Набирая на компьютере текст очередной статьи, которую я вот-вот отдам Рэю, все больше погружаюсь в работу. Последние несколько недель я только и делаю, что работаю. Наверное, за это время я написала столько статей, сколько не писала за все годы студенчества. Рэю определенно понравилось, что во мне внезапно проснулась любовь к работе. Еще бы, теперь он спокойно скидывает на меня половину интервью, но так даже лучше. Если бы он знал, почему я это делаю.

Задумавшись об этом буквально на секунду, тут же жалею, что мысли снова завели меня в запретную зону. Выбрось из головы всякую чепуху! Сейчас же!

— Эй, Грейс, в чем дело? — Рэй стучит по столу, отвлекая от моих мечтаний.

— Просто задумалась. Как раз пишу статью по вчерашней встрече с мэром.

Он расплывается в улыбке.

— Ты делаешь успехи. — Его голос становится мягче, нежнее. Стараюсь не обращать на это внимания. Мне это не интересно. — И к тому же, мне начинает нравиться твой стиль. Продолжай в том же духе.

Он подмигивает мне, перед тем как отправиться в свой кабинет. Не будь я так разбита всей ситуацией с Эриком, возможно, я смогла бы отвлечься на небольшую интрижку с Рэем. Так бы сделала Грейс, которой все было ни по чем. Которая знала, чего хотела.

— Ах, да, — он снова возвращается к моему столу, наверное, забыв сделать мне очередной комплимент. В последнее время их стало гораздо больше. — С днем рождения, Майер!

Он протягивает мне продолговатый конверт, наблюдая, как я открываю его и достаю что-то странное.

— Пропуск на пресс-конференцию? Ты серьезно? — смеюсь, понимая, что он снова решил меня подколоть. Как смешно.

— Это твой золотой билет в успешное будущее, Грейс, — говорит мне Рэй, и я удивленно вскидываю брови. Неужели? — Сегодня состоится пресс-конференция у конгрессмена Ханта. Он снова в Атланте, поэтому будет прекрасно, если мы снова осветим его визит. Наша с тобой совместная статья была просто бомбой. Пора бы повторить прошлый успех. И скрепя сердцем, я отдаю тебе шанс себя проявить. Босс будет доволен тобой. Уж поверь мне.

Держа в руках пропуск, ощущаю, как от волнения покалывает пальцы. Странное ноющее чувство глубоко внутри снова появляется слишком внезапно. Я думала, что мне практически удалось от этого избавиться. Но нет. Прошлое снова преследует меня. Неужели, так будет всегда?

— Я...эм...

— Ты что не рада? — Рэй вряд ли поймет причины моего смятения. — Это будет пресс-конференция, не интервью наедине. Тебе совершенно нечего бояться. Хотя... не понимаю, зачем я тебе говорю об этом. Ты уже бывала на таких мероприятиях.

— Зачем он приехал? — Вопрос вырывается так внезапно. Слетает с уст против моей воли.

— Скоро он начнет предвыборную гонку за место в сенате. Ему нужно искать сторонников.

— В Атланте? Почему бы не сделать это в другом месте, — негодую я, начиная все больше нервничать.

— Нам какая разница? Босс просит всего лишь присутствовать на конференции, — пожимает плечами, даже не подозревая о всей ситуации. Сейчас Эрик снова будет думать, что я шпионю за ним или что-то в этом роде. Не хочу снова возвращаться в это. Я только-только начала приходить в себя, забывать все, что заставляло меня страдать. Я ведь забыла об этом, не так ли? — Босс хочет, чтобы мы об этом написали. Наше дело выполнить его указание.

— У меня вряд ли получится, — снова возвращаюсь к статье, не желая больше продолжать этот разговор.

— Эй, Майер. Что с тобой такое? Обычно ты сама умоляешь меня загрузить тебя работой, а тут нагло отказываешься. Хочешь казаться непредсказуемой? Не стоит, я тебя уже давно раскусил. Пресс-конференция целиком и полностью твоя, Грейс. Дерзай! И да, еще раз с днем рождения!

Наверное, это худший подарок на день рождения, который был в моей жизни. Это даже ужаснее того платья, которое мама подарила мне на выпускной.

Проклиная все на свете, нехотя забираю пропуск и уезжаю на пресс-конференцию, которая меня уже жутко раздражает. Может быть, стоит рассказать Рэю, что все встречи с конгрессменом Хантом для меня должны быть под запретом? Интересно, понравилась бы ему моя история? Наверняка, собрался бы отличный материал для очередной статьи.

Журналисты уже начинают собираться в небольшом помещении. Занимаю место в самом последнем ряду. Подальше от всех и заодно ближе к выходу. Не хотелось бы задержаться здесь хотя бы на секунду. Как ни странно, несмотря на внутренний мандраж, я совершенно не боюсь увидеть Эрика. Я рассказала ему всю правду и теперь мне больше нечего от него скрывать. Пусть думает обо мне, что ему вздумается. Уже ничего не изменить.

— Надеюсь, все, кто указан в списке приедут без опозданий? — Увидев, как в нескольких шагах от меня разговаривает Хизер, даже не пытаюсь от нее спрятаться. Все равно она меня заметит. Уже предвкушаю ее колкости и попытки задеть. Ну и пусть. — Одну минуту, я сейчас подойду.

Увидев, как она идет ко мне, все так же продолжаю сидеть, пялясь в планшет.

— Не упускаешь любой возможности увидеться с ним? — спрашивает она, сев на соседний стул. — И сколько еще ты планируешь его преследовать?

— Я здесь исключительно по работе. Честно говоря, отправить меня сюда было инициативой моего босса. Не моя. Ты можешь думать обо мне все, что тебе угодно. Я выполню свою работу и уеду. Больше мне ничего не нужно.

Делаю глубокий вдох, вновь вернувшись к нескольким статьям, которые я редактировала для нового выпуска. Хизер ничего не отвечает, но на удивление продолжает сидеть рядом со мной.

— Ты меня караулишь? Боишься, что я незаметно проберусь к Эрику? — усмехаюсь, предположив, что раньше такая идея действительно могла прийти мне в голову.

— Я никогда не доверяю таким, как ты. Даже несмотря на то, что ты сейчас отнекиваешься и пытаешься казаться такой безразличной, я все равно тебе вряд ли поверю. Пойми, я вижу насквозь таких, как ты.

— Ох, правда? Тогда, тебе стоит проверить зрение.

Рядом со мной садится еще одна девушка, и у меня тут же возникает мысль, что она представляет какой-нибудь светский журнал. Слишком утонченная натура. Аромат дорогого парфюма, идеально уложенные волосы. Строгий костюм, который стоит, как минимум, несколько тысяч долларов. Да уж, не идет ни в какое сравнение с моими тряпками.

— Простите, из какого вы издания? — Любопытство все равно берет надо мной верх, и я решаюсь спросить у нее, кто она такая.

Девушка вначале смотрит на Хизер, а затем понимает, что это спросила я.

— К сожалению, я не могу разглашать эту информацию, — отвечает она вежливо. Учтиво.

Странно, что она здесь делает? Внимательнее приглядываюсь к ней, и сомнения все равно не покидают меня по поводу этой персоны. Раньше я никогда ее здесь не видела.

— Извините, — говорю ей, и она вновь одаривает меня наигранной улыбкой.

Как только я замечаю Эрика на сцене, на мгновение сердце замирает. Перед глазами проносятся воспоминания нашей последней встречи. Эмоции неожиданно захлестывают меня, и я с трудом возвращаю былой контроль над собой. Нет. Никаких слез. Я и так пролила их слишком много после возвращения из Вашингтона. Это были тяжелые времена. Наверное, еще ужаснее, чем предательство Кэсси.

Включаю диктофон, замечаю, как Хизер следит за каждым моим движением. Ну и пусть. От нее мне уж точно нечего скрывать.

Эрик благодарит всех за поддержку и объявляет о своем намерении баллотироваться в следующем году в сенат. Зал встречает его слова овациями, но я единственная, кто решает воздержаться от аплодисментов.

Журналисты поочередно задавют вопросы, и вот теперь я начинаю вновь ощущать былое волнение. Кажется, оно никуда не уходило от меня, настолько сильно оно накрыло всю меня.

— Следующий вопрос, пожалуйста, — говорит Эрик, и я резко поднимаю руку вверх. Он внимательно всматривается вдаль и заметив меня, тут же теряется. Я вижу это в его взгляде. Волна грусти пронизывает сердце, но я сдерживаю в себе любые попытки потерять самообладание. — Мисс, ваш вопрос.

Он указывает на меня, не сводит глаз. В самый ответственный момент в голове как назло пролетают его слова, которые он сказал мне в тот вечер: «Я люблю тебя, Эрик....Это твоя вторая главная ошибка, Грейс». Обида и злость на него сжимают все внутри. Время начинает тянутся. В зале становится тихо, словно каждый ждет этот чертов вопрос, который я не могу не задать господину конгрессмену. Наверное, он будет удивлен.

Краем глаза вижу, как напряглась Хизер, следя за тем, как я поднялась с места. Она видит, что пауза между мной и Эриком затягивается. У людей могут возникнуть вопросы. Слышу, как она наигранно кашляет. Хочет поторопить меня? Ничего, подождет.

— Итак, ваш вопрос, мисс, — говорит Эрик. Я слышу, как меняется его голос. Я ведь знаю его другим.

— Грейс Майер, газета «Атланта Дэйли». В одном из своих последних интервью вы обещали в скором времени представить общественности свою избранницу, в существовании которой уже многие начали сомневаться. Думаю, у многих из нас возникает вполне разумный вопрос — есть ли она на самом деле и когда мы сможем познакомиться с ней лично? Спасибо!

Сажусь обратно на свое месте, чувствуя, как сильно пылают щеки. Эрик продолжает сохранять спокойствие, и я замечаю, как он переводит взгляд на Хизер. Она кивает ему, будто одобряя его дальнейшие действия. Что они оба задумали?

— Благодарю за ваш вопрос...мисс Майер, — говорит он мне, снова метнув взгляд в мою сторону. В сердце что-то екает. Снова. Когда я уже забуду обо всем? — Хочу принести всем свои извинения за то, что так долго томил вас в ожидании, но думаю, пришло время представить вам мою невесту, с которой я надеюсь пройти рука об руку всю свою жизнь. Которая будет моей поддержкой и опорой. С которой в моей жизни наступят самые лучшие времени. Сегодня она приехала сюда вместе со мной, поэтому я с большим удовольствием хочу представить вам мисс Лорен Далтон.

Зал вновь аплодирует, пока девушка, сидящая справа от меня, поднимается с места и идет в сторону сцены. Та самая девушка, которую я приняла за журналистку. Она аккуратно поправляет юбку, поднимаясь по лестнице, где ее уже встречает Эрик. Они оба улыбаются друг другу. Просто сияют. Не видят никого вокруг. Наверное, мир вокруг меня леденеет еще больше. Внутри становится адски больно. Наблюдать за всем этим так невыносимо. Чувствовать то, что чувствуют в этот момент они, похоже на пытку. Но осознавать, что он так никогда больше не посмотрит на меня, что он выбрал ее....О, нет. Нет! НЕТ! Возможно, я действительно все это заслужила.

Не сразу ощущаю, как по щеке покатилась слеза. Все тело словно онемело от обжигающей душевной боли. Я ведь только начала все забывать...

— Видишь, ты только зря теряешь время, — говорит мне Хизер в тот момент, когда я вообще не хочу никого слышать. — Он счастлив с ней. А ты все время мешаешь ему.

Снова смотрю на сцену, где Эрик представляет всем свою невесту. Журналисты начинают задавать ей вопросы, и она охотно, с улыбкой, отвечает на все, о чем ее спрашивают. На секунду он отвлекается от своей Лорен и переводит холодный взгляд на меня. Смахиваю слезу и отворачиваюсь, чтобы он не видел меня в таком состоянии. Только этого еще не хватало.

— С днем рождения, Грейс, — шепчу самой себе, чувствуя себя абсолютно разбитой, униженной. — С днем рождения...

Поднимаюсь с места, покидая зал. Еще раз оборачиваюсь перед тем, как выйти, видя, как Эрик нежно целует ее в щеку. Еще один нож в спину. Последний нож в спину.

Сев в такси, вся невидимая броня слетает, и я сразу же даю волю эмоциям. Мне все равно, что сейчас подумает обо мне таксист, но как же ужасно осознавать, что человек, которого ты так любишь, отдал предпочтение другой? Не буду лукавить, мне до безумия хотелось видеть на ее месте себя. Я ведь уже давно знаю, что у него есть невеста. У меня было время свыкнуться с этим, и я думала, что мне это удалось. Но увидев их вместе, все снова перевернулось с ног на голову. Это было еще ужаснее, чем я могла себе представить. Это было больно. Адски.

Рэй встречает меня в редакции с довольным видом, но увидев, что на мне нет лица, сразу же настораживается.

— Что-то пошло не так? — спрашивает он, и я качаю головой.

— Нет, все в порядке. — Показываю диктофон, на котором все записано.

— Тогда...почему ты такая...расстроенная? Ты плакала? — Он замечает это, но я стараюсь поменьше смотреть на него. Не хочу лишних вопросов. Мой день рождения безнадежно испорчен, и самое главное желание, о котором я мечтаю больше всего на свете — это оказаться в одиночестве. Как можно дальше от людей.

— Так, кое-что неприятное. Поругалась с подругой, — отнекиваюсь, пытаясь сменить тему. У меня нет желания обсуждать мое состояние с Рэем. — Вот и все.

— С подругой? — удивляется он. — Ладно. Я уже подумал, что тебя обидел Хант.

Услышав его фамилию, комок вновь подкатил к горлу. Я буду самой последней тряпкой и размазней, если снова заплачу.

— Нет, Рэй, — пытаюсь даже улыбнуться ему. — Там все прошло отлично. Я напишу статью завтра.

— Хорошо. — Он тоже улыбается мне в ответ, подходит чуть ближе. — Слушай, может быть, посидим сегодня где-нибудь? Отметим твой праздник? Я угощаю.

Сразу же хочется отказать ему. Провести вечер в компании Рэя — это безумие.

— Наверное, я....

— Только не вздумай мне отказывать. Грейс, я ведь хочу помочь тебе. Грустить в такой день просто преступление. Позволь мне немного поднять тебе настроение.

Немного подумав, начинаю понимать, что предложение Рэя кажется не так уж и ужасным. Возможно, мне действительно нужно развеяться, выпустить пар и хотя бы на пару часов забыть о вдребезги разбитом сердце.

— Хорошо. Я согласна. Большое тебе спасибо.

Несколько шотов текилы, и я уже смотрю на мир счастливыми глазами. Чувствую, как все тело расслабляется, наступает легкость, свобода. Улыбка перестает быть наигранной. Смеюсь с шуток Рэя, которые он рассказывает мне уже второй час. Не думала, что с ним может быть так весело. Все-таки это только на работе он бывает таким засранцем.

— Знаешь, иногда я тебе завидую, — говорит он, как только мы выпиваем еще немного.

Ох, голова начинает кружиться, но сейчас меня это мало волнует.

— Завидуешь? Мне? Почему? — Он пожимает плечами, наблюдая за мной. — Думаешь, я счастлива? Пф, иногда мне кажется, что я самый несчастный человек на этой планете.

— Что за выдумки, Грейси! — успокаивает меня Рэй, но я все еще настаиваю на своем. Он протягивает руку, положив на мою ладонь свою. — Ты прекрасна. Посмотри на себя — красивая, умная, сексуальная, чертовски вредная. Ах, да. Порой ты бываешь занозой в заднице.

— Ты заигрываешь со мной? — прыскаю со смеху, слушая его нелепые попытки со мной пофлиртовать.

— А ты против? — Он чуть крепче сжимает мою ладонь, но я не останавливаю его.

— Ты ведь мой босс, — говорю ему, тихонько хихикнув. — И вообще, это неприлично.

Он смотрит, как я улыбаюсь. Глаза блуждают по моему лицу, ловят каждое движение. И в этот момент я как назло вспоминаю Эрика, черт бы его побрал.

— Ты забавная, — говорит он нежно, поднимаясь со своего места, делая шаг ко мне. Громкая музыка продолжает играть, давить на уши, но я настолько пьяна, что в голове и так все глушит от моего обезумевшего состояния. — Я всегда знал, что ты не такая, как все. Понял это, как только впервые увидел тебя. Грейси...

— Рэй, мы...

Я не успеваю сказать ему, что мы не должны совершать ошибку, но его губы накрывают мои быстрее, чем я успеваю донести до него свою мысль. Настойчивый поцелуй полон страсти, но я все равно плохо понимаю, что делаю. Разум определенно оставил меня в покое после тяжелого дня, который я предпочла бы забыть. Можно это станет моим желанием в этот дурацкий праздник? Ну, пожалуйста!

Рэй крепче прижимает меня к себе, обнимает, позволяя руке опуститься ниже моей талии. Я вновь ему не препятствую. Наверное, сейчас на нас начнут глазеть люди, но мне все равно. К черту всех! У меня был ужасный день, и сейчас мне просто необходимо выпустить весь негатив наружу.

Выпив еще немного, Рэй уже не выпускает меня из своих объятий. Гуляя по ночному городу, он снова шутит. Боже, раньше я совсем не понимала его чувство юмора. Сейчас же просто не могу остановиться от смеха.

Порой он так громко смеется, что просто не может остановиться. Честно говоря, это чертовски забавно.

— Эй, ты только что хрюкнул? — спрашиваю у него, услышав странный звук. И мы оба снова начинаем смеяться.

— Прости, я случайно.

Слышу, как в сумочке начинает звонить телефон, пытаюсь отыскать его, но у меня это плохо получается. Шатаясь из стороны в сторону, едва не падаю назад, но Рэю удается вовремя меня поймать.

— Подруга решила извиниться? — спрашивает он, и я смотрю на него, не понимая, о чем он говорит.

— Что? Подруга? — Смотрю на дисплей и не могу разобрать, что там написано. Все перед глазами плывет. Боже, да я жутко перебрала. Ладно, потом перезвоню. — Ах, подруга. Нет, это не она.

Рэй провожает меня до самой квартиры. Мы оба смеемся, когда ни один из нас не может открыть дверь в мою квартиру.

— Кажется, вечер удался, — смеется Рэй, когда замок щелкает, и мы оба вваливаемся в квартиру. Он снова хватает меня, прижав к себе. Пьяные взгляды смотрят друг на друга. В голове все шумит, кружится. — Возможно, такой же будет и ночь.

— Хочешь остаться? — спрашиваю у него, когда он проводит пальцем по моим губам.

— Хочу.

Он вновь обрушивается на меня с поцелуями. Позабыв обо всем, я веду его в спальню, просто поддаваясь вспыхнувшей между нами страсти. Начинаю расстегивать его рубашку, с трудом отыскивая пуговицы. Пальцы не слушаются, и я постоянно хихикаю, удивляясь своей неуклюжести.

Упав на кровать, неожиданно чувствую, как меня начинает дико клонить в сон. Рэй тоже ложиться рядом, целует в шею, обнимает.

— Господи, как хорошо, — мычит он, и услышав его ровное дыхание понимаю, что он уже уснул.

Смотрю на потолок, который жутко расплывается. Глаза закрываются, все тело расслабляется. Прекрасное чувство блаженства накрывает меня так быстро, но я поддаюсь ему. Вся. Без остатка.

***

От шума в голове не сразу понимаю, что начинаю просыпаться от постоянного звонка в дверь. Господи, да я не могу встать. Все жутко болит, как будто вчера я разгружала вагоны. И делала это в гордом одиночестве.

Найдя в себе остатки сил, поднимаюсь с кровати и держась за стену, не спеша иду к двери. Который вообще час?

— Кто там? — Осипший голос пугает даже меня. Господи, какой кошмар! Сколько я вчера выпила?

Никто не отвечает, и я качаю головой, думая, что у меня уже начались галлюцинации. Я больше никогда не буду так много пить. Никогда!

В дверь снова звонят, как только я собираюсь вернуться обратно в спальню. Значит, мне не показалось. Решив обойтись без всяких формальностей, щелкаю замок и открываю дверь, видя на пороге своего дома Эрика Ханта.

— Что? — Выдавливаю из себя столь короткое слово, полное удивления. Не верю тому, что вижу. Нет, это определенно не может быть правдой. Он словно мираж. Его не существует.

— С Днем Рождения, Грейс...

Еще одна глава специально для вас))

Спасибо за ваши комментарии))