Я не знаю, сколько времени прошло до того, как меня вызвали. Ощущение реальности полностью ушло, пока я ждал своей очереди и наблюдал, как один за другим мои одноклассники проходят за сцену и какими переменившимися они оттуда выходят. Мартен вышел с пустым взглядом, словно из него выкачали все эмоции, и сел рядом, не проронив ни слова. Я не стал что-либо у него спрашивать, потому что отчетливо видел, что прямо сейчас мой друг не способен дать какие-либо ответы.

Другие участники этого мероприятия по-разному демонстрировали свое впечатление от того, что называли экзаменом. Клара Лейтон — нервная особа нашего класса — вышла вся в слезах. Мисс Голди приобняла девушку и помогла ей спуститься, проводив на ее место. Какого-то сочувствия на ее лице я не заметил, но предположил, что эта женщина уже не в первый раз имеет дела с выпускниками.

Широкоплечий паренек по имени Гордиз Ньюман, славившийся своей огромной силой и отсутствием каких-либо умственных способностей, вышел точно также, как и зашел, непринужденно, вышагивая бодрой походкой и с ухмылкой на лице. Вероятно, он в полной мере не понимал, что здесь и сейчас происходило с ним и с другими присутствующими в этом зале, поэтому и вел себя так легко. Гордиз мне нравился. Несмотря на то, что умом он никогда не блистал, парнем он был добрым и открытым, частенько выручал каждого, кто просил о помощи. Мне хотелось думать, что его ждет неплохое будущее, где он обзаведется детьми и будет жить тихо и мирно где-нибудь подальше от этого места, но, согласитесь, очень глупо мечтать о подобном, когда ты живешь в таком мире, как наш, не правда ли?

Виану я сначала даже не признал. Импульсивная девчонка в бесформенной одежде и с гнездом на голове внезапно стала грациозной девушкой. А всего-то стоило сменить балахон на костюм темно-коричневого цвета и уложить светлые волосы в незамысловатую, но приличную прическу. Я не особо интересовался противоположным полом, но вот их магия перевоплощения всякий раз заставала меня врасплох. Она плавно передвигалась по сцене, сохраняя спокойствие и полное равнодушие к происходящему. Я не видел ни грамма переживаний. Точно такой же она вернулась из-за сцены. Кто бы знал, что я буду так удивлен преображением девушки, с которой раньше не мог спокойно поговорить.

Когда Виана возвращалась на свое место, она споткнулась и громко выругалась, да так, что вычурное словосочетание отскочило и еще раз эхом пронеслось по залу, и все мое впечатление рассыпалось, как карточный домик.

— И последние пять человек, — произнесла мисс Голди, возвращая мое внимание к себе. — Пак, Челман, Мейон, Самонс и Райчмонд.

Я опешил. Моя фамилия так и не прозвучала.

— Прошу прощения, мисс... Голди, — вслух произносить ее имя было как-то странно. Я поднялся со своего места и поднял свою руку, чтобы меня наверняка заметили. — Но вы не назвали мою фамилию.

Все обернулись на меня. Кто-то рядом зашептался, а я продолжал стоять, пока мисс Голди не заметила меня.

— Молодой человек, назовитесь, — попросила она. В ее уверенном силуэте я заметил какое-то изменение. Что-то шло не по плану, и ей это не нравилось.

— Симон Ивлз, — ответил я чуть менее увереннее, чем мне того хотелось.

Волнения в зале тем временем продолжали расти с неимоверной скоростью. Я уже начал различать слова.

Мисс Голди снова пробежалась глазами по списку. Я видел, как она поджала губы и нервно стучала пальцем по краю планшета. Потом ее лицо просияло, и она подняла взгляд на меня.

— Ох, какая я невнимательная, пропустила вашу фамилию, — усмехнулась женщина. — Да, конечно, ваша фамилия есть в этом списке. Поднимайтесь на сцену, мистер Ивлз.

Я поднялся на сцену с чувством, что меня обманули. Моей фамилии не было в списке, и я это понимал. В нашем классе всего пятнадцать человек, тут нельзя было так промахнуться и просто пропустить одного ученика. Что-то не складывалось. Я мысленно пробежался по списку класса, но толку это никакого не дало. Почти сразу все фамилии просто смешались в одно неразборчивое месиво. Пришлось оставить эту попытку понять, что произошло.

Я встретился взглядом с мисс Голди, и понял, что не ошибаюсь. Все шло не по ее плану, и она пыталась спрятать это в своей уверенной игре на сцене, но я заметил ее замешательство. И что мне с этим делать? Пока ничего. Нужно было сосредоточиться на экзамене.

За сценой меня ждало пять закрытых кабинок. Мне нужно было подождать, пока одна из них не освободиться. У меня было немного свободного времени, чтобы расслабиться и настроиться на экзамен, но этот инцидент никак не вылезал у меня из головы. Я всегда мог с легкостью переключиться с одной темы на другую, однако не в этот раз. В голове рождался вопрос за вопросом, а я не мог на них ответить. У меня было странное предчувствие, но я так и не научился доверять чему-то такому непостоянному и неясному, как интуиция, что у меня не было иного выбора, нужно было отпустить эту ситуацию и забыть, как страшный сон.

Первая кабинка освободилась спустя десять минут после начала экзамена. Оттуда вышел Джуд Пак. С этим парнем я предпочитал вообще никак не пересекаться. Безусловно, он был умен, но его самоуверенность перечеркивала все его достижения. Виной этому стало его положение, а точнее — положение его семьи, которое было немного лучше, чем у остальных. Однако, стоит признать, что Джуд был упорен и трудолюбив, иначе бы ему просто не удалось сохранить звание умнейшего ученика в нашем классе. Его наверняка возьмут в Центр. В этом не было сомнений.

Пак прошел мимо, не бросив ни одного презрительного взгляда в мою сторону. Хороший знак.

Я зашел в кабинку. Меня встретила крохотная комнатка со столом посередине. По ту сторону сидел мужчина лет тридцати с усталым лицом и сединой на висках. Он посмотрел на меня, потом на какой-то листок перед собой и спросил:

— Мистер Ивлз?

Я кивнул.

— Отлично. Садитесь.

Мне оставалось только послушно последовать приказу. Передо мной тут же появился экзаменационный бланк.

— Приступайте, — снова произнес мужчина и, по всей видимости, завел таймер на своих наручных часах.

Я опустил взгляд на бланк. Ничего сложного или необычного я не видел. Обычные задания из школьной программы, которые мы проходили последние несколько лет. В чем смысл экзамена тогда? В том, чтобы лишний раз заставить нервничать выпускников и таким образом выяснить, как они переживают стрессовые ситуации? Для этого явно подошло бы что-нибудь другое, а не простой текстовый экзамен.

По ощущениям, я завершил тестирование где-то через семь минут, после начала экзамена. Я положил карандаш на стол и отодвинул от себя бланк в знак того, что я закончил. Экзаменатор никак не отреагировал, и я решил, что мне ничего ждать не надо. Но, стоило мне подняться со своего места, как черные глаза мужчины вперились в меня так, словно я только что совершил что-то незаконное.

— Мистер Ивлз, экзамен еще не окончен. Вы не ответили на последний вопрос, — размеренно произнес он, да так, что у меня мурашки по спине пробежались.

Я был в недоумении. Опустив взгляд на свой бланк, я еще раз пробежался по нему и не заметил ни одного пропущенного места для ответа.

— Но, сэр, — в горле резко пересохло, — я все заполнил.

Экзаменатор даже не посмотрел на мой экзаменационный лист, он продолжал просто смотреть на меня. Время вокруг застыло, я растерялся, не зная, что сказать или что сделать, поэтому просто стоял, как истукан, и смотрел на мужчину в ответ.

— Последний вопрос. — неожиданно произнес он, и его голос прозвучал как-то особенно громко в этой маленькой закрытой комнате. — Какое будущее вы бы хотели видеть?

Я не припомню случая в свое жизни, когда был также потерян, как тогда. Этот вопрос на протяжении всей моей жизни преследовал меня и вот, догнал меня здесь, в крошечном помещении, откуда не сбежишь. Как бы старательно я себя не уверял, что для меня это не важно, что есть множество других проблем, которыми стоит забить голову, в глубине своего сознания я сам давно искал ответ. И теперь мне предоставлен шанс его озвучить.

— Будущее, где не приходится волочить жалкое существование только для сохранения вида, — четко ответил я, совсем не задумавшись над своими словами. Только спустя пару мгновений я понял, что сказал. Одним предложением я умудрился оскорбить все человечество и многовековые устои, которые позволяли нам продержаться так долго. Поздно было что-либо менять. Смотреть на экзаменатора мне не хотелось, и я просто отвел взгляд в сторону.

— Вы свободны, мистер Ивлз. — Голос мужчины гулко отскочил от стен. Недолго думая, я покинул кабинку.

На свое место я вернулся в полной прострации. Мартен, уже отошедший от процедуры, хотел было что-то спросить, но, взглянув на выражение моего лица, осекся. Интересно, а что ответил он? Этого я уже знать не мог. Одно мне было предельно ясно: в Центр мне не попасть. Эта простая мысль повергла меня в отчаяние. Вполне возможно свои дни я буду коротать в самих глубинах нашего подземного царства, где мне надлежит встретить темный конец через десять лет. Если повезет.