Наверное, за сегодняшний день я здорово устала, раз сейчас до моих ушей долетает какая-то несусветная чушь. Ричард Росс определенно не в себе, если в его умной и образованной голове родилась такая нелепая идея. Мне кажется, я даже не до конца осознаю, что он действительно произнес это вслух.

Работа в его компании? Серьезно? Зачем ему нужен такой наглый и невоспитанный сотрудник как я? Мы бы не поладили с первой же секунды. В этом нет никаких сомнений. Впрочем, это и так видно по той неприязни, которую я испытываю к нему уже не первый день.

— Работать? На вас? Вы в своем уме?

— Я абсолютно серьезен с тобой. — Похоже, он действительно не шутит. — Назовем это испытательным сроком — два или три месяца, думаю, будет достаточно. Если ты действительно проявишь себя с лучшей стороны, покажешь себя хорошим работником, который будет в состоянии выполнить все мои требования, а я очень требователен, то гарантирую, что потом найду для тебя работу в твоей сфере. А если ты будешь и дальше мне перечить, хамить, врать и не справляться с делами, то тогда, тебе придется признать, что я был прав и работа официантки — действительно лучший для тебя вариант. Итак, Арианна, твой ответ?

Ричард Росс смотрит на меня с ожиданием. Он убийственно спокоен, словно ему заранее известен мой ответ. Положительный ответ. Не тут-то было, мистер Всезнайка.

— Нет. — Кратко. Четко. И, самое главное, чистая правда.

— Что прости? — Похоже, он не привык, что ему отказывают. Не все в вашей власти, мистер Росс.

— Я могу повторить, если вы не расслышали. Мой ответ «нет». Нет, нет, а может быть, все-таки....нет.

— Правило номер один, Арианна. Если хочешь достичь успеха, не стоит делать поспешных выводов.

— Не люблю следовать правилам. К тому же, работать на такого кретина как вы, мистер Росс, определенно не входит в мои планы. Не понимаю, зачем вы тратите свое драгоценное время на такую, как я?

Бабуля здорово бы меня отчитала, если бы ей довелось услышать мой диалог с Ричардом Россом. Обычно я не веду себя так грубо, но встреча с этим мужчиной пробуждает во мне нечто плохое. Ничего, добрая и милая Арианна вернется, как только Росс исчезнет с моего пути.

— Потому что достичь желаемого можно лишь тогда, когда ты прилагаешь к этому все усилия. Я даю тебе шанс проявить себя и показать, чего ты стоишь. Я не так часто бываю щедрым.

— Хотите побыть доброй феей-крестной? Спасибо, не стоит. Я уже давно не верю в сказки.

Ощущаю какую-то мимолетную грусть где-то в глубине души. А ведь так оно и есть. Всю свою жизнь я живу мечтами, которые действительно могу осуществить. Желать чего-то большего для меня непозволительная роскошь.

Ричард Росс щурится, отводя лукавый взгляд в сторону. Легкая улыбка мелькает на его лице. Что еще он задумал?

— Ты такая глупышка, Арианна, — говорит он насмешливо. Ну, конечно. Это он у нас здесь самый умный. Куда мне до него!

— Лучше быть глупышкой, чем таким психом, как вы, мистер Росс. Всего доброго. Мне пора идти.

Не дав ему возможности ответить, быстро заворачиваю за угол и боязливо оглядываюсь назад, желая удостовериться, что Ричард Росс, наконец, оставил меня в покое. Серьезно, о чем он вообще думал, когда предлагал мне работать на него? Лучше я буду простой официанткой, чем послушной собачонкой, которая будет повсюду бегать за Россом.

«Возможно, ты упускаешь отличный шанс...», — пронеслась мимолетная мысль в моей голове.

Возможно, так и есть. Но появится еще один, за который я с радостью ухвачусь ногами и руками, и сделаю все, чтобы добиться того, чего всегда хотела.

Придя домой, устало сажусь на диван и закрываю глаза. В голове все гудит после нескольких часов бесконечного шума. Сил осталось только, чтобы принять душ и дойти до кровати.

Перед тем, как отправиться в свою комнату, нажимаю на автоответчик, чтобы прослушать несколько сообщений. В основном, это кавалеры Мони, о которых она уже давно позабыла, а вот они до сих пор надеются на встречу.

Услышав голос бабули, доносящийся из динамика, все тело мигом напрягается. Я не звонила уже несколько дней, все время откладывая разговор на потом. В итоге, я обо всем забыла. Ох, бабуля не любит, когда я пропадаю надолго.

«Ари, солнышко! Надеюсь, у тебя все в порядке. Перезвони мне. Я волнуюсь за тебя».

Посмотрев на часы, решаю позвонить ей утром. Она уже давно спит, а мне так не хочется ее будить, иначе она снова не сомкнет глаз всю ночь.

Дослушав все сообщения, со спокойной душой иду спать, чувствуя, как усталость еще сильнее затягивает меня в свои сети. Крепкий сон поможет мне забыть о сегодняшнем дне, который прошел совсем не так, как я ожидала.

***

Потягиваюсь в кровати и слышу доносящиеся из соседней комнаты посвистывания Мони. Она как всегда в своем репертуаре. Интересно, во сколько она заявилась домой, если до сих пор еще спит. Мони — ранняя пташка, чего не скажешь обо мне. Ну, согласитесь, кто не любит поспать хотя бы лишний часок под теплым и мягким одеялом? Наверное, Мони.

Уже перевалило за девять, но к счастью, у меня еще есть время, чтобы собраться и отправиться на работу. Пока готовлю завтрак, звоню бабушке, чтобы сказать ей, что у меня все хорошо.

— У тебя хватает денег? Если тебе что-нибудь нужно, скажи. Я что-нибудь придумаю.

Она всегда здорово паникует, как только речь заходит про деньги. Я сама стараюсь помогать ей при любой возможности.

— У меня все в порядке. Тебе не стоит так волноваться. Доктор сказал, что тебе нужно беречь сердце, а ты нервничаешь по пустякам. — Три года назад у нее случился сердечный приступ, и теперь, доктора рекомендуют пристальнее следить за ее здоровьем.

— Ох, Ари, я просто переживаю за тебя. Ты там одна, в большом городе! Может быть, все-таки вернешься домой?

Ну, вот. Она снова начинает одну и ту же песню. Каждый наш разговор приводит к одной болезненной теме. До сих пор помню, как неохотно бабуля отпускала меня в Чикаго, пытаясь уговорить меня остаться в Молине.

— Бабуля, мы уже говорили об этом. Я не одна. У меня работа и друзья. Все хорошо, и тебе совсем не нужно волноваться. Не понимаю, чем тебе не нравится Чикаго? Прекрасный город. Столько возможностей. Почему ты до сих пор против?

— Не люблю Чикаго. И ты это прекрасно знаешь.

По голосу я понимаю, что она расстроена. И в этом есть моя вина. Помню, когда я только заикнулась, что собираюсь поехать в Чикаго, бабуля так запаниковала. Мне пришлось успокаивать ее целый вечер и еще весь следующий день, что я пока только думаю о переезде. Знаю, она мне не поверила, прекрасно понимая, что я уже давно стремлюсь в этот город еще со времен колледжа. Бабулю не проведешь, и она это тоже знает.

Заболтавшись с бабулей, совсем забываю про то, что на плите жарятся блинчики, а точнее то, что от них осталось. Пытаюсь хоть как-то спасти ситуацию, но уже поздно. Похоже, придется ограничиться омлетом.

— Джонсон, ты решила спалить нашу квартиру? — Мони машет рукой, отгоняя от себя легкий дым и корчась от неприятного запаха гари. Она сонно протирает глаза еще сильнее размазывая несмытую тушь. Ох, у кого ты был интересный вечер.

— Я хотела угостить нас блинчиками, но...

— Но ты решила, что угольки буду гораздо вкуснее, — подшучивает она.

— Как прошел вечер? Во сколько Золушка пришла домой? Ты добиралась домой на тыкве, поэтому у тебя такой помятый вид? — Теперь, моя очередь подтрунивать над ней.

Мони приглаживает взъерошенные черные волосы и устало вздыхает.

— Я так плохо выгляжу? Хотя, стой, лучше не говори. Я и так знаю, что все ужасно. Джек дал попробовать мне парочку коктейлей, а потом я плохо помню, что было. Кажется, домой меня подвозил уже кто-то другой.

— Кто-то другой? — удивляюсь я. Надеюсь, она не влипла в какую-нибудь историю.

— Я не знаю, но, кажется, с Джеком я больше не пойду на свидание. Он мне разонравился.

Позавтракав, начинаю собираться на работу. Подкрашиваю ресницы и немного добавляю теней для век, чтобы подчеркнуть свои голубые глаза. Мистер Купер не любит, чтобы мы делали яркий макияж, поэтому приходится делать все более или менее нейтральным.

Приезжаем с Мони на работу как раз вовремя. Пока она убежала на кухню, чтобы выпить очередной стакан воды, иду в служебное помещение и надеваю чистую униформу, завязываю хвост, чтобы мои волосы случайно не попали в какое-нибудь блюдо. Мистер Купер тоже за этим пристально следит.

Обслужив уже несколько столиков, возвращаюсь к барной стойке, но наш великий администратор зала снова показывает мне на только что занятое место в зале.

Покорно следую к столику у окна, за которым сидит какой-то мужчина.

— Добрый д...

— Добрый день, Арианна!

О, Боже! Он снова здесь. Когда Ричард Росс приходит в наш ресторан — весь день насмарку.

— Что вы здесь делаете, мистер Росс?

— Не поверишь, но я зашел сюда пообедать. Неужели, не видно? — Он смотрит на меня своими наглыми глазами, и это злит меня еще больше. — Что можешь мне посоветовать? Ты же прекрасно знаешь вашу кухню.

— Я бы посоветовала вам выбрать другой ресторан для вашего обеденного перерыва.

— Это еще почему? — Он усмехается, но в его взгляде все равно мелькает удивление.

— Здесь ужасно обслуживают. А еще официантки могут подсыпать вам слабительного в еду или...

— У вас все в порядке?

Мистер Купер появляется совершенно неожиданно. Черт, он застал меня врасплох. Широкая улыбка, с которой он смотрит на Росса и настороженный взгляд, который он быстро направил на меня, зарождают в его голове много сомнений. А это плохой знак для меня. Сейчас Росс расскажет ему о моей болтовне, и я точно останусь без премии. Из-за этого мужчины у меня одни неприятности.

Росс продолжает смотреть мне в глаза, поглаживая подбородок, и мне кажется, я отчетливо вижу, как он что-то обдумывает. Наверняка, какой-то коварный план, как унизить жалкую официантку. Его слово против моего — существенная разница. Меня могут уволить в два счета, а вот перед ним будут ползать на коленях, умоляя еще раз заглянуть к нам на обед за счет ресторана.

— Арианна, у нас все в порядке? — переспрашивает Росс. Что? У нас? Взгляд мистера Купера становится еще более настойчивым и нервным. Я не понимаю, к чему ведет этот разговор.

— Конечно, — говорю я, расплываясь в милой улыбке. — Вам не о чем беспокоиться, мистер Купер.

— Ваша официантка как раз советовала мне попробовать одно из ваших самых лучших блюд. Как оно называлось? — Он делает вид, будто пытается вспомнить название. И кто из нас еще обманщик?

— Говядина Кобе, сэр.

— Точно, именно о ней мы и говорили.

Мистер Купер снова услужливо улыбается нашему гостю и тут же уходит. Росс победно улыбается, прекрасно понимая, что он снова меня обставил. Негодяй. Как можно быть таким проходимцем?

— Ваш заказ скоро будет готов, мистер Росс, — сдержанно заявляю я ему, лишний раз не взглянув на его наглую ухмылку.

Нервно ожидаю, когда будет готово блюдо для Росса. Шеф-повар Тони даже предлагает мне одно из своих фирменных пироженых, пока мистер Купер контролирует работу Мони, но если честно, сейчас кусок в горло не лезет.

Говядина Кобе готова, и поставив блюдо на поднос, целенаправленно иду к столику мистера Росса. Знаю, Тони приготовил ее просто восхитительно, но часть меня все еще надеется, что Россу не понравится блюдо, и он больше никогда сюда не придет.

— Говядина Кобе, сэр, — говорю я, стараясь быть невероятно вежливой.

— Спасибо. Выглядит аппетитно, — говорит он низким голосом, когда я немного наклоняюсь, чтобы поставить перед ним тарелку. Чувствую, как мои щеки снова предательски краснеют. — Кстати, ты подумала над моим предложением?

Что?

— Каким предложением?

— Работа в моей компании. Кажется, я не предлагал тебе ничего другого. — Он откидывается на спинку стула, разворачивая перед собой белоснежную салфетку. А он делает это очень эффектно.

— Наверное, у вас что-то с памятью. Я сказала вам «нет» еще вчера. И кажется, не один раз. Мне повторить снова?

— Значит, сегодня ты снова мне отказываешь. Хорошо, будь по-твоему, — строго говорит он. — Ты свободна. Я сообщу, когда принести счет.

Когда Ричард Росс покидает ресторан, я, наконец, расслаблено сажусь на стул, чтобы прийти в себя. Почему каждый его визит так сильно меня выматывает? Он, как вампир, выкачивает все мои силы и энергию. Это невыносимо, а он еще хочет, чтобы я была его помощницей. Ему самому не смешно?

Мое нежелание видеть Росса явно имело какой-то обратный эффект. Эта мысль посетила меня именно в тот момент, когда я увидела его в дверях нашего ресторана уже на следующий день. И что ему не сидится в своем офисе?

Он начал приходить в наш ресторан каждый день. Всегда один, будь то обед или ужин. Росс прекрасно знал, что именно я буду его обслуживать. Дурацкие шутки о моей работе, какие-то странные намеки постепенно доводили меня до точки кипения. Мое терпение готово было лопнуть в любую секунду, как только на горизонте появлялся Ричард Росс.

Можно было бы запустить в него тяжелой тарелкой, но он понимал, что я этого не сделаю. Однако мысль о том, что я испорчу настроение этому выскочке, была так чудесна.

Росс не терял надежды, что я все-таки приму его предложение. Каждый день он задавал мне один и тот же вопрос, но всегда получал отказ. Прошла почти неделя, и слово «нет» уже вылетает из моих уст на автомате.

Наши частые встречи с Россом не ускользнули от Мони, которая начала за нами наблюдать.

— Что происходит между тобой и этим красавчиком? Кажется, он к нам зачастил, — говорит она, как будто на что-то намекает.

— Он мне надоел. Из-за этого Росса я уже не могу нормально спать! — И это правда. Последний раз мне снилось, как я запускаю ему в лицо устрицы.

— Почему ты так из-за него нервничаешь? — спрашивает Мони, глядя на меня как-то хитро. Ох, подруга, только не строй на наш с ним счет никаких предположений. — Я тоже обслуживаю парочку посетителей несколько дней подряд, но я не вижу их в своих снах. Ты меня пугаешь, Ари.

— Ричард Росс способен достать кого угодно. Тебе повезло, что его столик достался мне. Кто знает, может быть, он сделал бы и тебе это дурацкое предложение, — в сердцах отвечаю я.

И именно в этот момент я понимаю, что все-таки проболталась. Мони мигом начинает свой допрос, и мне не остается ничего другого, как рассказать ей всю историю от начала до конца. Она внимательно слушает меня и даже не перебивает, хотя я знаю, какая она болтушка.

— Только не говори, что ты отказалась! Поверить не могу! Ари, это же такой шанс!

— Какой? Стать его ручной собачонкой? Тем более он не уточнял, что входит в обязанности личного помощника, которые, скорей всего, далеки от реальной работы в компании.

— Думаешь, он хочет затащить тебя в постель? — Мони хихикает и начинает придумывать всякие небылицы о нас с Россом, но вот мне совсем не до смеха.

— По-моему, это очевидно. Все здравомыслящие люди нанимают людей не таким способом.

— Но Ричард Росс особенный. Кажется, я что-то слышала о нем. Знаешь, Ари, не знаю, чем он тебе досадил, но на твоем месте я бы все равно приняла его предложение.

Мони и ты туда же.

— Ты просто не знаешь, о чем говоришь.

— А разве, ты знаешь? Ари! Ну, когда у тебя еще появится такой шанс? М? Тем более никто не заставляет тебя тут же бросаться в объятья Росса, хотя и тут я тоже была бы не против. — Я тяжело вздыхаю. Мы с Мони часто расходимся во мнениях. — Даже, если ему не понравится, как ты работаешь (в чем я очень сомневаюсь), ты все равно ничего не потеряешь. Наоборот, у тебя будет время присмотреться к его партнерам и конкурентам. Ты поднаберешься опыта. Смотри, одни плюсы. Росс просто душка, и даже не думай это отрицать.

Слушая Мони, все-таки начинаю смотреть на всю ситуацию с другой стороны. В ее словах есть смысл, но проблема в том, что я не переношу общество Ричарда Росса. Как я смогу с ним работать?

Заметив боковым зрением какое-то движение в зале, уже всем сердцем ощущаю присутствие своего постоянного посетителя. И за что мне это наказание?

Подхожу к его столику, крепко сжимая в руках блокнот. Внутри меня все кипит, и как только наши взгляды встречаются, я едва сдерживаюсь, чтобы не накричать на этого мужчину.

— Серьезно? Вы снова здесь? Вам не надоело играть в эти кошки-мышки?

Бросаю ему на стол меню и тут же жалею об этом, подумав, что это мог увидеть мистер Купер. Ох, я определенно играю с огнем.

Росс вскидывает брови, смотрит на меню, которое я небрежно швырнула прямо перед ним, но через секунду усмехается и переводит взгляд на меня.

— Во время нашей первой встречи, Арианна, я сказал, что собираюсь приходить сюда чаще. Мне нравится этот ресторан. Почему я должен выбирать другое место, если хочу провести время здесь?

— Мы оба знаем, что вы специально приходите сюда. Зачем вам это?

— Это довольно забавная игра, в которой тебе, Арианна, отведена самая важная роль. — И почему он так спокоен в то время, как я уже на взводе.

— Я не играю в игры, мистер Росс. И вам не советую. Обычно такие развлечения плохо заканчиваются.

— Просто скажи «да», и ты поймешь, что была не права. — О, нет. Он начинает это снова. — Кажется, я понял, в чем дело.

— Неужели? — Ох, святые небеса! До него дошло, что он мне противен!

— Если ты думаешь, что я буду к тебе как-то приставать, то ты глубоко ошибаешься. Во-первых, ты не в моем вкусе. Во-вторых, я предпочитаю встречаться с женщинами своего круга, а не с простыми официантками. И в-третьих, я не завожу романы со своими подчиненными. Ты неинтересна мне как женщина, Арианна. Я предложил тебе работу, не более того. Надеюсь, я понятно все объяснил?

— Да. Вы все доходчиво объяснили.

Если честно, то от его слов стало как-то обидно. Женщины его круга, никаких романов на работе. Какая скучная у него жизнь.

«Неинтересна как женщина...»

«Ты не в моем вкусе...»

Похоже, в его вкусе только несчастная говядина Кобе, которую он с большим удовольствием съел пару дней назад.

Может быть, Мони права. Вдруг это действительно прекрасная возможность что-то изменить в своей жизни. Правда, я докажу Россу обратное. Для него все это игра? Забава? Что же, в такие игры должны играть двое. Он думает, что я буду послушно выполнять все его прихоти. Это мы еще посмотрим. Сначала он должен ответить мне за то, что несколько дней сводил меня с ума своим присутствием в ресторане, заставал врасплох и мешал мне нормально работать. Я устрою ему веселую жизнь, и он еще сто раз пожалеет, что сделал мне такое предложение.

— Ладно, ваша взяла, мистер Росс. Я согласна. Принимаю ваше предложение. Довольны?

Росс довольно улыбается. Мерзавец! Он прекрасно знал, что в итоге я все равно соглашусь.

— Очень доволен. — Росс достает свою визитку и что-то на ней пишет. — Вот, завтра ты должна приехать по этому адресу. В восемь тридцать. Не опаздывай. Я этого не люблю.

— Это все?

— Да. Пока все. — Росс поднимается из-за стола, не сводя с меня глаз. — Я совсем забыл, что у меня еще куча дел. Я должен идти. До завтра, Арианна.

Он разворачивается и не спеша направляется к выходу, явно ощущая себя победителем. Он думает, что сможет изменить меня, но проблема в том, что он понятия не имеет, какая я на самом деле. Он сделал свое предложение, и я сказала «да». Сделка заключена, и обратной дороги уже нет...

Предлагаю вашему вниманию небольшое видео к этой истории! Приятного просмотра! Также жду ваши комментарии к главе!!!!