Следующим утром, Натаниэль, как обычно, проснулся около семи утра и принялся собираться на завтрак.

Этой ночью он спал на удивление хорошо, поэтому парень даже не клевал носом, когда горничная Нэнси делала ему причёску.

— Леди Натали, вы обворожительны как всегда, — мурлыкнула девушка, крутя Ната перед зеркалом и осматривая его со всех сторон, — Какие туфли желаете сегодня надеть?

— Те же, что и вчера, — без особого интереса ответил Нат. Первое время, он, конечно, просто благоговел перед тем количеством красивых нарядов, что достались ему при жизни во дворце. Но со временем... Это стало жутко надоедать!

— Леди Натали, так нельзя! — возмутилась горничная, — Вы же принцесса! Королевский дресскод обязывает, что вы не можете два раза подряд надевать одно и тоже!

Нат скучающе закатил глаза. Снова эти правила...

— Делай, что хочешь.

Вскоре, когда Нат был полностью готов, то в сопровождении горничной направился в столовую.

Когда он проходил мимо комнаты Рика, что находилась прямо по соседству с его, то удивленно замер и прислушался. Из комнаты не доносилось ни единого звука!

Он что, до сих пор спит?

— Леди Натали, мы идём? — Нэнси вопросительно посмотрела на госпожу.

— Да, да... — замешкался парень, и они с горничной продолжили путь дальше. На мгновение ему захотелось проверить комнату брата, но под спешкой, вызванной Нэнси, он решил оставить эту затею.

В конце концов, это же Рик... Нет ничего удивительного, что он до сих пор спит, верно?

Когда Нат пришёл в столовую, все остальные уже сидели на своих местах. На столе стояла целая дюжина разных блюд, и можно было положить в тарелку любое понравившееся. Нат, как обычно, наложил себе всего понемногу, и принялся есть.

— Натали, Рик сегодня не с тобой? — удивленно спросил Габриэль.

— Думаю, что он опаздывает, — ответил Нат, тоже посмотрев на пустующее место рядом с собой.

— Ничего страшного, если он пропустит завтрак, — улыбнулся король, — В его возрасте, для организма требуется много сна.

— Наверное, вы правы...

Айси, когда разговор зашёл о Рике, демонстративно вздернула носом и отвернулась.

— Кхм, кхм, давайте лучше обсудим предстоящий бал. Габриэль, как проходит подготовка? Натали получается учить танец?

— Натали очень талантлива, — с гордостью ответил принц, — Она освоила азы в первую же неделю, и теперь делает небывалые успехи.

Король удовлетворенно кивнул, в то время как Нат покрылся краской от смущения.

— Ещё никогда бал не открывала такая прекрасная пара как вы, — воодушевленно сказал Его Величество, — Пожалуй, вы даже лучше чем мы с Маргарет, в былые годы...

Габриэль и Нат мигом вспыхнули, и принялись убеждать короля, что это не так. Айси же, при слове "пара", прыснула от смеха. Впрочем, это не осталось без внимания короля.

— Айси? — мужчина обернулся к девочке, — Ты уже выбрала, с кем пойдешь на бал?

Принцесса мигом смолкла, и незнала что ответить. Но ответ был более, чем очевиден. Она, как обычно, придёт одна. На свете был только один парень, с которым она хотела бы прийти на это мероприятие, но он ей отказал...

— Нет, — наконец ответила девочка, покраснев, — Я приду одна.

— Что ж, — вздохнул король, — Это тоже неплохо. Тебе как наследной принцессе, не стоит встречаться с парнями до брака. Чем невинее девушка, тем оно лучше.

Впрочем, врятли эти слова ободрили девочку, потому что до конца завтрака она просидела как в воду опущенная.

После утренней трапезы, настало время отправляться на занятия, что Нат и собирался сделать, но его мучил один вопрос... Рика до сих пор нигде не было.

Несмотря на сопротивления горничной, и её упреки в сторону того что они опаздывают, Нат все же решил наведаться в комнату к брату. Благо, ключи от двери у него были.

Распахнув дверь, Нат удивленно замер. Кровать была заправлена, не было никаких следов утренней спешки. Окно плотно закрыто, хотя обычно, Рик всегда открывал его утром, чтобы проветрить комнату. У парня невольно создалось ощущение, что его брат вовсе не ночевал сегодня во дворце!

— Черт, и где его носит?! — голос Ната был возмущенным, но самом деле он очень забеспокоился.

Чтобы Рик покинул дворец, и даже не предупредил его, такого ещё никогда не было! Он просто не мог оставить Ната одного!

— Леди Натали, все в порядке? — робко поинтересовалась горничная.

— С Риком что-то случилось, — почти беззвучно прошептал Нат, — С ним абсолютно точно что-то случилось!

                               ***

Пропажа Рика не на шутку взволновала Ната, и он первым делом решил опросить свидетелей.

— Рик? — недоуменно переспросила фрейлина, с которой в последнее время часто "встречался" Рик, — Видела его вчера днём, а что?

— Я тоже его днём видела, — нетерпеливо отмахнулся Нат, — А после, где-нибудь ещё его встречала?

— После? Нет...

Нат даже не стал дожидаться полного ответа, и ринулся дальше.

— Видел его только вчера на завтраке, — задумчиво проговорил Габриэль, — Ты думаешь, что он пропал?

— Есть такие опасения, — подтвердил Нат.

— В таком случае, это плохо... Мне приказать страже обыскать город? — предложил принц.

— Нет, — вздохнул парень, — Пока, пытаюсь справиться своими силами. Стража это уже крайняя мера.

— Тогда удачи тебе, — кивнул Габриэль, с заботой посмотрев на него, — И будь осторожна, Натали.

— Постараюсь.

Нат помчался дальше. Он опросил около десятка людей, с которыми в той или иной мере общался Рик, но никто из них не видел его. Паника Ната превысила все разумные пределы, и он уже не мог думать ни о чем больше, кроме поисков брата.

Последним человеком, на которого оставалась хоть какая-то надежда, была Айси. Нат без стука ворвался к ней в комнату, отчего сильно её разозлил.

— Ты чего себе позволяешь?! — выкрикнула она, но парень пропустил это мимо ушей.

— Рик пропал! — на одном дыхании выпалил Нат, — Ты не видела его?

— Рик пропал?... — лицо девочки побелело и вытянулось, — То есть как?

— Его весь день не было, — ответил запыхавшийся парень, — Я уже всех, кого мог, спросил про него. Никто ничего не знает. Говори, может ты видела его вчера вечером?

Но Айси врятли могла сказать сейчас что-то связное. Она перепугалась ничуть не хуже Ната, и бросила все дела, которыми занималась до этого.

— С ним правда могло что-то случится? — спросила она, и Нат не узнал её голос. Он чуть ли не надрывался от её слез.

— Незнаю... Но надеюсь, что ничего плохого не произошло, — вздохнул Нат, и тут же удивленно спросил, — Эй, ты чего плачешь?

— Какая же я дура! — заревела принцесса, — Вдруг с ним что-то случилось, а я перед этим была с ним в ссоре... Что, если я больше его не увижу?!

— Ты чего раньше времени его в гроб положила? — возмутился Нат, — Я намерен продолжать поиски до конца!

— Я с тобой! — тут же ответила Айси, не прекращая плакать, — Я виновата, мне и исправлять!

— То есть? — недоуменно спросил Нат.

— Я идиотка! Идиотка! — всхлипывала девочка, — Вчера в беседке, я увидела, как он подглядывает за мной и Роландом... И решила заставить его приревновать меня к нему! Наверняка, он обиделся на меня и ушёл!

Нат неловко прокашлялся.

— Ну, не думаю, что в этом дело...

— Пошли! — Айси схватила его за руку и потащила за собой, — Найдём его! Хоть весь Солярис перевернем!

Нат не нашёл сил ей перечить, и поэтому они вместе покинули дворец, и уже хотели выйти в город через ворота, как вдруг...

Взгляд Ната зацепился на одном дереве. Точнее, на том, что лежало под ним. Парень ясно разглядел тёмную макушку.

— Сюда! — Нат ринулся к дереву, и меньше чем через пару секунд оказался там. Айси кинулась за ним.

Под деревом, на окровавленной траве, лежал... Рик! Его голова была почти полостью в крови, он выглядел ужасно бледным и почти не дышал.

Нат и Айси были в шоке, не веря в то, что видели собственными глазами. Юноша быстро приложил ухо к груди брата, и с облегчением выдохнул, услышав, как бьётся его сердце.

— Господи! — всхлипнула Айси, прижав парня к себе, — Рик... Рик... Что с тобой случилось?!

— Рик, — Нат не сдержался, и тоже заплакал, взяв брата за руку, — Кто сделал это с тобой?...

Вскоре Нат опомнился и вспомнил о том, что нужно срочно нести Рика в больничное крыло. Он подхватил парня, и уже сдвинулся с места, как вдруг...

— Кха... Кха!

Рик с трудом раскрыл веки и посмотрел на лицо брата. Он был очень слаб, и еле ворочал языком.

— Рик! — одновременно воскликнули Нат и Айси.

Парень закашлялся, но было видно, что даже это давалось ему с трудом.

— Рик, милый, потерпи немного! — всхлипнула Айси, держа его за руку, — Сейчас мы отнесем тебя во дворец!

— Рик?...

Парень смутно посмотрел на них, после чего едва слышно вымолвил:

— Я ничего не помню...