- Скажи своему Церберу, что не можешь пропустить мой День Рождения, - Элис поправила ремень сумки и недовольно уставилась на меня. Я только в который раз пожала плечами и покосилась на Эдди, который стоял рядом и хмурился все больше и больше. Прошла уже неделя с того дня, когда во всех газетах и социальных сетях появились сенсационные сообщения о том, что я - девушка Андерсона, и пять дней со времени нашего последнего разговора с Джеймсом.

Он спросил меня, ненавижу ли я его, а я ответила - не знаю. Или это была ложь? Я могла сказать, что мои чувства - это не ненависть, но не стала, словно чья-то невидимая рука удержала меня от этого...

- Ты не должна... - начал было Эдвард, однако я нетерпеливо отмахнулась.

- Мы это уже обсуждали. Он меня не отпустит, а побег я устраивать не буду, - мои щеки невольно вспыхнули при воспоминании о том, чем кончилась моя последняя попытка бегства. В голову тут же полезли вопросы, которые мучали меня с того самого дня, как Джеймс поцеловал меня на вокзале. К ним прибавились и новые: почему он снова игнорирует меня?

- Теа! - Элис щелкнула пальцами перед моим лицом и закатила глаза, поворачиваясь к Эдди. - Она в последнее время какая-то странная: все время в облаках летает. Я надеюсь, ты думаешь не об этом наглом кретине? - она презрительно вскинула брови. Я слегка покраснела и отрицательно покачала головой. Я думаю не о нем, а своих противоречивых чувствах... кажется. Краем глаза я заметила, что Эдвард хмурится все больше и больше, и насторожилась.

- Это уже переходит всякие границы, - сказал Эдвард. - Не знаю, что он там о себе возомнил, но поведение этого типа незаконно. Если ты захочешь, я могу защитить тебя...

Повисла неловкая пауза. Во мне сейчас словно боролись две силы: одна заставляла сердце радостно биться, а другая угнетала и сбивала с толку. Теперь я была почти уверена в том, что нравлюсь Эдди, но это уже не приводило меня в такой восторг, как раньше.

Я перевела взгляд на Элис. Девушка смотрела куда-то мне за спину, и я решила, что она не хочет встревать в разговор.

- Теа?

- Нет, - быстро ответила я, даже не задумываясь. Взгляд парня потемнел, и мне пришлось найти наиболее правдоподобное объяснение: - Не хочу, чтобы у тебя были проблемы из-за меня.

- Какие проблемы?! - не выдержал Эдвард и схватился за голову.

- Очень большие.

Мы с Эдди одновременно обернулись на суровый и пугающе спокойный голос Андерсона, только Элис осталась стоять спокойно, и я поняла: она заметила мужчину раньше. Мое сердце забилось сильнее, когда я встретилась взглядом с темными омутами его глаз, а ладони мгновенно вспотели.

- Теа, нам пора, - Джеймс перевел взгляд на Эдварда, который, казалось, вот-вот окончательно выйдет из себя.

- Я... - поймав красноречивый взгляд Элис, начала было я, но Андерсон перебил меня.

- Я сказал: нам пора, - он схватил меня за руку и оттащил от Эдварда. - Поговорим дома, - угрожающий, слегка насмешливый и торжествующий взгляд Джеймса метнулся в сторону Эдди.

- Оставь ее в покое! - мой друг выступил вперед и предостерегающе сжал кулаки. Я сильнее вцепилась в руку Андерсона, испугавшись за Эдварда, который явно был слабее Джеймса.

- А то что? - в голосе мужчины явно прозвучала насмешка. Он знал, что сильнее, и, похоже, совсем не боялся лезть в драку. Я вспомнила, как Андерсон одним ударом свалил с ног напавшего на меня пьяного человека, и страх за лучшего друга снова вспыхнул в груди.

- Хватит! - я бросила на Эдварда умоляющий взгляд, а потом добавила тихо и как можно более уверенно: - Все в порядке. Увидимся завтра!

Джеймс, похоже, решил, что на этом разговор окончен, и потащил меня к машине, но уже не так грубо. Одну руку он по-хозяйски положил мне на талию, а другой по-прежнему сжимал мое запястье. Обернувшись, я коротко махнула рукой на прощанье и слабо улыбнулась друзьям, желая подбодрить скорее себя, нежели их.

Это был наш первый разговор за последние пять дней.

...

За обедом Джеймс снова не произнес ни слова. Может, он решил, что я действительно так сильно ненавижу его, что только и жду первой возможности сбежать, поэтому пытается не навязывать свое общество?

Честно говоря, несколько недель назад это было бы величайшим счастьем для меня, а сейчас почему-то угнетало и вызывало волнение. Я все больше и больше привязывалась к сидящему передо мной мужчине и даже не заметила, как он стал для меня незаменимым человеком. Наши совместные молчаливые завтраки, обеды и ужины не были больше пыткой, а доставляли небольшое удовольствие. Я ждала каждой встречи, даже домашнее задание стала делать в гостиной в надежде хоть мельком увидеть Джеймса.

- У твоей подруги сегодня День Рождения? - неожиданно спросил он, а я чуть не поперхнулась от неожиданного вопроса.

- От-ткуда ты знаешь? - я недоуменно вскинула брови, немного заикаясь от удивления. Он что, умеет читать мысли?!

- Я слышал ваш сегодняшний разговор, - Андерсон равнодушно уставился в пустую тарелку, а потом снова поднял глаза на меня. - Почему ты молчишь?

Я пожала плечами и смущенно опустила голову, чтобы хоть как-то прикрыть пылающие щеки.

- Дай угадаю: хочешь, чтобы я отпустил тебя на вечеринку? - наконец спросил Джеймс.

Я моментально насторожилась и подняла голову. Он... Неужели он меня отпустит? Я коротко кивнула, не в силах скрыть блеснувшую в глазах надежду. Это, похоже, не осталось незамеченным, потому что Андерсон коротко усмехнулся и произнес с расстановкой:

- Я, конечно, не могу полностью доверять твоему благоразумию, но, пожалуй, рискну. Можешь идти к своей подруге, - он неопределенно махнул рукой и встал из-за стола.

Я не успела даже сказать "спасибо": Джеймса и след простыл. Оставшись в одиночестве, я не удержалась и улыбнулась. Может быть, я сплю? Что же такого случилось с ним, если он отпустил меня на вечеринку?

Я решила отложить все мысли на потом и поспешила к себе, чтобы успеть привести себя в порядок и сообщить Элис о том, что я все-таки приду к ней. Ах да, еще нужно успеть заехать за подарком!

Когда я перебирала плечики в шкафу, телефон в заднем кармане завибрировал, оповещая о новом сообщении. Я с трудом вытащила смартфон и разблокировала его. Мне писал Эдвард:

"Теа, ты в порядке?"

Я оторвалась от своего занятия и напечатала ответ.

"Да. Джеймс отпустил меня на вечеринку к Элис."

Воцарилась долгая пауза, в течении которой я наконец смогла остановить свой выбор на коктейльном платье нежно-кремового оттенка с легким кружевом на плечах, а потом пришел долгожданный ответ:

"Рад за тебя. Я не смогу прийти, так что повеселись там за меня!"

Я пожала плечами, даже не задумываясь о причине отсутствия на вечеринке Эдди, и положила телефон на стол.

Пора заняться своим внешним видом! Почему-то у меня сразу мелькнула мысль сделать такую прическу, которая нравится Джеймсу и не выпрямлять волосы, однако я тут же опомнилась. А в следующую секунду уже убеждала себя в том, что оставлю волосы кудрявыми просто потому, что мне это нравится.

Мне кажется, я схожу с ума.

Почему из моей головы никак не желает уходить чертов Андерсон?!

...

- Не думала, что тебе все же удастся прийти, - Элис заключила меня в объятия и лучезарно улыбнулась. - Теперь вся ночь наша! - она отстранилась и заговорщически подмигнула мне.

- Естественно, - я повторила ее улыбку и протянула подруге пакет с подарком. - С Днем Рождения!

- О, это мне? - глаза Элис заблестели от восторга.

- Нет, просто так принесла! - хохотнула я. Элис скорчила обиженную гримасу и потащила меня в дом.

Когда мы оказались на кухне, она поставила пакет к остальным подаркам и ловко уселась на стол.

- Коктейли, сок, виски, содовая... - перечисляла она, постукивая пальцами по столешнице.

- Сок, - выбрала я. Одно только упоминание алкогольных напитков сразу наталкивало меня на воспоминания о чертовом дорогом виски из мини-бара Андерсона.

Девушка протянула мне бокал и закусила губу, явно чего-то от меня ожидая. Она с явным интересом смотрела, как я подношу напиток к губам, так что я невольно забеспокоилась.

- Что? - спросила я и вопросительно вскинула брови.

- Колись давай, как тебе удалось сбежать от своего зверя? - подруга едва слышно хмыкнула и игриво подмигнула мне, от чего я покраснела.

- Во-первых, он не мой. А, во-вторых, Андерсон сам отпустил меня, - тут я вспомнила о дневном инциденте и с укором протянула: - Ты первая заметила его тогда на парковке!

- Да, - спокойно подтвердила Элис. Она закинула ногу на ногу и с видом истинной леди потягивала через соломинку зеленовато-золотистый напиток. - Я думала, что ты ответишь согласием на предложение Эдварда, и хотела, чтобы Андерсон это услышал.

Я уже открыла было рот, чтобы узнать, зачем ей это понадобилось, и тут же все поняла по лицу подруги. Она действительно верит в свою первую теорию, допускает, что она может быть верна хотя бы на одну сотую долю процента и делает все, чтобы показать Андерсону, что он мне не нужен. Только вот проблема в другом: я ему не нужна, а если и нужна, то точно не в этом смысле.

- Нет, Элис,- я покачала головой. - Ему плевать.

Ложь. Почему тогда он беспокоился за меня все это время? Поцеловал меня на вокзале? Защитил меня перед своими поклонницами?

- Надеюсь, что и тебе тоже, - мрачновато сказала Элис. Я едва не поперхнулась соком. - Не изображай из себя черт знает что, Грин. Я знаю тебя с детства и вижу, когда ты врешь. А сейчас ты врешь.

- Неправда! Я... черт, Элис! - я убрала волосы со лба и прикрыла глаза. Как ей объяснить? - Не собираюсь я в него влюбляться, ясно?!

- Может быть, ты уже в него влюблена, Теа, - как бы желая добить меня, ответила Хейли. Она словно прочла мои мысли и подлила масла в огонь!

- Вот что, скажи на милость, я могла бы в нем найти? - спросила я у подруги, стараясь переубедить скорее себя, чем ее. Действительно, что такого может быть в Джеймсе? Мне нравится совсем другой тип парней: заботливые, романтичные, верные. Не самовлюбленные эгоисты с каменным сердцем, не авантюристы и богатые кретины, а простые, нормальные молодые люди. Как Эдди.

- Что ты могла бы в ней найти? - девушка хмыкнула и тряхнула огненно-рыжими кудрями. - Этот кретин мало того, что красив, как Аполлон, так еще и богатый, сволочь! - она задумчиво обвела глазами помещение. - Знаешь, если бы я не знала, что это за человек, влюбилась бы только в одну его фотографию!

- Я - не ты, - сухо заметила я.

- Вот именно. Ты - хуже, Теа, - я удивленно вскинула брови, а подруга продолжала: - Можешь сколько угодно рассказывать, что просто в восторге от таких незаметных ванильных парней, как Эдвард, но я-то знаю, что в глубине души ты...

- Нет! - перебила я. - Ты бредишь, Элис.

- Отнюдь. Это вполне в твоем духе, ты могла быть настолько наивна, что...

- Могла быть, - выделила я и бросила на подругу выразительный взгляд. - Может, моя ненависть к Джеймсу и исчезла, но это не значит, что на ее место обязательно придет любовь!

- Говоришь, как героиня сериала, - заметила Элис, вынула соломинку и залпом осушила свой стакан.

- Ты сама меня так окрестила, - парировала я. - Соответствую статусу.

- То есть ты хочешь сказать, что я виновата в том, что ты в него влюбилась? - девушка с искренним изумлением уставилась на меня широко раскрытыми глазами.

- Да не влюбилась я в него! - раздраженно воскликнула я и с громким стуком поставила пустой бокал на стол. - Хватит, Элис, - я облизнула пересохшие губы и развернулась, чтобы уйти к гостям.

- Просто будь осторожна! - крикнула мне вслед Элис, но догонять не стала.

В который раз между нами возникают размолвки из-за Андерсона... А если Элис права, и я, сама того не понимая, начинаю влюбляться в него? Уже влюбилась... Черт! Может, стоит послушать ее и как можно скорее покинуть чертов особняк, забыть про все, что происходило там со мной, как про страшный сон? Если я действительно этого хочу, то сейчас именно такой шанс: я могу остаться у Элис, Андерсон больше не сможет вернуть меня.

А смогу ли я? Один раз я уже попыталась.

Что-то внутри мешало мне так поступить, и теперь оно держало крепче, чем тогда, на вокзале. Андерсон отпустил меня сюда, потому что доверяет, как бы странно это ни звучало. Он предпочитает никогда не полагаться на чужую честность, а мне почему-то поверил, и если я предам его доверие, то навсегда убью желание надеяться на чью-либо порядочность.

Это погубит его, я знаю. Разве можно жить, не доверяя никому вокруг? Каждый день чувствовать себя овечкой в окружении волков, следить за каждым, кого подпускаешь к себе, надеяться только на самого себя? При мысли о том, что я ему сочувствую, по спине пробежал холодок. Ведь сочувствовать не значит любить? Мне просто жаль его. Джеймс называл меня жалкой, а сам теперь кажется мне не таким уж и сильным и всемогущим. Он один, совершенно один в этой жизни. Возможно, он никогда не найдет человека, который вытянет его из этой трясины, а, может, уже нашел его...

Но это не я. Я слишком слабая. У меня не получится помочь ему, я могу только показать, что не все люди бессовестные.

...

- Уже уходишь? - в голосе Элис звучало искреннее разочарование. - Еще всего десять, Теа, веселье только начинается! - она умоляюще взглянула на меня.

- Прости, Элис, я очень устала.

Частично, это была правда: я слишком долго танцевала и теперь почти не чувствовала своих ног. Подруга тяжело вздохнула за моей спиной, но я не оборачивалась, потому что прекрасно знала, что не смогу твердо стоять на своем, если Элис начнет умолять меня остаться. Я решила, что лучше уехать как можно раньше, нормально выспаться перед выходными и не подавать Джеймсу лишнего повода для недовольства. Я была почти на все сто процентов уверена, что он не поймет фееричное возвращение рано утром с похмельем и прочими прилагающимися бонусами.

В доме было тихо, однако, миновав коридор, я услышала мужские голоса, доносящиеся из кабинета на втором этаже. Говорили довольно громко и несдержанно, и я узнала первый голос - он принадлежал Андерсону. Наверное, он снова кого-то запугивает... При этой мысли меня передернуло, но потом я решила, что меня это в любом случае не касается, и собралась уже спокойно подняться по лестнице наверх в свою комнату, как вдруг замерла на первой ступеньке в немом удивлении. Второй голос принадлежал Эдварду.

Что он здесь делает? Как он узнал адрес?

Стараясь не шуметь, я тихо поднялась на второй этаж. Дверь в кабинет была приоткрыта, так что я могла видеть спорящих, стоя в тени и оставаясь незамеченной. Подслушивать, конечно, плохо, но что-то подсказывало мне, что разговор идет именно обо мне. Жаль, что я не ошиблась...

Андерсон стоял, опираясь о стол, и буравил Эдварда тяжелым угрожающим взглядом. Мой друг, в свою очередь, запальчиво размахивал руками и нервно что-то говорил. Я не видела его лица, но сразу поняла, что на нем отражены злость и раздражение.

- Хватит ее мучать! - выкрикнул Эдди, а я мгновенно догадалась, о ком идет речь. - Если ты до сих пор не понял, Теа тебя ненавидит! Этого ничем не изменить! Единственное ее желание - поскорее отсюда сбежать и никогда больше тебя не видеть!

- Уверен? - насмешливо фыркнул Джеймс, однако я заметила, как его пальцы до побеления костяшек сжали край столешницы. Мужчина внешне был спокоен, но, я уверена, с трудом сдерживался, чтобы не накинуться на Эдварда. - Сегодня мне так не показалось.

- Она говорит так, потому что ты ее запугал! - ядовито отозвался Эдвард. - Ты все увидишь сам, когда она согласится принять мою помощь и быть со мной.

Я зажала рот ладонью, чтобы не выдать себя. Может быть, в другой раз эти слова и вызвали бы во мне радость, но сейчас в них сквозила такая самоуверенность, будто я уже являлась его собственностью. Мне не хотелось верить своим ушам: неужели это действительно Эдвард?

- Этого не будет, - спокойно возразил Андерсон. Я видела, как он напряжен, и не могла понять причину такого состояния. Ему плевать, плевать на все, что касается меня! Да?

- Уверен? - теперь настала очередь Эдварда насмешливо хмыкнуть. Я с ужасом заметила, что сейчас мой друг ничем не отличается от Андерсона: тот же язвительный тон, та же самоуверенность... Неужели я настолько плохо знала его, что не заметила этого раньше? - Тогда предлагаю спор: если Теа выберет меня, то ты уйдешь из ее жизни, а если тебя - я оставлю ее в покое, - он протянул вперед руку для пожатия, а я судорожно схватилась за стенку, чтобы не упасть, и зубами впилась во все еще зажимающую рот ладонь.

Эдди, тот самый Эдди, который так заботился обо мне, которого я считала своим самым надежным другом, хочет на меня поспорить? Я сглотнула, все еще отказываясь верить своим ушам. Нет, это не может быть он! Господи, как я могла быть такой дурой?! Элис права, я настолько наивна, что не вижу дальше собственного носа!

По щеке скатилась одинокая слезинка, и я даже не потрудилась смахнуть ее, только отчаянно моргала и не сводила полных боли глаз со спины Эдварда. Он и Элис - все, что держало меня в этом мире после смерти мамы. Он обнимал меня на похоронах, не отходил ни на шаг весь следующий месяц, звонил каждый день, встречал после колледжа с пакетом любимого печенья, он учил меня водить машину, помогал с рефератами, выслушивал каждую мысль... И поспорил на меня.

Слабая надежда на то, что Джеймс окажется не таким мерзавцем, как я себе представляла, все же оставалась в душе, а здравый смысл подсказывал, что сейчас он пожмет руку Эдварду - и мне придется навсегда потерять не только лучшего друга, но и его...