Керосиновая Звезда с криком, наполненным ужасом, проснулась и чуть не соскочила с подстилки. Она часто-часто вдыхала, жадно глотая столь желанный воздух. Сердце билось быстро и гулко, но в груди было так холодно, словно легкие обросли льдом. «Это сон... это был всего лишь сон...» Она свернулась калачиком на подстилке, плотнее сжавшись. Ее лапы гудели, голова жутко раскалывалась, она была готова отдать все, что угодно на свете, чтобы этой ночи не было. Столько боли, столько ужаса...

Кошка, до сих пор судорожно вдыхая, вышла из палатки на небольшую площадочку перед пещеркой предводителя и легла на холодный камень, бесстрашно свесив заднюю лапу с края площадочки. А лететь было высоко. А она не боялась. Холод жжег подушечки лап. Да, были теплые деньки, но ночью температура воздуха резко падала, и река покрывалась тонким слоем хрупкого ледка. Керосиновая Звезда выдохнула в воздух, изо рта вырвалось малюсенькое облачко пара с рваными краями.

На миг ее внимание привлекли две тени. Кошка присмотрелась внимательнее. Одна из них шла прямо и открыто. Она прошла мимо постовых, сидевших в полном молчании, и кивнула им, не задерживаясь, чтобы объяснить, куда идет. И вышла из лагеря. А вторая поползла под отвесной скалой и там, где склоны оврага были более-менее пологие, она бросилась галопом и бесшумно скрылась в зарослях папоротника-орляка.

«Хм-м... это более, чем странно...» – подумала Керосиновая Звезда и похромала за тенями.

Она проползла под тем же отвесным склоном и скользнула с папоротники. Как ни странно, никаких запахов не было. Это могло означать только одно. «Преследователь НЕ ХОТЕЛ, чтобы его запах почуяли...» Сердце Керосиновой Звезды заметалось, словно птица в клетке. Этот кот явно выслеживал того, кто не скрываясь прошел мимо патрульных. А раз он не хотел, чтобы его запах почуяли, значит задумал что-то неладное. Например, будет прятать труп. Что же еще можно делать по середине ночи?

Сдавленый крик раздался где-то за деревьями, чуть левее, и Керосиновая Звезда со всех лап стартанула в папоротники. Она одним прыжком выскочила на поляну и встретилась нос к носу с Кирпичником, ныряющим в заросли орляка. Он быстро провел языком по губам, слизывая что-то черное, тягучее, вязкое. Луна пролила свой безликий свет на поляну, и Керосиновая Звезда не без ужаса узрела белый комочек меха, залитый кровью.

Льдина!

– Не-ет!!! Нет-нет-нет!!! – Керосиновая Звезда принялась отчаянно тормошить кошку, с которой так сблизилась за эти долгие луны. Но голубые глаза той оставались такими же круглыми и удивленными. Керосиновая Звезда подняла влажные от слез глаза вверх, на Кирпичника.

– Это ты ее убил? – сухо осведомилась она безучастым тоном.

– Я... я... – начал искать себе оправдание Кирпичник.

– Зачем? – треснувшим голосом спросила предводительница, вставая. – Какой вред она тебе причинила? Что дальше? Меня убьешь?

– Да, солнышко, ДА, черт возьми! – ругнулся кот. Он бросился на кошку и прижал к земле. – Ты – моя слабость. Чтобы завоевать власть, я должен быть сильным. Я должен устранить всех соперников. Я намеревался одурманить тебя сегодня ночью, а потом вытащить в лес, чтобы нам никто не помешал и на рассвете, когда нормальные любовники возвращаются домой, я бы тебя прикончил. Но... на этот раз мне выпала более легкая добыча. Глупышка даже не услышала, как я подкрался к ней и прикончил одним ударом!

Он подмял Керосиновую Звезду под себя, но ярость дала той силы, она скинула кота с себя и стала изо всех сил лупить его лапами по голове.

– Ненавижу! Ненавижу тебя!

Он быстро сориентировался, сбросил легкую, как пушинка, Керосиновую Звезду с себя, и они покатились, сцепившись. Все происходило очень медленно, словно в замедленной съемке: тяжесть и когти, терзавшие ее, вдруг исчезли. Лапами он зацепился за нее и, отчаянно барахтаясь, потащил ее вниз за собой. Задние лапы Керосиновой Звезды ощутили свободу, но тут же потяжелели, увлекаемые тушей Кирпичника. Кошка забарахталась и успела уцепиться за край скалы. Она отчаянно завизжала. Впрочем, Кирпичник уже давно вторил ей.

Раздался дробный перестук лап. Тело, болтающееся на задних лапах предводительницы, все ниже съезжало, таща за собой кошку, и не понятно было, что хочет сделать Кирпичник: спастись за счет своей бывшей или разбиться вместе с ней.

Прилагая неимоверные усилия, кошка попытась подтянуться выше – и у нее получилось. Тяжесть, волочившая ее назад, вдруг исчезла, а потом раздался вопль ужаса, который оборвался глухим ударом. На поляне появилась Синеглазая, дежурившая этой ночью у входа в лагерь и помогла Керосиновой Звезде выбраться из ловушки. Предводительница ступила на ровную поверхность и свалилась с лап на землю. Потом аккуратно подползла к обрыву. Там, внизу, в крови лежало бездушное тело. Кирпичник разбился насмерть.

Горестный вопль вырвался из уст кошки, прорезая ночное небо.

– Он... он умер... и убил Льдину!

***

Одинокая тень мелькнула на покрытии Гремящей Тропы, сливаясь с черной лентой дороги, а потом прошмыгнула под живую изгородь. Рассвет только-только забрезжил где-то там, на полосе горизонта, поэтому весь мир был пока что погружен в бледно-синий полумрак сна. Вот тень с опаской приблизилась к ярко-красному зданию, которое казалось во тьме кроваво-вишневым и очень страшным, и ступила на порог. В темноте невозможно было что-то разобрать, но четкие очертания котов были не на стогах сена, а на полу. Они сгорбились над чем-то маленьким и в то же время большим.

– Малинка? Домино?

– Их больше нет, – раздался из темноты сухой голос, тут же канувший в бездну пустоты. – Сегодня их сбило Чудище на Гремящей Тропе, сразу после того, как вы их отпустили с битвы. Они возвращались домой... И не дошли пару хвостов... Можешь присоединиться к прощанию с ними, Керосиновая.

От этого заявления у Керосиновой Звезды чуть сердце не остановилось. Почему так много невинных жертв принес им этот день? Не зря кошка заметила на кустах кровь, когда шла на битву. Это было знамение! А когда она переходила Гремящую Тропу? Там тоже были огромные кровавые пятна, полосы, размазаные черными лапами Чудищ. На траве и листьях живой изгороди тоже были засохшие капли.

– Конечно... – пролепетала Керосиновая Звезда. – У нас тоже двое покойников – Льдина и... Кирпичник. Сначала он убил Льдину... а потом разбился, упав со скалы. Я хотела забрать котят... но не могу бросить мою подругу.

Сначала она лизнула в щеку Домино, потом облизала ушки Малинки и пристроилась между Рыжкой и Колючкой, уткнувшись носом в шею «красной кошки».

Она не могла сомкнуть глаз, потому что закрывая их, она видела себя, совсем маленькую, совсем котенка. Она плакала, кричала от безысходности и тыкала лапой в холодное серое тельце.

– Это неправильно! Зачем вы сделали так, будто Грачик спит, сейчас проснется и снова будет со мной играть? Он ушел, а не уснул, слышите? УШЕЛ! НАВСЕГДА!!!

-----------------------

От автора: уже больше тычячи просмотров, при том, что книга еще не закончена 🙌

А еще я на больничном и мне ужасно скучно и очень плохо. Зато я починила свой комп и теперь могу втихаря, пока никого нет играть на компе))

С праздником, дорогие девчули 😘😘😘 Кто вас поздравил, что вам подарили? 😏 Я вот по-прежнему сижу, зарывшись в гору таблеток(