- Что это?

Адриан поставил на стол огромный, кованый сундук из черного дерева. Щелкнул причудливый замок, в который заранее вставили ключ. Я подошел к столу. Мангу и Гелегил сидели напротив, телохранитель принца Игол стоял у дверей башни Времени.

- Эта вещь нам в свое время дорого обошлась, Ал, - ответил Адриан, откидывая крышку. Внутри я обнаружил кристаллическую пластину серого цвета. Стоило мне подойти, как многочисленные знаки, мельчайшие трещинки и замысловатые рисунки, вырезанные в толще полупрозрачного минерала, вспыхнули, принялись переливаться и подобно причудливым и мелким насекомым начали бегать по всей площади древней реликвии.

- Мне сказали, что это весьма ценная вещь, - послышался голос принца. – Пришлось много заплатить. – Я промолчал. События последних дней еще оставляли неприятный осадок. Чувство вины пусть и неявное, продолжало причинять мне боль, а все мои попытки хоть как-то заглушить это вином или наркотиком успехом не заканчивались, а только усугубляли мое положение.

Воцарилось неловкое молчание, требующие чтобы я ответил на столь ценный подарок, хотя становилось понятно, что этот дар ради дальнейшего дела.

- Дар Ульдгула, - или камень таланта. Еще пару недель назад, я, скорее всего не сдержал бы своих эмоций, а теперь неумело изображал радость на своем лице.

- Я не знаток вашей магии, - продолжил Гелегил. – Но судя по моим источникам, эта вещь может усилить твой талант. По крайней мере, в руках других людей и имиридов эта табличка никак себя не проявляла, а тебе даже касаться ее не надо.

- Ничего удивительного, - Мангу удобно раскинулась в кресле. – Алекс седьмого уровня, а его талант обладает, скорее всего, максимальной силой. – Это была правда, хоть и не знаю, когда наставница успела это понять. Наверное, когда самые сложные замки и чары, что она успела раздобыть, были разрушены мною всего за пару минут. – Это впечатляет, но теперь нам нужно нечто новое.

- Что же?

- Да этого момента, ты прекрасно справлялся с защитной магией и механизмами. Но этого, увы, недостаточно сейчас, когда мы вынуждены все ближе и ближе подбираться к логову врага. – Принц прищурился, а я почувствовал себя каким-то заговорщиком, который ради своей жизни готовится предать своих. Старые вопросы вернулись. До сих пор не понимаю, на чьей стороне, что меня ждет дальше, если решусь пройти путь заговора, и что будет с теми, кто в первую очередь пострадает от моих решений.

- Что именно тебе нужно? - совсем недавно мы перешли «на ты» с Гелегилом. Теперь в нашей тесной компании только Игол обращается к принцу по титулу или на «вы». Для меня это было немного странно, но с другой стороны, какое мне до этого дело? Особенно сейчас.

- Я хочу использовать оружие короля против него самого. Сейчас всю магию в замке, на острове и в других «важных» местах, создают придворные маги, и быть может имириды по найму. Охранные заклинания есть в этой башне, в подземелье под домом лорда Лиртона, в Красном доме. – Не было теперь этого борделя. Остались лишь обгоревшие куски дерева, расплавленное стекло и осколки спокойной жизни имиридов. – Но ты, Алекс, смог их все обойти.

- Я не понимаю, Гелегил.

- Все-таки я перестаралась с тренировками, - хихикнула Мангу. – Он теперь почти машина по решению математических задач, но вот с очевидными «жизненными» проблемами справиться, не способен. – Стало немного обидно. Привкус далекого детства, общей школы. Тогда тоже были усмешки, грубые шутки и мои нелепые попытки отвоевать свое право на спокойствие. Оказывается все это никуда не ушло. – Ну не злись, Ал, - ее ласковый голос и добродушная, почти искренняя улыбка, выбивали почву из-под ног моего плохого настроения. – Как твоя наставница, я не только помогу тебе эту задачку решить, но и позабочусь о твоем отдыхе. – Тон ее голоса изменился на последних словах. Что-то екнуло в груди, а в голову полезли пошлые мысли. – Как-нибудь, - добавила Мангу после паузы.

- Враг не может от тебя защититься, Алекс. Любые твои манипуляции остаются нераскрытыми. Мои люди не нашли признаков твоего проникновения в день нашей первой встречи. Мангу с силой имирида тоже на такое не способна. Теперь я хочу знать, можешь ли ты взламывать магию так, чтобы мы могли следить за действиями врага, пока он чувствует себя в безопасности?

Я задумался. Еще с бета теста становился понятным тот факт, что в Интерексионе возможен любой навык, не нарушающий базовых правил и не дающий слишком серьезного преимущества игроку. Но сейчас игра стала в разы сложнее, но попробовать все равно стоило.

- С помощью этой штуковины, ты можешь серьезно усилить свой талант? Я ведь прав, Алекс?

- Прав, - я взял в руки дар Ульдгула. – Только гарантий на что-то я давать не могу. – Гелегил кивнул, Мангу отпила вина, а Адриан неотрывно смотрел на меня.

Следующая секунда показалась мне вечностью. Это странное ощущение. Поначалу, кажется, что ты просто засыпаешь, но проходит время и разум вдруг ускоряется, несется на немыслимой скорости вперед, обдумывая десятки и сотни мыслей за раз, темнота постепенно расступается, вокруг тебя начинают подниматься стены, затем появляется опора для ног, цвета для глаз, возвращается ощущение себя в пространстве. Таким образом, имирид попадает в Храм.

Просто Храм. Для этого места нет какого-то определенного красивого или эпичного названия. Это особое место в подсознании, созданное специально, чтобы игроки могли выбирать и развивать таланты или особые умения, получить которые можно только в битвах с боссами, или иметь столько же денег сколько Гелегил.

В центре комнаты начал возвышаться пьедестал. Стол, вырезанный из белого мрамора, с изогнутыми ножками и множеством книг на ровной поверхности. Самых разных книг. Одни были посвящены рукопашному бою, другие магии, третьи взлому. За каждый уровень можно получить доступ к определенному разделу конкретной книги, а за теланы прочитать страницу. После чего уже в самой игре, мой аватар мог использовать новые умения.

Дар Ульдуга работает иначе.

Я положил кристалл на стол. Мрамор стал пластичным, повылезали щупальца, схватили мое подношение и погрузили вглубь пьедестала. Книги исчезли, а за место них явилась новая, необычная. Ее отличал не только изящный, черный с ярко-зелеными вкраплениями переплет, но и ощущение магической мощи, исходящей от ее страниц. Никто не знает, как книга называется, но зато всем игрокам известно насколько сильным она может сделать твой навык.

Переворачивая страницы, я за секунды понимаю, что дает каждая способность, изображенная на рисунке. Так начались мои поиски.

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я наткнулся на нечто подходящее. Способность «виенрир», прекрасно подходила под описание Гелегила. Коснулся рукой страницы и все, что меня окружало, пропало в водовороте.

Я сидел за столом, держал в руках серую пыль. Обвел взглядом остальных.

- У меня, вроде как получилось.

***

Мы спускались в подвалы башни времени.

- Вчера Мангу удачно вышла на связь с лордом Лиртоном, Алекс, - сказал Гелегил.

- Во время нашей последней операции, я заметила, что лорд не очень доволен решениями короля, да и новая троица его не слишком устраивает. – Мангу в последнее время много пила. Не знаю с чем это связанно; понять ход мыслей наставницы можно только при ее согласии.

- Новая?

- А ты не знал? – Адриан шел позади всех. – Маркус из новых. Король всех сменил спустя пару месяцев после прихода имиридов.

- Это послужило одной из первых причин недоверия к моему отцу, - сказал Гелегил. – Касательно нового задания.

Наша группа оказалась в просторном зале. По внешнему виду это место напоминало руины арри, только слегка обновленные, но уже человеком. По всему периметру висели флаги Валь'огил, стояли статуи ингардов. В противоположной стороне, перед кованными золотыми дверями стоял мужчина с тучной фигурой, лысой головой и одетый в коричневую монашескую рясу.

- Знакомься, Алекс, это Назаниль, хранитель башни и мой учитель, - с этими словами Гелегил обнял мужчину.

- Ну что вы, принц, я лишь делал то, что должен был, - Назаниль широко улыбнулся, и я сразу пропитался к нему симпатией и уважением.

- Открой для нас архив, нам нужно испытать кое-что.

Хранитель нахмурился при этих словах, однако спорить не стал. Ключ висел у него на шее. Замок издал несколько глухих ударов и двери отворились.

Внутри архива хранились рукописи, древние документы, руны и знаки, которые еще не удалось расшифровать, а также многочисленные мифы и легенды. Здесь было сухо и холодно. Источником света служили магические камни – такие же были в городе арри под домом Лиртона. Вся комната представляла собой длинный коридор, уходящий далеко вперед, а по обе стороны стояли стеллажи с бумагами.

Стоило мне ступить сюда , как я тут же ощутил какое невероятное количество магии находится в этом месте.

- Это очень древнее место, - сказал Назаниль, заметив, как я осматриваюсь. – Оно было построено еще до того, как люди отвоевали город. Мы не знаем, для чего арри использовали башню, и почему здесь такой уровень защиты, но совершенно точно можно сказать, что ни один придворный чародей не сможет таких заклятий повторить.

- Поэтому, Алекс, это место послужит тебе отличной тренировкой. Я хочу, чтобы ты не только сломал все заклятия, но и смог их подчинить, так чтобы ты мог следить за всем, что происходит в архиве. Сможешь?

- Можно попробовать.

***

Неделя тянулась очень медленно. Я постоянно пребывал в архиве. Учился применять новую способность, но получалось не слишком хорошо. Трижды проваливался, после чего активировались ингарды, еще два раза приходил Назаниль, сообщая, что заклятия сработали на мои действия.

Не знаю, что со мной происходит. С каждым днем мне все больше казалось, что я тону в мутном болоте несвязанных мыслей и образов. Утром и вечером ко мне заходил Игол или Гелегил, приносили еду и питье, спрашивали про успехи, после чего вновь уходили. Во сне мне виделись то трупы местных с того эксперимента Маркуса, то лицо Эмона, его сгоревший труп, но чаще всего ненависть, которая читалась в глазах его жены.

Я запутался.

Спасение пришло неожиданно.

В очередной вечер ко мне зашел Адриан с ужином. Его одежда провоняла канализацией; скорее всего, пришел сразу с очередного задания. У меня не было особого желания разговаривать ни с ним, ни с кем-то еще. Все чаще я начинал вспоминать своих друзей из той, далекой реальности.

- Скажу тебе честно, - начал Адриан. – Меня прислал Гелегил. Дела у тебя не клеятся, да и выглядишь паршиво.

- Может, заболел? – я усмехнулся, но на него это не произвело никакого эффекта.

- Вот и мне так кажется, - серьезно ответил Адриан. – Только болезнь у нас тут чисто психологическая, а не физическая.

- И как же мне вылечиться?

- А ты хочешь? – я посмотрел на него. В последнее время он срезал свои длинные волосы, перестал носить бороду, от чего помолодел на пару лет. Только взгляд остался полным какой-то житейской мудрости, будто бы ему уже не двадцать с лишним лет, а все девяносто.

- Хочу.

- Тогда пошли, - Адриан поднялся, поправил оружие и направился к выходу.

- Куда? – я совершенно не понимал его. – Тут все под охраной, Адриан, постой!

- Ну и что? Ты же взломщик, Ал, давай сделай свою работу...

Мы шли по винной улице Грязного острова. Здесь находилось множество борделей на любой вкус, трактиры и гостиницы где можно переночевать одну или две ночи. Это место обладало своим, каким-то особенным запахом и очарованием; смесью вина, готового мяса, человеческого пота и слез. Обладало своим голосом; где-то пели местные, где-то показывали свое мастерство странствующие артисты, а где-то стонали ценители ночных утех и любви.

Несмотря на все это, мне было здесь неуютно. В такие моменты, я забывал про свою силу имирида и вновь становился Алексом из реальности. Слабым и беззащитным, желающим затеряться где-то в толпе, вернуться домой и попасть уже на поле сражения, где мои навыки имели силу. В любую компьютерную игру.

Адриан же наоборот вел себя спокойно и уверенно. Закинув мне руку на шею, он вел меня куда-то в дальние уголки этого района. Вскоре мы остановились перед небольшим двухэтажным, деревянным домом. Перед входом стоял имирид третьего уровня. Он кивнул Адриану.

- Сдай свое оружие, Ал, - попросил он меня. – Здесь останавливаются только игроки, и чтобы не возникало лишнего шума, действуют свои правила.

Я послушался его совета, отдал свои клинки и меч.

Двери открылись, в лицо ударил порыв горячего, хмельного воздуха. Внутри все было в самом разгаре. Играла музыка очень похожая на современную. На втором этаже находился внутренний балкон, где расположились имириды-барды со своими инструментами. Внизу за множеством столиков, полных выпивкой и едой сидели игроки самых разных уровней и внешности. Некоторые совершенно не отличались от местных, другие пытались выделяться и носили наряды и ткани, делающие их похожими на людей двадцать первого века. Почти все курили вишневый табак с травами, аналогом местной марихуаны. Расхаживали девушки в полуобнаженном виде. Стало совсем не по себе.

Адриан проводил меня до дальнего столика в углу помещения, рядом с окном, выходящим на берег моря. Сам он пошел к бармену, делать заказ. Судя по его поведению, он здесь частый гость и к тому же на хорошем счету.

Постепенно я привык в духоте и шуму. Огляделся. Несколько игроков смотрели на меня с интересом и опаской, особенно когда узнавали мой уровень. Я же наоборот немного успокоился не найдя никого выше четвертого.

- Я попрошу тебя, Ал, об одном одолжении, - кричал Адриан, ставя передо мной две кружки пива и тарелку с закуской из сушеной рыбы и кальмаров. – Отключи все свои способности на время, чтобы мой метод лечения удался.

Несмотря на его искреннюю улыбку, я все же огляделся.

- Не волнуйся, нас никто не тронет, а охраны здесь уж поверь, куда больше чем один человек на входе, - он показал пальцем на группу крепких мужиков в противоположной части. У всех были дубины и мечи при себе, и они ничего не пили и не ели. – В реальности они работали охраной в ресторанах, ночных клубах, а один даже охранял президента, - добавил Адриан. – Давай, пьем первую до дна!

Мы ударились стаканами, пена пошла через край и упала прямо в нашу закуску. Пиво было горьковатым, крепким и холодным. В той жизни я редко пил, но сейчас почему поддался на уговор Адриана и осушил кружку залпом. Молодая девушка уже несла следующие. Я так ничего и не ел, поэтому алкоголь подействовал быстро. Стало теплее, и музыка до этого вызывающая раздражение теперь доставляла удовольствие, я даже начинал стучать ногой в такт песне.

- Давай еще по одной! Не строй такое лицо, ты еще не в том состоянии, чтобы проходить мое лечение! – хохотал Адриан и мы стукнулись еще раз. – А теперь можешь мне рассказать, что тебя так гложет! Говори все! Эй, дорогуша! Нам еще пива! – крикнул он девице с невероятно пышными формами.

- Да нечего рассказывать.

- Врешь, Ал, ой врешь, а делаешь это очень плохо! После того случая в подземельях, ты переменился и это заметила не только Мангу, но даже принц, что является показателем крайней точкой той жопы, в которую ты постепенно скатываешься.

- Да с чего ты это вообще взял? Психологом в реале подрабатывал? – раздражение постепенно зарождалось где-то внутри. То ли его тон так подействовал, то ли мне надоело, что они ведут себя со мной как с маленьким мальчиком. – Чего вы все ко мне пристаете день ото дня! Я сказал, что научусь владеть навыком, значит, я это сделаю! К чему вся эта показуха?

- Вот! Вот, Алекс! Херня это все! Я тоже так говорю. Зачем с ним так сюсюкаться, он же мужик в конце концов! И нет, не психолог я, да и зачем оно вообще нужно? Сидеть в мягком кресле и говорить о своих проблемах? Вещь абсолютно противоестественная и лишняя! Поэтому, к черту психологию! Пьем!

Я перестал следить за сутью этого разговора. Становилось слишком легко и весело, хотелось просто говорить, соглашаться, вспоминать и пить еще. Адриан не стал меня допрашивать, а даже наоборот, сам рассказывал мне свою историю. Рассказал, как попал в клан Лирос, как стал «приманкой» - игроком, который выманивает боссов и частенько принимает основной урон. Отсюда и берет начало его стойкость к боли, испытанной во время экспериментов Маркуса. Рассказал, как Мангу подговорила его уйти, и как они случайно встретились с принцем.

Принесли жареную картошку и мясо. Еще пиво. Былые проблемы начали казаться глупыми и навязанными. Наверное, это мне и нужно было. Просто с кем-то поговорить. Адриан подал мне очередную кружку. Вкус показался мне чересчур сладким.

- У тебя серьезный талант, Ал, - сказал Адриан, смотря мне в глаза. – Как у тебя получилось его так сильно развить?

- В клане воронов... Я исполнял роль разведки... - нахлынула усталость. Резко и неожиданно. Слова не вязались и с трудом выговаривались. – Приходилось вскрывать множество... древних замков, руин и всей этой прочей чепухи... А там как-то я и научился это делать лучше остальных... С математикой у меня всегда было хорошо... - по телу прошел странный холодок. Я еще раз посмотрел на Адриана. – А какой талант у тебя?

- Алхимия, Ал. В частности различные зелья, - улыбнулся он, и я окончательно провалился во мрак.