В машине на всю играет «Drunk in love» в исполнении Бейонсе. Ричард не выпускает меня из крепких объятий, осыпая лицо и шею поцелуями. Здесь слишком жарко, слишком мало воздуха, но я забываю обо всем, как только его губы снова и снова касаются моих, затягивая меня в таинственный мир соблазна.

— Ричард, мне пора домой, — с трудом могу восстановить дыхание после страстных поцелуев. Мой любимый Росс смотрит на меня так опьяняюще. В темных глазах тьма так и манит за собой. Ей невозможно противостоять. — У Мони сейчас не самые лучшие времена. Ей нужна моя поддержка.

— Чарли говорил мне, что они расстались. — Ричард целует меня в щеку. — После знакомства с его мамой. Насколько я знаю, сейчас ему очень паршиво. Никогда его таким не видел.

— Неужели, его мама такой монстр? — Этот вопрос мучил меня еще до того, как Мони отправилась на тот дурацкий обед.

Ричард смеется.

— У миссис Ривер странное чувство юмора, поэтому твоя подруга могла неправильно ее понять. Зато я знаю, в кого пошел Чарли. Иногда за его шутки ужасно хочется дать пинка этому недотепе.

— Мы должны помочь им помириться, — говорю я, надув губки.

— У тебя есть идеи?

— Можем устроить им свидание, правда из-за него я останусь без ночлега, но хотя бы эти двое помирятся.

— Ради такого дела я готов тебя приютить малышка, — улыбается Росс. Его глаза сияют, восхищенно смотрят в мои. — И не на одну ночь.

Он приближается к губам, окидывая их томным взглядом.

— Вообще-то, я хотела уехать на пару дней в Молин. Нужно навести порядок в доме, заглянуть к тете Шэрил.

— И когда собираешься уезжать? — Его тон серьезный.

— Ну...эм...завтра вечером. Обещаю, в понедельник я вернусь. Меня давно там не было, а я не хочу, чтобы дом...все время пустовал.

Бабуля всегда любила уют. Каждый раз, когда я приезжала к ней на каникулы, уже будучи студенткой колледжа, мне действительно было так хорошо дома. Правда, моя любовь к Чикаго все равно привела меня в этот город. Хотя, после смерти бабушки я частенько тоскую по Молину.

— Конечно, поезжай, — говорит Ричард с теплотой и нежностью. Он аккуратно приглаживает волосы на моей голове. — Ты же знаешь, я буду ждать тебя. Возможно, мы снова могли бы повторить наш видеозвонок. И кое-кто доведет дело до конца.

Лицо заливается румянцем, как только я вспоминаю ту маленькую шалость, которая пришла мне в голову совершенно спонтанно. Но чего уж скрывать, нам обоим это понравилось.

— В этот раз, — подвигаюсь к нему ближе, прикусываю нижнюю губу, — я основательно подготовлюсь к нашему видео...свиданию, мистер Росс. Как раз купила на выходных новое белье. Ты его еще не видел.

Огонь, который вспыхнул в глазах Росса, всколыхнул и во мне все чувства. Когда он так смотрит, я чувствую себя самой желанной женщиной на свете.

— Может быть, Мони все-таки нужно побыть одной сегодня? — Он жадно смотрит на мои губы. По телу проносится жар от такого пламенного взгляда. — А я заберу тебя к себе?

— Ричи, перестань. Я и так вчера оставила ее одну. Так нельзя. — Он делает обиженное лицо, и я хихикаю. Он всегда смешит меня, когда я пытаюсь сказать что-то серьезное. — Тем более нужно подготовить ее к свиданию с Чарли. Кстати, тебе тоже стоило бы поговорить с Ривером.

— Ты моя маленькая хитрюга, — улыбается Росс. — Уже все продумала.

— Ну, не один же ты на шаг впереди, — гордо говорю ему. — Стараюсь не отставать от вас, мистер Росс.

Мони бесцельно нажимает на пульт, все время натыкаясь на какую-нибудь мелодраму. Ох, сейчас они ей совсем не кстати. Она даже не сразу замечает меня, но даже, когда я сажусь около нее, подруга лишь уныло оглядывается и снова возвращается к своему бесполезному занятию.

— Как прошел день? — спрашиваю у нее, но Мони просто вздыхает. — Эй, поговори со мной.

— Чарли звонил, но я не ответила, — сообщает она. — Еще я уронила поднос на клиента. Меня лишили месячной премии. Мистер Купер сказал, что если это повторится еще раз, то я могу распрощаться с работой. Как-то так. Надеюсь, твой день прошел гораздо лучше.

Взглянув на подругу, в душе что-то болезненно сжимается. Никогда еще не видела ее такой разбитой, хотя мне знакомо это чувство. С ужасом вспоминаю свое состояние, когда мы расстались с Ричардом. Не хочу ощутить это снова. Слишком больно.

— Мони, все будет хорошо. Не могу видеть тебя такой грустной. — Крепко обнимаю ее, стараясь передать ей хотя бы каплю своих сил, как это делает она, когда плохо мне.

— Почему мне так плохо? — внезапно спрашивает Мони. — Когда это пройдет?

— Потому что у тебя есть чувства к Чарли. Сильные чувства. И я уверена, это взаимно. Тебе стоит с ним поговорить и все выяснить. Ни он, ни ты не заслуживаете такого финала своей истории. Я уверена, вас ждет прекрасное будущее. Прошу тебя, Мони. Дай ему шанс.

Проболтав с Мони до глубокой ночи, отправляюсь спать, уже предвкушая их завтрашнее свидание, о котором подруга даже не догадывается. Надеюсь, Ричард сделает все, как надо, и Чарли будет здесь вовремя.

Утро пятницы выдается на редкость спокойным и безмятежным. Нет сумасшедшей беготни, кучи документов, от которых идет кругом голова. Все кажутся расслабленными, ожидая наступления выходных.

Заказываю на вечер билет на автобус до Молина, а затем отправляюсь на обед в компании Клэр. У Ричарда сегодня много встреч, поэтому мне удастся провести с ним время только, когда он освободиться.

— Как тебе работается у Мэтьюса? Это правда, что он слишком требовательный? — спрашивает Клэр, когда мы возвращаемся в офис.

— Мне нравится с ним работать. Мистер Мэтьюс очень забавный, постоянно рассказывает про своих детей. Он душка, Клэр.

Лифт уносит нас на тридцать шестой этаж, и как только створки распахиваются, я тут же встречаюсь лицом к лицу с какой-то девушкой. Утонченная, ухоженная, молодая. Пепельный цвет волос, пухлые губы, облегающее платье цвета марсала до колена. Кажется, она идеальна во всем и по сравнению с ней я просто грязное пятно, которого все сторонятся.

Мы с Клэр молчаливо проходим вперед, пока девушка заходит в кабину лифта. Сотни вопросов сваливаются на меня неподъемным грузом. Створки закрываются, но я все еще продолжаю смотреть на лифт, стараясь не думать о сомнениях, которые поселились в голове. Кто эта девушка? Почему она была здесь? И...какие у нее были дела с Ричардом...в обеденное время?

— Ари, ты пойдешь к мистеру Россу? — Не сразу слышу вопрос Клэр, который она задает уже не первый раз.

— Что?

— Ты хочешь зайти к мистеру Россу?

Ох, я собиралась сделать ему сюрприз, заглянув после обеда. Теперь, мое желание увидеть его стало еще сильнее.

— Да, у меня есть к нему...пара вопросов.

Клэр смущенно улыбается, наверняка думая, что мы с Ричардом уж точно не будем обсуждать работу. Не сомневаюсь, что она уже давно все знает, но нужно отдать ей должное — ее молчание меня поражает. Любой другой на ее месте уже давно бы разболтал об этом кому угодно.

Стучу в дверь несколько раз, заходя в кабинет главного босса «Росс Тауэр». Ричард поправляет галстук, стоя возле окна. Увидев меня, он улыбается, но нервно смотрит на стол. Что-то не так?

— Привет, — прохожу вперед, не сводя глаз со своего мужчины.

— Вот это сюрприз, мисс Джонсон. — Росс заключает меня в объятья, целует в губы. — Обычно тебя сюда не заманить.

— Если ты не забыл, то сегодня вечером я уезжаю, — напоминаю ему, — поэтому хотела побыть с тобой. Ты же ведь будешь по мне скучать?

Теплая улыбка озаряет его лицо.

— Я всегда скучаю, когда тебя нет рядом.

Его слова определенно подкупают, но зародившиеся сомнения слишком крепко осели в голове.

— Что за девушка к тебе приходила? Мы с Клэр разминулись с ней около лифта.

Заметив мимолетное смятение на лице Росса, начинаю еще больше волноваться. Я просто себя накручиваю, не так ли?

— Девушка? А, это...это журналистка, — отвечает мне Ричард. — Я даже не запомнил название журнала, в котором она работает. Сама понимаешь, вечно им нужны какие-то интервью. А ты что, ревнуешь?

Он щурится, лукаво улыбаясь.

— Да, — бесцеремонно заявляю ему. Ричард смеется.

— Я тебя ни на кого не променяю, малышка. И не придумывай себе дурацкие истории. Я предан только одному человеку — тебе. Больше никому.

Время перед отъездом летит слишком стремительно, и я с тоской смотрю на вечерний Чикаго из окна автобуса, который только что выехал в сторону Молина. Губы все еще горят после поцелуев Ричарда в машине. Я просто удобно устраиваюсь в кресле и улыбаюсь, пребывая в собственных мечтах.

Надеюсь, сегодня вечером все наладится и у Мони. Мы с Ричардом устроили для этих двоих сюрприз, который должен удивить этих упрямцев и растопить их холодные сердца. Я уверена, их история только начинается. Мони и Чарли действительно созданы друг для друга, других вариантов просто нет. Никогда не видела, чтобы она была действительно счастливой. Именно этого я ей и желаю.

Глядя в окно, не замечаю, как быстро закрываются глаза, и я просто засыпаю, когда меня окончательно покидают силы. В Молине еще темно, когда автобус доезжает до пункта назначения. Знакомый городской запах, отсутствие суеты и спешки — вот его главное отличие от Чикаго. И как ни странно, мне этого не хватало.

Странные ощущения возникают в душе, как только я переступаю порог дома. Словно то, что я переживала в те дни полной безнадеги, вернулось снова. Так внезапно ворвалось в сердце, заполонив недавними воспоминаниями каждую клеточку души.

Делаю глубокий вдох, вдыхая запах дома. И как будто ничего не изменилось. Как будто сейчас из кухни выйдет бабуля, крепко обнимет, и я снова смогу ощутить ее тепло и любовь. Но этого больше никогда не будет.

Пройдя по дому, заглядываю в каждую комнату, рассматривая любую мелочь, которая попадается на глаза. Все на месте. Все, как и было раньше.

Занимаясь уборкой, включаю музыку, чтобы отвлечься от дурацких мыслей. Куча пыли, которая успела собраться, где только можно, похоже никогда не закончится.

После обеда успеваю забежать к тете Шэрил на ее фирменный пирог, который она всегда готовит к каждому моему приезду.

— Ох, я так рада, чтобы ты снова приехала, Ари, — говорит тетя Шэрил, отрезая мне уже третий кусочек пирога. Боже, я сейчас лопну. Они с бабулей всегда пытались накормить меня до отвала. — Как же я скучаю по твоей бабушке. Если бы ты знала...

— Я тоже по ней скучаю. Очень. — В памяти всплывают счастливые моменты, от которых на душе становится теплее, но как горько осознавать, что все это осталось навсегда в прошлом.

По дороге домой слышу, как звонит телефон, и увидев на экране имя «Мони», уже представляю, что сейчас меня ждет. Подруга обрушивается на меня с такой гневной тирадой, которую мне еще никогда не приходилось слышать. Ох, Моника Кит разошлась не на шутку, направляя в сторону меня, а особенно Росса, едкие фразочки.

— И все сделали за моей спиной! Бьюсь об заклад, это была идея мистера Осла, — возмущается подруга, но ее сердитый настрой меня безумно смешит.

— Не кипятись. Мы просто хотели вам помочь, ребята. Вот и все.

— И вы ведь, черт возьми, помогли! — выпаливает она.

— Лучше не возмущайся, а расскажи мне, как все прошло.

— Мы помирились, — вздыхает подруга. — Ладно, я должна сказать вам с Россом спасибо. Жизнь снова налаживается.

Мони еще целый час рассказывает мне подробности прошедшего вечера, местами вдаваясь в детали. Ну, вот. Я же говорила, что у них все обязательно наладится. Они обожают друг друга, поэтому нужно бороться за то, что у них есть.

Готовлю для себя маленький ужин, хотя после пирога тети Шэрил уже совсем ничего не лезет. В доме так тихо, что, кажется, слышен каждый шорох. Немного жутковато, но к этому можно привыкнуть.

Кто-то звонит в дверь, и я начинаю вспоминать наших соседей, которые могли бы заглянуть ко мне на ночь глядя. Кого принесло сюда?

— Кто это? — спрашиваю боязливо.

— Угадай. — Услышав до боли знакомый голос, былые страхи тут же рассеиваются.

Улыбка расцветает на лице, и я спешу скорее открыть дверь.

— Вот это сюрприз, — радостно говорю я, но замолкаю, когда на пороге дома никого нет. Мне же не послышалось?

Делаю шаг вперед, и прямо передо мной внезапно появляется прекрасная красная роза. Ее аромат окутывает, дурманит.

— Нравится? — Следом появляется Ричард, проводя по моему лицу нежным бархатным бутоном.

Мне немного щекотно, но в то же время безумно приятно.

— Ты еще спрашиваешь, — тихо отвечаю ему.

Росс заключает меня в объятья, тут же обрушиваясь с пылкими поцелуями. От такого неожиданного напора я с трудом соображаю, как закрыть дверь, потому что парень уже ведет меня в сторону гостиной. Похоже, он ничего не забыл здесь с прошлого раза.

Губы заняты поцелуями, а мы ведь даже не спросили, как у нас дела. Впрочем, разве сейчас это уже важно?

— Я скучал, — шепчет Ричард, снимая с меня одежду. В его глазах вспыхивает дикое пламя, и кажется, я вот-вот превращусь в пепел, но затем снова воспряну, словно птица феникс.

— Прошел всего день, — улыбаюсь ему.

— И этот день был слишком долгим, — добавляет Росс, прежде чем мы полностью не попадаем в плен нашей страсти.

Приятно чувствовать тепло камина, находясь в объятьях человека, которого так сильно любишь. Невозможно думать о чем-то плохом, когда все мысли заполнены лишь счастливыми моментами. Хочется запомнить миг, насладиться им сполна, чтобы потом с упоением вспоминать об этом в трудные моменты.

Делаю глоток вина и снова удобно устраиваюсь на груди у Ричарда, закрываю глаза, наслаждаясь каждой секундой, проведенной с ним.

— Тебе хорошо со мной? — спрашивает он, касаясь моего плеча. Приятный трепет проносится по телу, а мышцы так сладко сжимаются, вновь заставляя почувствовать волшебное чувство эйфории.

— Я очень счастлива с тобой. — Вглядываюсь в темный омут его глаз, но теперь там больше нет никаких секретов. Теперь, Ричард Росс принадлежит мне телом и душой. Теперь, я знаю все его тайны. — А что скажешь ты? Тебе со мной хорошо?

Тепло в его взгляде, кажется, согревает даже больше камина.

— Я боготворю тебя, Арианна. — В мягком голосе столько нежности и ласки. — Люблю. Ты мое все, малышка.

Он робко касается моих губ, и я вновь и вновь тону в умопомрачительном поцелуе, от которого голова идет кругом. Я схожу с ума от любви.

Отношу бокалы на кухню, перед тем как снова присоединиться к Ричарду, который уже ждет моего возвращения. Летаю где-то в облаках, совсем не замечая ничего вокруг. На столе вибрирует телефон, и я лениво тянусь, чтобы посмотреть, что за шуточки придумала Мони на этот раз. Я ведь знаю, что это она. Но открыв сообщение, я вижу, что это совсем не Мони.

«Нам нужно встретиться. Это касается Росса. Буду ждать тебя завтра вечером на набережной. Поверь, Ари, я делаю это для твоего же блага. Надеюсь, ты придешь.

Дейв»

— Ари? — Ричард заходит на кухню, игриво улыбаясь. Я испуганно закрываю сообщение, как будто меня поймали на чем-то плохом. — Ты идешь? Я уже заждался...