Бегаю по комнате, понимая, что ужасно опаздываю. Уже без пяти семь, а я еще совсем не готова. Слышу, как звонит телефон, но увидев «Билли», хочу бросить свой айфон об стену. Он звонит мне уже второй день, никак не желая понять, что у меня нет желания с ним разговаривать. Я не скучаю по нему, а уж тем более не жду встречи.

— Билли, прошу тебя, хватит мне звонить! — не выдерживаю, обрушивая на него свою злость. — Я занята!

— В чем дело, Грейс? Твоя мама очень...

— Я сама с ней поговорю. Хватит постоянно жаловаться на меня маме! Мы взяли с тобой паузу. Мне необходимо время, чтобы отдохнуть от тебя, а не болтать сутками напролет по телефону! Я устала от тебя, Билли. Как ты этого не можешь понять?

Выдыхаю с таким облегчением, словно с меня свалился огромный многотонный груз, который я носила последние несколько лет. Хотя...я знаю, что через несколько дней он снова начнет делать то же самое.

— Просто я...

— Довольно! — снова повышаю голос, и он замолкает. — Хватит, прошу тебя!

Отключаю звонок и сердито бросаю телефон на кровать. Достаю туфли на шпильке, надеясь, что за вечер со мной не случится никаких происшествий.

Пока Кэсси громко слушает музыку в своей комнате, оставляю ей записку, и тихонько ухожу, чтобы она не задавала лишних вопросов.

Мистер Пунктуальность уже на месте, ожидая меня возле машины. Верхние пуговицы черной рубашки расстегнуты, и это тут же привлекает мое внимание. Ух!

— Здравствуй, Грейс, — тепло приветствует он меня, наклонившись ко мне чуть ближе.

— Здравствуй, — мой голос едва слышен, хотя не могу сказать, что сильно волнуюсь. — Куда мы едем?

— Скоро узнаешь, — улыбается Хант, протягивая руку, чтобы помочь сесть в машину.

Водитель быстро минует несколько светофоров, ловко перестраиваясь с одной полосы на другую. В салоне машины темно, но так даже лучше. Эрику не стоит видеть, как пылают мои щеки. Осторожно поглядываю на него, но тут же встречаюсь с игривым взглядом. Боже!

Губы расплываются в едва заметной улыбке. Грейс, ты ходишь по тонкому льду. Снова подглядываю за тем, что делает Хант, но сейчас он задумчив, отстранен, глядя в окно. Яркие огни города просачиваются в салон, освещая лицо Эрика. Разноцветные краски отражаются в его глазах, и это зрелище завораживает.

Машина останавливается напротив Дюпон Сёкл. Кажется, Кэсси собиралась показать мне это место, но чаще всего мы останавливали свой выбор на местных клубах, в котрых проводили время до глубокой ночи.

Прохладный осенний ветер сразу же освежает лицо, как только я выхожу из машины. На улице все еще тепло, несмотря на накрывшие город сумерки.

— Ты была здесь? — спрашивает Эрик, когда мы остаемся с ним наедине.

— Нет, но Кэсси уже несколько раз собиралась показать мне это место. Парк фонтанов, не так ли?

— Совершенно верно, Грейс, — кивает Эрик, пока мы идем вдоль широкой аллеи.

Где-то поблизости слышно, как компания молодых людей играет на гитаре, исполняя малознакомые мне песни. Несколько пар пожилых людей прогуливается вдали. Не думала, что здесь настолько уютно.

— А ты часто здесь бываешь?

На мгновение он замолкает, и улыбка исчезает с его лица, словно он что-то вспомнил.

— Когда есть время, но такое случается довольно...редко, — отвечает он немного уклончиво. — Чем ты занимаешься в Атланте?

— Учусь в университете. Осталось чуть меньше года. До сих пор не верю, что скоро все будет совсем по-другому.

— И на кого же ты учишься?

Черт, об этом я совсем не подумала. Вряд ли ему понравится услышать, что перед ним стоит будущий журналист, который уже во всю занимается своим первым серьезным заданием.

— А ты любопытный, — усмехаюсь, пытаясь на ходу придумать ответ. — Я учусь на...эм...математическом.

Черт! Никогда не любила математику и никогда в жизни не собиралась связать с ней свое будущее. Почему я не могла придумать что-то другое?

— Правда? — удивляется Эрик, взглянув на меня. — По тебе и не скажешь. Молодец! И как успехи?

— Я одна из лучших, — говорю ему, и это правда. Почти, если вспомнить, что я учусь на журналиста.

— И что же ты делаешь в Вашингтоне, Грейс? Просто гостишь у подруги?

— У меня была здесь практика, но через полторы недели начнется новый семестр. Нужно возвращаться домой.

Чувствую себя полнейшей идиоткой за свое вранье про учебу, но надеюсь, что больше мы не будем к этому возвращаться.

— В Атланте у тебя кто-нибудь есть? Парень или...жених?

Его вопрос возвращает меня к Билли, с которым я не виделась три месяца. Не думала, что когда-нибудь настанет момент, когда чувства между нами угаснут. По крайней мере, с моей стороны. Вряд ли можно говорить о большой любви, когда хотя бы один из нас готов изменить другому.

— Я встречалась с одним парнем, но ничего хорошего из этого не вышло. В какой-то момент я поняла, что у меня больше нет к нему тех чувств, что были раньше.

— Ты его действительно любила? — спрашивает он, уставив на меня задумчивый взгляд.

— Думаю, да, но, кажется, ее было слишком мало, чтобы наши с ним отношения стали чем-то большим. А что насчет тебя? Чем может похвастаться господин конгрессмен?

— У меня никого нет, — строгий и довольно резкий ответ удивляет. Что это с ним?

— А раньше? — осторожно уточняю свой вопрос, чтобы случайно не разозлить его.

Аккуратно достаю из кармана телефон и включаю диктофон, чтобы записать хотя бы что-то.

— А ты любопытна, — поворачивается он ко мне, хмыкнув. Возвращает он мне мои же слова.

— И все же? В твоей жизни была та самая, ради которой ты был готов на все? — Останавливаюсь, устремив на него любопытный взгляд.

— Она есть и сейчас, но это совсем другое. Ты не поймешь. — Он не уверен, отвечает слишком уклончиво.

О ком он говорит?

— О чем ты?

— Забудь, — тут же отрезает он, предпочитая закрыть эту тему. — Я не живу прошлым или тем, что будет. Я живу тем, что у меня есть сейчас, потому что завтра всего этого может и не быть. Это мой главный жизненный принцип.

Мы подходим к одному из самых больших фонтанов этого парка. Красивая подсветка добавляет в атмосферу этого места нотки романтики, некого волшебства. Думаю, это просто идеальное место для свиданий.

Эрик расспрашивает меня о детстве, но не совсем охотно рассказываю ему о том, как нас бросил папа. Как мама пыталась справиться со всем этим и как это отражалось на мне. Мне было всего пять, но я все равно отчетливо помню тот момент, когда он выносил из дома чемоданы, даже не посмотрев на меня на прощание. Не сказав мне ничего, хотя я безумно его любила. Мне так часто не хватало его совета, поддержки. Я была лишена этого, хотя мама всегда старалась любить меня за двоих. Но это было другое. Не та семья, которая жила в моем воображении.

Порой я задумываюсь, где отец сейчас. Возможно, теперь у него новая семья, дети. Возможно, он больше не вспоминает обо мне. От этого становится так горько. Ужасно осознавать, что ты безразличен человеку, который был для тебя всем. Который был твоей семьей. В школе я жутко завидовала детям, у которых были полноценные семьи. Наверное, в глубине души я все еще надеялась, что все будет, как раньше. Нужно только подождать. Но годы шли, а мы с мамой по-прежнему были вдвоем.

— А чем занимались твои родители? Кажется, недавно я читала, что они живут в Нью-Йорке. Там еще была ваша фотография. Вы прекрасно смотритесь.

Он останавливается напротив фонтана, протягивает руку, чтобы коснуться воды.

— Да, они переехали туда несколько лет назад. Папа занимается бизнесом, а мама работает в частной клинике.

— Тебе, наверное, с ними очень повезло. Не то, что мне. В детстве я так сильно мечтала, чтобы папа вернулся домой. Мама даже забрала у меня все его фотографии. Представляешь, я даже не помню, как выглядит мой родной отец.

Он резко оборачивается, и что-то в его взгляде заставляет мое сердце сжаться в тугой узел. Становится так тревожно. Так...пусто.

— Я очень благодарен им за то, что...они мне дали, — вздыхает Эрик, снова устремив взгляд на фонтан. — Кстати, завтра я должен присутствовать на премьере нового спектакля в театре Форд. Составишь мне компанию?

— Я? С тобой? — удивляюсь, услышав столь неожиданное предложение.

— Ну да. К сожалению, я не могу отказаться, поэтому хочу, чтобы ты была там со мной. Как ты на это смотришь?

Начинаю ходить вокруг фонтана, постоянно переглядываясь с Эриком, обмениваясь загадочными улыбками. Он тоже медленно следует за мной. Все это напоминает какую-то игру, от которой нас еще больше влечет друг к другу.

— Там ведь будут...эм...твои знакомые или коллеги. Что они скажут? — Вдруг один из репортеров сделает нашу фотографию? Мисс Бейтс ни за что не простит мне этого. Возможно, мне стоит предупредить ее о завтрашнем мероприятии.

— Не волнуйся. Все будет в порядке. Мы просто посмотрим спектакль и уедем. Я обо всем позабочусь, Грейс.

Он подходит ближе. В глазах появилась былая расслабленность, легкость, теплота. Похоже, я нащупала несколько щекотливых тем, за которые мне стоит зацепиться в дальнейшем.

— Ладно. Как скажешь. — Чувствую, как он ласкает кожу на ладони своими пальцами. Приятно. Даже слишком.

Делаю шаг в его сторону, упираюсь в крепкую грудь. Смотрю на него с неким вожделением, которое накрыло меня слишком внезапно.

В его взгляде вспыхивает что-то темное, будоражащее кровь, которая вскипает от его прикосновений.

— Грейс, я рад, что ты приняла мое предложение. Мне нравится, когда ты рядом, — шепчет он, коснувшись кончиком носа моей щеки. — С тобой мне так спокойно.

Прикрываю глаза, как только он подталкивает меня к себе. Наши тела прижимаются друг к другу. Близко. Страстно.

Он наклоняется к губам, но все еще не отпускает мой взгляд. Удерживает силой, гипнотизирует, опьяняет. Не могу ничего поделать с этим. Не могу противостоять той необузданной страсти, которая вспыхивает во мне где-то глубоко.

— Я обещал, что не притронусь к тебе, пока ты сама этого не захочешь. — Его слова дразнят меня, еще больше распаляя тот огонь, который я больше не в силах сдерживать внутри себя.

— Я хочу, — выдыхаю, словно умоляю его об этом. — Я...хочу...

— Что ты хочешь, Грейс? Скажи мне, — продолжает он и дальше сводить меня с ума, испытывая мое терпение.

— Поцелуй меня.

Он хмыкает и тут же обрушивается на меня с пламенным поцелуем, от которого я тут же теряю голову. Миллионы мыслей пролетают в голове, но они тут же испаряются. Исчезают, словно их не было.

Жар проносится по коже. Я задыхаюсь от избытка чувств. Почему мне так хорошо с ним?

Громкий оглушительный звук раздается так внезапно, что я еще крепче прижимаюсь к Эрику, надеясь спрятаться в его объятьях.

— Тише, это просто фейерверк, — смеется он, пока мы оба наблюдаем за прекрасным зрелищем, которое происходит прямо у нас на глазах.

От ярких огней захватывает дух, настолько это восхитительно. Эрик обнимает меня, ласково целует в лоб, и я ловлю себя на мысли, что с ним мне тоже спокойно. Должно ли это меня волновать?

После небольшой прогулки, водитель подвозит меня к дому. Мы с Эриком все еще сидим в машине, и честно говоря, я не хочу возвращаться домой. Мне не хочется бежать, как это было совсем недавно. Наоборот. Я хочу продлить этот момент. Запомнить его именно таким. Без всякой грязи. Без лжи и обмана.

— Тебе пора возвращаться. У меня еще есть дела, — говорит он мне, и я хмурюсь.

— Но уже почти ночь. Самое время расслабиться.

— Не сегодня, — улыбается он, потянувшись ко мне. — Доброй ночи, Грейс. Спасибо тебе за этот вечер.

Он оставляет на губах, легкий поцелуй, но я делаю его немного чувственнее, и Эрик усиливает хватку.

— Доброй ночи, — сладко произношу эти слова на прощание. — До завтра.

В квартире так тихо, и я этому очень рада. Похоже, все спят, а это значит, что можно не волноваться из-за возможных расспросов. Хотя, думаю, меня ждет это завтра. Кэсси так просто не оставит мои непонятные вылазки без нее.

Еще долго лежу без сна, а с лица не сходит дурацкая улыбка. Кажется, я уже давно так искренне не улыбалась.

Весь следующий день провожу в сборах к предстоящему спектаклю, на котором я появлюсь с Эриком. Прибежав из салона, любуюсь своим новеньким маникюром, а заодно пишу письмо мисс Бейтс о сегодняшних планах. Думаю, они должны использовать этот материал.

— Снова куда-то уходишь? — спрашивает Кэсси, заметив мое приподнятное настроение.

Утром она уже интересовалась, где меня носило до полуночи, но я снова прикрылась работой. Не знаю, верит она мне или нет, но думаю, она все-таки сомневается в правдивости моих слов.

— Да, мисс Бейтс отдала мне приглашение на премьеру спектакля сегодня вечером. Я пойду туда с еще одной журналисткой. — Подруга скрещивает руки на груди, изучая мой внешний вид.

— Грейси, ты точно ничего не скрываешь от меня? Может быть, ты с кем-то познакомилась? Ты же знаешь, мне можно рассказать все, — говорит она, выглядя уставшей.

Ох, Кэсси, ты возненавидишь меня, если узнаешь правду.

— Ну, что ты, — успокаиваю ее. — Разве я когда-нибудь что-то утаивала от тебя?

— Просто в последнее время ты как-то отдалилась. Я подумала, что ты....

— У меня правда никого нет. Сама знаешь, я никак не могу отвязаться от Билли.

Телефон вибрирует, и я улыбаюсь, заметив сообщение от Эрика. Он уже ждет меня внизу.

Честно говоря, театры — не самое излюбленное мной место. Меня редко могут зацепить даже самые трогательные истории. Сегодня должна состояться премьера, открытие нового сезона, поэтому все сливки общества собираются именно здесь.

Стараюсь избегать вспышек фотоаппаратов, чтобы случайно не попасть на первые полосы газет. Все ожидают начало спектакля, обсуждая актеров и сам сюжет. Господи, я даже не, что буду смотреть.

Эрик здоровается с несколькими мужчинами, лица которых кажутся мне немного знакомыми. Возможно, я видела их на одном из телеканалов.

— Тебе нравится здесь? — спрашивает Эрик, пока у нас появилась свободная минутка.

— Да, но так много людей. И все смотрят на нас. Непривычно.

— Мистер Хант! — Его кто-то зовет, и он оборачивается, давая знак повернуться и мне. Тут же жалею об этом, как только замечаю, что прямо к нам идет Хизер. Его помощница. Она видела меня в редакции. Она могла меня запомнить. Она может все испортить, разрушить мой план. Черт!

Она останавливается прямо напротив нас. Наши с ней взгляды встречаются. Холодок пробегает по моей спине. Все тело онемело от страха.

— Хизер, я думал, ты не придешь, — говорит он ей с улыбкой, но затем переводит взгляд на меня. — Хочу тебя кое с кем познакомить.

Она не сводит с меня свой изучающий взгляд. Я тоже. В редакции она смотрела на меня точно так же. Я была уверена, что она меня запомнила.

— Ох, не стоит, — отвечает она, лукаво взглянув на Эрика. — Мы уже знакомы...