Россыпь веснушек... На него смотрело лицо, поцелованное космосом. Андрей находился в столовой, когда заметил его испепеляющий взгляд холодных зелёных глаз. В отличие от Эйла они были блекло-зелёные, почти переливались в серый оттенок. Командир завтракал со своей ротой, стараясь сдерживать внутри себя нервозность из-за вчерашнего происшествия. Информацию о потерянных документах старались не распространять, но в широкие массы уже потихоньку просачивалась эта новость. Красс поедал холодное пюре без ощущения вкуса, запаха и интереса к еде; ел, сгорбившись над столом и почти уткнувшись в тарелку. Его мысли занимали нептунские документы: Андрей пытался понять, встречал ли он кого подозрительного, кто мог такое сделать. На ум сразу приходил Джо Вагнер, но особенных причин его обвинять ни в чём не было.

И тут ещё вдруг солдат заметил  странный взгляд незнакомца, устремлённого прямо на него. В светлых глазах неизвестного ощущались преступность, моросящий холод и опасность. Он смотрел на Андрея, не отрывая взгляда ни на минуту. Русый парень с веснушками сидел поодаль от командира за другим столом, где завтракали рекруты, и скучающе рассматривал Андрея, как неказистую картину в галерее, и опёрся щекой на руку, еле придерживая голову.

Андрею совсем перехотелось есть. Он даже перестал жевать пюре. Уставился большими круглыми глазами на беспардонного зрителя и не понимал, почему тот продолжает на него смотреть, ни капли не смущаясь уже сердитого взгляда. Остальные командиры за столом Андрея что-то бурно обсуждали, но он сам словно абстрагировался от всего мира и продолжал рассматривать неизвестного наглеца. Обычно Красс запоминал имена всех солдат в его строю и даже помнил имена некоторых людей из отрядов других командиров, но этот, видимо, рекрут мог похвастаться своей невзрачностью, раз Андрей не мог его не то чтобы вспомнить, хотя бы предположить кто он и откуда в нём столько наглости. 

Сразу в голову пришла мысль: а не он ли украл документы?

Красс тут же встал и направился к незнакомцу, который явно оживился, словно всё это время ждал, когда же Андрей подойдёт. Командир присел на противоположную сторону стола и с несвойственной мрачностью в полной тишине продолжил их гляделки. Ждал нападения. Позволил занять позицию защищающегося. Но лишь в образной драке, пока что они могли позволить только прожигать друг друга взглядом. 

Парень напротив продолжил лениво придерживать голову рукой, но его вид явно подобрел. Андрей вглядывался в его лицо. Что больше всего его удивило, так это красивая форма глаз... Миндалевидная, с очень странной стрелкой сбоку, было непонятно: то ли он покрасил глаза, то ли это его настоящая форма. 

Незнакомец вдруг сказал:

–  Пюре отстой.

Андрей постарался не подать виду, что ожидал чего-то большего. Сразу пазлы в голове сложились: перед ним глупый мальчишка, ещё не осознавший, куда попал и что с ним будет, если продолжит вот так пялиться на командира. Всё же решил ответить мягко. Пока что. 

  – Согласен, соли не хватает, но посмотри на других, все едят, и мы будем. Назови своё имя, рекрут. – Красс считал себя гуманным командиром, так как понимал, что он ударит аккуратно, будет стараться не навредить телу, лишь воспитать в солдате характер, пока другие командиры способны избивать ради насилия и своего удовлетворения ненасытного кровожадного эго. 

– Макс Тафт, сэр, – русоволосый хозяин веснушек вдруг взял ложкой пюре из порции Андрея и проглотил, скребя клыком по дну ложечки.

– Вкусно? – Спокойно спросил командир, наблюдая, как тот дожёвывает остатки. Его спокойствие можно было сравнить с затишьем перед громом: ещё чуть-чуть и загремит земля. 

– Нет, сэр. Такой же отстой.

Красс понял: мягкость тут бесполезна. Он тут же сорвался с места, схватил парня за воротник бомбера и придержал его над столом, приблизив нахальное лицо к себе. 

– Не мои проблемы. Жри, пока не согласишься целовать ноги поварам! Новобр-р-р-анец! – прорычал Красс, показывая всю свою мощь. Макс еле держался за его жилистые руки, пытаясь оторвать от себя, но это выглядело со стороны бесполезно и жалко. 

Но через несколько мгновений Тафт резко перестал рыпаться и довольно заулыбался, обличая в своей физиономии пугающее превосходство. Почему он улыбается? 

Краем глаза командир заметил, что имперская охрана оживилась, хотя обычно им совершенно плевать на распри между командирами и подчинёнными. У командующих всегда больше власти и дозволенности. Макс ему с едкой улыбкой ответил, вскинув брови в какой-то насмехающейся гримасе:

 – Нет, командир, я не новобранец, – он стрельнул глазами в сторону, указывая на плечистых охранников, которые тут же развернули Андрея и толкнули. Командир чуть не полетел затылком об стоящую сзади скамейку, но Макс его вовремя поймал за одежду и притянул к себе, дабы тот не висел в воздухе.

Андрей с непониманием происходящего смотрел с вытаращенными глазами на Макса и уже не мог понять, когда мир успел так перевернуться вверх дном, что теперь рекруты ставят на колени командиров?

– Андрей Красс, что Вы себе позволяете, а?! Вас лишить должности или голову лечить отправить?! – заорал охранник. Давно на командира не кричали... Он уже и забыл, что такое с ним может быть.

– Какого хрена происходит?!  – Андрей выбрался с цепкой хватки Макса и расправил плечи, стараясь поддерживать свой статус. В столовой все замолчали, наблюдая за происходящим, как за интересным кино. Кто-то даже ел пюре, не отрывая глаз от скандала.

 – Макс Тафт –   земной имперский наёмник, присланный по распоряжению Исаии де Хелла в качестве расследующего пропажу документов! Он выше Вас, Андрей, на несколько чинов вперёд! Почему Вы себе такое позволяете?!

– Успокойтесь, господа правоохранительные органы, он ошибся. Принял меня за рекрута. Обидно, конечно, но я поплачу в подушку и забуду. Думаю, его можно простить, если он выплатит штраф. Вас устраивает такой расклад, Андрей Красс?

Макс свысока смотрел на парня, и хоть лицо его было равнодушно-спокойное, но глаза его будто улыбались злорадно и высокомерно.

Андрей уже был готов задохнуться от распирающего изнутри гнева, но, выдержав резкую волну негатива в мыслях, тут же ответил охранникам, но взгляд оставил на Максе:

– Я приму любую меру пресечения. Я не заметил эмблему Земной Империи Человечества* на его плече бомбера... За свою глупость готов платить.

Тафт зевнул, пока Андрей это сквозь злость проговаривал, и опёрся рукой на плечо командира.

– Ладно, оставьте этого паренька в покое. Я пошутил. Обойдёмся без наказаний... Пока что, – Макс был настолько близко, что Андрей отчётливо чувствовал изо рта парня запах сладкой вишни, словно он ел конфеты. Андрей сразу понял, что такой отвратительный тип навряд ли обычный сладкоежка, да и к тому же запах вокруг него более приторный, чем конфетный. Сразу стало ясно, что он курит электронные сигареты. 

Макс похлопал его по плечу и ушёл прочь из столовой, наконец-то расплывшись в улыбке, которую всё это время сдерживал.

Макс... мы уже слышали с тобой это имя, читатель, не так ли? Макс - зеленоволосый мальчик с планеты Ящер. Но он сейчас здорово изменился... Покрасил волосы в русый, поменял кое-что в своём лице... На кого он стал похож? На человека. И знаешь, что более всего забавно? Его считают человеком. Никто, даже Император не знает, что этот имперский головорез вовсе не человек, а коренной житель планеты Ящер. Но о его истории мы тоже узнаем позже, пока что мы можем знать, что он не человек и Андрей был прав: в его глазах ощущается безнравственность и преступность.

Он направился в город. В карбоновых стенах кипела бурная жизнь не просто народа Империи, а её элиты: в столице космоса проживали только лучшие учёные, повара, учителя, сварщики, инженеры... Да кого тут только не было! Это же была целая цивилизация с архитектурой, природой, канализациями, мостами, да, Нептун возьми, даже реки здесь были! Обычные мальчишки бегали рыбачить по утрам, как будто они не жили прямо посреди безграничного, бездушного космоса! 

И Макс тоже когда-то был в космической столице впервые... Раньше его удивляла эта громадная рукотворная постройка в сотни тысяч миль, соизмеримая с самой Землёй. Школы,  дома, бульвары... Не хватало только свободы. Имперский корабль был величественным, но скованным в цепи Императора. Каждый живущий человек или инопланетянин был под присмотром, никто не мог и слова сказать против власти: здесь была не только столица Империи, но и столица её нескончаемого могущества и зла. Никто не смеет даже на кухне обсуждать после работы или бранить Императора. Здесь Император - это воля, это сила, это любовь и бесконечная преданность. Не согласен? Наутро тебя не найдут. 

Но Макс вырос не в той среде, где Империю чтут и боятся. Он не боялся смерти, потому и это карбоновое царство воспринимал лишь как спектакль одного шута. Да и блуждая между нескончаемыми эскалаторами, лифтами и искусственными садами, он думал вовсе не об Империи. Она не занимала его мысли никогда. Есть и есть. Но он сделает всё, чтобы шута убрали со сцены и вымыли тщательно с хлоркой всё, до чего он касался. Но а пока Макс размышлял об Андрее. 

Проходя мимо людей, чуть ли не сталкиваясь с ними плечами, он не обращал на них никакого внимания, опустив задумчиво взгляд вниз. Его что-то сильно заботило в Крассе. Аж до боли кусал желваки, вспоминая его действия, голос, решения и импульсивность. Его что-то злило, но в то же время поражало. 

"Не нравится, когда идёт всё не по плану? У тебя руки дрожали от злости... Бедняга, хотелось меня ударить? Да... Красс, ты явно так и не научился быть рассудительнее. Вечно делаешь, потом думаешь. Я раньше этому даже умилялся. Но сейчас могу лишь пообещать, что ты страшно пожалеешь, что родился таким дебилом"

Но мысли пора было прервать: Тафт добрался  до места назначения. Это была квартира уважаемого дипломата и посла Онуэко - Джо Вагнера. Макс деликатно постучался в  дверь, но, не дожидаясь ответа, распахнул её и развалился на диванчике у входа. Перед ним была небольшая квартирка с иллюминатором (мало домов, где есть такая роскошь. Обычно окон, открывающих вид на космос, ни у кого нет). В ней была кухня и компактная лестница на второй этаж, где наверняка была спальня и приставка, в которую так любит играть Джо. Макс краем уха уловил размеренный шаг из другой комнаты на первом этаже. Вагнер вышел к нему навстречу, застёгивая рукава полосатой сине-чёрной рубашки. В его взгляде присутствовала гордая убеждённость в том, что его ум и внешность неотразимы. Макс ему слабо улыбнулся и начал  разговор со своим давним другом:

– План с документами удался?

– Безусловно, Макс,  – ухмыльнулся Джо, вставая у зеркала и расчёсывая назад свои тёмно-фиолетовые волосы.

 – Здорово... Кстати, я тут кое-что своевольничал, но, кажется, это легко войдёт в наш дальнейший план.

Джо повернулся к нему, вопросительно вздёрнув бровь и недоверчиво прищурив глаза.

– Андрюха... помнишь его? Он та-а-а-а-к легко выходит из себя. Я проверил, – во все зубы заулыбался наёмник Империи.

– От пушечного мяса другого и не ожидал, – Джо, словно проявляя взаимность, с таким же оскалом улыбнулся в ответ. Хоть оба были очень разными, но едкость мышления была как будто одна на двоих: в такие моменты их объединяла общая любовь плеваться ядом. 

– Ага, – задумчиво протянул Макс, – да я это к чему... хочешь, его устраним? 

– Он и без нас когда-нибудь сдохнет на каком-нибудь задании. 

– Но лучше будет, если сдохнет он всё-таки после того, как послужит нашему Айдену. 

Джо тяжко вздохнул и сильным нажатием пальцев жёстко содрал с зубчиков расчёски свои выпавшие волосы, при этом скребя челюстью от напряжения. Его взгляд наполнился быстро бегающими мыслями, но всё же он поймал ту самую, которая твердила, что Максу можно доверять. Вагнер кивнул, пряча расчёску во внутренний карман пиджака.

– Что ты хочешь сделать? – спросил он. 

Макс широко улыбнулся. И эта улыбка требовала крови. 

Андрей не появлялся у Эйла на протяжении нескольких дней. Да и ещё вдобавок его полёт Пятого корабля отменили из-за ситуации с документами: пока не поймают преступника, перекрыли все ходы и выходы из Имперского корабля. Отчего военный разбирал тонну документов и прозябал в своём кабинете. Литрами поглощал чай, который напоминал ему об Эйле, и смиренно выполнял скучную работу, подкинутую ему самим Исаией де Хеллом! Как так случилось, что на него обратил внимание сам генерал Империи? 

После происшествия с Максом Тафтом Андрея вызвали в главный военный штаб... А точнее прямо к Телохранителю Императора. Хотелось бы тебе сказать, читатель, что Телохранитель не является просто бездумной пешкой Императора, а есть лицо всей военной силы Империи. Мужчины, которые в Райдифаер претендовали на эту роль, обладали выдающимися навыками военного искусства. 

Так что его грамотность в ведении военных сил была на высшем уровне, отчего он достоин считаться главным генералом. И в глазах Андрея Исаия был наивысшим авторитетом, под которого стоит равняться, поэтому в тот момент, когда его отчитывал грозный начальник всего военного отдела ( он на голову ниже Исаии по статусу), то командира больше смущало то, что на него смотрит его Авторитет и видит его в нехорошем свете. Но так ли это?

Исаии было всё равно, какую докладную ему принёс старик об этом солдате. Сайа стоял у пустующего трона императора и переписывался в этнифоне с Максом, даже не поднимая голову. Что удивительного в этом красноволосом мужчине, так это его вкус в одежде: свободная, нежно-кофейного цвета рубашка с узкими рукава, а поверх кожаный плащ с серебряными ремнями, брутальным воротником с серебряной нашивкой, а также чёрные перчатки, закрывающие худобу его бледных рук. Он состоял словно из вкуснейшего мороженого и присыпки в нём в виде железных кусочков, которые непременно, попадая в рот, обрежут изнутри всё тело. Андрей не поднимал взгляда из пола, нервно сжимая кулаки от унижения, которое он испытывал, страшась упасть в глазах такого влиятельного человека, а точнее райдифаеровца... Знал бы он, что Исаии было совсем не до него.

Сайа печатал Максу:

И: Ты хочешь изменить план?

М: Да. Задержи придурка у себя побольше, чтобы он не виделся с Эйлом Даниелсом.

И: Это условие Вагнера?

М: Ну ёпт, он не хотел мороки, а раз я хочу, то мне нужно выполнить его желание. Кажется, ему понравился этот доктор Даниелс. 

Исаия вздохнул и поднял острый взгляд на причитающего старика, в упор не замечающего незаинтересованность Сайи. Затем Иса посмотрел на смиренно стоящего командира и тут же пошёл к нему быстрым шагом, по пути заткнув пальцем усатого старичка в погонах. Тот с изумлением замолчал, наблюдая за Телохранителем. Сайа приблизился к Андрею, тот аж вздрогнул, заметив исподлобья ноги в высоких берцах и края кожаного пальто.

– Андрей Красс, подними голову.

Командир тут же выполнил приказ и встретился с изучающим взглядом. Немного бросало в дрожь от загадочного красного глаза, светящегося при свете космоса неестественно ярко. Исаия не стал медлить и сразу выпалил всё, что хотел сказать Крассу: 

– Теперь ты мой самый преданный советник и помощник, - и снял свой плащ, кинув его в руки командиру.  – Зашей мне там с изнаночной стороны дырку... Ткань порвалась на подмышках, когда я небрежно надевал. Ах да, потом пойдём в мой кабинет, поможешь с документами.

Андрей впал в ступор. Его, вроде, привели сюда, чтобы он испытал на себе праведный гнев Империи...

Исаия взял его за плечо и повёл ошеломлённого мужчину за собой, оставив старика в шоке. Опомнившись, он прокричал вслед Исаии:

– Уважаемый де Хелл, но я же пришёл с документом о понижении должности Красса, а не о его повышении!

Но Сайа его проигнорировал, с улыбкой рассказывая Андрею, какой он любит напиток по утрам.

*Эмблема Земной Империи Человечества - особая армия Империи, в которую входят головорезы и наёмники с идеальными навыками убийц и полководцев. Ей руководит старший Император - Хезер Марсиэл, - отец Кроули. Отряды Земной Империи не являются собственностью Империи, а подчиняются только своему земному Императору. Их база находится на Земле. Макс Тафт один из солдат данного отряда.