Вечером того же дня, Рик нехотя покинул свою теплую и уютную комнату, и направился на встречу к Айси.

И зачем ей вздумалось звать его к себе? Она могла бы сказать то, что хотела утром, или, в крайнем случае, позвонить ему по телефону. Но тут Рик вспомнил, что у неё нет его номера, и недовольно вздохнул.

Рик раньше никогда не был в гостях у Айси, и потому, поиск её комнаты вызвал у него некоторые трудности. Но дергать Нэнси в очередной раз не хотелось, поэтому парню пришлось разбираться самому. Слава богу, на пути встретилась одна из горничных Айси, что входила в её свиту. Она мимолетом пояснила ему маршрут — четвёртый этаж дворца, пятая комната слева.

Рик на этом этаже никогда не бывал, но примерно представлял, как туда добраться. Это было достаточно близко, учитывая, что комнаты Ната и Рика находились на третьем этаже, а значит, нужно было подняться всего по одной лестнице.

Как только парень поднялся наверх, он, как и было сказано, пошёл по направлению слева. Этот этаж ничем не отличался от других, ну разве что тем, что здесь было как-то излишне тихо. В других частях замка раздавался уже привычный шум рабочих, щебетание дворцовых дам, и другие подобающие замку звуки. Здесь же, как будто кошка умерла. Проходившие мимо люди говорили шёпотом, и старались не греметь посудой. Рика это привело в недоумение. Но он решил не зацикливаться на этом, и идти дальше.

Наконец, добравшись до нужной пятой двери, двухстворчатой и белой, Рик решительно в неё постучал.

Из комнаты послышался какой-то грохот и шум, как будто что-то упало. Затем, спустя пару секунд, дверь распахнулась.

Рик посмотрел на Айси, и сначала даже не узнал её. Вместо привычных двух хвостиков, у Айси были распущенные волосы, вместо домашней одежды было надето шикарное сливовое платье, и... Она накрасилась! Макияж выглядел ужасно неумело и странно, как будто она делала это первый раз в жизни. Но все же... Она действительно сделала это!

Рик пришёл в ужас.

— Что случилось? — шокированно спросил он, — Произошло что-то страшное? Кто-то умер?

— С чего ты так думаешь? — сказала девочка, а потом улыбнулась, — Как раз наоборот. Я очень счастлива.

Рик смотрел на это накрашенное чудовище, и никак не мог признать в нем ту Айси, которую он знал. Даже голос у неё был какой-то сладкий, излишне неестественный.

— Ну, чего стоишь на проходе? Заходи внутрь, — девочка потянула его за руку, заводя в комнату. Рик был не в силах сопротивляться, и покорно пошёл.

Дверь за ним закрылась, и парень наконец смог увидеть жилище Айси.

Это была просторная комната, выполненная почти полностью в розовых тонах. Стояла роскошная двухспальная кровать с балдахином, туалетный столик, окна с золотой рамой, сейчас завешанные шторами. На полу лежал большой белый ковёр, а на потолке красовалась дорогая хрустальная люстра. Вот что значит покои наследной принцессы!

— Красиво у тебя здесь, — выдал Рик, осматривая помещение.

— Рада, что тебе нравится, — ответила девочка, щёки её порозовели, — Можешь сесть в кресло, ну или на кровать, куда хочешь... Я сейчас чай принесу.

Рик решил выбрать кресло. Усевшись, он принялся ждать хозяйку комнаты, которая возилась с чашками. На удивление, Айси не стала звать для этого горничную, а принялась делать все сама. Правда, делала она это так же неумело, как и красилась: случайно пролила напиток на стол, переборщила с заваркой... Рику все меньше и меньше хотелось пить её чай, но отказываться было бы невежливо. Тем более, раз она так старается.

Наконец, закончив с приготовлениями, она понесла чай на подносе к столу. Руки её дрожали, и Рику пришлось молиться, чтобы она не уронила все это на пол.

Поставив чашки на маленький стеклянный столик, Айси села в соседнее кресло и уставилась на него. Видимо, ждала реакции на свой чай. Рику было немного страшно, но он все же поднес чашку ко рту. Лицо его тут же скривилось. Вместо сахара, девочка умудрилась положить в него соль!

Рик закашлялся.

— Что случилось? — лицо Айси побелело, и она принялась хлопать его по спине, — Тебе не понравилось?

— Да он просто ужасный! — сказал Рик, и тут же пожалел об этом.

Лицо девочки сделалось настолько грустным, что, казалось, она вот-вот расплачется. Рик впервые почувствовал себя перед Айси каким-то монстром.

— Прости, — убитым голосом сказала она, — Я сейчас все уберу...

— Нет, это ты извини, — Рик остановил её, — Я не хотел так говорить... Давай сначала поговорим, а потом уберешь всё. Хорошо?

Айси согласно закивала. Они снова сели.

— Ну... Так что ты хотела сказать?

Айси залилась краской и уставилась в пол.

— Ну... Это... Понимаешь, — язык её заплетался, совсем как сегодня утром.

— Давай быстрее, — нетерпеливо сказал Рик, — Или я здесь до ночи твои мычания слушать буду?

Айси, очевидно, захотелось сьязвить на этот счёт, но она остановила себя. Открывала и закрывала рот как рыба.

Рик вздохнул, и понял: Айси совершенно точно сошла с ума! Об этом говорили и её внешний вид, и её поведение. Девочку как будто подменили!

— Да говори уже!

— Ну... Это... Пойдешь со мной... Со мной... На бал?...

Рик озадаченно на неё уставился.

— Зачем это?

Айси снова запунцовела и пробормотала:

— Ну просто... Я подумала... Подумала, что будет весело...

— Весело? — сьязвил Рик, — Нам с тобой весело? Да никогда в жизни!

— Почему это?

— Да брось, — Рик пришёл в смятение, — С чего вдруг говоришь об этом?

— Я подумала, что мы могли бы быть... Могли бы быть...

— Друзьями? — перебил её Рик, — Так бы сразу и сказала. Странный порыв с твоей стороны, конечно, но если ты так хочешь общаться, я не против. Только не надоедай мне каждый день.

— Я не про это! — воскликнула Айси, став одним цветом с помидором, — Ну я... Это... Про другое говорю.

— Про что? — не понял Рик, — Если не дружить, то что ты хочешь? Становится твоим лакеем, или горничной по вызову, я не собираюсь! Ты, конечно, сильно нам помогла и все такое, но на подобное не рассчитывай.

— Нет, я не это имела ввиду! — возразила Айси, — Я не хочу, чтобы ты мне прислуживал. И чтобы другом был, тоже не хочу...

Рик пришёл в недоумение.

— Ну и что же ты тогда хочешь?

Девочка замолчала. Пару секунд она не открывала рта, будто обдумывая слова, а затем резко выдала:

— Давай встречаться!

Рик посмотрел на неё как на сумасшедшую.

— Чего?

— Рик, я... Ну это... Мне кажется, что ты мне нравишься.

Рик немного помолчал, смотря на неё, а потом вдруг расхохотался. Парня буквально скрутило от хохота, и он долго не мог остановиться. А когда наконец смог успокоиться, утирая слёзы от смеха, сказал:

— Очень смешно ты придумала! Но если серьёзно, давай по существу, что ты хотела сказать.

— Я серьёзно, — недовольно ответила девочка, не понимая его реакции, — Я серьёзно люблю тебя.

Рик смолк. Она действительно не шутила. Внезапно парень понял, почему она так странно выглядит и почему так странно себя вела... Все вдруг стало очевидным. Стало совсем не смешно, и Рик заметно напрягся.

Пару секунд он будто раздумывал, а потом медленно сказал:

— Ясно. И что ты намерена с этим делать?

— Что?

— Ну, встречаться с тобой я однозначно не буду. И не хочу, чтобы ты пудрила мне мозги этой своей детской ерундой. Так что давай притворимся, что я ничего не слышал, хорошо?

Айси выглядела ошарашенной, и была не в силах вымолвить ни слова.

Рик встал с кресла, и уже направился к двери, как вдруг, Айси схватила его за руку железной хваткой.

— Стой! — лицо её покраснело то ли от злости, то ли от слез, не было понятно, — Я ещё не договорила!

— Чего ещё? — Рик сердито на неё посмотрел, — Я не буду с тобой встречаться, уяснила?

— Почему? — в голосе девочки зазвучали слёзы, — Чем я тебе не нравлюсь?

— Перестань.

— Ответь мне!

Рик вздохнул, и устало на неё взглянул.

— То, что ты сейчас якобы испытываешь ко мне, можно весьма понятно объяснить. Ты девочка подросток, и как и все остальные в эти годы, начинаешь испытывать интерес к противоположному полу. Переходный возраст, все дела. Это скоро пройдет, так что давай ты не будешь усложнять жизнь ни себе, ни мне, своей детской влюбленностью.

— Это не просто интерес! — вскрикнула Айси, — Ты правда мне нравишься!

— Это тебе сейчас так кажется. Когда я был ребёнком, то тоже думал, что это любовь, а в итоге...

— Я не ребёнок!

— Сколько тебе лет? Скажи честно.

Девочка немного потопталась, прежде чем ответить:

— Пятнадцать...

— Ты младше меня на пять лет, — проговорил Рик, — А выглядишь ещё младше... Это просто смешно, что ты признаешься мне в чем-то, и надеешься на взаимность.

— Всего пять лет! Это же совсем не разница! Я ещё выросту!

— Айси, отпусти меня, — Рик попытался вырвать руку, но её пальцы вцепились в неё мёртвой хваткой, — Ты собралась вечно меня здесь держать?

— Да, пока ты не полюбишь меня! — сквозь слёзы закричала девочка, — Почему ты не хочешь быть со мной? Я красивая, умная, я принцесса в конце концов! Ты не встретишь девушки лучше меня!

— Айси, — парень повысил голос, — Дай мне уйти, я сказал! Хватит устраивать здесь спектакли!

— А я сказала, что не отпущу!

Рик ужасно разозлился. Он повернулся к Айси, и решил выдать все, что думает:

— Хочешь, чтобы я полюбил тебя? Да никогда в жизни! Ты ужасная, настырная, и назойливая малявка! Да я лучше с парнем буду, чем с тобой! От одного твоего вида меня тошнит! Мы никогда вместе не будем, поняла?!

Как только Рик закончил свою гневную тираду, то подумал, что девочка сейчас расплачется, но вместо этого...

— Да кем ты себя возомнил?! — у Айси раздувались ноздри от злости, — Как смеешь кричать на меня? Одно моё слово, и тебя кинут за решётку!

— Ну и пусть кидают! — гневно парировал Рик, — Подальше от тебя!

— Ну и пожалуйста! — орала в ответ девочка, — Больно нужен мне такой самодовольный болван как ты! Катись отсюда! Чтобы духу твоего здесь больше не видела!

Айси буквально вытолкала его из комнаты, после чего с грохотом захлопнула дверь. Но перед этим, Рик отчётливо услышал всхлип.