"Знаешь, стоит мне лишь закрыть глаза, и я ощущаю, как падаю в беспросветную тьму, откуда нет выхода..."

Ричард покинул поляну так же незаметно, как и пришёл к ней. Мысли блуждали вокруг странной девушки и обещанного приключения. Лес манил. Звёзды указывали путь.

Свежая трава, приятно колющая ноги, вскоре сменилась влажной землёй. Парень поморщился, когда почувствовал пальцы веток на руках. Они цепляли, хватали, не желая отпускать. Отростки дерева, разрубленного пополам молнией, истосковавшиеся по любви, ссохшиеся в ожидании смерти. Он бы остался, но не сейчас. Потом, на обратном пути. Когда не столь сильна будет надежда найти себя. Когда он сам станет таким же, как это дерево, инстинктивно цепляющееся за жизнь. Так глупо. Если смысл человека только в том, чтобы существовать, почему он не рождается растением? За что это наказание: мысли, чувства? Ведь всё в любом случае сводится к выживанию, к потере личности. Общество - машина для убийства. Природа - счастливый наблюдатель.

Чем дальше шёл Ричард, тем непроходимей становился лес, тем сильнее тянули назад ветки, тем глубже он погружался в свои мысли. С закрытыми глазами темнота не казалась страшной - родной и знакомой. Без окон, без дверей. Тюрьма, в которой он провёл последние пять лет. С тех самых пор, как перестал верить светлым миражам.

А может, деревья - тоже заключённые? Привязанные к земле, не способные двигаться, не способные говорить. И люди им кажутся счастливыми. Свободными.

Открыв глаза, Ричард посмотрел в небо. Скрытые лапищами деревьев-гигантов звёзды еле просвечивали в "окошках". Если каждая звезда - мечта, то каждая упавшая - сбывшаяся. Звёзды ведь падают редко. Но они и так красивые. А для тех, кто не мечтает, небеса пусты и холодны - потому эти люди всегда смотрят под ноги. Ричард не хотел бы оказаться среди них. Никогда.

Парень остановился. Дальше путь казалось невозможным продолжать. Ступни начали кровоточить. Лес - живая клетка. Но он не боялся: ничто не может причинить большей боли, чем люди.

Внезапно справа зашуршало. Мелькнул серый мех. Ричард ждал. Когда из-за кустов выскочил волк, парень вздрогнул, но не сделал ни шагу назад. Некоторое время стоял, не двигаясь. Волк тоже не шевелился. Светящиеся в темноте глаза смотрели прямо на Ричарда. Он слышал прерывистое дыхание. Тихо спросил, подчиняясь порыву:

- Отбился от стаи?

Волк не ответил. Изучал.

- А знаешь, мы с тобой похожи. Я тоже один. Брожу по миру в поисках еды - и для тела, и для души. Только каким был тощим вначале, таким и остался, - Ричард поморщился. Медленно сел на землю, поджав в коленях ноги. - Ты воешь на луну, я смотрю на звёзды. Одно и то же. Но тебе всё же лучше - не приходится притворяться.

А тебя что, заставляют, Мальчик?

Возможно, Ричарду показалось. Разве он мог слышать мысли волка, хриплые, лающие? Разве волк мог понимать его?

Мы с тобой одной крови, Мальчик. Не было бы меня - не было бы и тебя.

Волк опустился на задние лапы, обернувшись хвостом. Ричард криво улыбнулся.

- А люди вас не любят.

Они желают забыть свою животную натуру. Прячут её глубоко внутри.

- Люди боятся ненависти со стороны общества.

Люди боятся себя самих. Не хотят мирить настоящее и прошлое. И ты не исключение, Мальчик.

- Я сам не знаю, кто я. Как могу бояться?

Ты держишь своего зверя взаперти и не пускаешь на волю, не понимая, что он - это ты сам. Почему ни разу не убил другого, не разорвал на части, не сбежал из толпы?

- Закон, придуманный людьми. Наверное, я слаб, раз не могу его нарушить.

А ты хочешь его нарушить? Ты хочешь быть другим? Хочешь быть волком? Жить с нами, жить по нашим правилам?

- Разве у вас есть правила?

Конечно. У нас они просто другие. Пока вы лечите больных, продливая их муки, мы помогаем им легко умереть. Пока вы набиваете свои животы в удовольствие, мы охотимся, чтобы выжить. Пока вы сходите с ума от тоски, мы поём песни луне. Пока вы предаёте, мы доверяем стае. Пока вы рушите семьи, мы погибаем ради детёнышей. Пока вы желаете сородичам смерти, мы оплакиваем их.

- Значит, вы намного лучше людей.

Не спеши воспевать наше благородство, Мальчик. Мы воюем за территорию, мы воруем, мы убиваем, мы подчиняемся сильнейшему и выгоняем слабейших. Мы не праздные мечтатели, мы не умеем считать и не любим думать. Ваши законы, права - ничто для нас. И свобода - тоже ничто. Мы никогда не бывали свободны. Это у вас есть выбор, у нас его нет.

Ричард замер, задумавшись.

- Значит, свободы нет ни у кого?

У вас, люди, есть свобода. Просто вам всего мало. Вы хотите больше.

- А надежда? Разве вы, волки, живёте в вечной темноте?

Мы ничего не ждём от этой жизни, Мальчик. Мы просто живём. Нам некогда задумываться над тем, темна наша жизнь или светла, имеет ли она смысл. Ты видишь гораздо больше. Закрой глаза.

Ричард послушался.

- Я не вижу ничего, кроме тьмы.

Потому что ты не пытаешься увидеть больше.

Парень зажмурился сильнее.

- Что я должен увидеть?

Ты увидишь только то, что захочешь. Слушай своё сердце, слушай свой разум. Мы, волки, лишены воображения. А ты, Мальчик, человек. И можешь сотворить целый мир силой мысли.

Ричард остановился и ждал. Он чувствовал, как немеют руки и ноги, чувствовал, как падает во тьму, как кружится в хаосе, в пустоте. В небе, лишённом звёзд. Тюрьма, из которой нет выхода.

Первым появился цвет. Фиолетовый. Распустился цветком ирис. Стебель пророс корнями в дереве, оживляя ветки. Золотые нити паутины рисовали купол вокруг. По паутине шёл человек с волчьими глазами. За ним следом - девушка с лебедиными крыльями. Мальчик-стрекоза. Женщина-лань. Старик-лис. Много, много страшно красивых уродов. Ногами привязаны к паутине.

Твои братья. Считают, что в звериной шкуре им было бы лучше, но боятся. Знаешь, кто они на самом деле?

- Изгои.

Нет. Это люди, которые не могут принять себя. Считают общество лицемерным, когда сами и есть это общество. Они не понимают, что человек - животное, просто установшее иные правила и получившее иные возможности. Мы с тобой одной крови, Мальчик. Мы оба живём в темноте, из которой нет выхода. Только я равняю её со светом, а ты способен раскрасить её.

- Выходит, мне не нужно себя искать?

Верно. Тебе нужно принять себя. Помни, что ты - человек. Помни, что ты - мой брат.

Когда Ричард открыл глаза, волка рядом не было, лишь клочки примятой травы. Небо начинало светлеть, звёзды постепенно исчезали, уступая место рассвету. Парень встал и пошёл обратно той же дорогой, зная, что выйдет на поляну. Принять себя...

Ричард внезапно улыбнулся. Выходит, он такой же, как все. Не волк, не одиночка. Он - человек. Вот почему так сильна эта тяга к обществу. Он сам назвал себя изгоем, сам решил притворяться. Но в этом не было нужды. Бояться нечего. Он живёт по своим, а не по чужим правилам. Он подчиняется им не потому, что должен, а потому, что не хочет по-другому.

Проходя мимо дерева, разбитого молнией, Ричард заметил не сухие ветки, а ярко-зелёные листья высоко вверху. Сердце почему-то замерло. Он больше не будет сторониться людей. Захотелось увидеть ту странную девушку. Интересно, она тоже всё поняла?

Выходя на поляну, Ричард подумал: если звёзды - это мечты, пора создать собственное небо.