Это случилось в суровую стужу сезона Голых Деревьев.

Измученная тяжелой болезнью Тера тихо, без лишних криков родила одного котенка. Ни у матери, ни у дочери не было сил, чтобы воспроизвести хоть один звук, поэтому кошечка лишь тихо подползла к материнскому животу и начала сосать молоко.

Тело Теры сотрясалось, когда она заходилась в прерывистом, лающем кашле, и малышка начинала жалко, едва слышно пищать, чтобы успокоить свою мать. Тера чувствовала рядом присутствие своего невидимого спутника, Рика, всегда оберегающего ее жизнь, и ее сердце сжималось от боли. Серая кошка знала, что эта боль никогда не пройдет. Ей будет больно просыпаться в пустой подстилке, без Рика. Будет больно видеть другого кота вместо него. Будет больно смотреть, как ее дочь растет без отца.

«Рик, – беззвучно заплакала она, – зачем ты покинул нас? Ты ведь знал, что я ношу под сердцем твою дочь!»

Знакомый запах окутал ее, заставив ком снова подступить к горлу, мешая вдохнуть. Плюшевая шерсть снова коснулась ее плеча, а синие глаза, вновь появившиеся в одурманенном рассудке, заставили сердце горько сжаться. Рик ласково смотрел на свою любовь, не смея показать свою печаль. Из глаз Теры снова брызнули слезы, когда дух его любимого наклонил голову, чтобы потереться с ней носами. Она из последних сил вытянула голову, и они отскочили друг от друга в испуге. Рик был холодным!

В его глазах появилась тревога.

– Тера... – пробормотал он. – Ты вся горячая. У тебя лихорадка?

Да, ее трясло и она постоянно чихала, словно это была неотъемлемая часть ее жизни. Рик коснулся лапой своей дочери, его глаза потемнели, он присвистнул, выдыхая.

– Этого я и боялся... – пробормотал он. – Она тоже заболела.

Тера судорожно ткнулась носом в шерсть котенка, едва слыша ее дыхание, ее тело было куда горячее, чем прежде. Кошечка дрожала, ее тело сотрясалось в приступах лающего кашля.

Паника накрыла кошку с головой. Она подняла умоляющий взгляд на своего спутника и просипела:

– Рик! Она умирает! Что мне делать?

Глаза Рика потемнели, он лихорадочно оглянулся по сторонам и, вздохнув, ответил:

– Все, что я могу тебе предложить: попытаться попасть в ее сон, как это делал Вихрь, – печально ответил Рик. – Это единственная надежда на ее спасение.

Тера боялась, что уже слишком поздно. Слишком слабой выглядела малышка, слишком тихим было ее дыхание. Но она отбросила все страхи и утерла слезы, собравшись с духом. Кошка положила голову на лапы, укнувшись носом в шерсть котенка, закрыла глаза и представила перед собой здоровую дочку с сиящими зелеными глазами и черными пятнами на шелковистой белой шерстке. Тера не поняла, когда стала засыпать, но через какое-то время она открыла глаза и оказалась в чудесном лесу. Ее уже ждал Рик.

– Ты молодец, милая! – просиял он, а потом смутился и пробормотал: – Честно говоря, я мало верил в успех наших действий, но я не мог просто смотреть, как наша дочь умирает!

– Скорее, надо ее найти! – Тера вскочила на лапы, оглядываясь по сторонам. – Если я оказалась в Звездном племени, значит она тоже тремя лапами уже тут. Нельзя терять ни минуты!

И они одновременно побежали по тропинке в чащу. Тера уже успела забыть, каково это – бежать со своим любимым бок о бок, идти лапа в лапу, чувствовать касание его шерсти, смотреть в его глаза, видя в них отражение звезд. И знать, что он – самая яркая звезда на небе.

Вскоре впереди появились просветы, а на повороте Тера внезапно врезалась в знакомую белую шерсть. Распахнув зеленые глаза от удивления, Снежная Буря смотрела на Теру. Рядом сидела Порхающая Над Водой, обнимавшая одной лапой черно-белого котенка.

Тера побледнела.

– Отдайте моего котенка, – тихо, но четко сказала она, ее зрачки сузились, она смотрела только на свою ненаглядную дочку. – Отдайте!

– Тера, ее время уже... – начала было Порхающая Над Водой, но Тера ее перебила:

– Ее время еще не пришло! – взвизгнула она, в бешенстве глядя на мать. – Она слишком мала, чтобы умереть!

– Одумайся, сестра, – мягко попросила Снежная Буря. – Ей будет хорошо здесь! Песчинка и Лучик составят ей компанию, и ей никогда не придется столкнуться с суровостью этого мира!

Тера со злостью уставилась на белую кошку немигающим взглядом. Она вытянула шею, приблизившись к черному носу сестры и прошипела:

– Ей. Никогда. Не. Будет. Здесь. Хорошо!

Рик положил хвост подруге на плечо, стараясь успокоить.

– Тише, – прошептал он ей на ухо. – Давай спросим у нашей дочки, – он повысил голос. – Доченька, что ты скажешь? Ты хочешь остаться в этом лесу или вернуться к маме?

Кошечка внимательно посмотрела на своих родителей. Потом на Порхающую Над Водой. И потом пискнула:

– Я бы очень хотела остаться здесь, но только если мама останется со мной.

– Что скажешь, Тера? – в надежде пробормотала Снежная Буря.

Тера облегченно вздохнула. Может быть, так будет проще? Остаться в этом прекрасном лесу со своей семьей и жить так, словно ничего не произошло.

Но внезапно она вспомнила, что говорил ей когда-то, словно в другой жизни, Вихрь: «Мы же с тобой связаны, помнишь? Если ты испытываешь сильные эмоции, то их испытываю и я. Если тебе причиняют боль, то и я чувствую ее! А если умрешь ты, то умру и я!»

Нет, она не хотела лишать Вихря жизни!

– Из-за меня может погибнуть Колючий Вихрь, – неуверенно сказала серая кошка, заметив, как вздрогнула сестра. – Я не могу остаться здесь.

– Хорошо, Тера, – вздохнула Порхающая Над Водой. – Ты сделала свой выбор, но в этот раз ты можешь изменить свою судьбу. У тебя есть два пути. Твоя дочь выздоровеет, но тебе придется еще некоторое время бороться с этой болезнью, но я обещаю, что тебе не придется снова являться сюда. Ты можешь дальше строить свою жизнь как захочешь. Или ты можешь выздороветь, но твоя дочь останется здесь. За то душа Рика отправится в тело котенка, который появляется на свет прямо сейчас в городе, где находишься сейчас ты. Он не будет помнить тебя, но у тебя будет шанс снова создать с ним семью. Что скажешь, Тера?

Переводя взгляд со своей дочери на своего возлюбленного, Тера не знала, что выбрать. Рик умоляюще смотрел на нее, и она не знала, чего он хочет: снова обрести тело или спасти свою дочь. Судорожно вздохнув, Тера твердо посмотрела в глаза своей матери и ответила:

– Я выбираю свою дочь.

Она не помнила выражения глаз Рика, когда она это сказала, но она все еще сомневалась в верности своего решения. Распахнув голубые глаза, Тера вновь с болью вдохнула, понимая, что этот день будет не лучше предыдущих. Черно-белый котенок внимательно смотрел на нее зелеными глазами. Тера внезапно узнала в этих чертах и черных пятнах Люка. Ее пронзительный взгляд, ее плавный переход от лба к носу, ее пропорции и геометрия – кошечка была точной копией своего дедушки. Серая кошка ощетинилась, ее глаза потемнели от гнева, а губы искривились в оскале, словно она увидела перед собой не крохотного котенка, чудом спасшегося от смерти, а своего заклятого врага, отца ее вечной любви. Впервые она пожалела о том, что выбрала дочку, а не Рика.

– Ты Ошибка! – прошипела она. – Тебе нельзя было рождаться!