- Так и сказал?

Элис сделала как можно более удивленное лицо, а я быстро поняла, что на самом деле она не так потрясена, как хочет показать. Тем не менее, я не спешила говорить о своих наблюдениях, только мечтательно кивнула. У меня в животе до сих пор бабочки летали, а из головы никак не шел наш с Андерсоном разговор. Правда, как всегда нашлась и "ложка дегтя": все выходные я провела в одиночестве, потому что Джеймс уходил рано утром и возвращался поздно вечером. Мне никак не удавалось его подкараулить, вчера я даже уснула в гостиной, а проснулась уже у себя в комнате.

- Знаешь, что я думаю? - наконец спросила Элис и отодвинула от себя конспект.

- Что? - заинтересовалась я и тоже оторвалась от болтовни учителя.

- Что ты слишком наивная, влюблен... - договорить подруга не успела: ее телефон издал чем-то напоминающий щелчок пальцев звук, а на экране высветилось новое сообщение от неизвестного номера. Учитель мгновенно перевел взгляд своих маленьких крысиных глазок на на нашу скамью (благо, мы сели достаточно высоко, чтобы он не смог разглядеть, что творится у нас на парте) и укоризненно поджал губы.

- Извините, - виновато пробормотала я, понимая, что от подруги ждать подобного бесполезно. Элис, казалось, не заботило внимание учителя: она слегка покраснела и привычным отработанным жестом спрятала телефон под парту. Когда преподаватель наконец перестал бросать на нас пристальные взгляды, я толкнула подругу локтем и попыталась заглянуть в экран.

- Кто это? - спросила я наконец, когда все мои попытки привлечь внимание Элис закончились полным провалом. Она умела достать любого до белого каления даже без помощи слов, однако сама редко поддавалась этому.

- Друг, - уклончиво отозвалась девушка и тряхнула головой так, что ее длинные рыжие кудри плотной завесой оградили экран смартфона от моих глаз.

- Я тебе всё рассказываю, - тут же обиделась я. Элис скосила глаза в мою сторону, я демонстративно отвернулась.

- Ладно, - она закатила глаза и сунула мне в руки телефон. Я с любопытством, присущим любой женщине, заглянула в экран.

"Привет. Это Том. Мы с тобой познакомились на вечеринке, помнишь?" - писал "Неизвестный номер". Ниже шло сообщение Элис:

"Конечно, помню".

- Абонент набирает сообщение, - с лукавой усмешкой я вернула подруге телефон. - Чего я не знаю?

- Мы познакомились вчера на вечеринке Аманды, - машинально ответила Элис, не отрывая полного предвкушения взгляда от экрана. Щеки ее по-прежнему то и дело розовели от смущения. Я невольно почувствовала облегчение: не только я, значит, краснею по поводу и без повода! - Ты предпочла остаться в ожидании своего Цербера, - тут она не удержалась от ехидной усмешки, из чего я заключила, что мысли о загадочном Томе не полностью еще затмили ее разум, - поэтому мне было смертельно скучно... - она сделала продолжительную паузу, чтобы набрать новое сообщение, а потом продолжала: - Том предложил мне потанцевать с ним, мы разговорились и весь вечер провели вместе. Всё, - она положила телефон на парту и повернулась ко мне. - Видишь, Теа, моя жизнь гораздо скучнее твоей...

- Слишком коротко ты обо всем рассказываешь, - недоверчиво протянула я. - На тебя не похоже.

- Просто я не теряю голову от первого встречного, - в голосе девушки прозвучало недовольство, и я поняла, что это был намек на Джеймса. Прекрасное настроение сразу испортилось. Ей обязательно постоянно напоминать мне о наших недо-отношениях? - И, уж тем более, не доверяю комплиментам незнакомых парней.

- Вообще-то, он даже не делал мне комплименты! - не выдержала я.

- А разве я говорила что-то про Цербера? - парировала Элис. Я смущенно отвернулась, понимая, что фраза получилась совсем не к месту. - Видишь, у тебя голова забита только чертовым Андерсоном.

Я не нашла, что ответить, поэтому только обиженно отвернулась и уткнулась взглядом в тетрадь. Элис тоже не стала продолжать разговор, поэтому до конца занятия мы угрюмо молчали.

Когда звонок оповестил о том, что на сегодня мы можем быть свободны, Элис вновь беззаботно защебетала о всякой чепухе, да и я предпочла забыть о ее намеках и упреках. Все-таки ссориться нам ни к чему, особенно из-за таких пустяков...

- А еще я нашла такую классную кепку, - Элис ловко спустилась по ступенькам крыльца и, не дожидаясь, пока я вставлю свои комментарии на счет кепки, продолжала: - В этом магазине была еще джинсовая жилетка, но я решила, что носить ее все равно не с чем...

Дальше я уже не слушала: мой взгляд случайно скользнул к парковке и остановился на фигуре Эдварда. Парень стоял прямо, вытянув руки вдоль туловища, словно солдат на построении, и беспокойно оглядывался, видимо, кого-то выискивая в толпе.

- Элис, - я тронула подругу за локоть и легким кивком головы указала на бывшего лучшего друга. Подруга тут же забыла о жилетке и переключила все свое внимание на парня.

- Вот подонок... - пробормотала она и остановилась. Я инстинктивно встала чуть сзади, надеясь, что таким образом останусь незамеченной. Быстрый взгляд на парковку заставил меня занервничать еще больше: ни Андерсона, ни его телохранителей не было видно. Может, они просто задерживаются? - И после всего он осмелился прийти сюда?!

- Только не надо скандалов... - предостерегающе начала я, однако закончить не успела. Экран телефона Элис загорелся - на нем высветился входящий звонок от мамы.

- Черт, Теа, прости, - виновато пробормотала она. - Мама обещала забрать меня сразу после школы, но если ты...

- Иди, я справлюсь, - заверила я, а сама сглотнула, в страхе оглядываясь по сторонам. Бросив на меня последний подозрительный взгляд, Элис поспешила к воротам колледжа, а я медленно побрела к парковке. Надеюсь, мне удастся стать так, чтобы Эдвард меня не заметил...

Закон подлости, как всегда, работал против меня. Как только я приблизилась к первому ряду машин, взгляд парня мгновенно остановился на мне. Я поняла, что обнаружена, и ускорила шаг. Черт, Андерсон, надеюсь ты не решил именно сегодня предоставить мне возможность добираться в особняк самостоятельно?!

- Теа! - Эдвард наконец нагнал меня и схватил за локоть, заставляя остановиться.

- Пусти! - немедленно потребовала я, но мои слова не произвели никакого действия.

- Нам надо поговорить, - не унимался Эдвард. Люди обходили нас стороной, бросали неодобрительные взгляды и даже не думали помочь, хотя двор был полон народу. Да, похоже, я успела заработать себе нехорошую репутацию... - Сядем в машину!

Я не успела возразить: парень уже тащил меня к черной иномарке, припаркованной тут же. Когда у него появились деньги? Ведь, помнится, Эдвард сам говорил мне, что у него не хватает даже на самую дешевую модель...

От мыслей про загадочное появление автомобиля меня отвлекли более важные проблемы. Эдвард уже потянулся к ручке дверцы машины, поэтому я принялась брыкаться с удвоенной силой.

- Отпусти меня! - я попыталась ударить его ногой - Эдвард ловко увернулся.

- Успокойся, я просто хочу поговорить! - мой бывший друг наконец дотянулся до дверцы и распахнул ее. Однако усадить меня внутрь он не успел: я заметила, как кто-то схватил парня за плечи и с силой оттолкнул в сторону, так что ему пришлось выпустить мое запястье. Я по инерции отшатнулась назад и едва не упала.

Эдвард упал спиной на капот, с непередаваемым отвращением глядя на моего нежданного спасителя. Когда я убедилась в том, что с рукой все в порядке, и наконец подняла глаза, то еле сдержала вздох облегчения: рядом со мной стоял Джеймс. Стоило мне взглянуть на его лицо - и леденящий душу страх вновь пробрался в душу. Мужчина был похож на спущенного с цепи тигра, казалось, еще секунда - и он разорвет Эдварда на куски голыми руками.

- Не смей к ней прикасаться, - прорычал он - по-другому я просто не могу охарактеризовать его голос в эту минуту. Глаза Андерсона опасно сверкнули, и я невольно подумала, что, если бы взгляд мог убивать, Эдварда давно не было бы в живых.

- А то что? - Эдвард выпрямился и уставился на Джеймса с ненавистью, которой я раньше не замечала в нем. Откуда столько злости? Почему нельзя решить все мирным путем? Любой конфликт можно уладить словами - так всегда говорила мне мама. В данном случае, похоже, любые увещевания бесполезны...

- Я убью тебя, - без запинки произнес Андерсон. Тут мне стало по-настоящему страшно. Я знала, что он может это сделать, что он это сделает. Джеймс способен на все в таком состоянии, неужели Эдвард этого не понимает?

Я не хотела, чтобы они дрались здесь, но боялась не за Эдварда, а за Джеймса. Если он изобьет парня до полусмерти, определенно возникнут проблемы.

- Хватит! - я бросилась вперед, чтобы встать между ними, однако Джеймс предупредил это движение, мгновенно вытянул вперед руку и задвинул меня себе за спину.

Вокруг нас уже толпились чересчур любопытные студенты и просто зеваки, которые спешили поглазеть на редкое зрелище драки прямо во дворе колледжа. На мгновение я почувствовала что-то вроде гордости: два парня сейчас подерутся из-за меня - тут же отогнала эту мысль. Я не чертов Андерсон, чтобы наслаждаться этим.

- Это только на словах ты такой крутой! - со злым смехом сказал Эдвард в ответ на угрозу Джеймса. Он действительно не понимает, что Андерсон способен на все, если его разозлить! Что творит этот придурок?! - Ты сам знаешь, что не тронешь меня...

Андерсон замахнулся и прежде, чем я успела закричать, ударил Эдварда кулаком в челюсть. Парень не упал, только сильно пошатнулся и провел ладонью по разбитой губе, сплевывая кровь. Я почти инстинктивно собиралась кинуться к нему и помочь, но когда Эдвард поднял взгляд, замерла на месте. На его губах играла гадкая усмешка, сейчас он напоминал мне злодеев из фэнтези, которых обычно ассоциируют с противными змеями. Отвращение затмило все чувства, я с судорожным вздохом теснее прижалась к Андерсону. Почему-то он показался мне каменной стеной, за которой я могу укрыться и не бояться больше ничего.

Я думала, что сейчас Эдвард скажет очередную гадость, но ошиблась: он вдруг замахнулся, чтобы ударить Джеймса. Тогда я, не совсем осознавая, что делаю, бросилась вперед и повисла на руке бывшего друга. На секунду наши взгляды встретились - и я почувствовала, как лечу в сторону, щеку справа пронзила внезапная сводящая мускулы боль: Эдвард грубо оттолкнул меня и задел кулаком, когда хотел вырвать руку из моих пальцев.

Я не видела, что происходило между Эдвардом и Джеймсом в те несколько секунд, пока падала на асфальт. А когда опомнилась и убедилась, что на скуле нет крови, то увидела, как мой бывший друг корчится от боли возле своей машины. Андерсон опустился рядом со мной на колени и помог подняться. Когда я взглянула на него, то ужаснулась: его глаза, казалось, источали смертельную злобу и ненависть. На лице мужчины была еще тревога, но я заметила это не сразу: не могла отвести взгляд от зрачков, которые стали одним целым с темной радужкой. Мужчина провел пальцами по моей щеке там, где, наверное, уже начал появляться синяк, и от этого движения мне стало легче дышать. Когда Джеймс посмотрел на меня, тьма из его взгляда странным образом исчезла - и страх моментально отступил, хотя я каждой клеточкой тела ощущала ярость, кипящую внутри Андерсона. Эта ярость не причинит мне вреда, я знаю.

- Ты как? - хрипло спросил Джеймс.

Я с трудом разобрала вопрос, а когда смысл наконец дошел до меня, просто кивнула. Единственное, чего мне хотелось сейчас - уйти как можно дальше, не видеть, как Эдвард поднимается с пола и смотрит на нас с ненавистью в глазах. Он даже не извинился передо мной за то, что ударил!

Я все больше и больше начинала сомневаться, что это вышло случайно. Он оттолкнул меня осознанно, не в припадке гнева или ярости - я точно знаю это. Что же, тем лучше: теперь у меня еще больше причин вычеркнуть его из своей жизни! Я привыкла прощать людям их ошибки, но Эдвард зашел слишком далеко.

...

- Джеймс!

Мужчина обернулся на мой голос. Он уже поднялся на несколько ступенек, а я все еще стояла внизу, обхватив себя руками. За последние полчаса Андерсон не произнес и слова, а теперь, похоже, собирался уйти к себе и опять проигнорировать меня. Меня такой расклад совершенно не устраивал, мне хотелось наконец понять, почему он избегает меня.

- Не стоило затевать драку, - смутившись под его пристальным взглядом, выпалила я, хотя собиралась сказать совсем другое. - Все можно было...

- Решить словами? - мужчина вскинул брови так, словно я сморозила отчаянную глупость, а потом вдруг посуровел, так что я невольно отступила на шаг. - Все можно было решить словами до того, как он поднял на тебя руку.

На сердце снова потеплело, как тогда, когда он отказался спорить с Эдвардом.

- Зачем вообще было начинать конфликт? - все же возразила я. - Я не хочу, чтобы из-за меня...

- Я не говорил, что ты - единственная причина, - заметил Андерсон, а я ощутила что-то вроде разочарования, и тут же отогнала эту мысль. Нет, даже хорошо, что они дрались не из-за меня. Иначе, если бы с Джеймсом что-то случилось, вся вина лежала бы на мне. Хотя, сомневаюсь, что Эдвард смог бы победить его.

- Тогда что? Что вы могли не поделить? - я решила продолжить допрос, надеясь, что это хоть как-то прольет свет на другие секреты Андерсона. Например, почему он держал меня в особняке все это время? Я ни за что не поверю, что это любовь с первого взгляда. Нет, такой как Джеймс на это просто не способен, он определенно преследовал какую-то цель, а потом, возможно, неприязнь ко мне постепенно переросла во влюбленность.

- Ты задаешь слишком много вопросов, - немного помедлив, ответил мужчина.

- Разве плохо, что я хочу знать правду? - не унималась я.

- Эдвард работает на конкурентов компании моего отца, - после продолжительной паузы ответил мужчина. Я насторожилась, чтобы не пропустить ничего важного. Он никогда ничего не говорил о своей семье. - Эти люди гораздо опаснее, чем я думал, и теперь решили использовать против меня мой метод, - он криво усмехнулся, так, словно считал это ребячеством.

Я сразу догадалась, что речь идет о шантаже, но никак не могла понять, чем можно шантажировать Андерсона. Мисс Бром как-то сказала мне, что он не самый честный человек в мире, поэтому предпочитает ровнять всех остальных с собой и никому не доверять, а, значит, и свои тайны не рассказывает никому.

- Теперь они решили манипулировать мной с помощью тебя, - разрешил мои сомнения Джеймс.

У меня перехватило дыхание от этих слов. Как они собрались это делать? Неужели планируют похищение? Но кто в здравом уме может поверить, что такой, как Андерсон, пожертвует чем-то ради обычной девушки? Это бессмысленно и выглядит так, будто конкуренты не знают, за что уцепиться, и действуют наобум.

Мне вдруг стало страшно. Я осознала, что теперь нахожусь в еще большей опасности. Если отбросить романтические бредни и рассуждать здраво, то в случае похищения никто не станет спасать меня, как бы ужасно это не звучало. Андерсон - не герой. Он защищает меня ровно до тех пор, пока это не противоречит его интересам.

- Похищать они тебя, судя по всему, не собираются, - словно прочитав мои мысли, медленно протянул Андерсон. По-моему, он обращался скорее к самому себе, чем ко мне, поэтому я жадно ловила каждое слово: вдруг он случайно проболтается о чем-то важном? - Скорее всего, просто хотят посвятить в некоторые детали моей биографии... - он осекся и, опомнившись, метнул на меня быстрый взгляд.

- Какие детали? Не лучше ли рассказать мне сразу? - я скрестила руки на груди, пристально наблюдая за Джеймсом. Однако, несмотря на внешнюю непоколебимость, в душе я смертельно боялась ответа на свой вопрос. Что если правда навсегда изменит мое отношение к нему?

- Думаю, пока что тебе это знать не обязательно, - губы мужчины дернулись в попытке изобразить улыбку, и он стремительно пошел прочь.

Что же ты скрываешь, Джеймс?