– Мы уйдем туда! – Рик указал хвостом куда-то за горизонт.

– Хорошо, – ответила Тера, прижимаясь к его боку. – Но сначала мне надо вернуться к Хрустальному озеру.

Рик кивнул головой, бросив на нее заинтересованный взгляд и впившись когтями в землю.

– Может... я все-таки пойду с тобой?

– Нет, Рик, – твердо ответила она, – я тебе уже говорила. Я должна сделать все одна. Ты можешь пойти мне на встречу, когда... – она глянула на горизонт. Солнце только-только поднималось, окрашивая верхушки далеких сосен в коричневый цвет, – когда солнце будет в зените! К тому времени я должна успеть дойти до Хрустального озера и сделать все дела.

Он через силу кивнул, хотя в его глазах плескалось недоверие. «Неужели, он мне не верит?» – с тихой грустью подумала Тера и, развернувшись, бросилась по тропинке, взбираясь на гору. На небе медленно и зловеще собирались тучи. Надо поторопиться, вечером будет снегопад.

На переход через несколько горных пиков времени ушло чуть больше, чем рассчитывала Тера, потому что погода стала совсем прескверная. Подул холодный северный ветер, сносящий все на своем пути. Один раз, когда Тера перепрыгивала пропасть, создавшуюся после обвала дороги, ветер чуть не сдул серую кошку обратно и чуть не послужил причиной ее гибели. После этого главная героиня в страхе лежала, забившись под навес, выдолбленный в горе. Там было очень тесно, но Тере было все равно. Там разве что мышке будет не тесно, а спастись от ветра-то надо.

В итоге, когда она пришла к своему полю, солнце было примерно в двух шагах от зенита. «Надо поторопиться», – снова подумала Тера, ловко лавируя между тонкими ржаными колосками. Потом, когда она чуть не упала в пропасть, кошка рысцой потрусила вдоль края опасного разлома, а когда преградой ей стала огромная каменная стена, острый глаз отыскал ступеньки, выдолбленные прямо в скале.

Она вновь пришла к тому дереву. Она перепрятала шкатулку так, что ее никто не найдет, но она не хотела, чтобы остальные кошки, ее потомки, ее котята, котята ее котят, страдали. Для этого надо было утопить шкатулку. Никто до нее этого сделать не мог, потому что только каждая восьмая хранительница может это сделать, а Тера была как раз таковой.

Все это рассказывала ей мать во снах. Тере совсем не нравилась эта работа, но приходилось ее делать, потому что она согласилась, хоть и не добровольно.

Подняв голову с зажатой в зубах шкатулкой, она замерла. Ее шерсть мгновенно встала дыбом, а глаза вылезли из орбит от ужаса.

«Нет, этого не может быть, он же умер. Этого просто не может быть. Это кошмар. Я сейчас проснусь, и все пройдет».

На стене, в нескольких лисьих хвостах от Теры, стоял Шиповник, Растущий Над Склоном. Собственной персоной. Его рыжая шерстка была уложена волосок к волоску. Желтые глаза сияли ярче солнца. Он улыбался какой-то серебристой полосатой кошке.

Тера в несколько прыжков оказалась рядом с ним. Он удивленно обернулся. Она схватила его за шиворот и, притянув к себе, рявкнула ему прямо в морду:

– Где ты был?!

Все в ней полыхало от гнева. Вот так значит! Сплавил ее, притворился мертвым, заставил переживать прошлое на каждом шагу, а сам нашел себе какую-то слишком пафосную... тетерю! Она готова была порвать его на куски, если он скажет хотя бы слово.

– Я... я не понимаю... – проскулил он. – Кто ты?

Его голос что-то оборвал внутри нее, в то же время разжигая новый прилив ярости. Она повалила его на землю и, поставив лапу ему на горло, прошипела:

– Не смей шутить со мной! Я страдала, потому что думала, что ты умер, а ты нашел себе какую-то... – она бросила взгляд наполненный ненавистью, на серебристую кошку, которая в страхе прижалась к земле, – козу-дерезу!

– Тера!

Кошка вскинула голову, заслышав знакомый голос, и нехотя отпустила Шиповника. Серебристая кошка сразу же бросилась к своему возлюбленному, а к Тере направлялся огромными шагами Колючий Вихрь. Они встали друг перед другом, нос к носу, выпрямившись в струнку. Оказывается, Тера уже почти догнала Вихря в росте.

– Что здесь происходит? – прошипел он, и бросив взгляд за спину Теры, ахнул. – З-звонкий... Ру-ручеек?

Звонкий Ручеек подняла взгляд, ее глаза расширились от ужаса, она отскочила от Шиповника, к которому прижималась секунду назад.

– У меня тот же вопрос! – зашипела в ответ Тера и обернулась к Шиповнику, смерив его презрительным взглядом. – Почему ты просто не можешь исчезнуть из моей жизни?! – взвыла кошка, задрав морду вверх.

Она бегом бросилась прочь, поспешно схватила шкатулку и снова скрылась в ржаных колосьях.