Ее боль всегда была его болью. Она постоянно заставляла его мучиться, поэтому кошка свою боль заслужила, и отдала частичку ему. А сейчас его радость стала ее радостью. Тяжелая, похожая на медленную пытку, почти осязаемая – она была повсюду. Везде, вокруг Теры, и кошка не понимала, что это, ведь ощущения были примерно одинаковыми. Эта "радость" горела на коже, словно серная кислота, медленно разъедая организм. Серая кошка корчилась, но не отпускала Рика, страстно вылизывая его шерсть, будто она вот-вот развеется, словно пепел. В каждое движение она вкладывала всю злость и ненависть на себя, на свой эгоизм, все страдания. Иногда ей хотелось причинить кому-нибудь физические страдания, чтобы выплеснуть все, что накопилось внутри. Она сжимала зубы до звона в ушах и сдавливала лапами тело какого-нибудь беспомощного создания, слушая его предсмертные крики...

Она никогда не страдала садомазохизмом, не причисляла себя психам, испорченным кошкам, повернутым на насилии и причинении боли. Но именно сейчас ей хотелось заставить кого-нибудь страдать. Она села на берег реки и посмотрела на серебристую воду. Ее искаженное от злости отражение скалилось в ответ, невольно заставляя еще больше сморщиться.

– Тера... – ласково сказала Пушистка, тихо подходя сзади и останавливаясь рядом. Ее передние лапы находились в воде, быстрое течение ворошило короткую шерстку.

– Чего тебе?! – зарычала кошка, не поворачивая головы.

– Я знаю, что тебе плохо, Тера, – тихо прошептала Пушистка. – Но Рик волнуется... Пожалуйста, не причиняй ему боли. Давай вернемся.

Только одна мысль о том, что Рику больно, что Рик страдает, привела Теру в ужас. Она нервно вскочила на все четыре лапы, переминаясь с правой на левую, Пушистка грациозно поднялась через миг. Тера понеслась сквозь ночной лес, освещенный бледным светом луны. Зеленовато-желтенькие светлячки показывали дорогу к временному лагерю небольшой группы котов, звезды в небе выстраивались в ряд, указывая правильное направление. Трава ласково шуршала под лапами Теры, словно вновь приветствуя беглянку.

Дыхание серой кошки давно сбилось, она хрипло вбирала посаженными легкими воздух, с остротой льда проходившего сквозь горло. Слабо перебирая разбитыми в кровь лапами, голубоглазая кошка бежала из последних сил, словно этот последний, финальный забег предопределит ее судьбу.

– Тера! – тихо позвала Пушистка, и серая кошка раздраженно повернула голову в ее сторону. – Почему после тебя остается кровавый след? Ты ранена?

Тера не ответила, хотя знала ответ. И знала, что он никого бы не порадовал. Кошка продолжила молча бежать, слышен был лишь дробный стук лап по изрезанной деревьями земле да надрывное дыхание Теры.

Навстречу им выбежала серая фигура, похожая на кота, хотя в темноте невозможно было разобрать. Тера резко затормозила и выпустила когти, ощетинившись.

– Слава Звездам, ты нашлась! – в этом вздохе Тера узнала голос Рика, а потом показался его силуэт, и ее лицо немного просветлело. Рик тут же оскалился и набросился на нее с расспросами. – Где ты была?! Мы же весь лес обыскали! Почему ты убежала, никому ничего не сказав? Ты знаешь, как я волновался?!

Тера пристыженно прижала уши и отвела взгляд. Да, она прекрасно знала. Она никогда не призналась бы себе, что во время своего "побега" в кавычках совсем не чувствовала никакой свободы. Только зависимость от мыслей и чувств Рика, Пушистки и Ветра.

«А вдруг они беспокоятся? Ищут меня? Не находят себе места от волнения, но верят в чудо, в то, что я вернусь? Ветер очень расстроится, если я уйду, ведь я единственное, что осталось у него от Снежной Бури и от клана Хрустального Озера... Рик не сможет найти себе места, ведь он любит меня... А я люблю его... Как же я проживу без своего любимого Рика? Пушистка лишь философски скажет, что если я ушла, то мне будет лучше там... Но ведь...

...как я без них проживу?

Кто будет любить меня так же верно, так же по-сыновьи, если не Ветер?

Кто будет любить меня так же тепло, так же по-дружески, если не Пушистка?

Кто будет любить меня так же горячо, так же страстно, если не Рик?..»

И Тера знала ответ на все свои вопросы.

Никто.

Внезапно она подумала, что неплохо было бы продвинуться чуть дальше, перекочевать на другое место. Ведь в этом унылом краю всем было не по себе – даже природа здесь была слишком нервная. Часто деревья замирали, только было слышно их тяжелое дыхание, частые движения. Трава надрывно шуршала под лапами, вода лениво перекатывалась с камня на камень, даже ее тихое, едва слышное депрессивное журчание не разбавляло обстановки. Этот мрачный пейзаж настолько нервировал и раздражал абсолютно всех, что ни у кого не возникло возражений на предложение уйти из этого места в другое этим же утром. После этого они легли спать.

Тера была одной из первых, кто вызвался идти на охоту. Еще до восхода солнца она вскочила с гнездышка и, не прибирая себя, умчалась в лес. Она знала, что проспала не больше одной десятой ночи, но она не могла больше находиться в лагере. Кошка задумчиво пошевелила лапой листву, та издала печальное, мелодичное шуршание. Тера встряхнулась и медленно побрела в чащу.

Ее уши двигались вокруг своей оси, как эхолокаторы, чтобы не пропустить ни одного звука. И ее усердия были вознаграждены. Вот чья-то неосторожная лапка с хрустом наступила на ветку, и Тера замерла, направив мордочку в ту сторону. До ее носа дотронулся легкий, терпкий аромат кролика, пасть мгновенно наполнилась слюной, и кошка тут же приняла охотничью стойку.

Белый зверек беспечно грыз календулу в зарослях травы. Тера тихо подкралась к добыче сбоку и прыгнула.

И приземлилась в двух шагах котенка от долгожданной цели.

– Лисий помет! – взвыла серая кошка, бросаясь в погоню за удирающим кроликом.

Еще пару мгновений она могла легко бежать, ускоряясь с каждым прыжком, но ее горло внезапно сдавили плетью, сжали петлей, кошка стала задыхаться, теряя скорость. Она остановилась, закашлялась, шумно пытаясь вобрать в легкие воздух, а потом ее лапы подогнулись, и она осела на землю.

Сквозь боль, затуманившую взгляд, Тера разглядела силуэт, на всех парах мчавшийся к ней.

– Тера! – завопил Ветер, останавливаясь рядом с растянувшейся на земле кошкой. Он растерянно оглядел ее, а потом обернулся на приблизившуюся Пушистку. Кошка с лиловым отливом легко плыла над землей. Остановившись рядом с Терой, кошка наклонилась и стала яростно растирать ей грудь языком.

Серая кошка почувствовала, как боль утихает, спасительный кислород поступил в легкие, Тера тяжело и сипло задышала, хватая воздух раскрытой пастью.

Когда она встала, ее лапы до сих пор шатались, едва держа свою обладательницу в вертикальном положении. Кошка пару мгновений смотрела на землю, а потом подняла наполненный ужасом взгляд на свою спасительницу.

– Ч-что это было? – просипела она.