Айси сдержала своё обещание: уже на следующий день, Рику предстояло начать свои тяжелые тренировки.

Он отправлялся на стадион в шесть часов утра, а возвращался, когда уже смеркались сумерки. Его некогда беспечные будни закончились, и Нат не забывал подкалывать его по этому поводу.

Но это не значило, что Нат не поддерживал брата, а даже совсем наоборот: каждый раз, когда у него выпадала свободная минутка, Нат обязательно приходил на стадион, чтобы прибавить ему боевого духа.

Вот и сейчас, сидя на самом нижнем ряду стадиона, Нат пришёл понаблюдать за Риком. Был уже вечер, и чтобы не замерзнуть, Нат закутался в теплую шаль, подаренную ему королевой. Светлые волосы были собраны в элегантный узел на затылке, а сам парень был одет в красное шерстяное платье.

Все его внимание было приковано к красивому темноволосому юноше неподалеку, сидящему на лоснящемся гнедом скакуне по кличке Берсерк. Рядом с ним стоял строгий мужчина с кустистыми усами, который что-то ему говорил. Нат узнал его - это был тренер Рика Григорео Иллес, легенда в мире спорта, который согласился помочь брату Ната лишь из хороших отношений с королевской семьёй.

Мужчина дунул в свисток, и лошадь вместе с наездником сорвалась с места. Рик, который за прошедшие два дня усердных тренировок начал более менее держаться на лошади, показал Нату большой палец, когда он проезжал мимо.

Нат улыбнулся и помахал ему в ответ.

- Л-леди Натали, - раздался дрожащий голос рядом с Натом.

Нат обернулся, и увидел, что к нему подошла его личная горничная Нэнси, приставленная не так давно.

Симпатичная девушка с большими тёмными глазами, круглым лицом и длинными каштановыми волосами. Могла бы быть красавицей, если бы не большой нос, делающий её похожей на горгулью. Одета она была в обычную форму горничной, набросив сверху шубу из бобрового меха.

Первое время, когда Нат и Нэнси только были представлены друг другу, девушка вела себя очень скованно и стремилась называть Ната "Его Высочество".

Но Нату было очень неловко слышать, когда к нему обращались так постоянно, поэтому ему удалось убедить девушку называть его просто "Натали". Хотя та все же добавила к имени приставку "леди".

Нэнси следовала за Натом везде, куда бы он не пошёл. Начиная с класса и заканчивая туалетом. Поначалу это было очень проблематично, потому что появился большой риск, что Нэнси заметит некоторые "странности" своей госпожи. Но со временем, когда их отношения стали более дружественные, Нэнси все же согласилась отпускать Ната одного в подобные места. Так эта проблема и решилась.

- Что? - спросил Нат, когда Нэнси плюхнулась на соседнее место рядом с ним.

- Леди Натали, - захныкала девушка, - Здесь очень холодно! Может, вернёмся во дворец?

- Подожди ещё немного, хорошо?- с сочувствием сказал Нат, глядя на посиневшую от холода горничную, - Посмотрим ещё чуть чуть и уйдем. Может возьмешь мою шаль?

- Что вы! - тут же отмахнулась Нэнси, - Госпожа, вы очень добры, но я не могу принять такую дорогую вещь!

- Да брось, что в этом такого? - Нат снял с себя вещь и попытался отдать девушке, но та упорно отказывалась.

Их противостояние продолжалось около пяти минут, пока Нэнси наконец не сдалась, и не позволила накинуть на себя шаль.

- Госпожа, вы такая добрая, - её глаза наполнились слезами, - Но вам самой не холодно? Мне отдать свою шубу?

- Нет, не стоит. Мне совсем не холодно, - улыбнулся Нат, и его слова не были ложью. Возможно, из-за того что в его родном городе такая погода была отнюдь не редкостью, он уже привык к этому, и не реагировал на холод так, как южные жители.

Они посидели так ещё немного, болтая о всяких глупостях, как к ним с верхних рядов начала приближаться девичья фигура.

Одета она была в ярко-желтое платье, набросив сверху накидку из меха горностая. Позади неё семенила небольшая стайка придворных дам, которые о чем-то шушукались.

- Подождите меня здесь, - приказным тоном сказала Айси, и девушки покорно остановились.

Девочка спустилась на самый нижний ряд стадиона и многозначительно кашлянула.

Нэнси мигом соскочила со своего места, поклонившись пришедшей принцессе.

- Добрый вечер, Ваше Высочество, - кивнула она.

Айси села на её место и недовольно посмотрела на горничную:

- Оставь нас.

Нэнси посмотрела на Ната.

- Леди Натали?

- Все в порядке, иди, - улыбнулся Нат, и девушка, ещё раз поклонившись, ушла.

Когда они остались наедине, Айси устало вздохнула, и внимательно уставилась на маленькую фигуру Рика в далеке.

- Вижу, он делает успехи, - заметила девочка, не сводя с парня глаз.

- Да... Спасибо тебе за помощь.

Айси хмыкнула.

- Помощь...

Они посидели в молчании пару минут, когда Айси вдруг понизила голос и сказала:

- В эту субботу.

Нат удивленно на неё посмотрел: он понял в чем дело, но...

- Почему именно в этот день?

- Потому что это самое подходящее время, - нетерпеливо начала пояснять Айси, - Все во дворце будут заняты подготовкой к мероприятию, большей части стражников не будет во дворце... Это лучшая возможность.

Нат переварил сказанные ею слова и проговорил:

- Ладно... Но какой у нас план?

- Действовать будем ночью. Все детали обговорим за день до этого. Все уяснил?

- Да...

- Вот и отлично, - Айси встала, отряхнув подол платья, и уже собиралась уходить, как вдруг...

- АААААААААА!

Нат и Айси резко обернулись.

Примерно в двадцати метрах от них, на земле лежал...Рик!

Берсерк, громко заржав, вскочил надыбы и убежал прочь.

Нат, Айси и Григорио ринулись к нему.

- Рик, что случилось? - испуганно спросил Нат, глядя как его брат корчится от боли.

- Нога... Нога... - застонал он.

- Полагаю, что он сломал ногу, - взволнованно сказал тренер, осматривая пострадавшего.

- Сломал ногу?! - ошарашенно переспросил Нат, - Как так?

- Скорее всего, не справился с управлением, и Берсерк его сбросил.

Нат яростно обернулся к Айси.

- Ты же говорила, что с этим конем даже новички справятся?!

- Откуда же я знала! - вскричала девочка, которая тоже выглядела напуганной.

- Надо отнести его во дворец, - сказал Григорио, затем сгреб Рика в охапку и понесся прочь.

Нат и Айси ринулись за ним.

***

Рик моргнул. Перед глазами всплыло взволнованное лицо Натаниэля.

Тот сидел рядом с кроватью и смотрел куда-то в потолок, но увидев, что Рик открыл глаза, поспешно кинулся к нему.

- Ты проснулся! - всхлипывая, произнёс он, - Как себя чувствуешь?

- Что случилось? - прохрипел Рик.

- А ты не помнишь?

Парень отрицательно покачал головой.

Нат вздохнул и вкратце рассказал о том, что произошло на стадионе. Пока он говорил, глаза Рика все больше расширялись.

- Вот чёрт! - выругался он, - Дурацкая лошадь! Надо ей было меня сбросить!

- Рик, тише, - попросил Нат, - Здесь, между прочим, и другие больные есть.

Рик тяжело вздохнул и огляделся. Он только что заметил, что находится в больничном крыле дворца. Он лежал на кровати, а его левая нога была перебинтована и лежала на перевязи.

На столике, рядом с кроватью, стояла большая корзина с едой, полезными травами и мёдом. Нат проследил за его взглядом и сказал:

- Это от Айси. Она и Габриэль очень за тебя беспокоились.

- Сколько я здесь?

- Один день.

Рик вздохнул и попытался сесть, но попытка окончилась провалом.

- Лучше лежи, - обеспокоенно сказал Нат, укладывая его обратно, - Перелом у тебя не серьёзный, но две недели нужно соблюдать постельный режим.

- Две недели?! - вскричал Рик, - Я не могу здесь столько торчать!

- Придётся! - резонно сказал Нат, - Думаешь, я от этого в восторге?

- Но как же скачки? Как же ограбление? Как же наш план?

Нат помолчал, а потом сказал:

- Мы с Айси сделаем это вдвоём. Без тебя.

- Без меня? - неверующе повторил Рик, - И каким это образом?

- Сами разберемся. Теперь это не твоя проблема.

Нат и Рик гневно буравили друг друга взглядом, а после отвернулись.

Воцарилась тишина. Рик лежал, глядя в потолок, и думал о куче вещей, которые он хотел бы высказать. Нат смотрел в окно, напряженно вздыхая.

- Нат, - наконец окликнул его Рик, - А как же... Скачки?

Нат посмотрел на него.

- Я думал об этом.

- И что надумал?

- Я... Ну... Приму участие в скачках вместо тебя.

- ЧЕГО?! - ошарашенно переспросил Рик. Он снова попробовал сесть и поморщился от боли.

- Я же сказал, что не сдамся, - сурово сказал Нат, - Буду бороться до конца.

- Нат, ты с ума сошёл?!

- Я сошёл с ума ещё три недели назад! Когда вообще на эту сумасшедшую авантюру согласился!

- Нат!

- Я всё сказал!

- И как ты себе это представляешь? - не унимался Рик, - Ты в курсе, что по правилам, девушек не допускают до соревнований? А ты, если не забыл, "принцесса Натали"!

- У меня есть идея.

- И какая же?

- Я... "Притворюсь" парнем.

Рик посмотрел на него как на сумасшедшего, а потом громко расхохотался. То ли от нервов, то ли от накатившего волнения, не было понятно.

- Мы с Айси уже все спланировали, - продолжал Нат, не обращая на припадок брата, - Она представит меня как своего знакомого, и я буду учавствовать в скачках как ее представитель.

Рик перестал смеяться.

- Ты серьёзно?

- Нет, блин, шучу! - сердито сказал Нат.

Рик помолчал.

- И как ты... Собираешься скрыть, что ты "Натали"?

- Я уже все продумал. Надену маску и парик. Ну и, конечно, мужскую одежду. Голос изменю. Ну и все, вобщем... Думаю, что никто не заметит.

Рик посмотрел на него с какой-то безнадежностью во взгляде и сказал:

- Да чёрт с тобой! Делай, что хочешь!