не найдя другого решения, Май встала между ними и схватила обоих за руки. Сначала ничего не происходило, но через мгновение Май почувствовала жжение в области солнечного сплетения. Химавари сразу ощутила, что связь оборвалась, и отползла подальше, опасаясь новой реакции.

Май же не могла отпустить руку брата, словно её что-то держало. Всё потемнело перед глазами, а затем яркая вспышка осветила всё перед ней. В этом видении простиралась огненная тропа, поглощающая всё на своём пути. Крики, вопли, слёзы и боль нахлынули на неё волной. Из огня доносился голос, манивший её.
«Май... Май...» — шептал он. «Ма-а-й...»

— Май! — резко окликнула её Химавари, возвращая в реальность.

Май потерялась в пространстве, но этот голос вырвал её из огненных объятий. Очнувшись, она бросила взгляд на подругу и подбежав, крепко обняла её.

— Ты в порядке? — всхлипнула Май. — Я так рада, что ты в порядке.

Химавари, ошеломлённая неожиданным поведением подруги, ещё больше поразилась её вспышке эмоций. Не привыкшая к таким проявлениям чувств, она на мгновение замерла, но потом ответила коротким объятием.

Однако этот момент нежности продлился недолго. Девушки помогли Харуке добраться до убежища и начали обсуждать дальнейшие действия.

— Нам нужно переждать ночь, а затем двигаться дальше, — начала Химавари. — Нам говорили, что нельзя оставаться на одном месте дольше суток.

Все единогласно согласились. Харука и Химавари первыми легли спать, их силы истощил последний инцидент.

Пока они спали, Май решила потренироваться в управлении огнём. Она понимала, что времени может не хватить, и решила использовать момент, чтобы отточить свои навыки.

«Искрами демона не убить», — размышляла она, выходя на поляну. — «А эта волна выглядит интересно. Что если попробовать создать что-то меньшее, но столь же опасное?»

— Огонь и я... связаны, — глубоко вдохнув, она спокойно выдохнула сосредоточившись.

Вытянув руку перед собой, она почувствовала, как искра энергии отозвалась в солнечном сплетении и спиралью прошла по всему телу. С каждой секундой ощущение становилось сильнее, рука была готова выпустить огонь. Быстрая искра сверкнула над рукой — и больше ничего.

— Ещё раз, — твёрдо сказала Май.

Она стала тянуть энергию сильнее.

«Эта сила моя, и я могу управлять ею».

На этот раз волна огня пролетела через воздух, но быстро исчезла.

— Ещё... — прошептала она, пытаясь снова.

Следующая попытка так же была неудачной.

— Делай! — раздражённо выкрикнула Май. — Ну же!

И тут она вспомнила слова Химавари: «Представь, что ты идёшь рядом с силой, а не пытаешься её подчинить».

Май искала в себе внутреннее "я", которое управляло огнём. Она поняла, что должна подружиться с этой частью себя, чтобы овладеть силой.

— Прими меня... — прошептала она.

Шёпот прозвучал громче всех звуков вокруг, и голос отозвался. Май ощутила, как энергия вновь слилась с ней, становясь единым целым. Это чувство она запомнит навсегда. Вены на её руках вспухли, и длинная огненная стрела вылетела вперёд, сделав воздух горячим.

— Я смогла... Я смогла! — радостно вскрикнула Май, прыгая от переполнявших её эмоций.

Но, успокоившись, она продолжила тренировки, пока тело не ослабло от усталости. Вероятно, она бы упала там же и заснула, но к счастью, её успела подхватить Химавари.

— На сегодня достаточно, — сказала лиса, поддерживая её за плечи.
— Как ты себя чувствуешь? — забыла о своей усталости Май.

Химавари улыбнулась и повела её к месту для сна. Сопротивляться у Май уже не было сил.

***

Тем временем у другой группы обстановка оставалась спокойной, но напряжение не отпускало — каждый понимал, что угроза может вернуться в любую минуту.

Йошиаки сидел, прислонившись к стене, и не сводил глаз с Сумихо, которая уже успела прийти в себя после короткого сна. Несмотря на усталость, она сохраняла спокойствие, хотя руки её ещё слегка дрожали после недавнего боя. Йошиаки не мог забыть, как она спасла его, и внутри его переполняли противоречивые чувства, которые он никак не мог выразить.

Неожиданно в пещеру ворвался Исаму, появившись так внезапно, что они не сразу его заметили. Он остановился у входа, тихо наблюдая за происходящим, будто пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Лишь когда Йошиаки поднял голову, их взгляды встретились.

— Нашлись, — сухо произнёс Исаму, хотя внутри ощутил внезапное облегчение.

Йошиаки удивлённо поднял брови.

— Ты тоже здесь... Рад тебя видеть.

— И я рад, — ответил Исаму, оглядывая пещеру. - Где остальные?
Сумихо приподнялась, внимательно смотря на него.

— Мы не знаем, кто выжил. Это всё, кто здесь. Мы потеряли многих, — в её ровном голосе слышалась тоска.

Исаму замолчал, снова осматривая пещеру, словно пытаясь отыскать кого-то.

— Май с тобой? — спросил он после паузы, стараясь удержать спокойствие, хотя внутри него медленно нарастала тревога.

Йошиаки прикусил губу и покачал головой.

— Нет. Я не видел её с момента нападения. Она была с Химавари.

Исаму тяжело вздохнул, вспоминая, как тоже в последний раз видел их вместе.

Когда Йошиаки упомянул их, на лице Сумихо мелькнула странная эмоция. Её обычно спокойное выражение изменилось едва заметно — тонкие брови чуть приподнялись, а взгляд стал острым, как будто она вспомнила что-то важное. Это было мгновение, почти незаметное для других.

— Тогда я пойду дальше, — решительно сказал Исаму и уже направился к выходу.

— Ночью небезопасно, — остановил его сэнсэй, появившийся из глубины пещеры. — С рассветом выйдем отсюда и продолжим путь. Если они живы...

Слова сэнсэя заставили лицо Исаму заостриться от напряжения. «Живы...» — мысленно повторил он, стараясь сдержать эмоции.

— Если они живы, они сделают то же самое, — продолжил сэнсэй.

Исаму не стал спорить и лишь уважительно поклонился. Спустя несколько минут он вышел на улицу, чтобы подышать свежим воздухом.

Небо было затянуто сумерками, и темнота скрывала множество опасностей. Он знал это как никто другой. Несмотря на внутреннее напряжение, Исаму был готов дождаться утра, как советовал сэнсэй. Но в этот момент его настиг слабый всплеск энергии — тот самый, что исходит от Май.

«Дитя огня...» — его глаза широко раскрылись от осознания.

Энергия была слабой, что означало, что Май находилась далеко. Но это не остановило его. Он направился прямо к ней.

***

Для измотанных троих; утро наступило слишком быстро. Им, возможно, хотелось бы ещё немного полежать, но время не ждало — нужно было выдвигаться.

Май первой поднялась на ноги, чувствуя усталость в каждом движении, но решительно отбросила это чувство. Химавари сидела рядом, всё ещё ослабевшая после вчерашнего, но уже готовая продолжить путь. Харука молча последовал за сестрой, его плечи были напряжены, а в глазах отражалась тяжесть прошедших событий.

Собрав вещи, они покинули место ночлега и двинулись вперёд.

«Найдите группу Николаса Вайса и обезвредьте их, лишив возможности вызывать чудовищ», — мысленно повторила Май приказ Нами.

Тропа пролегала через густой лес, где утренний туман окутывал деревья, придавая пейзажу мистическую атмосферу. Их шаги были почти бесшумны, лишь легкий хруст веток под ногами нарушал тишину. Каждый был погружён в собственные мысли.

Сама операция казалась сомнительной. Как могли студенты справиться с подготовленной армией? Но воспоминания о изнурительных тренировках подсказывали, что они были натренированы ничуть не хуже.

Химавари, шедшая позади, время от времени бросала тревожные взгляды на Харуку, беспокоясь о вчерашнем инциденте с энергией.

Май, шедшая впереди, не сводила глаз с леса, стараясь уловить малейший намёк на угрозу. Она чувствовала нарастающее напряжение, почти доходящее до агрессии. Её внутренний голос твердил: «Всё в порядке», но рука продолжала нервно теребить край рукава.

Они шли уже полдня. Лес казался бесконечным: высокие деревья тянулись к небу, а густая листва едва пропускала свет. Май время от времени оборачивалась, проверяя, как держатся остальные. Химавари выглядела ослабленной, но шла, сжав кулаки, словно пытаясь вытеснить слабость. Харука, хмурясь, шёл быстрыми, резкими шагами, будто убегая от своих мыслей.

«Нужно это сделать», — твёрдо думал он.

Май понимала, что они были на пределе. Пересечённая местность — крутые склоны и скользкие тропы — замедляли их продвижение. Мышцы ныли, разум затуманивался от усталости.

— Нам нужен привал, — вдруг сказала Химавари, тяжело дыша. Она остановилась, приложив руку ко лбу и устало посмотрела на близнецов.

— Мы не можем сейчас останавливаться, — отрезала Май, не оглядываясь. — Мы ещё не прошли и половины пути. Нужно двигаться дальше.

Но, видя состояние своих спутников, Май всё же согласилась сделать короткую остановку. Через пятнадцать минут они нашли укрытие и устроились там. Химавари, обычно всегда готовая к бою, выглядела заметно слабой. Май, использовав свою силу, нагрела воду и заварила травяной чай.

— Не уверена, что кицунэ лечатся таким способом, — сказала Май, передавая подруге кружку, обёрнутую в тряпку. — Но надеюсь, тебе полегчает.

Химавари взяла кружку, и когда Май коснулась ее плеча, она словно ожив, вдруг наполнилась энергией.

— Твоя сила... она питает меня, — удивлённо произнесла она.

Май замерла от неожиданности. Харука, стоявший позади, тоже насторожился.

— Это хорошо? — спросила Май с надеждой.

Кицунэ кивнула, отпив чай.

— Спасибо, Май. Ты так же благородна, как Аяка.

Имя, услышанное в реальности, ошпарило Май. Она не ожидала, что о таинственной гости из её снов заикнется кто-то другой.

— Рюдо Аяка? — переспросила она.

— Да, я была её помощницей при дворе... пока она не...

Май кивнула, давая понять, что всё поняла.

— Она говорила, что кицунэ поможет. Значит, речь шла о тебе...

«Говорила?» — Химавари удивлённо посмотрела на подругу, но тут её перебил Харука.

— Анеки, можно тебя на пару слов?

Май кивнула Химавари, и последовала за братом на улицу.

— Всё это не случайно, Май. Ты понимаешь? — его голос был серьёзен.

— О чём ты говоришь? Ты что-то знаешь? — насторожилась она.

Они продолжили идти. Харука сглотнул, затем произнёс:

— Я скрывал кое-что от тебя... Боялся, что ты отвернёшься...

Они шли дальше, и его шаги стали быстрее.

— Работница в доме рассказала мне о вас с мамой. Я знал, что на семнадцатый день рождения она придёт увидеть меня. Я надеялся, что она нарушит правила и подойдёт ко мне... Думаю, она бы не пострадала от одного такого действия. Но знаешь, Май, я страдал больше. — Он замолчал, а его голос стал ледяным. — Я страдал, анеки.

Он резко повернулся к ней, сжав её плечи так, что она вскрикнула от боли.

— Харука, я верю тебе... только отпусти... — простонала она. - Мне больно.

Его истерический смех разнёсся по лесу.

— А мне не было больно? — его руки сжались ещё сильнее.

Май кипела от гнева, но сдерживала себя, помня, что он её брат. Видимо почувствовав это, Харука отпустил её и осел на землю, закрыв лицо руками.

— Прости... Пожалуйста, прости... Нервы сдают, — дрожал его голос.

Ей стало больно за брата, и она присела рядом.

— Что с тобой делал отец?

Харука молчал несколько минут.

— Не он, — наконец, нарушил тишину. — Это делал Цукиёме. Но я узнал об этом только в Академии. Он приехал за мной в тот же день, когда мы виделись с тобой в последний раз.

Харука посмотрел на закатное небо, смахнув слёзы.

— Отец — трус. Он ничего не сделал, чтобы облегчить мою боль... А знаешь, зачем Цукиёме это делал?

Он медленно повернул голову к Май.

— Он искал в моём существе тебя.

***

Исаму лишь под утро обнаружил первое место, где скрывались Май и остальные. Он ощутил это по энергетике, всё ещё витавшей в воздухе. Замедлив шаг, Исаму осторожно вбирал в себя эти тонкие, но отчётливые сигналы, ощущая, как нарастала внутренняя тревога. Следы были свежими, их можно было различить среди опавших листьев и вытоптанной травы. Это значило, что они ушли недавно и недалеко. Собравшись с мыслями, он выпрямился и, уверенно направляясь по следам, постепенно ускоряя шаг.

С каждой минутой чувство приближения становилось всё яснее, но вместе с ним росло и беспокойство. Ему не терпелось найти Май. Было не спокойно от того, как долго он ее не видел.

Ближе к закату, спустя несколько часов поисков, Исаму наконец оказался в месте, где ощущалась энергия Май. Он чуть ли не ворвался в помещение, но его встретила не она.

— Исаму? — удивлённо вскочила Химавари.

Он молча оглядел комнату и, убедившись, что Май там не было, наконец произнёс:

— Здравствуй, лиса. Где Май?

Химавари заметно напряглась.

— Она разве не рядом, на улице?

Теперь уже Исаму не находил себе места. Он вылетел из укрытия так же быстро, как и вошёл. Оглядываясь по сторонам, пытался почувствовать её след, но его словно нарочно скрыли.

— Я не чувствую её, — сказал он вслух, когда Химавари вышла следом. — Она ушла одна?

— Нет, — с опаской ответила Химавари. — С Харукой... точнее, с Курамой.

"Курама..." — эхом отозвалось в сознании Исаму.

Его настолько беспокоило долгое отсутствие Май, что он не обратил внимания на настоящее имя товарища. Но в тот же миг размышления прервала угроза — из леса выскочил одинокий ёкай.

— Я слаба, — произнесла Химавари, отступая назад.

Исаму не нужно было повторять дважды. Быстро оценив ситуацию, он ринулся на демона.

"Как раз повод выплеснуть эмоции," — мрачно заключил он.

Пара манёвров — и ёкай скулил у него в руках. Странным показалось то, что Исаму не торопился его обезглавить. Внимание привлекла одежда демона. Точнее то, что от неё осталось.

— Мне кажется, или... — начал он, привлекая внимание Химавари.

Она быстро подошла и всмотрелась в то же место.

— Герб Академии...

Все догадки сложились в голове Химавари в один миг.

— Конечно! — воскликнула она, нервно заходив из стороны в сторону. — Как могли появиться ёкаи на землях, где нет доступа к энергии Страны Жёлтых Вод? Как?! — Она вскинула руки. — Почему я не подумала об этом раньше?

Исаму в недоумении по-прежнему держал ёкая, внимательно наблюдая за её реакцией.

— Исаму, — Химавари внезапно остановилась и взглянула прямо на него. — Это Цукиёме поселил их здесь... Мы пришли не останавливать хаос, а подпитывать его. Ведь это...

— Поможет ослабить закрытые врата... — закончил Исаму, подхватывая её мысль.

Бросив быстрый взгляд на ёкая и на Исаму, Химавари начала думать.

"Я тоже не чувствую её энергии." - Обойдя Исаму подтвердила для себя его слова. "Высасывание энергии и ее подавление. Что если и те волны исходили все же от него, а не от демонов, что напали на нас... А Значит и её он мог скрыть от нас?"

Она резко остановилась позади Исаму.

— Май! — воскликнула Химавари. — Она в опасности!

И, не теряя ни секунды рванула в глубь леса.

Боль в мышцах давала о себе знать, но страх за Май гнал её вперёд.

Исаму, ошеломлённый таким резким поворотом, на мгновение замер. Не в силах убить студента академии, он привязал, ёкая самонадеянно к дереву и побежал в след за Химавари.

***

Разговор близнецов продолжался где-то в глубине леса. Взгляд Харуки вызывал у Май беспокойство, но она продолжала слушать его.

– Он искал тебя во мне, – повторил он. – Отец забрал меня, потому что знал, что я ничего не значу для него. Он боялся навредить тебе, маленькой девочке. Так боялся, что продолжал следить за вами. Конечно, по указке нашего божества.

Мурашки уже не просто пробегали по коже, а неприятно зудели от напряжения, повисшего между ними.

– Харука, может, поговорим об этом позже? – попыталась она сменить тему.

– Нет! – резко отрезал он.

Харука поднялся и отошел от Май на несколько шагов. Она подумала, что он делает это, чтобы смягчить обстановку.

– Недостаточно сильный. Недостаточно выносливый. Недостаточно. Недостаточно. Недостаточно... – его голос дрожал. – Всегда ему было недостаточно... – Он тяжело выдохнул. – Знаешь, я тебе завидую. По-настоящему завидую... Даже зная, что сила у тебя, он не мучил тебя. А смерть твоего дружка... пустяк.

Май словно ударили в сердце. "Пустяк?" Она готова была направить пламя в его сторону.

– Что, готова меня сжечь? Вперед! – Харука раскинул руки. – Я давно мертв, – его лицо исказил оскал.

Май сжала руку у груди, чувствуя приступ боли.

– Знаешь, – он сделал шаг ближе, – кое-чему я всё же научился. Прятать твою силу оказалось нелегко, – Харука усмехнулся. – Даже пришлось немного поджечь зад от неё.

Май замерла.

– О чём ты? – прошептала она.

– Почему нас было только трое всё это время? – он улыбнулся уголками губ. – Посмотри туда.

Май последовала за его взглядом и ахнула. В густой тени деревьев она разглядела Сумихо, которая держала карту, а рядом с ней шел их сэнсэй.

– Сумихо! – неосознанно выкрикнула Май.

Но Сумихо не отреагировала.

– Они не видят нас.

Май вернула взгляд на брата.

– Зачем всё это?

«Сделай это!» – кричал голос внутри Харуки, и он поддался.

– Всё просто, – Харука приблизился к ней. – Я не дам ему получить желаемое.

Всё произошло слишком быстро. В одно мгновение он достал из крепления рукоять и активировал её.

– Май! – раздался знакомый голос.

Она обернулась и увидела запыхавшегося Исаму, но тут же почувствовала жгучую боль и навалившуюся слабость. Май опустила взгляд и увидела, что катана Харуки была по рукоять погружена в её сердце. Харука резко выдернул клинок и, заметив разъярённого Исаму, бросился в глубь леса. Май же издала еле слышный вздох.

Она ослабла и упала на землю. Исаму, подхватив её, опустил на колени. Его одежда пропиталась её кровью. Он завыл от боли так громко, что листья на деревьях зашевелились от силы его крика. Он больше не мог сдерживаться. По его щеке скатилась единственная слеза, а на спине появилась трещина в ткани одежды. Обняв Май, он произнёс:

– Ты не умрёшь...

Когда к ним подбежала Химавари, она испуганно посмотрела на Исаму.

– Исаму, ты... – прошептала она, глядя на его изменившийся облик.

Глаза Исаму, обычно спокойные, теперь горели ярко-красным светом, как два раскалённых уголька. Зрачки вытянулись, как у хищника, а кожа потемнела, приобретя металлический оттенок. Его тело излучало слабое свечение, словно изнутри его исходили тёмные силы.

– Оставь её мне. Найди его, – тихо, но решительно произнесла Химавари.

Исаму мягко уложил Май на землю и поспешил за Харукой.

Сразу после из леса показались не ёкаи, как раньше, а их товарищи, ничего не знавшие о происходящем. Они оказались здесь словно по какому-то насмешливому плану.

– Химавари... – испуганный голос Сумихо ударил её, словно ток. – Это Май?

Химавари застыла, закрыв лицо руками.

– Сумихо, всё не так, как кажется... – Химавари даже не успела оплакать подругу, как её накрыла новая проблема. – Я всё объясню потом.

Не обращая внимания на возможные вопросы, Химавари приложила руки к ране Май.

«Пожалуйста, работай... работай...» – молила она.

Искры одна за другой впитывались в тело Май, но признаков жизни она не видела. Слёзы текли по щекам Химавари, мешая ей сосредоточиться. Тем временем сэнсэй и остальные студенты наблюдали за происходящим, но никто не задавал вопросов. Или, может, она просто не слышала их, сосредоточившись на одном – сердце Май, которое всё ещё молчало.

Звук в ушах заглушал всё вокруг. Она смотрела только на рану. Пока позади неё не началась суматоха. Неизвестные люди, видимо наблюдавшие за ними, схватили студентов одного за другим. Последними остались Химавари и Май.

Химавари заметила движение, когда рядом с ней очертился силуэт. Превозмогая боль, она подняла голову и увидела его – Николаса Вайса. Он не спешил её связывать, будто смакуя момент.