Всю дорогу до дома я слегка нервничала, думая о таинственном брате Эмили. Будет ли наше с ним знакомство для меня потрясением? Скорее всего, да. Почему? Я сама не знаю. Просто чувствую, что это непременно будет так. В последнее время жизнь преподносит мне довольно странные сюрпризы, а зачастую и вовсе неприятные. Хотелось бы надеяться, что сегодня я обойдусь без них...

Так, в раздумьях, я и не заметила, как оказалась у знакомой ограды. Толкнув калитку, я пошла по дорожке, ведущей к входной двери. Постояв немного в прихожей и взяв себя в руки, я направилась в сторону кухни, откуда уже доносились невообразимые ароматы.

Кухня оказалась пуста, на плите стояли несколько кастрюль, закрытые крышками, а на столешнице – открытая бутылка вина и начатая упаковка пива. Судя по всему, гость уже приехал.

Потом я услышала веселый смех Джеймса и громкий голос Питера. Он болтал с кем-то на внутреннем дворике. Я вышла на террасу, прошла несколько шагов к тому месту, где семья Меррелл обычно делала барбекю и...

...остановилась так резко, словно налетела с разбега на каменную стену. Дыхание остановилось, сердце глухо стукнуло где-то в горле, щеки запылали от предательского румянца, а потом жар пополз на шею и грудь. Я стояла посередине внутреннего дворика и не могла вымолвить ни слова, а только смотрела на картину, развернувшуюся передо мной.

Рядом с Питером, который с ловкостью переворачивал на жаровне подрумянившиеся сосиски, спиной ко мне стоял высокий темноволосый парень, одетый в узкие черные джинсы и светлый свитер. У него на руках, с вымазанными шоколадом щеками, сидел довольный Джеймс. Секунда – и мальчишка повернул голову в мою сторону, увидел меня, и тут же с криком «Эйви пришла!» вырвался из рук парня и бросился ко мне.

Парень обернулся, и в следующий момент я почувствовала, как меня словно окатили ледяной водой, а потом кипятком, а потом опять ледяной водой, да еще и двинули чем-то тяжелым по голове. Улыбка примерзла к губам и я, подхватив смеющегося Джеймса, вцепилась в спинку стула, стоящего на моем пути, едва не падая от пережитого. Мысленные образы, в одно мгновение пронесшиеся передо мной, были настолько яркими, почти осязаемыми, что мне стоило громадного труда вернуться в реальность. Я стояла, примерзнув к земле и тратя все силы своей души только на то, чтобы не грохнуться в обморок. А затем мое прошлое взорвалось в груди миллионом жалящих осколков и настоящее потеряло вкус, а будущее - смысл...

Неожиданная встреча с Диланом немедленно вызвала во мне воспоминание о том, как я пришла устраиваться на работу в компанию Малика. Затем, сменяя друг друга, перед глазами пронеслись сотни картинок из моей поездки в Италию, куда меня опять же направил Дилан. Как я ни старалась, я не могла запретить моим воспоминаниям мучить меня. Медленно и мучительно они снова убивали меня. Воспоминания, в которых я встретилась в Италии с Зейном, как мы оказались на острове... Я снова, словно наяву ощутила на своих губах губы Зейна, которые целуют - как будто сама ночь ласкает твои губы нежным прикосновением теплого ветра...

Заткнись!!!

- Что, прости? – в красивых карих глазах Дилана отчетливо читалось изумление.

- Это я не тебе.

Это я своему внутреннему голосу, который совершенно не к месту расчувствовался и принялся напропалую вытаскивать из закромов моей памяти то, что стоило бы там похоронить навсегда.

- Эйви, это мой дядя Дилан! – торжественно провозгласил Джейсон, слезая с моих рук. – Дядя Дилан, это – Эйви.

- Кажется, мне уже не нужно представлять вас друг другу, - засмеялся Питер, - мой сын сделал это за меня.

- Ты знаешь, кто она? – мальчишка взял дядю за руку и вопросительно заглянул ему в глаза.

- Дай, я угадаю, – пронзительный взгляд Дилана прошелся по мне с ног до головы, – наверное, это твоя няня?

- Да! – заулыбался малыш и тут же убежал к отцу, потеряв к нам интерес.

Хорошо, что дар речи оставил меня. Потому что единственное, что я могла бы сейчас сказать... точнее... выкрикнуть - убирайся! Катись отсюда, Дилан О'Брайен! Не смей возникать призраком из прошлого на пороге бестолковой, непутевой, но зато - моей собственной жизни! Я уже начинаю привыкать жить без воспоминаний о Чикаго и его жителях, а тут – на тебе, как гром среди ясного неба!

Тем временем Дилан, сделав пару шагов, подошел ко мне почти вплотную. Мы с одинаковым изумлением уставились друг на друга. Я никак не ожидала увидеть здесь его, а он, в свою очередь, не ожидал увидеть меня в доме своей сестры. После паузы он с трудом выговорил:

- Ну привет, Эйвелин.

- П-привет, Дилан.

- И что же довело тебя до такого вселенского отчаяния?

- А... вз-з... просто...

- Вз-з? Что бы это значило?

- Ох...

- Знаешь, я думал, что это простое совпадение имен, когда Эми сказала, что скоро должна прийти Эйвелин, няня Джеймса. Никак не ожидал увидеть здесь тебя.

- Надо же мне на что-то жить, - я пожала плечами.

- Нет-нет, я просто... Трудно представить: ты – няня...

- Ты намекаешь...

- Ни на что я не намекаю.

- Тогда почему у меня такое ощущение, будто ты меня осуждаешь?

- Понятия не имею, - спокойно ответил Дилан. - Как насчет кофе и налаживания контакта?

Я фыркнула, но сказать ничего успела, потому что на террасе появилась Эмили.

- Эйви, не могла бы ты помочь мне на кухне?

- Да, конечно, - ответила я, втайне радуясь, что наш разговор с Диланом закончен.

Как только мы вошли на кухню, Эми закрыла за нами дверь и тут же накинулась на меня с расспросами.

- Ну как?

- Что как? – я села за стол и с непроницаемым выражением лица принялась нарезать салат.

- Как тебе мой брат?

Ну что тут сказать? Врать я не смогу. Конечно, Дилан потрясающий. Мужчина на тысячу процентов! Великолепнейший образец настоящего самца, неотразимого и рокового, излучающего волны чувственности, мужественности и черт знает, чего еще. Я уверена, что многие девушки от одного взгляда этих карих глаз умирали у его ног с восторгом, благодаря небо за возможность отдаться этому божеству. Все девушки мира - кроме одной. Ее зовут Эйвелин Блэквуд.

- Эйвелин, вернись в мир живых людей!

Я опомнилась и ошеломленно уставилась на Эмили, нависшую над столом.

- А? Что? Прости, я немного...

- Немного? Ты впала в прострацию с того самого момента, как увидела Дилана. Я прекрасно все вижу и требую честного ответа: что случилось?

- Ничего не случилось, Эми. Просто...

- Рассказывай!

- Да мне нечего рассказывать. Конечно, Дилан классный парень, красивый, умный, к тому же работает в одной из престижных компаний...

Эми прищурила свои глаза и медовым голосом протянула:

- Сдается мне, вы знакомы... Эйви, вы ведь знакомы?

- С чего ты взяла?

- Я ничего не говорила насчет его работы в престижной компании. К тому же ты приехала из Чикаго, откуда и Дилан.

Упс... Кажется, я сболтнула лишнего.

- Д-да... Мы уже встречались, - нехотя произнесла я.

- О нет!

- О да!

- Где? Когда? При каких обстоятельствах? – в глазах Эмили читался почти детский восторг. - Надеюсь, ты понимаешь, Эйви, что должна рассказать мне все?

- Ох...

- Ну поговори со мной о нем! Мне до ужаса хочется знать, как все было.

- Эми, я не уверена, что готова рассказывать всё...

- А я не прошу пикантных подробностей. Только тезисы. Я даже помогу начать. Итак: ты работала в компании Дилана.

Я кивнула.

- И с работы тебя уволили.

- Не совсем.

- Ты сама уволилась?

- Почти. Так сложились обстоятельства, что я была вынуждена уехать из Чикаго.

- Неужели...

- Неужели – что?

- Неужели ты уехала из-за моего брата? У вас что, были отношения?! Вы поссорились?

Я вздохнула. Наверное, мне все-таки придется рассказать Эмили историю нашего с Диланом знакомства, пока Дилан не опередил меня в этом, рассказав что-нибудь лишнего.

***

Следующие несколько часов прошли относительно спокойно, если не считать того, что я пребывала в отвратительном настроении и постоянно все роняла. Последним - на исходе третьего часа - упал чайник, причем так удачно, что весь кипяток вылился на сотовый телефон Дилана, лежащий на столе. Телефон, моргнув на прощание экраном, замолчал навеки, а Дилан с упреком посмотрел на меня, но тут же поспешил успокоить – ничего, он купит себе новый.

Впрочем, сегодня вечером мне вообще не удавалось сосредоточиться на чем бы то ни было. Мои мысли устремлялись в одном направлении, прямиком к Дилану. Я все ожидала, что он задаст мне вопрос, на который мне совсем не хотелось отвечать: почему я так резко уехала из Чикаго, ничего никому не сказав? И еще я боялась разговоров о Зейне. Нет, я очень хотела узнать, как он, но, в то же время, почему-то боялась услышать, что он уже меня забыл и в его жизни появился кто-то другой...

Я старательно избегала Дилана, и если Питер с Эмили куда-нибудь хоть ненадолго отлучались, тут же принималась играть с Джеймсом. Но эти уловки не мешали мне в течение всего вечера физически ощущать на себе пристальный взгляд. Можно было не сомневаться: оглянувшись, я увижу карие глаза Дилана и его красивое лицо, обращенное в мою сторону.

Я тайком посмотрела на часы.

Скоро Джеймс захочет спать и у меня будет веский способ слинять отсюда, не вызывая подозрений.

После десерта ребенок стал тереть кулачками глаза и я, на всякий случай попрощалась с хозяевами и гостем до завтра, и с облегчением направилась укладывать его спать. Питер, Эмили и Дилан перешли на террасу, где расположились в удобных мягких креслах, потягивая ароматный кофе.

Уложив Джеймса, я решила к ним не возвращаться.

Часа два я усиленно притворялась, что сплю. Через час после того, как Джеймс заснул, в дверь моей комнаты раздался слабый стук – видимо Эмили приходила, чтобы позвать меня выпить с ней чашечку чая, как мы привыкли делать каждый вечер перед сном. Не дождавшись ответа, приходивший ушел.

Часы показывали почти полночь, а сон все не шел. Видимо, уснуть мне вообще сегодня не удастся, слишком уж велико пережитое мной потрясение от приезда Дилана.

Встав с кровати, я пошла в ванную, примыкающую к моей комнате, встала под душ, и это сразу меня взбодрило. Но я решила придать себе дополнительной бодрости и воспользовалась для этого проверенным методом - чередованием горячей и ледяной воды. Вообще-то я не очень любила холодную воду, но знала, что эффект будет потрясающим.

После душа я надела майку, домашние шорты, расчесала свои длинные волосы и приоткрыла дверь в коридор. Тишина. Видимо, уже все спят. Что ж, замечательно. Тихо ступая, я направилась на кухню.

Я сварила кофе и, удобно устроившись на стуле у окна, выпила две чашки с хрустящими хлебцами. Почувствовав, что это только разожгло мой аппетит, я полезла в холодильник.

В холодильнике манили своим аппетитным видом несколько оставшихся сосисок барбекю, а также всевозможные салаты. Кроме того, в наличии имелся апельсиновый сок, а также джин, тоник и недопитая Эмили бутылка вина. Поначалу я хотела ограничиться апельсиновым соком, но взбудораженные нервы прямо-таки настаивали на алкоголе. Ладно, капелька джина - и много-много тоника. Это не опасно. Я же не работе, в конце концов, Джеймс спит, а к утру я буду как новая.

Непонятно, как ему это удалось, но Дилан возник у меня за плечом совершенно бесшумно. От неожиданности я сделала самую тупую вещь, которую только делала в своей жизни – схватила принадлежащий Джеймсу водяной пистолетик, который лежал на столешнице рядом с холодильником, и быстро навела его на парня. Тот просканировал взглядом мое тело и посмотрел мне в глаза. Его губы медленно растянулись в улыбке.

- Коротенькие шорты, майка и пушка. Проклятье! Я прожил жизнь не в том штате.

Я только закатила глаза.

- Так-так... И давно пьешь?

- Господи, Дилан! Напугал... Три минуты двадцать пять секунд как.

- Я не о том.

- Я не алкоголичка, понял?

- Понял. Мир?

Он протянул руку, но я тут же отшатнулась от нее. Это удивило Дилана.

- Ты что, боишься меня? – он усмехнулся. - Не стоит. Я безобидный.

Я не знала, как себя с ним вести. Флиртовать мне совсем не хотелось, а он, я была в этом уверена, как раз этим и занимался. Мне показалось, что со мной лет сто никто не флиртовал. После того как я уехала из Чикаго, в моей жизни остались только маленький Джеймс и его семья, ни на что другое просто не хватало времени. Да ничего другого и не хотелось. Парни со мной не связывались. Не считая одного раза, когда меня вдруг ни с того ни с сего пригласил на свидание разносчик газет, – парнишка лет девятнадцати. Но, конечно же, получил вежливый отказ.

- С чего ты решил, что я тебя боюсь? – ответила я, запихивая бутылки обратно в холодильник и намереваясь уйти из кухни.

- А разве это не так?

Сильная теплая рука Дилана вдруг легла мне на талию, и я с ужасом поняла, что парень, как бы это сказать помягче, не совсем трезв.

- Отпусти меня, - как можно спокойнее произнесла я.

- Сначала объясни.

- Нечего объяснять!

Он привлек меня к себе так быстро, что я и глазом моргнуть не успела. Одна рука обвилась вокруг талии, другая скользнула по щеке, шее, груди...

В следующую секунду я отпрянула, размахнулась и отвесила Дилану пощечину. На смуглой щеке стремительно проступил отпечаток моей руки.

Реакция Дилана была не менее стремительной. Он мгновенно скрутил мне руки за спиной, его темные глаза оказались совсем близко, потом зазвенела и загремела посуда, отодвигаемая парнем со стола, а еще через мгновение я оказалась на этом самом столе, а Дилан был сверху, и он целовал меня прямо в губы, бешено и жадно, почти жестоко...

В какой-то момент я ослабла, а Дилан с глухим стоном приподнял меня, собираясь освободиться от одежды и заняться...

Нет! Не смей!

Я изо всех сил уперлась в широкую, бурно вздымающуюся грудь парня руками, и прошептала:

- Не надо! Я не могу! Не хочу! Пожалуйста, Дилан... Уходи...

Как ни странно, это подействовало лучше всяких криков и слез.

Он отпустил меня, выпрямился, провел слегка дрожащей рукой по волосам, кивнул - не мне, а самому себе - и вышел из кухни, ни разу не оглянувшись. Хлопнула входная дверь.

А на полу кухни шерифа Меррелла, чувствуя себя самой несчастной на свете, еще долгое время давилась слезами няня мирно спящего малыша Джеймса...