Валерия не могла произнести ни слова. Девушка тихо плакала, вытирая слёзы ладонями, и не могла остановиться. Патрик вёл машину, не глядя на неё. Прикусив нижнюю губу, он напряжённо смотрел на дорогу, стараясь не обращать внимания на душераздирающие всхлипы, хотя в его душе бушевало пламя. Ему хотелось защитить эту хрупкую девушку, которая была для него ближе всех других людей. Наконец, не выдержав напряжения, эхом отдающегося в висках, мужчина открыл бардачок и протянул ей упаковку бумажных салфеток.

- Прости меня, - произнёс он виноватым голосом. - Я не должен был этого говорить.

- Нет, ты был прав, - Лера посмотрела на него опухшими от слёз красными глазами. - Мне нужна была эта поездка. Мама действительно практически полностью контролировала мою жизнь. Но в этом есть и моя вина, - заметив, как мужчина закатил глаза, она начала говорить быстрее. - Не спорь со мной. Именно я позволила ей выбирать за меня, кем мне быть. Поэтому мама и я страдаем не только по её вине. Так что во первых мне придётся простить себя, а уж потом маму.

С этими словами девушка отвернулась к окну, давая понять, что разговор закончен. Патрик хотел что-то сказать, но передумал,                                      продолжая внимательно следить за дорогой.

Наконец, примерно через полчаса, они были на месте. Каждый не знал, что сказать. Патрик внимательно её рассматривал, будто видел в первый раз. Он много раз представлял себе, как скажет, ослепительно улыбнувшись, что она ему очень нравится. Но сейчас слова застряли в горле, и единственное, что ему удалось из себя извлечь, было хриплое:

- Ну что-ж, удачи. Буду ждать тебя в машине.

- Спасибо, - девушка застенчиво кивнула и вышла на улицу.

Одев рюкзак на плечи, она вышла на тропинку, ведущую в лес и остановилась. Сердце часто-часто забилось, от волнения готовое вот-вот выпрыгнуть из груди. Девушка обернулась назад и посмотрела на Патрика. Он ободряюще улыбнулся и махнул рукой в сторону леса. Лера немного успокоилась. Она знала, что он никогда поддержит любое её действие. Уверенно шагая, она шла всё глубже в лес, сверяясь с фотографиями картин.

Внезапно девушка остановилась, как вкопаная. Откуда-то сзади, из-за её спины, тянулась тонкая разноцветная лента, уходя всё дальше в лес. Как зачарованная, Валерия попыталась потрогать её, но ладонь сумела схватить лишь воздух. Перед глазами, словно живые, заиграли яркие картины.

Маленькая девочка лет четырёх играла в песочнице, напевая весёлую песенку собственного сочинения. Вдруг она поняла, что под её песенку играет нежная, будто издаваемая колокольчиком, мелодия. Девочка поднялась и огляделась, ищя источник звука. К своей большой радости, она увидела красивую радугу, переливающуюся в лучах солнца. Будь малышка постарше, то поняла бы, что столь чудестное явление природы выглядит сейчас довольно странно. Радуга не тянулась огромной дугой на небе, как это обычно бывает, а петляла между качелями, горками и каруселями и терялась в густых кустарниках, росших неподалёку.

Влекомая знакомым чувством интереса, девочка решила посмотреть, где заканчивается её новая знакомая. Но, раздвинув кусты, она с удивлением поняла, что попала туда, куда попасть в её ситуации было совершенно невозможно. Перед ней зеленела поляна, щедро залитая солнечным светом. В воздухе слышалось птичье пенье, шелестели листьями деревья. Девочке даже показалось, что она слышала, как мимо пролетают невесомые бабочки.

Но больше всего её поразил и развеселил маленький мужичок, закапывающий что-то возле большого старого пня. На нём был надет зелёный камзол, расшитый узорами, зелёные смешные штанишки, зелёная шляпа и чёрные ботинки.

Весёлая и дружелюбная, девочка тут же загорелась желанием познакомиться со странным рыжебородым человечком. Быстро подбежав к нему, она вежливо произнесла:

- Здравствуйте, дяденька. Вам не нужна помощь?

От неожиданности человечек неловко повернулся и упал, рассыпав золотые монетки, которыми был забит небольшой горшочек.

- Здравствуй, здравствуй, - не совсем довольно ответил он. - Кто ты такая, милочка, и как сюда попала?

- Меня зовут Лера, я шла за радугой и оказалась тут, - ответила малышка, мило улыбнувшись. - А вы кто такой? Гномик?

- Гномик? - Человечек засмеялся. - Нет, я не гном, я лепрекон. Слыхала что-нибудь о таких?

Девочка нахмурилась и покачала головой.

- Странно. Впрочем, не важно. Сейчас мне нужно отправить тебя домой.

- Ой, нет, я не хочу. Тут так красиво, мне хочется здесь поиграть. - Лера подошла к горшочку и потянулась к блестящей монетке.

- Нет, не трогай! - воскликнул лепрекон, быстро собирая свои сокровища. - Тебе разве родители не говорили, что брать чужие вещи без разрешения плохо? И вообще, я сказал, что тебе пора домой.

- Но я хочу здесь поиграть, - девочка обиженно надула губы.

- Нет, нельзя, - заявил лепрекон и, взяв её за руку, повёл к большим деревьям, стоящим рядом, словно ворота. - Но, если ты будешь хорошо себя вести, то сможешь снова сюда попасть. Тогда я, так и быть, разрешу тебе здесь немного поиграть. Но только не сегодня, я сейчас слишком занят, - с этими словами существо подтолкнуло девочку в проём между деревьями и через секунду она была у себя во дворе.

Валерия услышала глухой стук. Растянувшись на пыльной тропинке, она сперва не могла понять, что произошло. Только потом, когда туман воспоминаний стал потихоньку рассеиваться, до неё дошло, что стук получился при её падении. С трудом поднявшись и потирая ушибленные колени, девушка осмотрелась.

Валерия всё ещё стояла на том месте, откуда увидела радугу, правда, потерявшись в фантазиях, запнулась за корень дерева и упала. Разноцветной ленты уже не было, да и все остальные предметы, казалось, перестали быть такими яркими. Девушка подняла голову к небу. Среди лиственных крон были видны лишь его обрывки, но и по ним стало понятно, что скоро может пойти дождь.

Решив, что времени осталось не так уж и много, Валерия поспешила дальше, стараясь поскорее найти этот камень. К счастью, минут через пятнадцать она его заметила. Замедлив шаг, девушка закрыла глаза. Сейчас она узнает, было ли всё, что её мучило, лишь фантазией, или же правдой. Медленно, идя на ощупь, Валерия приблизилась к камню.

Маленькая, почти незаметная капля упала ей на макушку. Затем ещё одна. Поняв, что из-за дождя Патрик будет волноваться и отправится её искать, девушка решила не оттягивать решающий момент. Аккуратно обогнув камень, она неуверенно приоткрыла сперва правый, а затем и левый глаз. Сердце замерло, не решаясь издавать хоть какой-нибудь звук. К горлу подкатил неприятный ком. Глаза стали влажными не то от слёз, не то от капель хлынувшего дождя.

За камнем, насколько хватало взгляда, был лишь тёмный холодный лес. Не было никакого домика, не было прозрачного ручья, не было лепрекона и его семьи. Значит, всё это было лишь частью её воображения. ,,Права была мама, я всего-лишь мечтательница и неудачница." - подумала девушка, стоя под холодными струями воды, льющейся с неба.

Она вновь вспомнила тот день, когда попыталась навеки простится со своей фантазией. Мама тогда была особенно грустной и злой. Пройдя в комнату дочери, она стала один за другим срывать со стен яркие рисунки, собирать в мешок игрушки и, в конце концов, пошла на улицу и выбросила это всё в мусорный бак. Как девочка ни плакала, как ни умоляла мать передумать, та была непреклонна. Вернувшись в опустевшую комнату, женщина поставила на стол стопку учебников и велела дочке садится за учёбу, а глупые фантазии задвинуть куда подальше.

Вскоре комната девочки превратилась в библиотеку, где на каждой полке стояли учебные пособия. От занятий девочка отрывалась лишь для того, чтобы поспать, поесть и сходить в школу. И так день за днём, месяц за месяцем, год за годом.

- Валерия, всё в порядке? - тёплая рука опустилась на мокрое плечо. Девушка подняла голову и посмотрела на Патрика. Если бы не он, она бы так и не решилась приехать сюда.

- Да, всё хорошо, - Лера неопределённо пожала плечами. Махнула рукой вперёд. - Как видишь, мои воспоминания оказались лишь фантазиями.

- И что?

Девушка удивлённо вскинула брови.

- Как что? Тут нет ничего, о чём я говорила, а это значит, что мама была права.

- Ну и что? Валерия, когда же ты, наконец, поймёшь, что хорошее воображение - это классно? Это не недостаток, а дар, который в наше время очень ценен. Ты создана не для того, чтобы быть вечно неуверенным в себе адвокатом, а для того, чтобы творить и от этого получать радость. Понимаешь? - Патрик взял её лицо в ладони и посмотрел в глаза. - Ты не неудачница, Валерия, ты художница. И не спорь. Я видел, какие пейзажи ты рисуешь. Тебе просто нужно решиться жить не так, как этого хочет твоя мать, а так, как этого хочешь ты. Понимаешь?

Лера смотрела на Патрика, но почему-то видела не мужчину, а парнишку, пришедшего к ним в девятый класс. Насколько она помнит, его родителей отправили на два месяца в командировку в её город. Патрик тогда не был совершеннолетним, а оставить его было не с кем, поэтому им пришлось взять сына с собой. Она вспомнила его лучезарную улыбку,  которая понравилась почти всему классу. Она вспомнила, как стала помогать ему с уроками, ведь, хоть его мать и была из России, говорить по русски ему было тяжело. А Валерия ещё с пяти лет прекрасно знала ирландский, хотя сама не помнила, откуда.

В конечном итоге, они сильно подружились и даже после того, как он улетел на родину, продолжали поддерживать связь по телефону. Лера рассказывала ему о своей жизни, о том, что поступила в университет на юридический факультет. Патрик рассказывал, как прошёл курсы на гида-экскурсовода, как через год работы открыл собственную туристическую фирму и, конечно, делился впечатлениями от своих путешествиях.

Мужчина, стоящий перед ней, был единственным человеком, с кем она могла поговорить по душам, кто всегда поддерживал её, не давал опустить руки. Не было никого, кто был бы для Валерии настолько родным и знакомым, как он.

Поэтому, вместо ответа на его вопрос, она встала на носочки и невесомо поцеловала его.

- Да, понимаю, - тихо произнесла она, улыбнувшись. - Спасибо, что ты здесь и поддерживаешь меня. Если бы не ты... - она осеклась и внимательно посмотрела на него. - Может, поедем обратно, а то мы уже насквозь мокрые.

Патрик улыбнулся.

- Давай, только сперва ответь: можно пригласить тебя на свидание?

- Можно, - девушка весело рассмеялась и обняла его. Мужчина, в свою очередь, подхватил её на руки и пошёл к машине. Валерия чувствовала себя счастливой и на удивление уверенной, положив голову на плечо Патрика. И даже осознание того, что все  воспоминания о лепреконе были лишь плодом её воображения, уже не огорчало девушку. Она была уверенна, что теперь её жизнь уже не будет прежней.
                              ***
Из-за кустов, кряхтя и охая, вышел невысокий старичок с белой бородой. На старичке были красивые зелёные камзол и штаны, ноги украшала пара чёрных сапожек, а седую голову покрывала яркая изумрудная шляпа. Посмотрев на молодых людей, он усмехнулся и пробормотал:

- Похоже, мои уроки ирландского языка на поляне Волшебных Горшочков не прошли для тебя даром, Валерия.

Конец.
                                                     1655 слов